传说瑶姬是王母娘娘的第二十三个女儿。瑶姬美丽动人，清纯脱俗，尤其是她有一颗水晶般的心灵。王母娘娘十分疼爱自己的这个女儿，简直把她当成掌上明珠一样宠爱。可是瑶姬是非常聪明的孩子，她不但喜欢思考，而且特别好动，就像云中的小鸟一样，谁都管不住她。
她总是嫌屋里闷，经常偷偷地溜出去玩耍。或者去瑶池看看荷花，或者上蟠桃树上摘星星。很多时候，她还会溜进天河里游泳呢！不知不觉地，这些“好事”就传到了王母娘娘的耳朵里。王母娘娘就是宠爱这个女儿，说的轻吧，她又不当一回事，说重了，自己又心疼。唉！真是不知道怎么办才好。
有一天，王母娘娘心中烦闷，便走出南天门散步。谁知路上竟然撞见了正在玩耍的瑶姬。原来瑶姬已经对天宫里失去了兴趣，这不，她正扒开白云朝下看呢！王母娘娘见到这个场景气就不打一处来，大声说道：“天上你喜欢玩就玩，为什么还要往人间看，那样会污了你的眼睛，不准再看！”
可瑶姬不但不听，反而撅起嘴巴，说：“哪里啊！你看那白鹤洁白如雪，怎么会污了我的眼睛呢？我也想像白鹤那样到处飞，到处走，看看人间究竟是个什么样？”
王母娘娘一听，更是火冒三丈，呵斥道：“你还敢动了凡念！快回禁宫去！”
王母娘娘从来都没有对瑶姬发过如此大的火，瑶姬感到委屈极了，心中还不服气，于是就横心往下跳。看到瑶姬要往白云里跳，王母娘娘着急地一把拉住她，压着心头的火气，说：“红尘苦海，你是天上的仙女，万万不能下去！”
可瑶姬越发觉得好奇，她一屁股坐在云端，朝下看。人间是这样的啊！人间的人们都住着茅屋，吃着野菜，穿着布衣。瑶姬不禁感叹道：“原来人间真是苦啊！”
王母娘娘听了，心中很高兴，她说：“那当然了，人间的人们都向往天上呢！天上无灾无难，有吃不完的山珍海味，穿不完的绫罗绸缎！”
谁知王母娘娘的话只会让瑶姬刺耳心烦，王母娘娘拿人间和天上一比较，瑶姬心中就十分不快！她一狠心，便决定一定要到人间去！唉！生的了儿身生不了儿心，王母娘娘也没有办法。她想：“男大当婚女大当嫁。如今瑶姬已经长大成人了，也许是想下到人间寻找如意郎吧。那就将计就计。”王母娘娘就叮嘱瑶姬去东海龙宫走一趟。
那东海龙王早就对瑶姬有爱慕之情，之前也曾向王母娘娘提过亲。不过那时瑶姬还小，王母娘娘没有答应而已。现在见到自己的心上人来做客，龙王可殷勤了！
他陪着瑶姬走进龙宫，他们所到之处，海水就会自动地分到两边去，像是给他们让路一样，然后露出来一条水晶大道，水晶道透明亮丽，里面的鱼、虾什么的看的格外清楚，还有水草在轻轻地摇晃着，各种各样的珊瑚、贝壳真是太美丽了！瑶姬从来没有见过这些新奇的玩意儿，她高兴地手舞足蹈。等到进宫之后，宫内无比亮堂，原来这里到处都挂着夜明珠，大大小小的夜明珠像星星和月亮一样把龙宫里照的很明亮。龙王连忙请瑶姬坐在他的黄金椅上，然后命人把琼浆玉液倒在玛瑙杯里，他亲自端给瑶姬，说：“仅以此为仙女接风！请！请！”
这时，四下无人了，龙王已经命令他们退下了，瑶姬心怦怦地跳。只见龙王不怀好意地故意接近瑶姬，殷勤地说：“郎才女貌，门当户对。真是天生的一对啊！王母娘娘叫你来，不就是同意了吗？”
听到龙王的话，瑶姬的脸一下子就红了。她马上就明白自己上当了。于是一气之下离开龙宫，天上也不回去了，向人间奔去。瑶姬奔到人间的一个地方，就是巫山。巫山下有很多人，有的人拄着拐杖讨饭呢，有的人提着破篮子行走呢，有老人，有小孩，他们相互搀扶着，边走边流泪。忽然间，空中乌云密布，狂风大作，只见十二条孽龙正在兴风作浪。他们一瞪眼睛，眼前就会闪现出一道刺眼的白光，把人眼睛照的什么也看不见；他们一声吼，耳边就会响起巨雷声，接着房屋就会倒塌，村庄就变成了一片废墟；他们一翻身，天空就会降下大暴雨，接着山洪暴发，田地被淹没，船只被打翻。看到这种种情形，瑶姬心想：“这些不都是东海龙王的手下吗？怎么能无法无天地在这里祸害百姓呢？”
瑶姬连忙驾云靠近十二条孽龙，好言好语地相劝。
不料孽龙听到空中有声音传来，立即抬头看，原来是一个姑娘正驾着白云飞过来。他们说道：“我们以为是谁的，原来是个黄毛丫头！少管闲事，我们喜欢怎么玩就怎么玩！走！一边去！”
他们一边说一边继续危害百姓。
这下，瑶姬忍无可忍了！她从头发上拔出一支碧玉簪，向着十二条孽龙轻轻一挥，只见一道闪光之后，乌云就散开了，暴雨也停止了，蓝蓝的天空露出来了。那十二条孽龙都落到地上，全死了。
然而，十二条孽龙死了也要害人，他们的尸体就变成了十二座高山，就是巫山。它们挡住了滚滚东逝的江水，在这里形成了一片汪洋大海，百姓们还是无法在此安居乐业。看到百姓吃苦受累，瑶姬心中很难过，她不忍离开这里的人们，于是就留了下来。
后来，大禹治水时来到这儿。瑶姬知道了此事，便交给了大禹一本书——《黄绫宝卷》，并教会他造车、造船运土等。在瑶姬的帮助下，大禹率领百姓，辛辛苦苦地劳作了几年，终于把三峡彻底地开通了。从此，挡在这儿的江水流进了大海。据说，现在巫山城外的授书台就是瑶姬当年教书的地方啊！
再后来，王母娘娘知道瑶姬毁了与东海龙王的亲事，又知道了瑶姬杀死了十二条孽龙的事情，她心里真是气得不行。可听说自己的宝贝女儿留在荒山野岭，又是心疼又是心酸，她连忙命令自己的二十二个女儿到巫山把瑶姬带回来，并对女儿们说：“我十分想念我的瑶姬，你们快去快回。千万把她带回来！”
二十二个仙女就腾云驾雾地来到巫山。她们找到瑶姬，姐妹重逢，真是悲喜交集啊！她们抱在一起哭成一团。最后，姐姐们对瑶姬说：“妹妹，快回去吧！妈妈十分想念你！想的心都碎了！”
瑶姬看着姐姐们说：“我也想妈妈啊！我每日在这儿望妈妈。眼睛也望穿了。可这儿的百姓受苦，我不可以回去啊！”
一听瑶姬的话，姐姐们都埋怨她说：“俗话说，人往高处走，水往低处流。放着天宫、龙宫你不爱，怎么就偏偏爱这穷乡僻壤呢？”
“姐姐啊！你们有所不知！这里的百姓受苦，我实在是不忍心离开啊！”瑶姬说着，她指着远方给姐姐们看。只见山坡上正有几只老虎在追一个人，眼看着马上就要追上了。瑶姬赶紧弯腰抓起一把泥沙，朝着远处撒过去。顿时，泥沙变成了几十支箭，把老虎都射死了。看到这一幕，有几个姐姐心中明白了。
一会儿，她们又看见山脚下有一个人正在吃力地往上爬，那人爬一步歇一步，抬起脚像是登天那样难，看来是病的快要死了。于是瑶姬又连忙从头上拔下几根头发，撒在那人的面前。结果，几根头发立即变成了灵芝草，灵芝草可是能让人起死回生的仙草啊！有了灵芝草，那人就得救了。看到这一幕，又有几个姐姐心中明白了。
一会儿，江河里过来了船只，船上纤夫的腰都直不起来了。瑶姬连忙向西边吹了口气，结果马上就刮起了顺帆风，船只轻快起地划起来。看到这一幕，姐姐们心中都明白了，她们点点头，都不再劝瑶姬回去了。
得到了姐姐们的理解和体谅，瑶姬感到很高兴。她正要劝姐姐们快回去，却忽然看见田地里的禾苗一片枯萎，刚才的笑容不见了，取而代之的是皱紧的眉头。瑶姬想道：“天这么干旱，以后百姓的日子可怎么过啊？”想到百姓会没有粮食吃，瑶姬眼泪刷刷地流下来。她的眼泪，顷刻间就变成了大雨。大雨哗啦啦地从天而降，很快荷塘涨水了，禾苗也变绿了，田地里又是一片绿油油的景象。
姐姐们看到妹妹在人间做了这么多好事，心中都很高兴。她们也开始商量着，应该留下来帮助百姓，陪伴瑶姬。结果，十一个姐姐留下来帮助百姓，陪伴瑶姬，十一个姐姐回到天上照顾王母娘娘。毕竟王母娘娘年纪大了，也需要人照顾啊！当然，人间的百姓有了她们也已经足够啦！
就这样，姐姐们高高兴兴地分手了。一半回到天上，一半留在人间。留在人间的是：翠屏、朝云、集仙、上升、飞凤、圣泉、登龙、松峦、聚鹤、净坛和瑶姬自己。后来，她们十二个姐妹就变成了巫山的十二座山峰。
那紧挨着长江，高高耸入蓝天的山峰就是望霞峰，又叫神女峰。巫山烟云缭绕，透过烟云，人们可以看见神女峰顶上有一个美丽俊俏的影子。这影子在巫山的朝云暮雨里若隐若现，似人似石，既在天上又在人间，那就是神女瑶姬。