“不是的，姐姐，”露西嚷道，“你搞错了，我们的心上人才不是十足的公子哥呢。”
“十足的公子哥！”斯蒂尔小姐重复道。她在玛丽安的琴声突然中断时听到了这个词。“噢，她们肯定是在谈论各自的心上人吧。”
“我敢担保，达什伍德小姐的心上人绝不是公子哥，”詹宁斯太太开心地笑了起来，“因为他是我见过的最谦虚、最优雅的年轻人了。但说到露西嘛，她可是个深藏不露的小丫头，我至今都不知道她喜欢谁呢。”
“完全不认识。我从未见过他，但我想他跟他哥哥大不相同—— 愚蠢，而且是个十足的公子哥。”
“噢，”斯蒂尔小姐喊道，意味深长地来回打量着她们，“我敢说，露西的心上人同达什伍德小姐的一样谦虚、一样优雅。”
“你认识罗伯特·费拉斯先生吗？”埃莉诺问道。
埃莉诺不由得羞红了脸。露西咬咬嘴唇，愤怒地看着她姐姐。两人沉默了一会儿，露西首先打破沉默。尽管玛丽安正在弹奏一支庄严宏大的曲子，给了她们有力的掩护，但露西还是压低声音说：“坦率地告诉你吧，最近我想到一个可以解决问题的法子。当然，我一定会让你知道这个秘密的，因为你也同它有关。你跟爱德华很熟，肯定知道他最想当牧师吧。现在我的计划是这样：他尽快获得圣职，然后你运用个人的影响，劝你哥哥将诺兰教区的职位给他。出于同他的友谊以及对我的关心，我敢说你会好心帮忙的。据我了解，那个职位相当不错，而现任牧师很可能活不了多久了。得到那个职位，就足够保证我们先结婚。至于其他的事情，也只能听天由命了。”
露西再次看着埃莉诺，闭上嘴不说话。
“我一向乐于表示对费拉斯先生的尊重和友情。”埃莉诺回答道，“可是，难道你不觉得在这件事情上，完全不需要我的影响吗？他是约翰·达什伍德太太的弟弟—— 单凭这一点，她丈夫也肯定会帮他的。”
“也是为你自己着想，不然你的自我牺牲就真的令人匪夷所思了。”
“可约翰·达什伍德太太不怎么赞成爱德华当牧师。”
“要是她真的只会一时不快就好了！费拉斯太太是个十分固执傲慢的女人，听到这个消息很有可能会大发雷霆，把所有财产都留给罗伯特。这样的前景把我所有迅速成婚的想法都吓退了。我得为爱德华着想啊。”
“那样的话，我觉得自己的影响更不可能起到多大作用了。”
“不过，”短暂沉默之后，埃莉诺说，“你们有什么打算吗？还是说，你们只能等着费拉斯太太去世？那可是令人忧伤又震惊的极端情况。难道她儿子宁愿这么干等着，宁愿承受长年累月提心吊胆的枯燥生活，甚至拉着你一起苦熬，也不肯冒着惹她一时不快的风险，把事实真相说出来？”
她们又沉默了半晌。最后，露西深深地叹了口气，大声说道：“我想，最明智的办法还是解除婚约，立即结束这桩婚事。我们在各方面似乎都困难重重。解除婚约虽然会让我们痛苦一阵子，但最终或许会更幸福些。你就不能给我点建议吗，达什伍德小姐？”
话说得真动听，埃莉诺心想，但这又能骗得了我们两个谁呢？
“我不能。”埃莉诺答道，脸上泛起一丝微笑，用以掩饰无比激动的心情。“在这种事情上，我当然给不到什么建议。你非常清楚，我的观点若是不合你的意，对你来说就毫无分量可言。”
露西继续说：“而且，我天生容易妒忌。我跟他的生活处境不同，他比我见的世面多得多，我们又长期分离，所以我免不了会疑神疑鬼。我们见面时，他对我的态度哪怕有些微的变化，情绪哪怕有一丝低落，谈论某个女人哪怕比别的女人多一句，在朗斯特珀尔哪怕有一丁点不如从前那般快乐，我都能马上察觉。倒不是说我的观察多么敏锐，眼神多么犀利。只是碰到这种情况，我敢肯定自己是不会受到蒙蔽的。”
“你可真是冤枉我了，”露西一本正经地答道，“在我认识的所有人中，我最尊重你的意见。我真心相信，如果你对我说，‘我劝你无论如何都要与爱德华·费拉斯解除婚约，这会让你们双方都更幸福’，我就会决心立刻照办。”
听到这番话，埃莉诺真不知是该失笑还是该叹息。
埃莉诺为爱德华未来妻子的虚伪感到脸红，答道：“即便我对这件事真有什么意见，你这番恭维也把我吓得不敢开口。你大大高估了我的影响。作为局外人，我是绝没有力量将你们这对情投意合的恋人分开的。”
“自从我们订婚以来，”露西说，“我们很长、很长时间都不在一起。爱德华对我的爱情经受住了这番严峻的考验，我如果现在起疑，那简直不可饶恕。我可以保证，从一开始，他在这方面就从未让我担忧过。”
“正因为你是局外人，”露西带着几分怒气，特别加重了最后三个字，“我才应该重视你的意见。如果我觉得你在感情上有失偏颇，就根本不会询问你的意见了。”
听到这里，露西抬起头。不过埃莉诺十分谨慎，尽量不露声色，叫人无法觉察她话中有什么可疑的倾向。
埃莉诺觉得自己还是沉默以对最好，以免双方说话丧失克制，火药味越来越足。她甚至在一定程度上决定此后不再提起这个话题。两人又沉默良久，结果还是露西先开口。
“你的信任，对你肯定是至关紧要的。他无疑也同样信任你。万一你们之间的感情淡了，那你的境况就会非常可怜。出于种种原因，很多人在四年的订婚期里，感情自然而然会有所消逝。”
“今年冬天你会去伦敦吗，达什伍德小姐？”她带着惯常的得意说道。
“他自己只有两千英镑。靠这点钱来结婚，那简直是痴心妄想。不过就我个人来说，我可以毫无怨言地放弃所有对更富裕生活的期待。我习惯了微薄收入。为了他，什么穷日子我都能坚持。要是他娶了他母亲中意的女子，也许会得到母亲的不少财产。我太爱他了，不能这么自私自利，让他失去这笔财产。我们只能等，也许要等很多年。对世上几乎所有别的男子来说，这都是可怕的前景。但我知道，爱德华对我一片深情和忠诚，是无论如何都剥夺不走的。”
“当然不去。”
“我的确毫不怀疑，你把自己的处境告诉我，对你来说是一件非常畅快的事。你尽管放心，你这样做是永远不会后悔的。你们的情况相当不幸，看上去困难重重。你们需要对彼此的深情才能在困境中坚持下去。我相信，费拉斯先生的生活全靠他母亲吧。”
“这可真是太让我遗憾了。”露西答道。听到这话，她的眼睛都亮了。“要是能在伦敦见到你，我该多么高兴呀！不过，我敢说你终归还是会去的。你的哥哥嫂嫂肯定会要你去他们那里的。”
“我可以向你保证，”露西回答道，目光锐利的小眼睛意味深长地望着她，“你当时的态度似乎很冷淡，很不高兴，弄得我相当难受。我想你肯定是生气了。后来我就一直责怪自己，不应该这么冒失地拿自己的事来烦你。我很高兴知道那只不过是我自己在瞎想，你并没有真的责怪我。我把这辈子无时无刻不在思量的事情告诉了你，像卸下心中一块大石头。如果你知道这让我感到多么宽慰的话，你肯定会同情我，不再计较别的事情了。”
“即使他们要我去，我也不能接受邀请。”
“冒犯我！你怎么会这么想？相信我，”埃莉诺极其诚恳地说，“让你产生这样的想法，绝不是我的本意。你如此地推心置腹，难道还会抱着不体面、不愉快的动机？”
“那真是太不幸了！我还满心想着能在伦敦见到你呢。安妮和我一月底要去探访几个亲戚，他们这几年都在盼着我们。不过，我只是为了去见见爱德华，他二月份会到伦敦。要不是因为这个，伦敦可是一丁点吸引力也没有，我才没兴趣去那里呢。”
“谢谢你终于开口。”露西激动地叫起来，“听你这样说，我就放心了。不知道怎么回事，我总是担心星期一那天我说的话冒犯了你。”
牌桌上打完第一轮，埃莉诺立刻被叫了过去，两位小姐的密谈只好告一段落。不过她们倒也乐得如此，因为双方都没说出什么话能减轻对彼此的厌恶。埃莉诺在牌桌前坐下，伤感地断定，爱德华不仅不喜欢这个将成为他妻子的人，而且即使他们结了婚，他也不会感到起码的幸福，因为只有她的真挚爱情才能给他带来快乐。如果一个女人看上去已经完全明白与她订婚的男人心中的厌倦，却还是紧抓着男人不放，那只能说明她太自私。
“我有幸得到你的信任，如果我不继续谈论那件事，不再对那个话题感兴趣，就会辜负你的信任。所以我现在才会不揣冒昧，重提那个话题。”
之后，埃莉诺再没有主动提起过这个话题，而露西却几乎一有机会就要说，尤其是每次收到爱德华来信的时候，她总会特意向密友分享自己的快乐。凡是遇到这种事，埃莉诺都能平静而谨慎地对待，尽量合乎礼节地结束话题。因为她觉得，这种谈话对露西来说是一种不配享有的宽纵，对她自己却是一种危险。
埃莉诺开口说话，语气坚定而审慎。
两位斯蒂尔小姐在巴顿庄园做客的时间大大超出主人最初邀请她们时的预想。她们越来越受欢迎，怎么都脱不开身。约翰爵士坚决不同意她们离开。虽然她们在埃克塞特早就定下许多约会，必须去赴约，而且周末的约会尤其多，但她们还是被说服了，在巴顿庄园待了近两个月，还帮着主人家举办了圣诞欢庆活动，因为这个节日需要更多的家庭舞会和大型晚宴，才能突显其有别于普通节日的重要性。