题罢，念了一遍，正要放笔，背后有人拍着肩膊道:“你又学宋江在此题反诗么?”蒋敬吃了一惊，回过头来，却是小遮拦穆春。欢喜不迭，对揖坐下，叫酒保再添酒来。饮了几杯，蒋敬道:“我在家闲不过，往川中贩药材到建康发卖，一个破落户要赖我的货物，幸遇戴院长在府讨批回，对太守说，追还了。要到湖广买米，在这江州三十里处老鹳渚上停泊，被两个艄公劫了五百多两银子去。我跳入江中，逃得性命，打点到揭阳镇寻你，偶在这里吃杯酒消遣，不想恰遇兄弟，绝处逢生了!你近况何如?”穆春叹口气道:“我弟兄两个原在揭阳镇上一霸，不幸哥哥亡过，家业消败，兴复不来，受小人欺侮，孤掌难鸣，因此只在江州城内东混西混。连日又赌得精光，气闷不过，到里赊角酒吃。遇着兄长，心怀开了!”两个吃得杯盘狼藉。穆春道:“船是哪里讨的?艄公姓什么?是哪里人?”蒋敬道:“在龙江关雇的，是只三板船。船家一个姓陆的，绰号癞头鼋;一个姓张的，绰号雪里蛆。不问得名字。阻风在老鹳渚，他两个取笑道:‘若是顺风，今晚到家，你嫂子好受用哩!’想就是这江州人。”穆春道:“三板船通住在柳塘湾，离此不远。趁这酒兴，打着了他，怕银子还未散哩!就和你去。”蒋敬算还酒钱下楼。穆春道:“我不说虚话了，其实身边没有一厘银子。”
浪迹天涯归去，青衫重到江州。千金散去不为仇，恐惹英雄笑口。
两个沿江走了二三里路，穆春道:“这里像是柳塘湾。待我问声看。”篱笆内见个老儿弯着腰在那里锄地，认得他叫做胡撇古，声唤道:“胡老官，这里可是柳塘湾么?”老儿仰起头来，道:“原来是小郎。这里正是。”穆春道:“你一向撑船，为何在此锄园?”胡撇古道:“我这柳塘湾远近闻名，极是老实的。客货丢在船里，再不敢动。就是剩下物件，凭你几时来讨，就送还他。如今世态不同了，新出几个后生，不干的好事。我老了，不去撑船;便是儿子，叫他务农，免后边做出事来，干连受累。小郎，为甚到此?”穆春道:“有个客人要到建康去，来寻癞头鼋，可住在这里?”胡撇古道:“他是没爷娘的祖宗，名唤陆祥，与张德做伙计，三四日前从建康回来。张德这两日不见了。陆祥方才提着筐子买东西去了。小郎为什么定要雇他的船?”穆春道:“是旧主雇。换了陌生的，不识性子。”胡撇古向东指道:“那柳桩上系的不是他的船?缺墙内遮着芦帘的便是张德家里。”胡老儿自摇着头，开了篱门进去了。
万事由来天定，空多神算奇谋。当年管鲍遇山丘，一向豪华消受。
穆春迄逦望东走去，不上一二百步，见一年纪小的妇人，堆着满面粉，乔眉画眼的，穿一领对衿青布袄，束根桃红绉纱汗巾，内系一条沙绿布裙子，脚下高底鞋，提着水桶，到湖边打水。蒋敬、穆春让他走过，揭开芦帘，闪入屋里。是两间房子，后面厨房卧室，并无一人。不多时，那妇人乔模乔样喘吁吁提那桶水进门来，见有人在屋里，吃了一惊。穆春道:“张大哥在家么?”妇人道:“不在。”穆春又问:“陆祥呢?”妇人道:“他到城边买东西去了，恐怕就来。”穆春指着蒋敬道:“这位客人从建康来，雇你们的船，有五百两银子遗失在船里，拿出来还他!”妇人脸上变色说道:“恐没有这事，我不知道。”穆春努个嘴儿，蒋敬会意，便拴上了门。穆春腰边拔出解手刀，把妇人推倒在地，一只脚踏着胸脯，把刀在妇人面上撇了两撇，喝道:“泼妇，你不说出来，性命就在顷刻!”妇人乱抖，求道:“官人饶命!银子在床底下酒坛里。”穆春又喝道:“你丈夫这两日哪里去了?”妇人道:“丈夫……”便住了口。穆春把刀刺近喉咙道:“你快说，快说!”妇人道:“他……”说得一个“他”又住了口。穆春焦躁，扳开胸脯，露出白馥馥嫩松松两乳，就要下手。妇人慌了，急叫道:“不要动手!他也在床底下酒坛里。”穆春道:“怎么也在床底下酒坛里?”妇人道:“他两个带这许多银子回来，烧了神福，陆祥便起心没得分给他，把酒灌醉，就把船里带来的这把刀劈头砍杀，剁做几块，装在坛里，埋在床底下。”穆春道:“张德是你丈夫，被陆祥杀了，怎不叫喊地邻?”妇人道:“陆祥是好杀人的，若是叫喊，也被他杀了。”穆春道:“当夜有刀在手，不敢叫喊;这两日何不通知地方拿他送官?”妇人闭口无言。穆春道:“不消说了，定与他通奸，谋害亲夫了!陆祥如今去买甚东西?”妇人道:“怕这里露眼，烧了神福，今夜要同我到镇江过活。”穆春道:“也是个淫妇!谋杀亲夫，天理王法却饶不得!”把刀向咽喉一勒，那股血直喷出来。妇人把脚挣了两挣，死于地下。两人到床底下翻出酒坛，两袱银子动也不动。果然闻得一阵血腥。铺陈衣服，俱在床上。腰刀挂在壁间，拔出鞘来，尚有血迹模糊。就把铺陈衣服银子分作两处卷好。
到次日，在关上寻访，并无相熟的，闷闷不已。转过江边，见一座大酒楼，挑出酒旗，正是浔阳楼。想道:“是个名胜去处。且上去吃杯酒，消遣消遣。”走到阁子里，开窗一望，庐山晴雪，那五老峰就像五个白头老人一般。酒保搬上酒肴，自斟自饮，渐渐酒上心来。忽然想起宋公明当初在这楼上醉后题了反诗，险些丧了性命，幸得众兄弟救上山寨，隔了许多岁月，经了许多变更，风景依然，良朋何在，不觉凄惨起来。想着宋公明吟的那“西江月”，至今还记得，和他原韵，也题一首，写今日落魄凄凉光景。唤酒保借过笔砚，磨得墨浓，蘸得笔饱。他本是落第举子，不待思索，写在粉壁上道:
只听见敲门响。穆春走到前面，便拔下栓儿，闪在门背后。陆祥筐子内放着鱼肉香纸等物，跨进门来，叫道:“大嫂。”只见妇人死在血泊里，吓得魂飞魄散。正要声张，后面蒋敬走出，喝道:“陆祥，你认得我么?”陆祥转身就走。不防穆春撞进，劈角揪住，骂道:“贼驴!你劫了客人银子，又谋死张德，占了妇人，万剐犹轻!”蒋敬把腰刀砍翻。穆春又将解手刀胸前搠了个窟窿。穆春、蒋敬各背上包裹，跨着腰刀，反拽上门儿走去。胡撇古还在锄地，叫道:“小郎，方才陆祥买东西回来，怎么不雇他船?这行李是一向寄他家里的么?”穆春道:“他不得闲，另雇罢。”
到第三日，衣服方干。蒋敬作别，谢道:“弟子性命幸蒙老师父救得，只是身边没有一些东西可以酬谢，怎处?”老僧道:“贫衲一片平等心，莫说居士是被难的，就是那歹人落水受寒，也要相救。说哪里话!便是这碗素饭也不是贫衲自己耕种的，都是檀越的福田，不消谢得。”用手指道:“出了松林，转上南有座涧，可过了桥，再过东，不上半里，就是大路了。”蒋敬拜别而行。到得大路上，寻思道:“还是重到建康去，讨那些零星账目?还是到江州?或者关上有相熟客伴，借些盘缠再处?”以口问心一会，想道:“此去建康有千里途程，腰间并无一文，怎生去得?且到江州再作进退。”踏着冻，走过三四十里，到了关边，寻个客店安寓。那店家见单身客人，又无行李，不肯相留。蒋敬只得出门，惶惶无定。背后忽有人叫道:“蒋客人。”蒋敬回头看时，却是前日贩药材过关写税单的主人家。相见了，主人问道:“恭喜回来了。可曾得利?带什么货物转来?要写单么?”蒋敬道:“不要说起!利息颇有些，尽被船家所劫。逃得性命，只剩一双空手。思量在关上寻个相认的客伴，借些盘缠。前边那店家见无行李，不容安寓，正在两难。”主人道:“既然如此，且在舍下暂住，等候客伴，何如?”蒋敬道:“如此感极!”一路同走。到了主人家，身边只剩得一个束鸾带的金环，解下来称有二两重，央主人家兑换些银子使用。到晚吃了夜饭，主人家拿出铺盖与他睡了。
两上飞步到主人家，里面点出灯来，买些酒吃了。穆春道:“畅快得紧!只是反与张德报了仇。”蒋敬道:“若没有兄弟，也寻不出他的脚跟。”吃够多时，穆春道:“小弟有句话要与兄长商量。前日要救宋公明，把庄子烧了，田产弃了，同上梁山，谁想弄得家破人亡。回来庄院复不起，身边的财物日逐用完，无家无室。有个西庄并山界田地，被一破落户占住，那厮名唤天狗星姚瑰。这厮刁诈不仁，霸住揭阳镇，几遍和他合嘴，要还我庄房、田地。他说开垦、修理、粮务、当差，费了好些银子，凭着亲邻议处，贴他二百两银子才肯交还。我一时难措，近日又赌输了，哪有银子!不识进退，要借兄长二百两银子赎了回来，方可安身。”蒋敬道:“我弟兄们几时把银子放在心上的?这宗银子多亏兄弟抓得来，又出了一口恶气，要用时只管拿去。”穆春道:“兄长既是慨然，明朝就要兄长同去做个见付。”蒋敬道:“使得。”当日安寝了。
那茅庵有个老僧，五更起来做功课，听得门外有呻吟之声，开门出来，见雪地上有一人倒着。发慈悲之念，用力扶起来，衣服浑身冰水，搀进庵里，泡碗姜汤与蒋敬吃了，叫脱下湿衣，拿件衲袄换了，烤起火来。有一个多时辰，蒋敬方说得话出，谢道:“多亏老师父救了性命!”老僧道:“想是在江中吃人暗算了?”蒋敬道:“被两个艄公将酒劝醉，半夜里拿刀砍来，我无计可施，只得跳在江里。”老僧合掌道:“阿弥陀佛，只愿他长福消灾。”蒋敬倒笑起来。天色已明，老僧备些素饭用过，又替蒋敬把衣服晒起，虽是雪霁天晴，那棉衣急切难干。蒋敬道:“这里还是老鹳渚么?”老僧道:“上面十里路便是。”蒋敬道:“想是那两个贼徒昨夜放下船，到没有人家处下手。尚不晓得老师父法号?”老僧道:“贫僧是西川人，贱号淡然。行脚至此，蒙村中几个檀越布施些斋粮，将就度日，已有十多年了。”
明日穆春抱二百两银子束在腰里，其余行李，都寄在主人家。两个厮赶着到揭阳镇。姚瑰见了穆春，满面春风，请到里面。穆春道:“向日所议二百两银子，蒙这位朋友相助，特来交明。须出房子还我。”就取出银子来，逐封递与姚瑰收进。姚瑰是个笑里藏刀的猾贼，说道:“小郎既有银子，何消说得!少不得备些薄酒，请原议亲邻当面交割。今日晚了，且吃一杯。”一面摆出酒菜，请蒋敬上坐，穆春对面，自己打横，殷勤相劝。姚瑰道:“小郎连日进城得采么?”穆春道:“不知怎么只是输!”姚瑰道:“夜长无事，何不来耍一耍。若是小郎赢了，明日把这原银与房产即便交还，如何?现有这位贵友作证。”穆春有了酒，拍拍胸脯道:“这也使得。只不许胡赖!”姚瑰道:“岂有此理!我与小郎交手几次，难道不晓得我的赌性是极直的!”桌上铺下红毡，明晃晃点上蜡烛，取过色盆，点下筹码。蒋敬见穆春高兴，暗地里阻挡不住。两个掷了一个更次，姚瑰的筹码尽被穆春赢过来，立起身来道:“夜深了，且睡。明日交还我房产、银子。”姚瑰堆着笑容说道:“这不消讲。小郎，东边连着的那一号山是小可的，原价一百两，贴上再掷。若我输了，一并交割。”穆春贪心所使，点过筹码，重复下场。这回风色不顺，丢下去纯是小色。霎时，三百两筹码尽数送过去了。姚瑰立起身道:“夜深了，睡罢。”穆春道:“我赢了你要再掷，你赢了就要歇么?”姚瑰道:“这是贴一号山的，你要再掷，拿银子出来。”变了脸往内便走。穆春一把扯住道:“我拿银子赎房产，怎的哄我赌输了!贴一号山，山在那里?白占我的房产，又恁般局哄，忒煞欺心!”姚瓌道:“你弟兄窝藏强盗，闹了两座军州，自去落草，官府着落地方搜缉，搅得鸡犬不宁!你今日还有宋江么?你自赌输了，如何又来赖人!”穆春大怒，兜的一掌。姚瓌大喊:“强盗杀人!”穆春又兜心一脚踢倒，提起一条板凳乱筑下去。里面赶出男女庄客救助，蒋敬也恼了，飞拳拽脚，打得那些人东倒西歪。那姚瓌已是颈破脑裂，死于地下。穆春道:“今日才得豁出了心头这口恶气!一不做，二不休!”抢到里面，妇女、庄客都跑出后门去躲避了，到卧房里，见这二百两银子放在床上，打开箱笼，也有百来两银子并金珠首饰，都拴在腰里。寻十来个草把，放起火来，焰腾腾烧着。说道:“哥哥，去罢!”已是四更天气，残月东升，趁着亮光，连夜赶到关边。蒋敬取一两银子谢了主人家，背了行李，大踏步望官道进发。穆春道:“虽然做了两桩爽快的事，如今哪里去好?”蒋敬道:“不打紧，有个好去处。”正是:
却说蒋敬被两个艄公谋财害命，前后砍来，仓皇无计，只得跳下江中。还亏得他是湘江人，从幼识得水性。猛力一跳，沉了下去;到得江底，把脚一撑，重游起来。竭力爬到岸边，却不是泊船的老鹳渚，通是芦苇，寻不出路。况又严寒大雪，身上湿衣服拖住，冻得发颤不止。拨开芦苇，挨步向前。上得高岸，一望茫茫，都是琼瑶碎玉。又踏着雪寻路，忽见松林里隐隐有些灯光，拼命走去，原来是一个小茅庵。不防雪里横着一块大青石，踏着一滑，扑地倒了。吃惊受冻的人，一时挣扎不起。
豹入虎群添羽翼，蛟回龙穴起风云。
世上若无阿堵物，华胥国里可遨游。
不知到何处去，且听下回分解。
贪夫徇利不知休，黑尽心肠白尽头。
[1]粜(tiào)——卖出(粮食)。
约摸有三更天气，朦胧中听得响动，连忙坐起，去摸那腰刀，早不见了。雪光照进，舱中明亮，见癞头鼋就拿那把腰刀，船头上钻入来;雪里蛆拿一把柴斧，后艄爬进。蒋敬心慌，并无器械，势急了，把身子一挺，那扇箬[4]篷掀在半边。癞头鼋劈面把刀砍来，蒋敬一时无措，踊身向那江中一跳，扑通的沉了下去。癞头鼋道:“伙计，斩草不除得根，恐怕有碍。”雪里蛆道:“自古道:‘江无底。’莫说这厮是旱地上蛮子，不识水性，就是识水性的，这般雪天，冻也要冻死!只管放心。但不知他包裹中有多少财物?若不是银子，干做了!”癞头鼋道:“打开来看。”雪里蛆便把被套子一提，抖出两大包，把青布裹着。解开一看，都是大锭纹银，雪色耀着，分外晶莹，约有五百余两。两个欢喜不尽。雪里蛆道:“我和你对分了，你去娶一个嫂子，好做家业。”癞头鼋道:“分什么!左则在你家里，若娶了妻小，反多牵缠。且再商量。”此时雪下得深，风息了，两个驾桨棹船，竟回江州去了。有诗为证:
[2]鼋(yuán)——大鳖。
一路风好，不消十来日，将到江州。还差三十里江面，陡然转了西风，掀天白浪，行不得船。少顷，彤云密布，大雪飘飘，一个伴船也无，只得收了港。是个荒凉去处，艄公认得地名，叫做老鹳渚[3]，岸上不过十数家人家。雪里蛆道:“不遇这斗风，此时已到家里了。”癞头鼋笑道:“只是你家嫂子没造化，又要耐着一夜凄凉。”又道，“我们连日扰着客官，今日湾船，弄些酒菜来还个礼。”跳上岸去。蒋敬道:“不消，若要买，我这里有银子。”雪里蛆道:“是小人们一点孝顺，难道客官怕没有银子!”不多时，提了一只大公鸡，十来个鸭子，一段鲟鳇鱼，酒店后生抱了一坛熟白酒送到船里。两个整治得停当，摆在舱里，一同坐下，殷勤相劝。蒋敬因风寒雪冷，一连吃了十多碗，猛然想道:“这般荒僻去处，两个船家口甜貌恶，我是单身，恐不怀好意。”又想道，“梁山泊好汉，怕他怎的!”又吃上几碗。又想道，“当初浪里白条张顺过扬子江，也着了道儿。还是少吃些好。”推辞不饮。癞头鼋把篷推开，叫道:“客官，你看这般大雪，寒冷得紧，还亏得几杯酒，做个里牵绵。虽然无物孝敬，且再开怀畅饮几杯。明日到了江州，若要换船，不消说;若要上湖广，我们就送去。难得客官这般和气，真是老江湖!”只顾斟来。蒋敬又吃两碗，坚辞不饮，晚饭用了。船家收拾已过，蒋敬展开铺盖，腰刀放在头边，不脱衣服，把被浑身卷了自睡。此时也有五六分酒意，容易睡熟。
[3]渚(zhǔ)——水中间的小块陆地。
却说戴宗与蒋敬追还银子，领了批回，自回河北去了。蒋敬讨完帐目，共有五百两本钱，还剩二三十两的零星账尾，一时不得清楚，寻思道:“建康连年亢旱，荒歉无收，米价昂贵;湖广甚是丰熟，若贩米到这里发粜[1]，自然多有利息。倘耽迟久了，米船来得多，利钱便轻了。把这账目且丢在这里，后次再来催讨。”算计定了，到龙江关上写了一只江西三板船，把行李装好，烧了神福开船。两个艄子却也小心服侍。蒋敬道:“不曾问得艄公的姓?”一个大头阔脸腿矮身肥的答道:“我姓陆。那个伙计姓张，尊号雪里蛆。”一个眉浓面削的后生笑道:“你的尊号就不说与客官知道!叫做癞头鼋[2]。”玩笑了一会，却好东北风，上湖广是当艄顺，赶着船帮湾歇。
[4]箬(rùo)——箬竹，竹的一种，叶子宽大，可编制器或竹笠。