“不，我只是骑到霍尼顿[27]，然后转乘驿车。”
“你不会是要骑马去伦敦吧？”约翰爵士又说。
“好吧，既然你一定要走，我只能祝你一路顺风了。但你最好能改变主意。”
仆人来报，布兰登上校的马已备好。
“我确实无能为力。”
“我不想去探究别人的隐私。我猜是他羞于启齿的什么事吧。”
然后他向大家道别。
“对，就这么干，约翰爵士。”詹宁斯太太大声说，“也许那时你就会发现他到底干什么去了。”
“达什伍德小姐，今年冬天没有机会在伦敦见到你和你妹妹们吗？”
“噢！他必须回来，一定得回来。”约翰爵士嚷道，“如果他周末还没回来，我就去找他。”
“恐怕是没有。”
“您真的非常体谅我。但我也说不准什么时候能回来，所以现在不敢做出任何承诺。”
“那我们分别的时间就比我想得更久了。”
“我希望，你一旦可以离开伦敦，就回巴顿庄园来。”米德尔顿夫人接着说，“我们只好等你回来之后再去惠特维尔庄园了。”
对玛丽安，他只是鞠了一躬，什么也没说。
“那你什么时候回来呢？”
“哎呀，上校，”詹宁斯太太说，“你走之前，还是告诉我们你到底要去干什么吧。”
布兰登上校再次表示，因为他的缘故而让大家无法出游，他十分遗憾。但他同时也说，这确实无法避免。
上校只对她说了声“再见”，便由约翰爵士陪同，离开了房间。
“布兰登，我早就了解你。”约翰爵士说，“一旦你做出决定，别人就无法说服你改变主意。不过，我还是希望你重新考虑一下。你想想，这里有从牛顿赶来的两位凯里小姐，有从乡舍走过来的三位达什伍德小姐。还有威洛比先生，他比平时早起两个小时，就是为了去惠特维尔庄园。”
大家出于礼貌一直憋着的埋怨和哀叹现在全都爆发出来。他们一再表示，碰上这样扫兴的事，真是让人窝火。
“我对此毫不怀疑。”玛丽安答道。
“不过，我倒是能猜到他要去干什么。”詹宁斯太太得意扬扬地说。
这时，埃莉诺听到威洛比小声对玛丽安说：“有些人啊，就是受不了同大家一起玩乐。布兰登就是这种人。我敢说他是因为怕感冒才耍这套把戏，好让自己脱身。我愿拿五十几尼[26]打赌，那封信就是他自己写的。”
“真的吗，太太？”大家异口同声地问。
“我一个小时也耽搁不起。”
“当然啦。我敢肯定是为了威廉斯小姐的事。”
“等我们回来之后你再动身，”威洛比说，“也顶多晚走六个小时而已。”
“谁是威廉斯小姐啊？”玛丽安问道。
“只要你告诉我们你要去办什么事，”詹宁斯太太说，“我们就可以看看这事可不可以延期。”
“什么！你不知道谁是威廉斯小姐？我还以为你以前一定听说过她呢。她是上校的一个亲人，亲爱的。一个关系非常近的亲人。我们不说有多近，免得吓坏诸位小姐。”接着，她便压低声音对埃莉诺说，“是他的私生女。”
“我也希望能这么容易就定下来。可我无权推迟行期，一天也不行！”
“真的？！”
“我们一定要去，”约翰爵士说，“我们都快出发了，绝不能推迟。你可以等明天再去伦敦，布兰登，就这么定啦。”
“噢，当然是真的。她盯着人看时，模样像极了上校。我敢说，上校会把自己的所有财产都留给她。”
他摇摇头。
约翰爵士回来后，便同大家一样，对这样的倒霉事深表遗憾。但他最后却说，既然大家聚到一起，总得寻点开心。经过一番商量，大家一致同意，虽然只有去惠特维尔庄园才能玩得痛快，但坐马车在乡下转转也能调剂心情。于是主人便吩咐备好马车。威洛比的马车打头，玛丽安上车时真是前所未有的开心。威洛比驱车迅速穿过庄园，转眼便消失不见。此后两人也一直没有踪影，等大家都回来之后，才再次见到他们。两人看上去高兴极了，但只是笼统地说，大家都去了丘陵草原上面，他们则始终在下面的小道上兜风。
“可是布兰登先生，你可以给那里的管家写个字条呀，”玛丽安急切地说，“这还不够吗？”
大家决定晚上再举行一场舞会，让狂欢持续一整天。凯里家又来了几个人吃饭。约翰爵士心满意足地看到，有将近二十人围坐在餐桌旁。威洛比坐在达什伍德家大小姐和二小姐之间的老位子。詹宁斯太太坐在埃莉诺右边。大家刚入座，她就在埃莉诺和威洛比背后俯下身子，同玛丽安说起话来。那声音正好能让他俩听见：“你们再滑头也瞒不过我的。我知道你们上午跑哪儿去了。”
众人如遭当头一棒！
玛丽安涨红了脸，慌忙答道：“哪儿啊，你说？”
“离开如此令人愉快的聚会，对我来说真是莫大的损失。”上校接着说，“但让我更担心的是，恐怕必须有我在场，你们才能进惠特维尔庄园。”
“你难道不知道我们乘我的小马车出去了？”威洛比说。
“去伦敦！”詹宁斯太太大叫起来，“在这个时节，你到底去伦敦做什么呀？”
“当然，当然，厚脸皮先生，这我知道得一清二楚。可我一定要弄明白：你们究竟去哪儿了。我希望你很喜欢自己的宅子，玛丽安小姐。我知道那房子很大。等我去看你的时候，希望你们已经把那里布置一新。六年前我去的时候，就觉得那儿该好好添置些东西了。”
“非常抱歉，夫人，”上校转而对米德尔顿夫人说道，“我偏偏在今天收到这封信，信上的事情要求我马上去伦敦。”
玛丽安连忙转过脸去，方寸大乱。詹宁斯太太不由得开心地大笑起来。埃莉诺发现，这位太太铁了心要弄清两人到底跑哪里去了，实际上已派自己的女仆询问过威洛比的马车夫。通过这种渠道，她知道他们去过艾伦汉姆庄园，在花园里转来转去，还把整座房子里里外外看了个遍，在那里消磨了好长时间。
“噢！你知道我说的是谁。”
埃莉诺简直不敢相信这是事实。因为史密斯太太还住在庄园，而玛丽安与史密斯太太素未谋面，按理说，威洛比不可能会邀请玛丽安去庄园，而玛丽安也不可能会答应。
“夫人，您所说的是谁呢？”上校说，脸色微红。
一离开餐厅，埃莉诺就向玛丽安求证此事。令她大吃一惊的是，詹宁斯太太所说的一切居然全是真的。玛丽安反过来还因为姐姐不肯相信而非常生气。
“好吧，那我知道是谁的来信了，上校。希望她现在身体健康。”
“埃莉诺，为什么你就认为我们没有去过那里，没见过那座房子呢？难道这不是你自己也常想做的事情吗？”
“不是，真的不是。”
“你说得没错，玛丽安。但史密斯太太还住在那里，而且你只有威洛比先生一人陪伴—— 在这样的情形下，我是绝不会去的。”
“信上是不是说，你的表妹范妮结婚了？”詹宁斯太太说，压根儿没有理会女儿的指责。
“可威洛比先生是唯一有权带我去看那座房子的人啊。而且我们乘坐的是敞篷马车，不可能再坐下第三人[28]。我从没像今天上午过得这样愉快过。”
“亲爱的妈妈，”米德尔顿夫人说，“看你都在说什么呀。”
“恐怕，”埃莉诺答道，“一件事是令人愉快的，并不能证明它就是应该做的。”
“但如果只是封商务信的话，你为什么一看字迹就慌了神呢？算了，算了，你就别糊弄我们了，上校。告诉我们实情吧。”
“正相反，埃莉诺，没有比这更有力的证明了。要是我真的做了什么不该做的事，那我当时就会觉察出来。我们做错事的时候，自己总是知道的。而只要我们知道自己错了，就不可能感到愉快。”
“没有，夫人。信是从伦敦寄来的，只是一封商务信。”
“但是，亲爱的玛丽安，这件事已经让你遭受嘲讽捉弄，难道你还不怀疑自己的行为不够谨慎吗？”
“是从阿维尼翁[25]寄来的吗？但愿不是你姐姐的病加重了吧？”
“如果哪件事被詹宁斯太太讥讽过，就证明那件事不对，那我们大家可以说无时无刻不在犯错。她的称赞也好，责难也好，我全都不在乎。我不明白，去史密斯太太的花园散散步，看看她的房子，这到底有什么错。有朝一日，那里的一切都会是威洛比先生的，而……”
“没什么事，夫人，谢谢你。”
“就算有朝一日，那里的一切都归你所有，玛丽安，你的做法也是不妥当的。”
“上校，应该不是什么坏消息吧？”上校一进屋，詹宁斯太太便问道。
姐姐话里有话，听得玛丽安羞红了脸，但明显也颇为得意。她仔细思考了十分钟，又找到姐姐，高高兴兴地说：“埃莉诺，也许我去艾伦汉姆庄园的确有些冒失，不过威洛比先生一定要带我去看呀。说真的，那房子真是让人着迷。楼上有一间特别漂亮的客厅，平常用的话刚刚合适。要是换上新式家具，就更讨人喜欢了。那是一个转角房间，两侧都有窗户。从一侧的窗户看出去，是屋后的一片用来玩滚木球游戏的草坪。再往外是一个陡坡，覆盖着美丽的树林。从另一侧的窗户看出去，则是教堂和村庄，再往外就是我们常常赞叹的美好而陡峭的小山岗。我倒没怎么看上那个房间，因为房间里的家具实在一副可怜相。不过，要是能重新好好布置一下—— 威洛比说，只要花上两三百英镑，这房间就会成为英格兰最舒适的避暑室之一。”
大约过了五分钟，上校回来了。
如果没有别人打岔，埃莉诺能一直听她讲下去，玛丽安准会把宅子里的每个房间都这样眉飞色舞地描述一番。
“但愿不是什么坏消息。”米德尔顿夫人说，“肯定出了什么不寻常的事，不然布兰登上校不会这么突然地离开我的餐桌。”
[24]当时英国的富人普遍起得较晚，十点用早餐是常见现象。
谁也答不上来。
[25]法国东南部城市。
“布兰登怎么了？”约翰爵士问。
[26]英国旧金币，1几尼等于21先令。
早餐时，仆人送进来几封信，其中一封是给布兰登上校的。他接过信，看到信上的地址，脸色顿时大变，当即离开房间。
[27]德文郡东部城镇。
十点钟时，所有出游的人都聚集到巴顿庄园，准备吃早饭[24]。虽然昨晚下了一夜的雨，但早上的天气却很舒服。天上的乌云渐渐散开，太阳频频露出头来。大家都兴高采烈，欢天喜地，迫不及待地想去玩个痛快。不管有多么不便，多么艰苦，大家都决心坚持下去，决不中途折返。
[28]威洛比驾驶的是两马两轮敞篷轻便马车，只能容纳两人舒适地乘坐。
大家本来定好了要去惠特维尔庄园游览，结果却同埃莉诺的预想大相径庭。她本以为玩一趟下来，不仅要全身被淋透，还免不了担惊受累。谁承想事情比这还要糟糕—— 他们根本没去成。