“不是，是煮着吃。关键是要把涩味煮掉，并不难。”
“那就是去年啊。不过这东西要怎么吃呢？拌沙拉？”
“藻奈美自己能做？真了不起！”
“是吗？抱歉，是一年前。嗯，一年前。”
“十年……一年前亲戚做的时候我帮忙了，还写了烹饪笔记，估计现在还在。”
“不是，那个，是一年前……一年前，去大阪的亲戚家里吃饭。”平介慌忙掩饰，“藻奈美，你真笨啊。刚才你说是十年前。”
“好厉害，好想跟你学。”
“哦……”桥本多惠子一副无法领会的表情。
“嗯，随时可以。现在的年轻人……也包括我啦，现在的人都不太做这种东西了呢。”
“嗯，芋头的茎。”
话题转到烹饪上，她的语气越发不像个孩子了。平介在一边直着急。“藻奈美，老师要回去了，别这样缠着她。”
“嗯，我找你爸爸商量点事。”说完，桥本多惠子将目光移到直子提的超市购物袋上，直径两厘米左右的红色根茎露在外面。“那是芋头茎？”
“是是。”直子拿着购物袋，又走到玄关。
直子继续大声地说道：“咦？这双鞋怎么跑出来了？哎，你猜我在超市发现了什么？芋头茎！就是十年前我们在大阪的姨妈家吃的那种，超市里居然有，东京居然也有这种东西——”她一边说着，一边穿过走廊。来到起居室门口时，她猛地停下脚步，说话声戛然而止，像突然被切断电源的娃娃一样。“咦？老师您怎么来了？”她来回看着桥本多惠子和平介的脸。
“对了，刚才你说什么，鞋子怎么了？”桥本多惠子换上浅口便鞋后问直子。
桥本多惠子看向平介。
“啊，那个，我妈妈也有双一样的。我还以为是妈妈的鞋子。”直子回答。
就在她起身告别的时候，玄关处传来开门的声音，紧接着直子的声音响起：“我回来了。”
“这双鞋？真的吗？还有这样的事。”
“那就拜托了。从我个人的角度，我不希望她脱离现在的班级。她是个很能干的班干部，让我省心不少。一旦开始准备考试，就不能和大家一起玩耍了。太可惜了。”桥本多惠子面带微笑地说道。“那我就告辞了。”
“是吗？”平介问道。
“我明白了。我会和她好好商量的。”
直子点了点头：“妈妈很喜欢这双鞋呢。但是好像更适合老师，对妈妈来说偏华丽了，得像老师这样有又细又长的腿穿上才好看。”
“但是，我不赞成她这么小就卷入考试战争，我希望她再好好考虑一下。”
“哎呀，别盯着看啦。”桥本多惠子向后退了一步，转身低头致意，向平介告别，“那我就告辞了。”
“哦，原来如此。”直子是什么时候考虑这些的呢？平介一时没找到答案，估计是在他埋头工作的时候吧。
“您慢走。”
“没错。因此小升初考试从某种意义上说就是提前体验竞争残酷的中考。藻奈美所说的可选择出路里也包括了不用参加中考的出路。”
送走桥本多惠子后，平介锁上了门。玄关处已没有直子的身影。平介走进房间，发现直子正在厨房里把蔬菜从购物袋中拿出来。
“那岂不是和中考一样？”
“你想上私立中学，都没跟我说过。”平介站在她身后，说道。
“不是不是，”桥本多惠子摇了摇头，“有的学校只有作文考试，但只是极少数。大多数学校都会考语文和数学，还要写作文，有的学校还会考理科和社会。”
“我本来打算跟你说的。”直子背对着水池站着。
“可是那种考试不就是智力测试那种吗？脑筋急转弯那种……”
“为什么？为什么要瞒着我？”
“当然。”桥本多惠子睁大了眼睛，似乎不敢相信他居然连这个都不知道。
“我还没决定。想以后跟你商量。”
“哦……”平介身子往前挪了挪，“考试？还要考试吗？升中学还要考试吗？”
“为什么那么想？告诉我理由。”
“要做很多准备。要收集资料选学校，藻奈美还要准备考试，最好还要参加一下公开的模拟考试。”
“首先，很久以前我就有这样的考虑。”
“对了，要想上私立，需要特别做什么吗？”
“很久以前？”
“是啊，我也觉得震惊。”
“在这件事发生之前。”直子摊开双手，“藻奈美还活着的时候，我就想过，是不是让她上私立比较好，并且是那种一路直升大学的中学。我不想让她因为中考和高考吃苦。”
“意见什么的……这件事我可是第一次听到。”
“也就是说，直子不想将来吃苦，于是现在选择一条轻松的出路？”平介语带讥讽。
“我不认为上私立中学就能增加将来可选择的出路。公立学校也有公立学校的好处。就拿这个学区的第三中学来说，校风不错，教学水平也很高。但如果藻奈美坚持的话，我也会尊重她的意见。但我想还是要征求一下您的意见，所以才来打扰您。”
“你听我说完。没错，之所以考虑明年要升初中的时候马上就想到私立，是因为很早之前我就考虑过。但现在我又有了另外的想法。你看，实际上现在要升学的人是我。考虑到另外的理由，我还是想上私立。”
“没关系。那老师您有什么建议吗？”
“另外的理由是什么？”
“不，不是那样。她没有故意装出大人的样子，而是从内心流露出那种大人一样的沉着冷静。之前我就发现了，班里的男同学们打扫卫生时吵闹，藻奈美让他们注意，那语气比我还要淡定……”说到这里，桥本多惠子连忙住了嘴，“抱歉，说了些题外话。”
“简单来说，”直子靠着水池，两脚交叉着，“我想学习。”
这是当然了，平介心想，可他只能装作什么都不知道。“应该是故作成熟吧。”
“啊？”平介听完大跌眼镜，这句话完全出乎他的意料。惊讶过后，他开始觉得有意思，笑了起来，边笑边盘腿坐下。“你是认真的吗？喂，可不是会做小学的题目就能考上东大。”
“嗯，藻奈美说了可选择的出路这样的话。我总觉得她最近说话措辞都很成熟，聊着聊着就会忘记她还是个孩子这件事。”
然而直子脸上的肌肉一动没动，面无表情。“我是认真的。”语气很是冷漠。尤其是这话从一个孩子的嘴里说出来，就更显冷漠了。平介脸上的笑容瞬间消失。
“可选择的出路……”
“我变成这样已经三个多月了。你知道现在的我是什么感受吗？你觉得我还是情绪消沉，每天生活在怨天尤人的叹息里吗？”
“这就是问题所在。”桥本多惠子以班主任的严肃表情直视着平介，“她说她认真考虑过了，现在努力考上一所私立中学，将来可选择的出路就会增多。”
“不。”他摇摇头。
“意思是，为了将来考虑，去私立中学比较好吗？”
“虽然我有时也会难过，觉得自己很可怜，但我还是认为应该按照自己的方式努力活下去。尽量为藻奈美继续她的人生。我很想回到之前我们三个人生活的状态，可是回不去了，没办法改变。既然这样，就只有认真考虑接下来怎么活。我是这么想的。我每天都在思考该怎么做。最后的答案只有一个，就是不要过后悔的人生。”
“啊……”平介的脑海中浮现出直子的脸，想到“将来”这个词，不由得感到一阵莫名的烦躁。既然是以藻奈美的身体存在，那么将来就是属于藻奈美的。不是杉田直子的，也不是平介的。平介一直故意忽略这件事，就是因为不想考虑，他才想先维持现状。可是直子却不是这样想的，她可能把这件事当成了自己的。
“后悔？”
“我想应该是她认真为将来做打算后做的决定。”
平介说罢，直子莞尔一笑。“你肯定偶尔也会这样想，如果年轻时努力学习就好了。我也是。”
一旁的平介凝视着她嘴角的动作，脑海里突然闪现出一个疑问，不知道她嘴唇上的口红有没有在玻璃杯边缘留下痕迹呢？然而她喝完放下的杯子上并没有沾到口红。他将视线从玻璃杯上移开，双臂环抱。“她为什么有那种想法呢？”
“是吗？”
“这样啊。那就是说，这是藻奈美自己的决定。”说到这里，桥本多惠子喝了一口麦茶。
“我对孩子寄予了期望。我不知道你怎么想，可我对藻奈美寄予了很大的期望。不是那种具体的职业，比如希望她成为钢琴家、空姐之类，而是希望她成为一个独立的女人。不仅在精神上，经济上也是，不要依附于男人，成为一个坚强的女人。在这个基础上如果能成为佼佼者就更好了。”她干脆地说道。
“我一点都不知道。”
“直子你，”平介舔了舔嘴唇，说道，“难道被我养着，你觉得不满意吗？后悔了吗？”
“具体的学校名字我没有问她，听她的意思还没考虑好。这件事您不知道吗？我还以为是和您商量以后决定的呢。”
“不是这样。作为你的妻子，我很满足。我觉得这样很好。我可没有说过要放弃做家庭主妇，全身心投入到工作中这种话。”
“这样啊。”其实平介并不懂。实际上，他对大家都谈论的偏差值并不是很了解。几秒后，他瞪大眼睛问：“您是说藻奈美说她想上这样的中学？”
“但是你不是不想让藻奈美过和你一样的人生吗？”
“是的。”桥本多惠子点头道，“这两所学校水平非常高，偏差值达到六十以上才能考上。”
直子慢慢摇了摇头。“不是，我觉得，独立的女人也可以当家庭主妇。我讨厌的是，因为不能自立而被迫当家庭主妇。就算讨厌丈夫——你别误会啊，我是说假设——就算讨厌丈夫，有很多女人因为生活无法自立而不能一走了之。我不希望藻奈美有一天处于这样的处境。只能依附于男人的人生，你不觉得太悲惨了吗？我只是运气好罢了，因为是你，所以可以托付。如果把你换成别人，一个差劲的男人，会怎样呢？说到底，我的幸福都掌握在你手中啊。”
“哦。”平介按着鬓角的手又往脑袋上摸去，“听起来就像是很好的学校。”
“你也有过觉得这样的自己很悲惨的想法？”平介问她。
“当然有。比如樱荫中学，还有白百合学园。”
直子做了一次深呼吸，凝视着丈夫的脸。“没必要瞒着你，老实说，我有过几次。”
“有女校吗？”
“这样啊。”平介叹息道。
这句话可以理解为麻布和开成都很难考吧。平介对这些完全不懂，这两所中学的名字也只是从直子那里听说过而已。
“对不起，我不想让你不开心。不是你的错，都怪我。和你在一起一直都很轻松愉快，事到如今也没有什么悲惨的事。”
“是的。不过您说的这两个都是男校，当然还有相对容易考的普通些的学校。”
“直子一直都过得很普通，我觉得。”
“啊？”平介向后一仰，手中的麦茶差一点洒出来，“私立中学……是说麻布中学或者开成中学吗？”
“可我过得并不悲惨，对，你说得没错，是很普通。至于这是不是一件悲惨的事，因人而异吧。”
“她说想上私立中学。”
平介用指尖咚咚咚地敲打着桌面，不知该如何回应。
“嗯。”
“所以，”直子继续说道，“我决定代替藻奈美成为一个能够自立的女人。这第二次人生的机会，除了我谁也没有。我不想浪费这个奇迹。”
“前几天您女儿来找过我。”
看着慷慨激昂地陈述观点的直子，平介想起了以前的一个女同学，初一时的同学，初三上半学期时成了学生会会长。
“哦。”平介挠了挠鬓角。桥本多惠子说这话的时候表情有些严肃。“什么事？”
“嗯，我理解你的心情。”平介想不出更好的话。
“不是不是，”桥本多惠子连摇头带摆手地说道，“没什么大问题，只是我想和您商量一件事。”
“谢谢。我认真考虑后的决定是，为了能心无旁骛地学习，必须身处那样的环境。”
“那么，今天您来有什么事吗？藻奈美在学校有什么问题吗？”
“是说私立中学吗？”
“谢谢您。”桥本多惠子低头致意。她坐在电视机前面的坐垫上。这些待客用的坐垫是结婚时直子带过来的，之前一直没用到，事故发生之后频繁有人来家里吊唁，便从柜子里拿了出来。否则像今天这样的日子就只能让桥本多惠子在玄关等着，平介费九牛二虎之力找坐垫了。
“嗯，但也不是说任何一所私立都可以。教育水平不高的学校还是不行。哪怕是某所高中或大学的附属中学，我也不会丧失上进心。我打算以自己能达到的最好的学校为奋斗目标。”
平介请她坐在一楼的起居室里。打开冰箱一看，里面只有啤酒和麦茶，平介想，为了这种场合也应该买一点果汁啊。直子以前说饮料对孩子的牙齿不好，所以家里已经好久没有买过果汁了，如今成为孩子的她还保持着这个习惯。平介将麦茶倒进玻璃杯。
“哇，看来你干劲满满啊。以后是不是就没工夫理我了？”平介挠着脑袋开玩笑地说着。其实这是他的真心话。他自己也意识到了这一点。
平介打开家门，请她进去。桥本多惠子一点拘束的样子都没有，说着“打扰了”径直走进屋里。当她从身边走过的时候，平介闻到一丝洗发水的香味。
“必须要打起精神来。考试可是没有硝烟的战争啊。”直子说着点了点头，好像对自己的说法很满意。
“哦，这样啊。那就请吧，只是房子有点小。”
“可非得从初中开始吗？暂且读一个附近的中学，然后中考的时候开始奋斗怎么样？桥本老师说第三中学也很不错呢。”
“不，我觉得和您谈比较好。”
平介说罢，直子斩钉截铁地否定了他。“她还年轻，不太懂。”
“可能还没回来。她在家的话比较好吧？”平介问道。虽说是老师，可一个年轻女子到只有男人在的家里做客总归是不太好。
“她当老师已经好几年了吧，说人家年轻……”
到了家门前，平介先按了按门铃。对讲机中并没有传来直子的声音。
“就是不行。虽然人不错，可是像个大小姐，对现实的理解太肤浅。”直子外表是个小学生，可内心已经三十六岁，批评起年轻女教师来毫不留情。
那我来竞选一下吧，平介想开玩笑来着，却没有说出口。这句话无论如何都太不妥当、太欠考虑了。
“别说老师的坏话，人家可是担心你才专程来找我的。”
“没那回事。学校的世界很小。”桥本多惠子连忙摆了摆手，看起来很认真的样子。
“咦？”直子歪着头看向平介，“你很护着她嘛。”
“要是老师有意，一定会有适合的对象。”
“并没有。”平介嘟囔着噘起嘴。
“是的。但他们总想赶我出去。”
“算了。”直子说着把头转向一边，然后又看向平介，“我的考虑就是这样，希望得到你的允许。而且私立的学费比公立要贵不少，所以需要爸爸你的理解和支持。”
“啊？老师和父母一起住吗？”
此前明明一直叫“老公”来着，这下突然变成了“爸爸”，真会找时机啊，平介心想。可这样的想法他说不出口。“只要你高兴就好。”除此之外，他想不到别的话来回应。
“真了不起。我还吃妈妈做的饭呢。”
“多谢啦！”直子的话里有掩饰不住的喜悦，“我会努力的！那我先去煮芋头茎了。”
“嗯，会帮我干很多活了。”
她转身面向水池，伸手拿过案板。晚饭的小菜除了煮芋头茎之外，还有盐烤竹荚鱼和用嫩豌豆拌成的凉菜。三样都很美味，尤其是吸满了海鲜汁的芋头茎更是无可挑剔。平介很佩服直子再现十年前吃过一次的食物的烹饪手艺。连这都能做到，何必要不顾一切地学习去考好学校呢？平介心想。
“哦，”桥本多惠子恍然大悟似的点了点头，“藻奈美最近已经完全担负起妈妈的责任了啊。”
吃过晚饭，直子迅速收拾洗碗。正在观看夜间棒球比赛转播的平介对她洗碗的声音很是在意。
“应该不是。”平介看了看手表，快五点了，“这个时间她应该是去买晚饭的材料了。”
“不用那么大动作地洗碗吧，能不能稍微小声一点啊？”
“好吧，那我就稍微打扰一会儿。”桥本多惠子调转方向，和平介并肩朝平介家走去。“藻奈美好像不在家，她去哪里玩了吗？”
“会浪费时间！”她说着，双手没有停下。
“没事，没做什么累的事。请吧请吧。”
她洗完碗后，平介才理解了她的意思。她擦干手，根本不打算坐下休息一会儿，就要上楼去。
“但您刚回来，不累吗？”
“你要去哪儿？”平介问。
“哎？这样啊，如果现在方便的话，就请到家里坐坐吧。”
“去房间。”她回答，“我决定从今天开始，每天最少学习两小时。”
“杉田先生，我刚才去您家了，但是家里没人，还想着下次再来呢。”
“今天？今天就开始了吗？”
“啊，老师您好。好久不见。”平介点头致意。
“择日不如撞日。”直子说完这句和十一岁的外表不相符的老气横秋的话后，径直上了楼。
下了电车，快走到家附近的时候，平介看到桥本多惠子迎面走来，栗色的长发随风飘动着。她很快也注意到了平介，微微张着嘴停下了脚步，脸上洋溢着自然的微笑。
平介只好又将目光投向电视屏幕。巨人队正在和广岛队鏖战。一人出局，跑垒手在二垒和三垒，击球手是山本浩二，投手是江川。平常的他一定会身临其境般集中精力关注比赛，可今天完全无法集中精神。目光捕捉到房间一角的手提包，他拿过来打开，取出那本《快乐星团》。翻开的瞬间，一个女人的胸部图片跳进他眼里。那是一对像碗一样浑圆的乳房，形状极好，乳头呈淡粉色。女模特身材纤细，两腿修长，看起来还不到二十岁。
在回去的电车上，平介看着那本普通的杂志，《快乐星团》则和赔偿交涉的资料一起放进了包里。他此刻的心情就像是买了心心念念的玩具回家一样。
女模特的照片共有六页，每一张照片都摆着激发男人性欲的姿势，迷离的表情很容易让人联想到性高潮。平介突然勃起了，手下意识地游移到两腿之间。已经好久没做爱了啊，他想。上一次和直子做还是在事故发生的前一天。直子一边说着“我不在的几天，不许在外面拈花惹草哦”，一边钻到他怀里。
原来是这样，大大方方去买就可以了——平介一副刚发现那本杂志的姿态，想都没想就拿了起来，和刚才选的周刊杂志放在一起，向店员递出一张万元钞票。他本想赶快离开，没想到女店员一遍一遍地数着要找给他的零钱。她看起来完全不关心平介买了什么杂志。
平介手拿杂志站了起来，脚下注意着不发出声音，溜进了洗手间。他看着身材纤细的裸女开始自慰，桥本多惠子的脸和裸体重合在了一起。
在新宿站准备买车票回去的时候，平介发现没有零钱。他看到一家商店，便走了过去，想买本周刊杂志换些零钱，还能消磨乘电车的时间。可是他常看的那本怎么也找不到。一本男性周刊的封面吸引了他的注意，具体来说，是封面上那个摆出性感姿势的女子吸引了他的目光。由此可以窥见这本《快乐星团》杂志的存在价值。平介从没买过这种色情杂志，就算在公司的更衣室里看到了，也从没有打开看过。要不要买一本呢？他很难决定。店员是个看起来五十岁左右的胖女人。他有点在意别人会不会用奇怪的眼光看他。一迟疑，他更加觉得难为情了，最后拿了一本不怎么想看的杂志，打开钱包准备付钱。这时候，一个年轻的上班族男子站到他身旁，扫了店面一眼后，毫不迟疑地拿起一本《快乐星团》，然后递出一张千元钞票。女店员一副漠然的表情找了零。