梅里姆的目光又回到了那群女人身上。她们盯着她看。库珀太太又说了一遍：“她可以等。”
“她可以等。”
女人们越发紧紧地凑到一起，压低嗓门儿。梅里姆假装看商店墙上的广告，绷紧下巴，让脸上的表情保持平静。
她试图吸引店老板的目光，和他做这笔买卖，这样就不必打扰老板娘了，但他径直从门口走到后面的房间。
库珀先生搬着一只木箱回到店里。梅里姆向柜台走过去。老板打开一捆斜纹布，一摞一摞整整齐齐叠起来。
库珀先生把满满一袋面粉丢在她的脚边。她连忙往旁边挪了挪，让他把袋子拖到柜台后面，结果屁股撞到调料架子。架子上面的瓶瓶罐罐叮当作响，柜台前的两个女人转过身看着她。她浑身发热，汗水从腋窝流下，努力缩着身体，想占用更小的空间，巴不得能像一只闪闪发光的棕色蜥蜴融入阴影之中。
“劳驾……”她刚开口，老板便说“对不起，小姐”，然后脑袋朝库珀太太点了点。“她会帮助你的。”他边说边拍了拍最后一条裤子，抱着空箱子扬长而去。
“让一让，小姐。”她身后有人不高兴地嘟囔着说。
梅里姆后退几步，面红耳赤。
那个充满诱惑力的糖罐就放在库珀太太身后的长凳上。即使在昏暗的店铺里，视力不佳的梅里姆也能看到它们身上条纹的光泽。她不由得想起和奈德在草地上度过的那个下午。不顾心里的失落感，回忆起津津有味的吮吸——糖块儿咔嗒咔嗒撞到后牙上。为了接吻，她不得不把糖从嘴里拿出来。两个人笑得前仰后合。他嘴里一股甘草味儿，她一股薄荷味儿。
年纪比较大的那个女人大声叹了口气，看着梅里姆说：“好了，我想最好放你走吧，玛格丽特。”
梅里姆在一筐土豆旁徘徊。她想等那几个女人走了之后再去柜台跟前。她以前只来过一次库珀家的商店。那一次，库珀太太没理她，就像每个星期天在祈祷会上相遇时那样。不过后来，梅里姆怀疑或许那只是自己的想象。那是一个忙碌的早晨，商店里乱作一团。新一批满怀希望的人涌向河边，纷纷来购买面粉、烟草和炊具。大概等了二十分钟后，梅里姆空手而归。现在，被甜甜的糖果吸引着，她又来了。
“是啊，还是卖你的东西去吧。”
马蹄声渐渐远去，地板上留下那三个家伙的泥脚印，还有一股汗臭。四个女人继续闲聊。
那几个女人离开商店，从梅里姆身边走过，故意躲着她，就像躲着一堆牛粪。
女人们惊叫着，七嘴八舌地问他是谁？从哪里来？库珀太太则在货柜抽屉里翻找弹药。这时，又有两个满脸尘土的人急匆匆走了进来，“订单”中又添了一把铁锹和一把干草叉。
梅里姆颇有礼貌地微笑着走过去。但是库珀太太转过身，稀里哗啦打开装沙丁鱼罐头的箱子。箱子倒腾空了之后，又伸手从长凳下面拿出茶叶，把一罐罐茶叶摆到后面的架子上。干完之后，把围裙从腰间解开，和库珀先生一起回到后面的房间里，只把身后的门关了一半。
一个年轻人冲进商店，把一把硬币拍在柜台上。“给我一盒子弹，库珀太太。”
梅里姆听到她说话的声音不高，但很刺耳。“我不侍奉那个女孩。她选择在那个女人家里干活儿，就是选择了这种后果。谢谢你了。如果你想赚她那几枚小钱，就跟她打交道去吧。”
她们哧哧哧地笑着，推了推人群中个子最高的那个女人。
梅里姆听不清库珀先生嘟囔了几句什么。她向后退了几步，眼睛盯着那罐薄荷糖。心里对自己说：想什么来着？又来这家商店真是愚蠢。为了一袋硬糖，费了这么大的劲！
“毫无疑问。他盼望在舞会上见到你的吉蒂呢！”
离开商店的时候，她告诉自己，完全可以自己动手做硬糖。她会这么做的！这当儿，脑子里又想起上一次试着做硬糖的情景：空气里弥漫着烧焦了的糖味儿，糖浆熬得太稠太黏，从刀子上往下撬的时候，指甲都弄断了。索菲取笑她，咯咯咯的笑声仿佛在耳边回响。
“你说胡佛先生会来参加舞会吗，玛格丽特？”其中一个女人问老板娘。
梅里姆从商店出来，向大路走去。中间那一溜不结实的木头楼梯在她的重压下弯曲。她哼哼了几声，喉咙的震动减缓了胸中的焦灼感。她在阳光下眨着眼睛。
她走到商店后面，货架子上面摆满瓶装的泡菜、糖果和麦片。三个女人靠在柜台上，和库珀太太聊天。
她会像往常一样，从吉米的店里买需要的东西。她向右一拐，大步走上那条土路，尘土和沙砾落在靴子上。那个瘦瘦的泼妇，库珀太太！梅里姆以前在她家的店里多次碰到玛姬·吉尔胡里手下那几个“烟花女子”。库珀太太并没有高傲到不接待她们的地步。也许因为她和镇里的其他人一样，惧怕玛姬和她的“霸王”儿子。很少看到玛姬的“女孩儿”们身上有伤，不像可怜的索菲。白嫩的胳膊上常常一块青一块紫布满伤痕。有一次，她的眼睛被一个野蛮的家伙打了一拳。她那么美。美到梅里姆怀疑有些男人想故意毁灭她。
她屏住呼吸，爬上那几级不高的台阶，昂首挺胸，让自己变得自信起来。店里光线很暗，弱视的眼睛花了将近一分钟才调整过来。慢慢地，她看到一堆垫子和地毯，旁边一个柜子上放着梳子、刷子，还有几瓶古龙香水和牙粉。一群妇女走进店里，把她挤到一边。她向右走了几步，撞到一个瘦高的男人身上，吓了一跳。过了一会儿才意识到其实是一卷高高的细棉布。
她想知道，倘若索菲身临其境，会如何对待库珀太太的轻蔑。肯定会砸她家玻璃，再说些尖刻的话。梅里姆嘴角露出一丝微笑，但不足以抚平她受到的伤害、领受的耻辱。母亲决不会允许一个女店员那样对待她。从来没有。梅里姆步伐放缓。母亲是个好女人，很受人喜爱和尊敬。她是个尽职尽责的妻子，打扫房间，照料花园，拉扯大七个孩子。当然，最重要的是，她没有为妓女干过活儿。梅里姆的微笑不无苦涩。她纳闷如果妈妈知道她现在的处境，会怎么看她。梅里姆差点儿就想写封信告诉妈妈这一切。不过，虽然没有写信，她却把这个想法列入惩罚家人的有效方法之一。
今天是个好日子。今天，梅里姆会给自己买点渴望了近两周的薄荷硬糖。
从前，一想到家，她就难过，现在却只有厌恶留在心中。她走过一顶白色的大帐篷，帐篷边上潦草地写着“咖啡”两个字。和平常一样，煮苦咖啡的那个老妇人斜眼瞅着她。梅里姆瞪了她一眼。
她小心翼翼，择路而行，生怕踩上马粪和中国佬吐的牡蛎似的痰。她走过四家中国人开的店铺。红布幌子上写着奇形怪状的字，在微风中飘荡。三个卖格罗格酒的小店、一个铁匠铺，一个卖各种各样垃圾的家伙——钉子、破布、挽具、缺盖子的水壶、用过的牛油蜡烛。最后，她走到库珀百货商店前面。这家商店是一座漂亮的木头建筑，只比街对面的梅威瑟酒店小一点点。与周围摇摇欲坠的建筑相比，给人一种鹤立鸡群的感觉。柴火靠墙堆着，阳台上堆满了水桶、雨披、淘金用的托架和各种工具。门口挂着一块大牌子，上面写着出售麻醉药和药品，旁边一块牌子上潦潦草草地写着可以在里面买到的各种商品。
走进吉米那个装着风檐板的杂货店时，她在门口停下脚步，呼吸着熟悉的气味：锯末、泥土，还有堆放在木桶里的干鱼发出的臭味。一旦适应了店里无所不在的昏暗，她就能看到屋子四个角落堆放着陶器、纽扣、一匹匹丝绸、厨房用具、油布和靴子。一块粗糙的木板充作柜台。柜台后面是吉米作为一个中国人、异教徒供奉的神坛——似乎永远都在燃烧的红蜡烛和散发出的难闻气味。梅里姆一看到，心里就感到不安。
那人一脸恼怒，转过身，朝大狗的后腿踢了一脚。狗大叫一声，赶紧跑开。她想说点什么——讽刺挖苦的话，让他觉得自己像蟑螂一样渺小。但她也看出他的野蛮，硕大的身躯像一座山遮蔽了她。于是她保持沉默，只是摇了摇头。
她挑了一棵卷心菜和两根沾满泥巴的胡萝卜，放在吉米面前。他给她盛砂糖的时候，动作熟练，把两杯糖倒进罐子里，分毫不差。他的头发是黑色的，像骟马夏天的皮毛，油光锃亮。他皮肤光滑，和城里大多数人或者在矿区干活儿的人都不一样。他的眼镜和她的一样是圆镜片，但镜框是钢的。
她笑着说：“我回家的时候再买吧。”
“吉米，有糖块儿吗？”
“我这儿有上好的牛肉，姑娘。”他的爱尔兰口音很重。汗珠在鬓角闪烁。“还有袋鼠肉。给你个好价钱。”
他朝小店四处看了看，好像不知道放在哪儿了。“什么糖块儿，梅里小姐？”
梅里姆来到莱斯利街拐角处一座新搭起来的帐篷前。一个男人站在前面，嘴里叼着烟斗。他穿一件脏兮兮的衬衫，褐色马甲，没扣扣子。一顶绿蓝相间的羊毛帽子低低地压在乌黑的卷发上。梅里姆寻思，他的头发该有多大的味儿呀！两条杂种狗在他脚边跳来跳去，抬起头闻挂在钩子上的肉：一大块排骨和一条腿。是前腿还是后腿，梅里姆说不清楚。
“糖块儿嘛！冰糖，太妃糖，薄荷糖。”她充满希望，因为吉米似乎什么玩意儿都有。有一次，索菲异想天开，要给她称之为“维纳斯胡须”的东西染上颜色，吉米便从抽屉里拿出了一小瓶粉红色染料。吉米还像库珀家的商店一样，肯恩牌芥末、帕森斯燕麦片和帝国面粉一应俱全。但她看得出，这次他不知道她要买什么了。
一队似乎不见首尾的中国人吃力地行走在帕尔默街，从梅里姆身边走过。他们肩上挑着担子，担子两头吊着桶，因为重压，弯腰曲背。那么多的中国人。至少他们像虔诚的基督徒穿着西式裤子，不像她在茶馆里看到的那两个上了年纪的中国人穿着古怪的衣服。
“没有，小姐。”他说，摇了摇头。他把盖子盖到罐子上时，眼睛突然一亮。“我有这玩意儿。甜的。”他急忙绕过柜台，从橱柜里拿出一个陶罐，取下软木塞，用细木棍扎出一块软乎乎的淡黄色的东西，递给她。“尝一尝。”
做完家务之后，梅里姆向主干道走去。土路上的尘土在她的裙摆下飞扬，炙热的阳光落在身上，像羊毛披肩一样触手可及。大街上的住宅和商店杂乱无章地挤在一起，就像一排参差不齐的牙齿。人的排泄物和粪肥的臭味越来越浓，临时搭建的烟囱里冒出浓浓的烟。一个女人，腰板挺直，没戴帽子，站在一辆马车旁边。梅里姆纳闷，马车如何穿过崎岖不平的山路来到这里。远处，河边，乱七八糟堆放的床上用品和一顶顶帆布帐篷被正午的阳光烘烤着。几百号人——有的很年轻，有的很懂事，有的受过教育，有的很精明——都在忙碌着，收拾好工具和给养，准备好马匹或靴子，要到更远的地方去寻找、去创造美好生活。这是大多数人的临时营地，也是某些人的最后一站。
梅里姆仔细研究放在手掌上的那块东西，闻了闻。腌姜。她不喜欢生姜，不喜欢它留在舌头上那种热乎乎的感觉。但吉米却对她微笑，急切地想让她尝一尝。她舔了舔，嚼了起来，辣出眼泪。嘴上却说：“味道好极了。谢谢你！不要了。哦，不要了。够了，谢谢你，吉米。”
她们合租的房子在这个蓬勃发展的小镇的郊区，能以比较合理的价钱租下来也非易事。索菲宁愿这幢房子“地处偏僻”。她说远一点儿也没关系，男人就像水獭寻找蛤蜊一样，总能设法找到她。索菲经常一丝不挂，在屋子里走来走去。尽管天气潮湿，她的皮肤还是很凉爽。梅里姆羡慕索菲圆鼓鼓的屁股，羡慕她小而结实的乳房，与自己下垂的奶子截然不同。但有时，梅里姆给索菲端上晚餐，或等待她发号施令的时候，希望索菲至少穿上丝绸晨衣。那件晨衣领子是天鹅绒的，被邻居家的猫咬得一塌糊涂。
他一脸失望，把另一块扔进自己嘴里。“你可以给我带个样品——叫什么来着？”
早上晚些时候，梅里姆擦拭了酒柜，把煤油往橡木桶里倒。她瞥了一眼索菲。索菲正像平常一样，修长的胳膊搭在织锦靠垫扶手椅的扶手上，读放在手提箱里的一本书。
“太妃糖，吉米。太妃糖。或者薄荷糖。”
她绕到房子前面，经过侧窗时，听到屁股和大腿碰撞，像拍打生鸡块一样发出啪啪啪的响声。索菲的工作日已经开始了。
“你带来，让吉米看看。我一定给你进货，好吗？”
她歪着头，这样就能看到“饼干”的外缘——“叮当”在灌木丛撒娇，两只喜鹊在草丛中跳来跳去寻找蛴螬。然后她朝绑在两根木头杆子中间的铁丝走去，先把一块床单挂上去，再把另一块挂上去，然后用木头夹子固定好。土路那边有一间棚屋。棚屋里飘出煮燕麦的味道，还能闻到中国佬[2]堆放在菜地里的肥料的气味。她想起昆贝恩家乡花园里的那棵李子树。母亲的长寿花每年春天都迎风怒放。蔓藤在父亲的小屋上攀爬。
“好的，当然。”但是，当然，她不会带来什么样品。不过她很感激吉米，所以买了几块姜给索菲。这正是她喜欢的那种具有异国情调、充满吸引力的玩意儿。
她的视力在下降。她对此深信不疑。自从第一次注意到眼睛上长了一个斑点，已经有两年了。起初，那个小点就像铜茶壶上的锈渍。但是，随着时间的推移，斑点扩大，聚集，像煎锅里融化的黄油。现在她的右眼中间什么也看不见了，无论看什么都像一块烧焦的饼干。
梅里姆走到商店门口时，两个干净利索、头戴斜纹布帽子的矿工引起吉米的注意。给铁匠干活儿的那个混血男孩儿站在门口的台阶上喊吉米，举起一串儿青蛙让他看。那串儿青蛙大约十二只，后腿拴在一根绳子上，了无生气，梅里姆以为都死了，直到一条绿色长腿青蛙张开大口，黏糊糊的球根状脚趾伸向男孩的手腕。小男孩甩开那只青蛙。青蛙们互相碰撞，扭动着，摇摆着，两条前腿不停地在空中蹬着。梅里姆伸出手去安抚它们。青蛙湿黏的皮肤让她想起小时候，她在水泵旁抓住的一只胖乎乎的树蛙。她把它贴在脸上，感受它皮肤上冰凉的露珠。
她左臂搭着床单，走到阳光下，眨着眼睛，拿出塞在胸衣里的眼镜，架在鼻梁上。洗衣服的时候，她总是摘下眼镜。因为镜片上会结一层雾，让她更难看清自己在做什么。
她朝那个小伙子皱了皱眉头。“别那么残忍，孩子。如果有人把你这样吊起来你会怎么想？”
梅里姆绵软的指尖按住脸颊，知道手上的皮肤被水浸泡得很白。她用牙齿咬着已经麻木的皮肤，轻轻啃着。
他连忙从她身边躲开，好像她要跟他动手似的。他低下头表示歉意，指着吉米说：“他爱吃这玩意儿。”
梅里姆把另一块床单浸入水中，用洗衣棍搅动着。她旋转、揉搓、拧干，然后撩起围裙，擦了擦脸、脖子和耳朵后面。汗流浃背，热气蒸腾，令人窒息。凝结的水滴顺着墙壁流下来。她闭上眼睛，想象昆贝恩[1]冬天的早晨。那里空气凛冽，沁人肺腑，草地上的霜在脚下嘎吱作响。记得有一次，“邦尼”——母亲以拿破仑的名字命名的西班牙猎犬，对着那碗夜里结了冰的水困惑不解时，他们全都哈哈大笑起来。
梅里姆回过头，朝店里瞥了一眼。她永远不会理解中国佬这种生活方式。“是的，也许是这样，但你还是不必这么残忍。”她朝男孩摇了摇头，嘴角微微翘起，但并非微笑，然后走到炽热的阳光下。她急着回家。远离这该死的酷热，远离在泥土路上大摇大摆走着的脏兮兮的矿工。
她的腋窝已经湿乎乎的。尽管还不到炎热的夏季，热浪却席卷了梅敦，就连她那昏暗的铁皮屋顶洗衣房也热得透不过气来。幸运的是，他们从玛姬·吉尔胡里手里租到了这所房子。另外两个房间甚至还有木地板，而不是像镇上大多数房子一样只有泥地板。人们都说玛姬有点石成金的本领，但玛姬的生意是女孩儿而不是黄金。
梅里姆只走了几步就意识到，她之所以敢对那个男孩发火是因为他年纪小，很容易被吓到。因为她生库珀太太的气，因为想起家人就心烦意乱。他们都不愿意理她。她紧紧抿着嘴，一副不高兴的样子，回过头，看到男孩没有穿鞋，两只赤脚黑黢黢的，像被烟火熏过。满头黑发像羊毛一样纠结在头皮之上。她想起刚才踢狗的那个男人。心里想，如果拿青蛙的人是他，她会怎么做。倘若那个家伙在头顶挥舞那串青蛙，她敢表示反对吗？回想起他粗壮的胳膊和阴沉的脸，她觉得自己不敢。
洗衣盆里的水是灰色的。梅里姆的手指划过长凳，拿起肥皂，浸入水中，在双手之间搓出一团团泡沫，然后放回原处。
也许她应该回去，说几句好听的话，安慰安慰那个男孩。但是，举目四顾，他已经跑到商店那边，不见踪影了。她穿过马路，走进了她经常光顾的肉铺。三扇牛肉整整齐齐挂在店铺前面，就像飘扬的彩旗。肉铺老板的儿子手里拿着一根树枝，不停地挥舞着，驱赶围着牛肉嗡嗡嘤嘤飞来飞去的苍蝇。她准备买几块牛排，然后绕道回家，好避开那个卖袋鼠肉的、汗毛很重的家伙。
梅里姆把湿床单从洗衣盆里拿出来，放到一个空盆里，水溅到“叮当”身上。“叮当”是他们搬进这幢房子时就有的黑色杂种狗。它蹒跚而行的时候，梅里姆脸上露出微笑。她一节一节，把水从亚麻布床单上拧出来，把较干的部分耷拉在洗衣盆的一侧，在工作台上铺开。一次又一次地拧床单时，她肩膀绷紧，下巴也绷紧，直到水一滴滴流下来。她停下来，喘了口气，想起索菲答应过她，下一次送货员来镇上时，给她带个绞水机。当然不会太快。
[1] 昆贝恩（Queanbeyan）：澳大利亚南部高地附近新南威尔士东南部澳大利亚首都直辖区。Quinbean是土著语，意思是“清澈的水”。
对祖母来说，每个星期一都是她所谓的“洗衣日”。但是对梅里姆而言，大多数日子都是“洗衣日”。索菲终于设法入睡时，喜欢干净的床单。
[2] 中国佬（Chink）：对中国人的蔑称。
梅里姆从热水中拖出床单时，手臂后面的肌肉一阵疼痛。