蒙元亨认为赵明舟分析得有道理，从联络李一功到联合整个山陕商帮将矛头对向自己，文家真是步步紧逼。如今文家由文知雪掌舵，一想到在背后连番下毒手的竟是她，蒙元亨心里有说不出的苦涩。
赵明舟说：“李一功素来与于大人不和，想借着收拾我往于大人身上泼脏水并不意外。但我却纳闷，保宁府的事为何这么快就传到京城？你这么一说，我便明白了。保宁地处川陕要津，陕商众多，李一功又与泾阳文家有交情，消息自然就这么传出去了。”
“怎么，一点挫折就垂头丧气？”赵明舟并不明白蒙元亨的心思，半开玩笑地说道。
“什么意思？”蒙元亨颇为好奇。
蒙元亨平复了一下情绪，挤出笑容：“我有什么好垂头丧气的！保宁知府是赵大人，有你撑腰我怕什么。”
赵明舟思忖了一会儿，说：“原来你早就和他打过交道，难怪了。”
赵明舟摇了摇头：“这个腰我也撑不下去了。虽说你平安归来，但以银代粮的事终究被叫停。巡抚大人的意思，既然京城的老爷们已经过问，此事只能缓一缓。”
“这个李一功，最不是东西！当年他被文善达买通，一手炮制了我爹的冤案。”新仇旧恨加在一起，蒙元亨愤愤骂道。
何瑞源摇头苦笑道：“这种事抢的便是时机，倘若缓上一缓，也没必要再做了。”
“他们所说的，大概是刑部侍郎李一功。”赵明舟抿了一口酒，接着缓缓道出了明珠、李一功与恩师于成龙的恩怨。
赵明舟叹了一口气：“一件利国利民之事，因为官场倾轧不得不半途而废，苦的还是百姓。”
众人一边吃饭，一边聊起此番波折。蒙元亨说：“按察使审我时，说此案连京城的大人都在过问。哪个京城的老爷，把心操到保宁来了？”
蒙元亨气愤难平地说：“像李一功这种人才不会念及百姓疾苦。”
“多谢大人。”蒙元亨本就个性豪爽，见赵明舟襟怀坦荡，自己便大方坐下，还让小二上了一壶酒。
赵明舟毕竟是官场中人，心中有再大委屈，也不能当众议论上官，他岔开话题：“回保宁后，有什么打算？”
赵明舟说：“巡抚大人召见，我前日就赶过来了。原本昨天要回去，听说你今日出来，又多待了一天。”
蒙元亨当初远走保宁，想的就是离开泾阳退避三舍。不料文知雪毫不领情，苦苦相逼。以银代粮的生意泡汤了，自己想在保宁立足也困难重重。未来的路如何走下去，蒙元亨心里一团乱麻。他摇了摇头：“目前还没想过，但我坚信，天无绝人之路。”
“官场险恶，还是大人有先见之明。”蒙元亨笑起来。
“有志气！”赵明舟拍了一下蒙元亨的肩膀，“我这儿有一件事，不知你愿不愿做？”
赵明舟挥了挥手：“怕什么！做贼才会心虚，既然咱们之间没什么嫌疑，那为何要避嫌！当初我找一个不行贿的商人，为的正是今日这份坦荡。”
“什么事？”蒙元亨问道。
走进一家酒馆，只见赵明舟一身便服，坐在大堂中间，桌上摆着几样小菜。蒙元亨颇感意外，说道：“赵大人，你怎么来了，你就不怕……”
赵明舟放下筷子，缓缓道出了一桩连日来令全川官员苦恼不已之事。原来，噶尔丹来势汹汹，西北战云密布，朝廷训练骑兵，急需战马，下旨从各省征调。像四川这样的南方省份，山川河流纵横，原本就不是养马之地。朝廷也知晓地方实情，让各省有马献马，无马助饷。换言之，四川若献不出马，就得向国库多缴银两。
回头一看，却是保宁知府赵明舟的师爷，师爷笑嘻嘻地说：“赵大人知道你们会在这儿歇脚，早候着了。”
往外掏银子，谁都不乐意。四川官员叫苦连连，巡抚大人愁眉不展。有人提议加征赋税，然而天府之国虽温饱无虞，却绝非富庶之地，真要让苛捐杂税把百姓逼反了，到头来朝廷一样不会轻饶。
三人钻进水巷子，正在东瞅西瞧，旁边响起一个熟悉的声音：“别找了，菜都给你们点好了。”
巡抚急召赵明舟来成都正是为此事。赵明舟在官场素以精明强干、实务出众著称，没准他能想出什么法子破解难题。
牛市口有一条小街叫水巷子，街宽不过十余尺，两边商铺林立，全是典型的川西民居。小青瓦，穿斗房，人字坡的屋顶，临街面每家都有较宽的屋檐罩着街沿，为行人遮阳蔽雨。康熙年间正是湖广填四川鼎盛时期，天南海北的人在此汇集，河南面食、山东大饼、麻花馓子锅魁、糖油果子三大炮，在水巷子里都能吃到。
赵明舟深思熟虑之后，提出了茶马互市的主张。他认为，四川缴不起银子，更没有战马，但巴蜀物产丰富，茶叶、丝绸天下闻名。紧邻四川的康藏地区草原广袤，历来是出好马的地方，不妨将四川的茶叶、丝绸贩运去康藏，换回战马。如此一来，既能够向朝廷交差，又开辟出财源。巡抚大人一听，顿时喜上眉梢。
牛市口是成都出城去往川东的必经之地，同时，成都城东龙泉山一带客家人很多，为方便交易，每隔二十里有一个集镇，当地人称为场，又有东山五场之说，牛市口便是东山五场之首。位于交通要道，又是商品货物集散之地，牛市口逐渐成为一个热闹集市，无论进城、出城的人，都要在此歇脚。老成都有一句话，叫“填不满的牛市口”，意思是再多的东西拉到牛市口一下就卖光。
“茶马互市的生意早就有，到前明更是盛极一时。当初行走在这条商路上的，大部分是陕商，以至于四川流传一句话：豆腐老陕狗，走遍天下有。”蒙元亨也认为茶马互市是个好主意，却没有特别兴奋。他甚至觉得，这算不上赵明舟的创举，而是自己幼年时就听无数人讲过的故事。
马车行至牛市口，眼看就要出城，罗兵说：“明日愁来明日忧，今天还得把肚子填饱。下车吃顿饱饭，接下来赶路。”
“没错。”赵明舟笑起来，“你身为陕商后代，或许老早就听过，不觉着稀罕，只是那些读八股文章出身的官老爷还不了解其中渊源。”
以山陕商帮的势力，何瑞源这场灾祸是躲不掉了，蒙元亨往后的路更是艰辛异常，众人心中不免生出许多惆怅。
茶马互市不仅早已有之，更走出了一条蜿蜒曲折的茶马古道。自古以来，康藏属高寒地区，糌粑、奶类、酥油、牛羊肉是藏民主食。过多的脂肪在人体内不易分解，糌粑又燥热，茶叶既能够分解脂肪，又可防止燥热。因此，藏民在长期生活中，养成了喝酥油茶的生活习惯，可惜藏区不产茶。而在内地，民间役使和军队征战都需要大量骡马，藏区则产良马。于是，具有互补性的茶和马的交易应运而生。明代汤显祖曾在《茶马》一诗中写道：“黑茶一何美，羌马一何殊。”
何瑞源苦笑道：“我想和你绝交也来不及了。刚才老罗说了，我已榜上有名。文家为证明自己说的不是一句空话，还不得杀鸡儆猴，让其他商家看看与蒙元亨合作是什么下场！我就是那只鸡，怎么也躲不掉。”
陕商号称天下第一商帮，崛起时间最早，涉足茶马古道的历史自然源远流长，甚至大名鼎鼎的泾阳茯茶，也与茶马古道息息相关。茶马古道开辟之后，对茶叶的需求十分巨大。川陕一带的茶叶供不应求，却有不少茶叶在运输途中耗损。陕西人很早就接触到砖茶技术，到了明代，陕商眼见茶叶销路旺盛，从湖南安化购入黑茶，在泾阳压砖、发花，做成了泾阳青砖茶。
没想到因为自己竟连累到何瑞源，蒙元亨不免愧疚，说道：“在商言商，你没必要为了我得罪文家。大不了咱们绝交，你照常做生意。”
与徽商必得在潮湿的江南才能织出上好棉布类似，陕商制作茶砖也必在泾阳。究其原因，一则是泾河从甘肃泾源县发源，流经黄土高原携带大量的盐碱，水质较为苦涩，炒茯茶必须要这样的咸水；二则泾阳天气燥热，而砖茶只适合在三伏天做，天越热它越容易泛黄发花。因是在三伏天做的茶，所以叫茯茶。
何瑞源一阵唉声叹气，车头的罗兵说道：“文知雪从泾阳传话过来，谁和蒙元亨做生意，从此文盛合乃至整个山陕商帮就与他断了往来。老何一不小心就上榜了。”
令人不解的是，从唐代开始，历经宋、元，盛于明代的茶马古道却在明末清初的动荡中归于沉寂。蒙元亨打小就听父亲蒙顺讲过许多陕商先祖不畏艰险，往返茶马古道的事，然而近几十年来，去往康藏的商贾越来越少。蒙顺当年在文盛合保宁分号做掌柜，负责全川贸易，他曾到过雅州，听说前头还有碉门、打箭炉，昔日繁盛时每处皆有上千陕商，但这些年没落了，便再没往前走。
蒙元亨问：“怎么没生意做了？”
蒙元亨聊起茶马古道的往事，说：“我听父亲说过，比之川陕驿道以及去往蒙古的商路，茶马古道艰险万倍。途中高山深壑，狂风暴雪，稍有不慎就得丢掉性命。当年陕西户县的一对兄弟，结伴前往康藏，哥哥死在途中，弟弟回到陕西老家时，已是整整二十年之后。”
玩笑过后，何瑞源又叹了口气：“要说错，你也没错。像你这种狼心狗肺的家伙，我犯不着来成都接你。只不过待在保宁也没生意做，出来散散心。”
罗兵是镖师出身，习惯性地问道：“路上土匪强盗应当不少吧？”
蒙元亨也哈哈大笑：“算我说错了。”
蒙元亨摇了摇头：“路上有劫匪不可怕，打得赢就打，打不赢交点买路钱。最怕深山老林人迹罕至，只有老虎野兽，这些家伙只吃人不要钱。”
何瑞源笑嘻嘻骂道：“你的良心让狗吃了。我爱银子不假，可对你哪次不仗义！”
想着这条湮没在历史风尘中的古道，如今人迹罕至，野兽出没，何瑞源不禁打了个冷战，说道：“赵大人，咱们要钱也要命，你还有其他什么生意吗？”
蒙元亨说：“江山易改本性难移，这脾气是改不了了。”接着，他又开起玩笑：“你过去不是钻进钱眼里，这回怎么如此仗义，还亲自来成都接我？”
赵明舟说：“保宁城里生意不少，可惜人家看在文盛合的面子上，都不给你们做。”顿了顿，他又说：“实不相瞒，我向巡抚大人推荐了元亨。当初你能帮徽商走通蒙古商路，本事自是非凡，放眼望去，没有比你更合适的人选。”
何瑞源说：“你这臭脾气，到了牢里也不收敛。”
蒙元亨苦笑道：“按察使这么快就把我放出来，是不是和大人举荐有关？巡抚觉得我这条命还有点用，不能白白耗在牢里。”
蒙元亨说：“我问心无愧，无论谁来问话，只管照实说就是。”
“你我之间原本清白，迟早都要出来，不过早几天迟几天的事。”赵明舟挥了挥手，说，“尽管我向巡抚举荐了你，但也说明了，此事还要征求你的意见。”
罗兵在车头拉缰，蒙元亨与何瑞源坐在车内，朝城外驶去。何瑞源问起蒙元亨在狱中的经历，不禁有些后怕，说道：“幸亏咱们没行贿，否则可就摊上大事了。”
面对赵明舟投来的殷切目光，蒙元亨说道：“事关重大，我要好好想一想。”
蒙元亨归心似箭，说：“此地我一刻也不愿待，走，咱们回保宁。”
“当然。”赵明舟说，“回到保宁，你就仔细掂量一下，五日之内给我答复，如何？”
罗兵说：“总之不碍事。等回到保宁，她自己跟你说。”
“好。”蒙元亨说道。
“什么毛病？”蒙元亨追问。
赵明舟揉了揉肚子，说：“大伙都吃饱了吧，咱们该赶路了。”
罗兵说：“一点小毛病，周琪在家照顾她。”
马车颠簸在驿道上，蒙元亨一语不发，双眉紧皱。刚走出几十里，他便跳下车，奔到前方赵明舟乘坐的马车边：“我有话同你说。”
蒙元亨见罗世英没在，问道：“世英没来成都？我离开保宁时，她身体不太舒服，现在好些了吗？”
“好啊！”赵明舟把师爷打发去后面的马车，又一把将蒙元亨扶了上来。
蒙元亨与赵明舟之间君子相交，并无任何把柄。按察使久历官场，见惯风雨，虽要给李一功一个交代，却也犯不着给自己惹上屈打成招、栽赃陷害的麻烦。一番公事公办之后，蒙元亨安然无恙走了出来。
蒙元亨刚坐下，赵明舟便说：“不是说五日之后吗，这么快就想好了？”
有了这些过节，于成龙自然成为明珠一党的眼中钉肉中刺。李一功乃明珠倚重的左膀右臂，听说蒙于成龙举荐才得以破格提拔的赵明舟居然卷入贪腐案中，顿时见猎心喜。刑部公文六百里加急发往成都，令四川按察使亲自督办，务必查个水落石出。
蒙元亨说：“去不去我还没想好，但有一件事，想跟大人请教。”
于成龙为官清廉，打击贪墨不遗余力。在福建按察使任上，他将明珠的门生判刑充军，到江宁接任两江总督，又把矛头对准一户地方豪强。此人乃明珠府上包衣奴才出身，明珠见情势紧急，亲自给于成龙写信说情。于成龙不为所动，抄家抓人，与明珠的梁子越结越大。更要命的是，康熙南巡召见于成龙，谈及官场风气败坏，于成龙快人快语地说：“天下的官都让明珠卖完了。”康熙闻言良久不语，面色铁青。
“请说。”赵明舟说。
这一切自然是盛宇峰赴京城活动的结果。但他当初所想，不过是搅黄这单生意，刑部侍郎李一功竟发力如此之猛，连盛宇峰也没料到。这里头，当然不只是文盛合与蒙元亨的恩怨，更牵扯着复杂的官场争斗。
蒙元亨说：“要重新走通商路，首先就得弄明白，曾经行人络绎不绝的商路为何今日冷清至此。我以为，绝不仅因路途艰险。”
蒙元亨是半个月前到的成都，他接到公文，说以银代粮一事需向粮台衙门报备。他心急火燎赶来，没承想一进门就被扣下。粮台大人没见着，倒是负责全川刑罚的四川按察使连夜提审，要蒙元亨交代是如何接下这单生意的，究竟有没有向赵明舟行贿。
“当然。”赵明舟是伙计出身，对生意上的事不陌生，“自古砍头的生意有人做，亏本的买卖没人做。真有银子赚，再艰险的路也有人走。况且，既然茶马古道兴旺过，仅以路途艰险为由就更站不住脚，难道当年的路就不险了！”
罗兵也打趣道：“我一个跑江湖的，平生还没吃过牢饭。你倒好，从泾阳到成都，竟蹲过两次牢房。”
蒙元亨点了点头，说：“那你觉得，这条商路为何繁华不再？”
何瑞源说：“你还有兴致念诗，看来在里头过得太安逸。”
赵明舟说：“这件事我也想过，是否因为数十年来四川战乱频繁？李闯王、张献忠先后入川，直至八旗南下，吴三桂又兴兵犯蜀。杀戮太重，以致四川人烟荒芜，生意做不下去。”
他这一说，把罗兵与何瑞源都逗笑了。
蒙元亨思忖了一阵子，说：“我觉得未必。历经战乱四川固然萧条许多，但近年来元气有所恢复。就说川陕之间的贸易，如今不又兴旺起来，为何茶马古道却一蹶不振？”
“那倒是。”天性乐观的蒙元亨笑起来，“九天开出一成都，万户千门入画图。草树云山如锦绣，秦川得及此间无。李白的诗写得没错，就连成都的牢房住着也比陕西舒服。”
“你觉得为什么？”赵明舟问。
“知足吧你。”何瑞源说，“没有用刑，已经算是客气了。”
蒙元亨说：“之前茶马古道兴盛，是缘于中原王朝需要战马。偏偏大清马上得天下，八旗劲旅威名远播，关外的战马已经足够。”
蒙元亨说：“官府没用刑，只是一连十多天没日没夜地审问，害得我一个好觉也没睡成。”
“这一层我倒没想过。”赵明舟嘘了一口气，接着面露笑容，“若真是这样，你的胜算无疑大添。你想啊，八旗劲旅纵横天下几十载，这一回可是遇上硬茬了。噶尔丹的快马弯刀，丝毫不逊于大清。朝廷要训练骑兵，仅靠关外的马匹肯定不够，这才下令各省征调。照你所说，之前茶马古道衰落是因朝廷不需要战马，如今形势变了，商路必将复兴！”
走近后，罗兵搂着蒙元亨的肩膀，问道：“怎么样，在里面受苦没？”
蒙元亨又想了想：“若真这样，自然是好事，只是不知咱们是否把问题想得太简单？”
街对面停着一辆马车，掀开布帘，罗兵、何瑞源一前一后跳了下来，大声喊道：“元亨！”
赵明舟笑着说：“五日之约尚早，有的是时间，不妨再好好想一想。”
走出四川按察使衙门，蒙元亨头发蓬乱，衣服渗出一股汗味。明媚阳光洒满大地，他不由得伸了个懒腰。