蒙元亨低着头，嘘了口气：“敢情他们都是对朝廷有用之人，可怜那些死在乌兰布通的，对朝廷再无用处。”
“至于岳江南嘛，”索额图继续说，“他就是个商人，没干什么杀人放火的勾当。当初人在草原，噶尔丹让他做生意，他能不听？！关键是此人还有些真本事，曾从罗刹国替噶尔丹买回几千条火药枪。《尼布楚条约》刚签，朝廷正需要一个熟悉俄国的人，为西征大军采购军火。”
“又在胡言乱语。”索额图瞥了一眼，接着走到蒙元亨身边，拍了拍他的肩膀，“你的事情我都知道了，节哀顺变。再说此战死了那么多人，伤心流泪的不止你一个。”
索额图这番话，让蒙元亨无言以对。从利害算计来说，这样的抉择可谓高明，但又充满冷酷与绝情。
索额图在帐内踱步，说道：“朝廷不会忘了有功之人。陛下有旨，要专门召见你。这可是莫大恩宠！赶大营的商人中只你一人，连文知雪都没份。其实别说文知雪了，好些个从死人堆里爬出来的将军，也没能得到陛下召见。”
“你委屈，朝廷就不委屈？”索额图反问道，“乌日乐把咱们当猴耍，朝廷还要赏他，这才是大仁大智，打掉牙和血吞。实话对你说吧，乌日乐不是不能杀，但绝非此刻。”
“陛下召见？什么时候？”蒙元亨问。
索额图又说：“好不容易出个乌日乐，归顺没几天就让咱们宰了，噶尔丹可是巴不得，他正好以此鼓舞部下死战到底。朝廷轻纵乌日乐，是盼着噶尔丹手下多几个这种人。朝廷最怕的，实乃布日古德那种忠烈之士。”
“明天一早。”索额图说，“你不是想救回父亲吗？这可是天赐良机。此番你立下大功，趁着召见机会，自己提出来，没准龙颜大悦，事情就能有转机。”
索额图说：“噶尔丹纵横草原多年，这一回又能从死地脱身，足见其非等闲之辈。就说那个布日古德吧，连陛下都称赞猛如虎、狡如狐，忠心为主，是难得的将才。噶尔丹帐下那些个良臣猛将，正是横亘在西征路上的一座座大山。”
“但你得记住，”索额图又提醒道，“见到陛下，绝不可喊冤。圣天子在上，大清国海晏河清，不会有一桩冤案。你父是咎由自取，罪有应得。只不过当儿子的九死一生，为朝廷建功，替父亲赎罪，希望陛下法外开恩。”
“究竟为什么呀？”蒙元亨痛苦地追问。
“我明白。”蒙元亨答应道。
索额图斜靠着椅子说：“这是陛下的意思，特使之死不再追究，让乌日乐戴罪立功。”
第二日一早，蒙元亨来到金帐之前。金帐巍峨壮观，比其他营帐高出一大截，方圆一里地都用明黄幔遮挡，设东、西、南三座御门。十余所巡警营布在四周，三步一岗，五步一哨，都是从京师大内调来的禁军。
“那为何要放过这个恶贼？”蒙元亨问。
想起面圣之事，蒙元亨一夜没睡好，来到帐前依旧有些拘谨。金帐前站着十多位朝廷大员，不管认不认识，蒙元亨赶紧上前打千请安。大臣们一个个绷着脸，就连年遐龄这样的老朋友，都黑着脸没搭理蒙元亨。
“你还知道老夫火眼金睛呀！”索额图甩了甩袖子说，“乌日乐那点小把戏，我会看不穿？虽说布日古德死了，但其中太多蹊跷，乌日乐根本无法自圆其说。”
这一来，蒙元亨更紧张了。稍过片刻，索额图来到金帐前，身后跟着户部侍郎李一功。索额图自是不紧不慢的宰相风度，李一功脸色却出奇难看，一张脸铁青。
索额图的话是赤裸裸的羞辱与警告，但也是实情。蒙元亨再委屈，再是性情刚烈，在权相面前也只能忍辱负重。他痛苦地摇头，哀求道：“索相，以您老人家的火眼金睛，难道看不出乌日乐居心叵测、满嘴胡话吗？”
索额图与众官打过招呼，又对蒙元亨说：“陛下原本说第一个召见你，可临时出了点事，有人抢了你的戏，只能等一等了。”
文知雪告辞后，帐内就剩下两人。索额图一拍桌子，勃然大怒：“蒙元亨，你是不是觉得自己立了功，或是有几个臭钱，尾巴就翘到天上去了。实话告诉你，那些玩意在我眼中狗屁不如。我一句话就能让你身败名裂，倾家荡产。若不是菊儿整日替你说好话，我早就收拾你了！”
天子让等一等，那有什么话说，蒙元亨赶紧答应，更不敢问出了何事。这时，年遐龄却上前几步，朝李一功拱手鞠躬：“犬子无状，还请李大人恕罪。”
索额图指着蒙元亨，像是要发火的样子。最后，他把指头缩回来，干笑一声，说道：“你这小子，又在犯浑。”顿了顿，他对文知雪说：“你先回吧，我有些事同元亨再聊聊。”
李一功冷冷地说：“年大人，这不是咱俩之间的私事，我哪敢恕罪！一切请陛下定夺。”
蒙元亨沉默半晌，从牙缝里挤出一句话：“我绝不与乌日乐、岳江南等人为伍。”
蒙元亨在一旁看着纳闷，心想究竟出了什么事？不一会儿工夫，两名军士绑着一人走了过来，旁边立刻有人议论：“这就是年羹尧呀？”
蒙元亨真是说不出地委屈与愤懑！如此说辞，岂不是仗着死无对证，朝廷主动替乌日乐解套！
还有人问年遐龄：“这就是你儿子？”
索额图说：“蒙元亨，你好歹也是东家。你让下面伙计做的每一件事，掌柜都清楚吗？副将说他不知此事，只能证明布日古德没有告诉他，无法证明布日古德没有安排其他人下毒手。”
年遐龄跨上前去，当众给了儿子两耳光：“混账东西！自己惹下的祸，谁也救不了你！”
见索额图动怒，蒙元亨收敛了些脾气，说：“布日古德虽然死了，他的副将还活着，一问不就清楚了？”
蒙元亨更疑惑了，昨日还听说，年羹尧率孤军深入漠北追击噶尔丹。虽说没能逮住噶尔丹，却是西征各军中战绩最好的。千里急行军，五战五捷，斩杀敌军两员大将。年羹尧得胜回营后，所有人都夸他是不世出的将才，年纪轻轻便锋芒毕露，日后必为国家柱石。可为什么，少年英雄转瞬之间便成为阶下囚？
“胡说！”索额图训斥道，“杀害朝廷特使的是布日古德，与乌日乐何干！”
听着周围人议论，蒙元亨渐渐弄明白了。年羹尧不仅战绩彪炳，胆子更大得惊人。班师回营路上，年羹尧遇见了正负责押运粮草的户部给事中鹿富晨，就像当初对待乌日乐那样，上去便是几鞭子，责问粮草为何拖延。
蒙元亨攥紧拳头，砸在茶几上：“乌日乐杀了朝廷特使，这种事也能不了了之！”
鹿富晨乃科举正途出身，又攀上了李一功的门路，当年任泾阳县令时，连知府大人也要给几分面子。当上京官后，屡获拔擢，身份更加显赫，被一个年纪、官职都逊于自己的年羹尧羞辱，鹿富晨哪咽得下这口气。他拍案而起，骂道：“你这小兔崽子！就算你爹年遐龄，也不敢在我面前如此嚣张！”
“当然。”索额图说，“乌日乐将军昨日已经出狱，如今正训练士卒，准备随大军西征。”
几句争执之后，年羹尧倒不废话，拔出费扬古交给他的天子剑，利剑出鞘，立时血溅五步。一个正四品的户部给事中，就这样死在一个七品协领手下。
蒙元亨铁青着脸问：“如此说来，乌日乐也要放出来了？”
年羹尧被推入帐中，不久便传出一个洪亮的声音：“奴才年羹尧恭请皇上圣安！”
索额图感慨道：“你们可知，陛下这几句话，实不逊于十万雄师劲旅。多少人原本惴惴不安，如今又死心塌地效忠朝廷，噶尔丹更将沦为孤家寡人。”
金帐毕竟不是紫禁城，里面人说话的声音外面大致能听见。年羹尧请安过后，又传出一个声音：“鹿富晨就是死在你手里？”
索额图又说：“陛下圣明，前几日来此处的路上还训诫臣下：无论满蒙汉民，当初能铁骨铮铮不为所动的，皆是义民；那些不得已为噶尔丹做过事的，则为难民。朝廷应拯救其于水火，而非不问青红皂白，大开杀戒。”
这自然是康熙在问话。蒙元亨生平第一次听见天子之音，不禁身子一颤。再细听，觉得这声音温婉而阴柔，像是一个文弱书生。若非亲耳所闻，实在难以相信，一个如此腔调的人，竟会是平定三藩、收复台湾、血战噶尔丹的一代雄主。
“不是我替他开脱，而是事实如此。”索额图说，“当年噶尔丹气焰正盛，草原上多少人被他裹挟。那些替噶尔丹打造过兵器的铁匠，给噶尔丹运送过粮草的马夫，难道都是噶尔丹的帮凶？朝廷杀得过来吗？”
帐外之人无法瞧见年羹尧神色，但从声音听来，这家伙并不慌张，他朗声答道：“奴才一个七品协领，如何敢对四品上官不敬，鹿富晨并非死在奴才手中。”
“索相，你怎能替岳江南开脱！”蒙元亨强压着怒气问道。
康熙的语调平稳如初：“那他死在谁手里？”
索额图说：“什么噶尔丹的帮凶！岳江南只是一个商人，在草原上行商而已，当初在噶尔丹的淫威之下，迫不得已做了违心的事。”
年羹尧说：“他死在天子剑下。当初费扬古大帅赐奴才天子剑，但有不听军令者，立斩不饶。西征路上，奴才屡屡催要粮草，鹿富晨却百般推诿，以致贻误战机。”
文知雪大吃一惊，半晌说不出话。岳江南不是被打入大牢了吗，怎么摇身一变，成为朝廷重用之人？一直没说话的蒙元亨站起来，说：“他可是噶尔丹帮凶，什么时候变成了朝廷的帮手！”
康熙说：“没错，鹿富晨是死在天子剑下。但你挥下天子剑时，就没想过人家是四品官？”
索额图抖了抖官袍：“这人你们也认识，岳江南。”
年羹尧说：“奴才手擎天子剑，心中只有天子。别说四品官，哪怕一品大臣，依旧是皇上的臣子，当为皇上尽心办差。”
“帮手？谁？”文知雪问。
康熙又问：“你一路追击噶尔丹，打了不少硬仗？”
索额图说：“噶尔丹虽说大不如前，但此番西征远离中原腹地，比起乌兰布通之战，粮道保障更为棘手。因此，我替你们找了个得力帮手。”
年羹尧答道：“都是皇上指挥有方。”
文知雪立刻答道：“索相有命，我等义不容辞。”
康熙说：“一个小小的协领，还轮不到朕来指挥。指挥你的是费扬古吧，当初他把天子剑交给你，如今却是后悔不迭。昨晚他来找朕，希望念你杀敌有功，功过相抵。你怎么看？”
索额图端起茶抿了一口：“此番我军虽然大胜，毕竟还是让噶尔丹跑了，放虎归山，遗祸无穷。”他又举了举手说：“陛下心意已决，不能给噶尔丹喘息之机，一旦让他整军再战，又会是心腹大患。接下来，我军还将千里西征，直捣噶尔丹老巢。你们也要再接再厉，为西征大军筹措粮饷。”
年羹尧说：“奴才的事，让皇上操心了，奴才有愧。”
“事出有因，说清楚便是，谈不上救命。”开辟万里商路，与俄国进行丝茶贸易的事正紧锣密鼓筹备中，索额图与文知雪的关系愈发热络。至于救命一事，自然是文知雪擅用粮台箭。事后的确有人追究，索额图打了招呼，便无人再问。像这等事，或许十个脑袋不够砍，但大人物一句话又立刻云淡风轻。
康熙说：“费扬古说什么功过相抵，朕偏不听。有功便要赏，有过便要罚，这才是赏罚分明。你阵前杀敌有功，官升两品；擅自杀戮大臣，杖责一百。”顿了顿，康熙又说：“传朕旨意，一百棍要使劲打，哪个奴才敢手下留情，小心他的脑袋。打不死就让年羹尧新官上任，打死了也是他自作孽不可活。”
文知雪起身道：“能为朝廷效力，是我等荣幸。我更要感激索相，救了知雪一命。”
年羹尧被拖出金帐，扒下裤子，一百棍正等着他。前十棍，年羹尧尚且咬牙挺住，二十棍后，已是惨叫不止。李一功认为如此处罚太轻，但皇上圣裁岂是他敢置喙的，只好闷着头不说话。年遐龄担心儿子能否挺过一百棍，心中忐忑不安。
乌兰布通一役，索额图谋划有功，圣眷正隆。他春风得意地挥手让二人坐下，又笑道：“此战你们出力不少，辛苦了。”
索额图上前拍了拍年遐龄：“这小子年轻，体格健硕，应能从棍下逃生。”
蒙元亨又点了点头，神色怅然。这时，帐内走出一名戈什哈，说道：“索相请二位进去。”
“谢索相。”年遐龄说。
“我是总商，理应如此。”文知雪说，“乌日乐和岳江南，还有那个苏定河，都被打入大牢，相信不久你便能大仇得报。”
索额图叹了口气：“此人心机深沉，杀伐决断，若大难不死，必成大器。只是不知道，日后还有多少朝廷命官将死在他的剑下。”
蒙元亨叹了口气说：“多谢你出手相救。”
年遐龄不知索额图这话什么意思，吓得面色惨白，直说“不敢”。索额图微微一笑：“老夫看人，大致不会错。”
“节哀。”文知雪说。
索额图还有事启奏，进入金帐之中，不一会儿又出来，走到蒙元亨身旁，说：“该你了。”
蒙元亨愣了一下，点头说：“棺材前几日送上路了。”
年羹尧的惨叫之声正在耳畔回荡，蒙元亨整了整衣服，朝金帐内走去。这几十步走来，他一直低着头，只趁着进帐时侍卫拉帘子的机会，瞟了一眼帐内的天子。康熙身材单薄，脸有些瘦长，今日未披龙袍，散穿一件绛紫长袍盘腿坐着。
帐内灯火通明，索额图正在处理公务，蒙元亨与文知雪只好候着。彼此间一直这样不说话，未免太尴尬，文知雪终于开口道：“佩文和你夫人的后事，处置妥当了吧？”
蒙元亨双膝跪下，叩头呼道：“拜见皇上！”
蒙元亨解下这几日一直拴在腰间的白布，一瘸一跛穿过戒备森严的军营，来到一座营帐前。文知雪早就等候在帐外，两人相见，默默点了下头。
“你叫蒙……蒙什么来着？”康熙问。
噶尔丹已然远遁，大营戒备却越发森严。就在前日，皇上带着文武大臣莅临前线。这既是慰劳那些浴血奋战的将士，更是彰显大清帝国的赫赫武功。
蒙元亨心想不好，方才太紧张，竟忘了自报家门。他重新叩首，说道：“草民蒙元亨拜见皇上！吾皇万岁万岁万万岁！”
草原的夜，万籁俱寂。尤其大战之后，寂静之中更透出一股苍凉与落寞。