坏小子依然在说垃圾话，但公牛不会退缩。恰恰相反，东部决赛第一场，倒是乔丹率先往杜马斯的胸口来了一肘，把杜马斯放倒在活塞替补席跟前，接着，又是乔丹冲罗德曼狂喷垃圾话。公牛队的教练们相信，乔丹这样做，是想给队友树立起更强的信心。
系列赛开始之前，杰克逊给联盟办公室寄去一盘经过精心剪辑的录像带，里面全是过去比赛中活塞对公牛所使的阴招，这一做法迎合了联盟的意图。事实上，NBA高层对于"坏小子军团"的公众形象也很不满，他们不希望NBA留给大众"蛮力胜过技术"的错误观感，他们也想治一治活塞。
有一次，乔丹面对萨利的防守，准备往篮下突破。萨利双臂颀长，绰号叫"蜘蛛"，他冲乔丹示威："可别靠近蜘蛛网！"乔丹并不搭话，运球直往前冲，最后一刻却突然变向，把球狠狠砸进篮筐。这时，乔丹才还击："来封盖呀，贱人！"就这一球，萨利意识到，老活塞的魔力消失了。
这是公牛连续第四年在季后赛中与活塞交手，此前三个赛季，他们先后以1比4、2比4、3比4败在活塞手中。如今，1991年的5月，活塞看上去依旧凶神恶煞，但曾经的尖牙利齿已经被磨掉。
杰克逊希望自己手下在不惧怕对手的同时，也要保持冷静。令人吃惊的是，整个系列赛，公牛队都做得非常好，尤其是皮蓬。第一战，活塞小前锋阿奎尔不停地冲皮蓬喊："你死了，皮蓬，你死了。我赛后会在停车场等着你。别转头，你这个王八蛋，因为我要杀了你。你要死了！死了，皮蓬，你要死了。"
报仇雪恨的时刻，到了。
阿奎尔就这样自说自话，几乎持续整场。皮蓬作何反应？"真挺滑稽的，"帕克森回忆，"阿奎尔整场都在叫斯科蒂去停车场，而斯科蒂只是笑。"
季后赛首轮，公牛3比0横扫尼克斯，第二轮，4比1轻取以查尔斯·巴克利为首的76人，其中对76人的第五战，乔丹得到38分，抢下惊人的19个篮板，送出7次助攻。终于，芝加哥人获得了他们最想要的机会：带着主场优势，在东部决赛与活塞重逢。
笑，意味着成熟，意味着自信。皮蓬非常认真地对待这轮系列赛，他以前是从来不看比赛录像的，现在也好好研究起来。他努力训练，努力比赛，在场上拼了命地防守。
常规赛打完，公牛的战绩为61胜21负，比前一年多赢6场，创下队史单赛季胜场纪录。在东部，公牛高居榜首，而活塞只赢得50场，仅排第三。一个往高处走，一个往低处落，这两支队伍的轨迹终于交叉，朝着不同的方向前行。
和公牛相比，活塞显得有些力不从心。东部决赛开打前两天，他们经过加时才勉强击败凯尔特人。系列赛首战，尽管打替补的阿奎尔和维尼·约翰逊分别得到25分和21分，但五名先发总计只得37分。末节活塞疲态尽显，终以83比94落败。
最终，公牛以95比93险胜。这场比赛过后，公牛如同挣脱枷锁一般，捷报频传。全明星之后，他们连赢9场，算上全明星之前的两场，一共是11连胜；在印第安纳输给步行者一场之后，他们又打出另一波9连胜。
乔丹那天状态平平，15投6中仅得22分，赛后，他向队友们致谢，感谢大家把他扛到了最后。乔丹这番表示，让所有人吃了一惊。杰克逊隐隐觉得，他们之前所做的那么多努力，终于开始奏效了。
比赛剩下大约四分钟时，活塞还领先5分。以往，活塞终结比赛的能力始终强于公牛，但这次，皮蓬命中一记跳投，乔丹又利用格兰特的进攻篮板得分，公牛半点没有松劲儿。不知为何，最后两分钟，裁判的哨忽然有些偏向公牛，这下轮到活塞着急了，戴利站在场边冲裁判怒吼，似乎是提醒裁判：这是我们的主场。
几天之后，皮蓬告诉《芝加哥论坛报》记者萨姆·史密斯，他注意到乔丹身上发生了一个变化，"你可以看出来，M.J.（乔丹）对每个人都更有信心了。我得说，是今年季后赛才这样的。他在打团队篮球，而且我可以说，他头一次不再一上场就想着得分。他似乎有那种感觉，我们所有人都有，那就是，如果我们团结起来，人人都能帮上忙。"
这依然是场艰苦的比赛。第三节，卡特莱特低位要球，轻轻一抬肘，动作并不大，兰比尔却做出很夸张的被击打反应，裁判吹卡特莱特犯规，卡特莱特提出抗议，立即被赶出场。第四节，双方身体对抗愈发激烈，有一次暂停，教练组甚至担心格兰特会垮掉，对方一撞他，他就转身看裁判，祈求裁判的帮助，在助教吉姆·克莱蒙斯（Jim Cleamons）看来，这是必败的信号。教练们都明白裁判心里怎么想。像这样的比赛，客场挑战卫冕冠军，你必须向裁判证明你足够强硬，你可以靠自己的力量去拿冠军。如果你想夺走对方头上的王冠，就得更加玩命，你不能指望裁判，裁判不会把王冠捧过来送给你。你越是向裁判抱怨，裁判就越不可能帮你。这个世界就是这样不公平：冠军不用向裁判抱怨，冠军自然而然会得到裁判的照顾。因此，后面一次暂停，克莱蒙斯警告格兰特："好好打！不许抱怨！"
东部决赛第一、二场之间，乔丹有重要的事情要做----领奖。NBA宣布，乔丹当选为1990----1991赛季的年度MVP。这一年，乔丹打满82场常规赛，平均每场得31.5分，连续第五个赛季成为联盟得分王，而芝加哥公牛又打出了东部最好的成绩。
别看只是一场常规赛，事实上，它背后有着重大的象征意义和心理暗示。活塞球员萨利直截了当地跟芝加哥当地记者说："他们得了综合征，就跟我们过去打波士顿一样，内心有那样一种感觉，'每次去那儿，我们都会输'。可是有一天我们忽然意识到，他们也只是普通人，也和我们其他人一样。芝加哥（公牛）到这儿来跟我们交手，也得有这样的感觉。"
第二场开打之前，乔丹在球场中央，从NBA总裁大卫·斯特恩（David Stern）手里接过自己第二座年度MVP奖杯。随后的比赛，则完全在公牛掌控之中。现在，公牛成为受裁判保护的一方，他们一次次造成对手犯规，一次次走上罚球线，罚球机会比活塞多出20次。乔丹在自己的MVP之夜攻下了35分，公牛以105比97获胜。
1991年前半个赛季，公牛战绩非常不错，胜率接近70%。全明星周末之前的最后一场球，是客场迎战活塞。公牛过去13次在奥本山宫殿比赛，吞下了12场败仗。菲尔·杰克逊想：要在这里赢球，要打破奥本山魔咒，眼下正是最理想的时刻。公牛状态正勇，而活塞主将托马斯因为手腕受伤缺席比赛，公牛此时不胜，更待何时？底特律人也清楚当时的形势，戴利赛前说，这场球很重要，可能会决定两队季后赛交锋的主场优势。
总比分2比0领先，公牛接下来要兵发奥本山。到此时为止，他们仍未在那里赢过一场季后赛。尽管公牛和过去大不相同，尽管他们已成为强势的一方，但在活塞被彻底掀翻之前，他们不可掉以轻心。
与此同时，活塞内部又出了些问题。前一个赛季，他们的禁区大将里克·马洪被NBA新军明尼苏达森林狼队以扩军选秀的方式抽走，活塞由此不再像从前那般咄咄逼人；现在，兰比尔又失去了过往几年的动力，好几次有人听他抱怨说，以前驱使他努力的那些东西已经不复存在了。
在给球员的球探报告上，杰克逊引用了一句他喜爱的名言："只有上帝才可能创造出完美，我们只期待杰出。"
皮蓬不光自己成为一个明星，同时还改变了乔丹，让乔丹变成一个更好的团队球员。乔丹和皮蓬都越来越适应三角进攻，这个体系让他俩都有机会控制球，这样一来，活塞要像过去那样围剿乔丹，难度就大了不少。
第三场，公牛以24比8开局，活塞第二节一度反超，但中场休息时，公牛还是以51比43领先。他们半场投篮命中率接近55%，更重要的是，比赛没有陷入活塞喜欢的慢节奏，而是按照公牛习惯的快速攻守转换在进行。为了跟上公牛的速度，活塞被迫起用小个阵容，这样一来，活塞身体对抗上的优势大大削减。
皮蓬职业生涯第四个年头，平均每场能得17.8分，抢7.3个篮板，助攻6.2次，并且已成为联盟顶级的防守球员。活塞主帅戴利看到这个赛季的公牛，知道时间正在他们两支球队身上起作用，一切都朝着不利于活塞而有利于公牛的方向发展，其中最突出的一点就是皮蓬的进步。
下半时，公牛一度将优势扩大到16分，活塞为了最后一点残存的冠军希望誓死一搏。在NBA历史上，没有任何一支球队能在0比3落后的情况下反败为胜，活塞全队上下都明白，这场再输，他们就完蛋了。最后一节，活塞拼下9个进攻篮板，终场前两分钟，他们仅仅落后5分。
乔丹在改变，皮蓬、格兰特也在改变。和前一个赛季相比，他俩身体练得愈发壮实，更重要的是，思想更投入，精神更集中。1990年东部决赛，当公牛0比2落后于活塞时，乔丹还看到皮蓬、格兰特在训练中嘻嘻哈哈，一点都不把球队的困难局面放在心上，乔丹当时很生气，认为他俩对待比赛不够严肃认真。但11月新赛季开始，再看皮蓬，完全是另一个样子。
正在这时，皮蓬失误，阿奎尔倒地拿球，扔向公牛后场。乔丹拼命往回追，跟住冲在最前方的维尼·约翰逊，可当时的局面是活塞二打一，杜马斯和维尼·约翰逊一块儿下快攻，而公牛只有乔丹一人退防。
此时的乔丹，已经练就一身成熟的背身单打和后仰跳投技术。据他自己说，后仰跳投他一直都会----在北卡，教练什么都教过----只不过职业生涯早期没必要使用，因为那时身体素质好，一对一，纯靠速度和爆发力就能摆脱对方。后来，是活塞的防守改变了他的进攻方式。活塞以"乔丹规则"为指导思想，不给乔丹一对一的机会，从他接球第一秒就做好夹击他的准备，一旦他加速突破，后面马上有人协防。面对新形势，乔丹有新方法。他开始背对篮筐持球，采用转身后仰跳投，目的是避免像面筐进攻那样直接面对防守阵形，从而延缓防守做出反应的时间。当他背身在低位持球，已经处在危险区域，对方还来不及包夹，他就可以做动作发动进攻。
维尼·约翰逊以为乔丹要主动犯规，一般在这种情况下，NBA球员宁可犯规也不能让对手轻松上篮，但乔丹另有想法，他赛后解释说："我不打算对他犯规，我已有4次犯规在身。我打算让他上篮。基本上，我得用点计谋，在防守上迷惑他。"
乔丹还和过去一样，优秀、上进、争强好胜。季前赛，公牛去西雅图打过一场，赛后超音速队菜鸟后卫加里·佩顿（Gary Payton）在一家夜总会偶遇乔丹。佩顿是那年的榜眼秀，爱喷垃圾话，他跟乔丹说："我也挣到几百万了，我也要买法拉利和特斯塔罗萨（法拉利一款经典跑车）。"对这样的挑衅，乔丹会一笑而过吗？赛季开始没多久，公牛与超音速的首场正式交锋来了。佩顿第一次拿球，就被乔丹抢断，乔丹上篮遭到犯规；佩顿第二次拿球，乔丹再次抢断，这回直接快攻扣篮得手；佩顿第三次拿球，运球又被乔丹破坏，皮蓬把球断到手，助攻卡特莱特上篮取分。超音速主帅是曾在凯尔特人执教过的K.C.琼斯，他一瞧不对劲，立刻把佩顿换下。三节打完，乔丹已有33分、7次抢断在手。
那一瞬间，维尼·约翰逊有些短路，不知道怎么办才好。他把球带到禁区，发现乔丹既不犯规，也不起跳，只是跟着。他害怕自己上篮被封盖，索性一停一转身，把球传给了右后方的杜马斯。"我也不想对杜马斯犯规，"乔丹说，"杜马斯接球有些失去平衡，然后就扔了出去。我只是在后面追着。"
1990----1991赛季，是芝加哥公牛真正脱胎换骨的一季。
其实，正因为乔丹及时撇下维尼·约翰逊，贴住杜马斯，才逼得杜马斯匆匆忙忙来了个转身。出手投篮时，杜马斯身体已经失衡，球根本没碰到篮筐，落下来，被乔丹抓到手里。
和格罗弗合作完头一年，乔丹的身体明显变壮，在场上打"2+1"的能力显著提升。过去乔丹突破到篮下，一旦被凶狠犯规，球可能就进不了，因为撞他的人往往比他高大。而现在，乔丹篮下再遭犯规，往往能有足够的力量继续把球打进。
一防二，乔丹居然防成了。杰克逊赛后评价说，这是"史上最好的防守之一"。
短期效果则很明显。乔丹越来越强壮，越来越有力量，他的肩膀和手臂都反映出这点。每年乔丹都跟格罗弗开心地抱怨："你让我花了好多钱！"格罗弗很配合，每回都假装不解，问他为什么，乔丹就会回答："因为我不得不把整个衣柜里的行头都扔掉。我那些衣服全穿不了了。"
如果杜马斯和维尼·约翰逊这次二打一能成，公牛的优势将只剩3分，然而乔丹防守成功，回过头皮蓬又跳投命中，原本可以缩小到3分的比赛，一下被拉大到7分，活塞顿失翻盘机会。
乔丹和格罗弗合作的长远收益，到多年后才显现出来。乔丹从篮球场退役去打棒球，然后再回来打篮球，在他三十几岁的时候，竞技状态依然保持得非常好。要知道，那个年代，大多数篮球运动员到了三十来岁，状态就开始有明显下滑，伤病开始增多，而乔丹1989年与格罗弗合作之后，为芝加哥公牛队效力的七个完整赛季，一共只缺席过6场球，其中从棒球场重返NBA以后的三个完整赛季，乔丹年年全勤。
这场球，乔丹的精彩表现除了那次一防二，还有19投11中高效取得的33分。第四节，当活塞做最后一搏时，就是乔丹的14分稳住了局面。
按照两人的协议，格罗弗不接受媒体采访，因为乔丹不想让别人知道他在干什么。多年以后格罗弗回想，觉得乔丹之所以愿意跟他合作，不愿跟埃尔·弗米尔合作，一个重要原因就是：乔丹想要一个完全彻底绝对效忠于他个人的训练师，而不是一个对公牛管理层负责的训练师。弗米尔是公牛队力量训练的负责人，但乔丹总防着弗米尔，因为不管弗米尔的专业技能有多强，他都是为克劳斯工作的。
113比107，公牛客场击败活塞，总比分3比0领先。人人皆知活塞大势已去，但杰克逊警告球员们：不要说任何有可能刺激到对手的话。乔丹不听，他固执地在媒体面前说："人们很高兴，比赛将变回干净的比赛，将远离坏小子的形象......人们不想要这种篮球：肮脏的打法，恶意的犯规，毫无体育精神的举动。这对篮球有害。"
格罗弗不光练乔丹的上半身肌肉，也练乔丹的下肢力量。他给乔丹安排的程序是，一天练上肢，一天练下肢，二者交替进行。
格兰特也有一句预言："魔鬼还没死，但我们星期一可以砍下它的头。"
一开始，格罗弗把乔丹身体力量训练的时间安排在球队训练之后，可是，乔丹在球队训练当中总是全身心投入，等到练完战术什么的，他已经非常疲惫，很难把力量练习做到位，所以后来，格罗弗把身体力量训练挪到了早上。慢慢地，早上的练习就发展成了后来闻名遐迩的"早餐俱乐部"----20世纪90年代中后期，皮蓬、罗恩·哈珀、兰迪·布朗（Randy Brown）等公牛球员都加入到乔丹的早训当中，只要球队不出去打客场，他们就每天一早都到乔丹家里的私人体育馆练习，等练完再一起吃厨师准备好的早餐，早餐也是根据格罗弗的食谱来做的。
星期一，1991年的5月27日，东部决赛第四场开打。活塞不打算举手投降，他们很快尽了自己最大的努力，也使出自己最拿手的阴招。帕克森一次上篮，被兰比尔狠狠推出界外，帕克森很生气，他冲兰比尔大吼："我不怕你！"兰比尔吼回来："我也不会怕你！"帕克森后来觉得这样的冲突很愚蠢，但他承认，自己被激怒了。帕克森罚进两球，接下来连续命中三个跳投，中间还在罚球线上另得两分，公牛队这接连10分，由他一人包揽。那节，帕克森独得12分，公牛也以32比26领先。
并不是所有人都认同乔丹的身体力量训练，其密友霍华德·怀特就觉得这是个错误。怀特说："你是一匹纯种马，为什么要把它搞乱？你可能会丢掉一部分速度的。"乔丹回答："霍华德，你不是那个被撞的人。（活塞）那些家伙把我往死里撞，我必须变得更强壮。"
活塞的粗野举动还没收场。第二节中段，罗德曼又把皮蓬推出界，皮蓬狠狠砸在篮板后方的地板上，下巴开了一道血口，后来缝了六针。公牛替补席上的球员都气炸了，纷纷拥到中线附近，裁判吹了罗德曼一个恶意犯规。
格罗弗还警告乔丹：如果你照我说的做，前几个月可能会有点犯晕，因为新的训练方案会影响你的投篮。篮球是一项考验肌肉记忆的运动，而增重可能会扰乱原来的肌肉记忆。"你会掌握不好时机，你会想念你的跳投，你会暴怒，"格罗弗说，"我会告诉你，这一切最终都会回来的，到那时候，你必须信任我。"乔丹听完却满不在乎，他相信自己的投篮不会像格罗弗所说的那样出问题，因为他会不间断地保持练习，会让自己的身体、自己的肌肉不间断地做出调整。
公牛老板莱恩斯多夫没去底特律，他在家里看电视，既生气又担心。莱恩斯多夫对着电视屏幕一个劲地说："很好，斯科蒂，放松，放松，别去报复，你表现得像个男人。"皮蓬后来告诉莱恩斯多夫，他没想报复，因为他不会忘记自己身在何处。
刚进NBA的时候，乔丹的体重是185磅（84公斤），初次见到格罗弗，大约195磅（88.5公斤）。他俩讨论了一下乔丹未来最理想的体重，乔丹认为是215磅（98公斤），后来果真如此，乔丹职业生涯后期的标准体重就是215磅。格罗弗估算了一下，判断要花三四年时间才能达到这个最佳数值，每年增重5磅是理想的目标，这样身体才会慢慢调整，既增加肌肉，又不损耗技术。格罗弗说："如果我们让你的身体膨胀得太快，会使你的比赛遭受损害，你会失去某些东西。"
三节打完，公牛已领先17分，他们终以115比94取胜，完成对活塞的横扫。惊人的事情发生在比赛即将结束时，包括托马斯、兰比尔、阿奎尔在内的几名活塞球员，不顾戴利的反对，穿过球场，经过公牛替补席，没有向击败他们的对手表示祝贺，径直走回了更衣室。如此傲慢无礼的姿态，在其后几天内引发了一场控诉风暴，全美各地的媒体都在指责活塞队输球又输人的行为，甚至有专栏作家提出，让戴利辞去1992年美国奥运男篮（即"梦之队"，相关内容敬请阅读后面的章节）主教练一职。
格罗弗成了乔丹的私人训练师。他提醒乔丹，练身体是越早越好，但方法有对错之分。他们不可以一下子练得太多，得花好几年时间，每年增加一点体重和力量，循序渐进。
拒绝和公牛队握手是托马斯提出来的，得到了几名队友的附和。起初托马斯还打算拿过麦克风来，向现场的底特律球迷表示感谢，让获胜的公牛队难堪，因为戴利力劝，他才没有坚持。戴利说，如果托马斯那样做，他们的行为将会永远被人记住。
长期的美妙合作，始于那个下午90分钟的面试。格罗弗暂时获得了乔丹的信任，但两人分别时，乔丹提醒格罗弗："等你再回到这里，最好确保自己脚上穿的不是匡威鞋。"耐克先生怎么能容忍训练师每天穿着匡威踩进自己家？自那以后，格罗弗再也没犯过这种错误。
实际上，托马斯及其队友的粗鄙举动，还是被历史记录并流传了下来。在底特律以外的地方，许多篮球迷对"坏小子军团"印象最深刻的瞬间，不是他们击败了谁、赢了几个冠军，而是他们拒绝同公牛队握手。
"他告诉我，他会试个30天，"格罗弗回忆，"好吧，30天变成了15年。"
乔丹后来在自传中不忘提起这段旧事，毫不留情地说：
通过公牛队医约翰·赫夫隆和训练师马克·菲尔，格罗弗联系上乔丹，一天下午，他去乔丹那儿面试。对格罗弗来说，这可能是他一生之中最重要的机会，当然很重视，他满脑子想的都是健身计划的方方面面，根本没在乎自己脚下穿着什么鞋。两人见了面，乔丹对格罗弗说："你比我还年轻，我以前从没跟比我年轻的人合作过。"格罗弗有90分钟时间说服乔丹，让乔丹确信他可以重塑乔丹的身体，可以帮助乔丹把能力提升到新高度。他向乔丹保证，我能让你变得更强壮，还能延长你的职业生涯。
到我们越过活塞的时候，公众看到了底特律是怎样打球的。我确信会有死忠的底特律球迷认为活塞打球的方式挺好，但其他所有人都看够了，知道他们是什么样子。即便在拿了两个冠军之后，球迷也开始视他们为恶棍，觉得他们用那种粗野的方式扭曲着比赛。
格罗弗身高只有5英尺9英寸（1.75米），上大学时也打篮球，是个篮球迷加健身迷。他父母都在医院工作，希望他也学医，但他沉迷在运动世界里，立志要当一名训练师。1989年，格罗弗从报纸上了解到乔丹的需求时，已是一家健身俱乐部的训练师，他觉得自己对乔丹肯定有用，因为乔丹需要帮助的这个领域，他已经思考了六七年。
1991年东部决赛，我们连胜四场横扫了他们，那支球队的领袖露出了真面目。他们表现得像一群被宠坏又未能得偿所愿的小孩。他们从球场离开，没有跟我们握手，因此失去了很多尊重。没人记得乔·杜马斯、约翰·萨利和维尼·约翰逊赛后过来祝贺了我们，所有人记住的是他们的领袖，艾塞亚·托马斯、比尔·兰比尔和马克·阿奎尔，在最后几秒正从我们替补席前经过。他们不是运动家，他们不懂得也不在乎运动家的品格，那不是比赛应有的方式。你有义务示范出很好的品格，这是美国的价值观。
一年前，乔丹就已经开始认真练力量了。1989年输给活塞后，乔丹对媒体说，他厌倦了活塞的"体罚"，下决心要把身体练得更强壮。记者们把文章写出来，很快被芝加哥当地一位年轻训练师读到，这位训练师的名字叫蒂姆·格罗弗（Tim Grover）。
打倒活塞，翻越底特律这座大山，对乔丹和芝加哥公牛而言意义重大。1996----1997赛季NBA联盟50周年大庆，乔丹接受官方电视台的采访，被问到1991年击败活塞是什么样的感觉时，乔丹回答：
乔丹有自己的课题：力量。
"我们用了那么多的能量越过了底特律，以至于在当时，其他一切都是次要的。"
1990年夏天，公牛队全体球员都在坚持训练。没人要求他们这样做，但人人都在练。7月4日美国国庆那个周末，一位教练顺道去了趟训练馆，发现全队都在那儿。输给活塞的失望情绪已经消散，取而代之的是一种紧迫感。大家都知道自己离冠军很近了，都嗅到了冠军的味道，都迫不及待想让新赛季赶紧开始。
包括近在眼前的总决赛。
公牛抢七惨败给活塞是在周日，第二天，公牛教练组集合在训练馆的办公室里，做赛季总结。他们开完会出来，往对面一看，发现格兰特和皮蓬正在练力量。显然，对他们而言，1990----1991赛季即刻开始。
砍下魔鬼的脑袋，公牛全队上下都松了口气。作为主教练，杰克逊提醒大伙儿："我们走了这么远，不是为了来到这里。没人会记住谁在决赛里拿了第二名。"