“你这些宝物是哪来的？”张志贤吃惊不已。
李万胜急了，赶紧拿出一个包裹给他。张志贤打开一看，里面竟然都是些盘、碟、碗之类的陶器，在灯光下散发出玉石般醇和的光芒，显见年代久远，价值不菲。
“实不相瞒，这是我一个名叫黑三的朋友从墓葬中挖出来的。离县城一百多里，有个地方叫杨家沟，沟外有座山叫牛首山。山上有个道光年间的大墓，当地人称侯爷墓。那墓里埋着好些宝物，只要动一动锄头，就能挖出一些宝物，随便卖个几十、几百大洋都是平常事。”李万胜为了讨张志贤欢心，赶忙连吹带骗，将自己从乡村中强买而来的这些陶器说成是黑三从侯爷墓里挖出来的。
张志贤可不是省油的灯。这点小事对他来说根本不算什么，只是交情归交情，帮忙归帮忙，官场的规矩是不能坏了的。他假意为难道：“总司令对我确实有些赏识，只是，你做得太过了，我不好出手相助啊！”
张志贤果然十分兴奋，走路都有些飘飘然了。回去之后，他就把这些陶器的一大半送到了司马玉琨手里。司马玉琨非常高兴，就把李万胜私加税款的事压了下来。
李万胜十分害怕，闻说好友张志贤早年从军，现已成了“靖川军”总司令司马玉琨帐下的红人，官拜司令部机要参谋，便进得城来，要找他的好友张志贤帮忙。酒酣耳热之际，李万胜开口了：“张兄，你久在司令部下，这次可一定要帮帮我呀。”
当张志贤得知司马玉琨也打起了盗墓的主意，却苦于无从下手时，他感到讨主子欢心的机会来了，就把李万胜的话一字不漏地告诉了司马玉琨。
杨家沟远去十来里，有个集镇叫太和场。有一个名叫李万胜的劣绅。这李万胜横行乡里，对普通百姓经常欺辱，民愤极大。后来，他竟然背着官府私自摊派大烟税款，更使当地的老百姓对他恨之入骨。百姓们生活本已十分悲惨，再加上大烟税款，根本无法生存了。于是，一些胆大的农民便决定到县衙门告发他的罪行。
那天晚上，由李老者打头的特别行动组在黑三的带路之下，威逼侯爷墓的守坟人何水根，很顺利地就打开了侯爷墓的入口，进入墓室，盗得了一尊精美的青铜水鼎。那尊青铜水鼎极大地刺激了司马玉琨的胃口。他详细询问着杨家沟的地势，当听到除了侯爷墓之外，尚有一些年代久远的墓葬也在此处时，他再也掩饰不住心中的得意：“志贤啊，看来我们这个行动要扩大了，要把杨家沟全部翻过来，一座墓也不要放过。”司马玉琨狡黠地笑道：“我们这次找了座金矿，仅靠特别行动组人手远远不够了，要好好地筹划一下。”
黑三便打起了侯爷墓的主意。他思谋良久，觉得要掘开侯爷墓，光凭一己之力难以为之，须借助势力更大的人来盗挖，于是狠心远遁他乡，寻找合适的人投靠。
“司令真是雄才大略，卑职叹服不已。”张志贤一番阿谀奉承，高兴得司马玉琨更加忘乎所以。
黑三愈加得意起来。没多久，竟然不知从何方拐回来一个脸白臀肥的女人。有了女人，黑三倒稍稍消停了一段日子，谁知这些年四处兵荒马乱，正经庄稼人的日子都难以为继，更何况不事生产的懒汉黑三？
两人经过一番密谋，司马玉琨旋即下令，组建一个“掘宝指挥部”：任命驻扎在杨家沟关帝庙内的堂弟司马腾为挖宝总指挥；张志贤为副总指挥；委任江湖大盗李大为现场挖掘总负责人；黑三、李万胜为监工。
然而黑三偏偏是个赖皮。只要你没有当场逮住他，即使他刚刚把天戳了个窟窿，他也坚决否认。村里也有人打算对他来几记狠招，偏偏黑三嘴软，加之手脚收拾得不留痕迹，思量几次，也只得罢了。
然而，最大的问题是人手不够，司马玉琨眼也不眨：“把杨家沟的青壮劳力都抓起来！”
黑三是个远近闻名的破落户。在杨家沟的俗语里，破落户是指那种好吃懒做、偷鸡摸狗的二流子。早年间，黑三就在村里为害一方，谁家的鸡不见了，去黑三屋里一看，不消说，定能发现一地鸡毛。到了秋天，黑三更是不顾廉耻，常常半夜出门，四处偷秋。杨家沟的人每每说起来，都愤恨不已。