“没有暴力，”亚力克说，“这件案子之前存在暴力，是谋杀儿童案，但它是在我们这边发生的，而且逮捕的犯罪嫌疑人已经死了。问题是，他是否是真正的凶手，而要想回答这个问题，就得追溯四月份他和家人去代顿的一次旅行。”
“稍等，”霍莉说，然后她几乎立刻做出回答，“根据地图查询（MapQuest）网站的数据，是二百三十二英里。这样看来这是个不错的项目。你需要调查什么，佩利先生？在你回答之前，我得告诉你，如若有任何可能涉及暴力，我真的不得不放弃这个案子。我痛恨暴力。”
“我明白了，那么谁来为公司的服务买单呢？你？”
“我不在，但我的兴趣点恰好在俄亥俄州，而我自己不方便飞过去，我这边现在有很多事情需要我一直待下去。你那里离代顿有多远？”
“不，是一位叫霍华德·戈尔德的律师。”
“听到你这么说我很高兴，佩利先生，但我怀疑我是否是合适人选。我们‘先到先得’公司的主要业务是追查在保释中的逃匿者和失踪人员。”霍莉停顿了一下，然后补充说，“还有一个事实，我们这边离你很远，除非你现在人在我们东北部。”
“据你了解，这位戈尔德律师付钱会比德怀特·克莱姆更痛快吗？”
“我本想雇比尔帮我做一些调查，”亚力克说，“但也许你可以接下这项任务，他真的对你评价很高。”
亚力克听了这话不禁咧起嘴笑了。“绝对的。”
亚力克差点儿要就此对她表示感谢，然后再次表示慰问，之后挂断电话。过后，亚力克回想起来如果他当时那样做了，事情会发生多么大的变化。但他想起了比尔在帮德怀特·克莱姆找回他的国王飞机时对这个女人的评价：她是个古怪的人，有点儿强迫症，人际交往不多，但她从来不会漏下任何一丝骗局把戏。霍莉完全可以成为一名绝佳侦探。
虽然预付费用由霍伊支付，但是假设霍莉·吉伯尼女士同意接手代顿的调查，那么“先到先得”公司的全部服务费最终将由玛茜·梅特兰支付，她有能力支付这笔费用。保险公司不愿意赔偿一个被控谋杀的犯人，但既然特里从未被正式判定有罪，他们就没有任何追索权。此外，还有一起针对弗林特市的不正当死亡诉讼，霍伊将会代表玛茜提起诉讼，他曾告诉亚力克，市政府可能会设定一个七位数的赔偿金额。虽然一笔丰厚的银行存款不能让玛茜的丈夫起死回生，但它可以支付调查费用，如果玛茜认为搬家是最佳选择的话，还可以支付搬迁费用，以及两个小姑娘将来的大学教育费。亚力克认为，金钱虽无法治愈悲伤，但可以让人在相对舒适的环境中进行哀悼。
“不，”她说，“对我来说不好。现在生意很好，但如果能让比尔健康地活着，我愿意立刻放弃一切。癌症真的很讨厌。”
“跟我讲讲这件案子吧，佩利先生，我会告诉你我是否能够接手。”
“嗯，这样对你来说很好。”
“这需要一些时间，如果你方便的话，我可以明天上班时间给你打电话。”
“是癌症，胰腺癌。现在由我和彼得·亨特利一起经营公司，他是比尔以前在警局的老搭档。”
“今晚就可以。等我一下，我把正在看的电影关掉。”
“哦，天哪，听到这个消息我感到很遗憾。是心脏病吗？”亚力克和霍奇斯的大部分业务都是通过电话和电子邮件完成的，亚力克只见过霍奇斯一次，他比亚力克更胖。
“打扰你休息的夜晚了。”
“在，”她说，“我在呢。比尔两年前去世了。”
“并没有。《光荣之路》我已经看过不下十次了，它是斯坦利·库布里克导演最佳的影片之一，在我看来，它比《闪灵》和《乱世儿女》要好得多，不过当然，他拍《光荣之路》的时候要年轻得多。在我看来，年轻的艺术家才更有可能成为冒险者。”
“吉伯尼女士？你还在吗？”
“我不是个电影迷。”亚力克回答道。他想起霍奇斯说过的话：“古怪，又有点儿强迫症。”
一阵沉默。
“我认为，他们照亮了这个世界。等一下……”这时，电话背景中微弱的电影音乐停了，接着霍莉回来了，“告诉我，你需要我在代顿做什么，佩利先生。”
“很高兴再次与您通话，吉伯尼女士。我试过比尔的手机号，但是我想他换号了。”
“这不仅是一个很长的故事，还是一个奇怪的故事。我先提前警告你。”
“霍莉·吉伯尼。”电话那边的女士说。
霍莉大笑起来，这声音比她平日谨慎的言辞要丰满得多，她的笑声让她显得更年轻了。“相信我，你的故事不会是我听到的第一个怪诞故事。当年我和比尔在一起的时候……算了。不过，如果我们要谈上一会儿的话，你也可以叫我霍莉。我现在要开免提了，以便我腾出手来。等一下……好了，现在把一切都告诉我吧。”
“那事花了点儿工夫，”亚力克笑着说，“他寄给我的第一张支票被退回了，但第二张正常通过了。你是霍莉[19]，对吗？我记不得你姓什么了，但是比尔对你评价很高。”
听到霍莉这样说之后，亚力克开始讲起来。电话的背景声不再是电影音乐，他听到的是她做记录时敲击键盘不断发出的啪嗒啪嗒声。在谈话结束之前，亚力克很庆幸自己之前没有挂断电话。霍莉提出的问题很好，很尖锐，这件案子的古怪之处似乎丝毫没有令她感到不安。比尔·霍奇斯去世了，真是太可惜了，不过亚力克认为他可能找到了一个完美的替代者。
“德怀特·克莱姆，我记得是。我还记得你，佩利先生，虽然我们从未谋面。很遗憾，克莱姆先生没有按时付钱给我们，我至少给他送了六次发票，后来还威胁他要诉诸法律。我希望你做得会更好。”
当他终于讲完案情时，问道：“你有兴趣吗？”
“别，我在呢。我叫亚力克·佩利，我想找比尔·霍奇斯[18]，几年前，就在我刚从州警察局退休后，我跟他合办过一个案子。当时有一个叫奥利弗·马登的蠢货从一个得克萨斯的石油商那里偷了一架飞机，那个石油商叫——”
“是的，佩利先生——”
“我要挂……”
“亚力克。我叫你霍莉，你叫我亚力克。”
这时亚力克意识到这是一个他熟悉的声音，虽然他叫不上名字。他有多久没和电话那边的那个人讲话了？两年？三年？
“好的，亚力克。‘先到先得’公司将接手这件案子。我会通过电话、电子邮件或视讯电话（FaceTime）定期给你发送报告，我觉得视讯电话比Skype好得多。待我竭尽所能掌握了一切信息时，我会给你一份完整的总结报告。”
“您好，这里是‘先到先得’，”电话那边传来一个声音。亚力克以为这是自动应答，因为现在是星期日晚上，所以这样推测很合理。他等待着电话那边继续播报办公时间，接着是一个选项菜单，可以通过按不同的键选择各种不同的扩展服务，最后就会是在哔的一声之后发出留言邀请。然而相反，电话那边的却传来一个听起来有些怨怒的声音，“喂？有人在吗？”
“谢谢，这听起来非常——”
亚力克·佩利本以为他的手机通讯里有他想要的那个号码，可是当他拨通电话时，电话那边提示说该号码已经无法接通。于是他翻出自己那本黑色的旧通讯簿，这个老家伙曾经是一直伴随在他左右的忠实伙伴，只是到了这个计算机时代，它就被丢到了书桌的抽屉里，而且还是下层抽屉。亚力克又试了另一个号码。
“是的。现在我来给你一个账号，这样你就可以按照我们商定的金额把预付费用转到我司的银行账户。”