高南翔说：“这个洞子根本不符合安全要求。老板不改善安全条件，你们就不要进来！”
壮汉说：“有儿有女了，四十如归！”
壮汉说：“几张嘴跟在屁股后头要吃的呀！不是老板逼我们进来，是我们自己向老板请求要进来！这个煤矿工资开得及时，没有关系的人还进不来呢！”
高南翔说：“才四十哪！”
高南翔沉默了好一会儿才说：“那好，我去找你们老板！”
壮汉说：“四十了。”
高南翔和武湘怀往外走。走了一会儿，听到里面有人用铁器敲着抽水的钢管喊着：“你吃香喝辣的，千万别跟煤老板说官话，砸了我们的饭碗啊！”
高南翔捏了捏壮汉臂膀的肌肉，说：“你今年多大了？”
洞内消息传出洞外，煤矿老板听说是市委高书记进了煤洞，一时吓蒙了，但一想，又高兴起来，趾高气扬地跟那些农民工吹牛说：“你们看看，看看！怎么样？我这煤矿就是这么红火！年年都是先进。市委高书记都亲自来了！你们还不给我好好干？！”于是他马上叫人打来热水放在洞口，放上新毛巾等候高南翔他们出来洗手抹脸，自己也钻进洞子恭候高书记接见。
坐在高南翔身边的一个壮汉说：“就怕还拿不到这一万块钱哪！哪个洞子不是一出事老板就跑！我要是死在这洞里，妻子儿女真要是能拿到一万块钱，我也就闭眼了！我们老百姓的生命还能值什么钱呢！”
高南翔出来了，一身衣服被弄得多处污黑。老板赶紧迎上去，扶了高南翔说：“哎呀，高书记，真是对不起，怎么不让我知道就进了洞子呢？快洗洗呀！”
高南翔问了大家劳动生活情况，得知都是些老实农民没有别的赚钱法子才来这儿冒这个险。高南翔说：“你们怎么签这么个合同呢？难道你们就愿意把自己的生命让别人用一万块钱买下吗？”
高南翔严肃着脸孔，不理煤矿老板，他潮热着眼眶，走到那些即将进洞子背煤的活鲜生命面前一个一个地看着他们。他想着他们把自己的生命交给这个洞子，心里就实在是酸得说不出话来。
洞里挖煤背煤的人慢慢地围了拢来，越围越多。洞里往里往外传着：市委书记来了。也有人说：“他钻到这里面找死哪！还从来没见过当官的往这里面钻！”
煤矿老板见高南翔这般脸色，扶着高南翔的身子说：“高书记，你别在意，我实在是不知道你来了。多有得罪，多有得罪！”
武湘怀原想不告诉他们是高书记来了，但是，他被高南翔对老百姓的那种真情感动得热血沸腾，他抑制不住激动，不再考虑别的，张口就喊：“老乡啊，是市委书记看你们来了，是市委高书记看你们来了！”
高南翔转过脸来瞪着煤矿老板说：“我要是让你知道，你还能让我下你的矿井里去吗？还能看到这真实情况吗？”
洞子里的男人们见穿得这么齐整的人出现在洞子里，就议论起来，问，这是谁进来了？
煤矿老板嬉笑着脸，极为自信地说：“高书记，你看哪里工作还没有做完善，你批评指正，你批评指正！”
看完了合同，高南翔还要下井去看看这些人在井下劳动和安全的情况。武湘怀怕出现意外，劝阻说：“高书记，你不能下去。实在要去也得过一天，通知有关部门检查了洞子的情况后再去。”但高南翔坚持要下去，说：“我高南翔是条命，别人也是条命！这么多人的生命难道还没有我高南翔一个人的生命值钱吗？我高南翔是父母所生，难道他们就不是父母所生？我高南翔有妻室儿女，他们难道就没有妻室儿女？他们天天在洞里爬上爬下，我高南翔进洞里去一次都不行？”高南翔一边说一边低着头走进了洞子，武湘怀只好紧随其后。到了洞内，为了保证高南翔的安全，武湘怀又抢在前面去探路。洞子里灯光很暗，越进到里头越暗，而且洞子很矮，到了里面全靠摸着爬着。高南翔身材高大，爬得非常吃力，一会儿脚刮在尖石上，一会儿头碰在顶盖上。没有爬进去多深，只见背煤的男女老少脏得不像个人样，别的都看不清楚，只有两只乌亮的眼珠不停地转动，听到的只有粗重的喘气声。高南翔没有想到自己的眼皮底下还有这么多人在如此恶劣的环境下如牛般劳作。
高南翔听他这般说话，便问：“你自己认为你这矿上工作抓得怎么样？”
武湘怀走去把一个农民手中签好的合同拿过来给高南翔看。高南翔一下子怒火中烧，这哪里是合同？简直就是一纸卖身契！合同内容十分简单，没有多少内容符合《合同法》，尤其是关于安全事故那一条写着，如发生安全事故，给遇难者每人一万元赔偿。
煤矿老板一脸得意地说：“年年都是龙门县先进矿。”
高南翔说：“小武，你去拿一份合同来我看看。”
高南翔说：“是哪个方面的先进？”
高南翔走近洞口一看，这些农民都是来这里准备下洞子的。他们中有身强力壮的中青年，也有六七十岁的老年人，还有十三四岁的男女儿童和一些中、青年妇女。他们提着筐子，背着篓子，穿着十分破烂；虽说是下矿井不能穿好的衣服，但看了这些农民工露着肉皮，高南翔还是禁不住心酸。
煤矿老板说：“全面先进。”
刘师傅将车子斜到煤堆边停下，高南翔和武湘怀下车走到煤洞口。那里几十人围着一张破破烂烂的木桌，正在争先恐后地跟老板签合同。看样子这个煤矿正开得红火，
高南翔说：“你们龙门县的煤矿开采要求都是按什么标准定的？”
车子一进龙门县境内就看见公路边到处有煤洞，有的已经封掉，有的洞口垮了，有的还在开采。车子转过一座大山下坡时，高南翔看见路边有堆积如山的原煤，那洞口又围了很多人，热闹得很。高南翔就说：“刘师傅，停一下，我要去那里看看。”
煤矿老板说：“当然是按照全国小煤窑的统一标准啦！”
龙门县是白鹤的主要产煤县，小煤窑多，以前常发生煤矿透水和瓦斯爆炸之类的安全事故。高南翔没有来白鹤之前，有一个大事故还惊动了国务院，一位副总理对那次事故还作过批示。
高南翔说：“那好，你把所有的证件都拿来我看看。”
过了几天，高南翔和武湘怀下到龙门县。
煤矿老板点头哈腰地说：“行行行！我这就去矿部办公室取。”
张一圆起身一走，高南翔就自言自语地感叹起来：“唉——我们领导们的家属、子女，甚至亲戚朋友都进了有权有钱的机关了。难怪哪！这已经不是哪个人的问题，这是社会问题！”
煤矿老板朝附近的杉树林里走去，那里有一个小砖屋，是这个煤矿的矿部。武湘怀跟着他走到矿部一看，两间屋子里弄得乌七八糟，几张床上都像狗窝，有两个涂脂抹粉的姑娘和几个男人坐在床上赌博，见有新人到了，赶紧把放在床上的一沓沓钱收起来往自己的乳罩内裤里塞。武湘怀一看就明白，这里也有人来抓过赌，她们的经验让她们懂得只有把钱放在什么地方最安全。
高南翔说：“好，很好！我要的就是这个情况。没有事了，你去忙你的吧。我最近几天要和小武去下面看一下工矿企业。”
煤矿老板从一张旧木桌的抽屉里取了那一袋子证件交给武湘怀说：“你看看，我这个矿开得比其他小煤窑都正规！政府要的证件，我是不少一个！一个不少！”
张一圆有些不自在起来，说：“高书记，这个情况没有弄好吗？”
证件拿来给高南翔一一看了，高南翔将自己事先准备好的一个开煤矿需要的证件清单拿出来一核对，还真是一个都不缺。高南翔不好说别的了，只是说：“办这些证件回来你花了不少钱吧？”
高南翔看完这个情况，把表格往抽屉里一塞，沉着脸，什么也没有说。他明白，这根神经不是他能触动的。
煤矿老板说：“高书记，你真是了解下层啊！一年办这些证件，光是开有票据的钱就多得吓人！没开票据的就不说了。”
张一圆雷厉风行，设计了一种表格打印出来，安排几个秘书分战线进行摸底，几天内就把情况汇总出来交给了高南翔。高南翔一看，果然如职称科和安全科的科长所说，这些领导家属子女还真就没有哪一个在厂矿企业工作。
高南翔说：“小武，把这些证件带到县里去！”
高南翔说：“你没有明白。你先别问作什么用，给我提供这么个情况就是。”
煤矿老板傻了眼，说：“高书记，你这么一带走，别的部门来查证件，我怎么办？”
张一圆皱着眉头想了想说：“我明白了。”
高南翔说：“你不要着急，会有人给你送这些证件来的！”
高南翔笑了笑说：“我现在想要了解的情况不是这方面的。你把我们机关里副处以上干部们的家属子女在哪些单位工作，弄一个情况给我。”
高南翔和武湘怀上车走了。在车上，高南翔问武湘怀：“小武，看着这些农民把自己的生命卖了一万块钱，你有什么想法？”
张一圆说：“你是要到工矿企业去。你跟我说过这事儿。我已经要地质矿产局准备了一套材料，包括小煤窑的开采标准。你什么时候有空，我叫他们先来跟你汇报。”
武湘怀说：“我心里很沉重。这么清清楚楚地把自己的生命看得这么不值钱，我想起来都觉得可怕！”
散了会，高南翔把张一圆叫到自己办公室里说：“一圆哪，我想了解一个情况。”
高南翔说：“更可怕的是，他们并不理解我们是在帮他们说话，而是怕我们检查煤矿后封掉煤矿，砸了他们的饭碗。这个煤矿存在的问题恐怕很有代表性。今天看到的这些穷人，就是我们整个经济高速发展掩盖下的弱势群体，他们处在最底层，日复一日，年复一年为食能要腹、衣能遮体而劳累，甚至于付出他们的生命。他们受着别人的蔑视和掠夺。这些弱势群体被排除在权力圈之外、财富圈之外、话语圈之外，甚至连法律保护都得不到。我们这个社会已经出现了很多人真帮富、假帮穷的现象，帮富人办事认认真真，帮穷人做事是虚晃一招，会上说得认真，过后没人落实。现在的富人，能耐已经大得很了，而现在的穷人，正需要我们的制度化保障和社会的真诚关怀。我们今天应该明白：保护富人利益和帮助穷人脱贫致富，是我们这个社会的两个轮子，缺一个轮子，我们这个社会都难持续前进！小武啊，你现在给龙门县委书记打个电话，要他今天晚上把那些给小煤窑办证的部门一把手——必须是一把手——召集起来开会。我们刚才经历的事，暂不要告诉他。我要在会上问问这些部门的一把手，他们都是依据什么发的这些证件！”
年前，市里开了一个春节工作安排会议，重点是安排困难企业职工的生活。会上布置，除财政拿出一笔资金外，还号召有关单位捐钱捐物送给特困企业的工人家庭。