在这一天的中午前后，他在一个池塘里发现了两条小鲦鱼。这里的水是不可能淘干的，不过他现在也比较冷静了，于是设法用他的铁皮罐将把它们捉了上来。这两条小鱼不大，长度超不过他的小指头，可他目前已经不再有特别饥饿的感觉了。他胃里的并不明显的痛感已经越来越淡化，越来越微弱。看来，他的胃差不多是在打瞌睡。他把那两条活鱼放进嘴里，艰难且小心地咀嚼着，因为吃对于他来说已经是一种纯理性的举动。这时，他并没有吃的愿望，可是他明白他必须吃东西才能活下去。
尽管饥饿的刺痛已经不再那么剧烈，他还是认识到自己已经非常虚弱。当他寻找那些沼泽浆果或灯芯草丛的时候，他不得不被迫常常停下来休息一会儿。他感到他的舌头干燥、巨大，仿佛上面覆盖着一层细毛，在嘴里散发着苦味。他的心脏给他带来很大的麻烦。他每向前走几分钟，它就开始不屈不挠地“砰、砰、砰”跳几下，随后便是一阵使人痛苦得心情烦躁的上蹿下跳，敲打得他感到呼吸困难，也使他更为虚弱和晕眩。
傍晚的时候，他又抓到了三条鲦鱼，并吃了其中两条，留下第三条作为下一顿早餐。太阳晒干了散落在各处的苔藓丛，于是他又能够靠热水取暖了。这天，他走的并不多，还没有超过十英里。第二天，只要心脏的情况允许，他就一直向前走着，他走了不超过五英里。不过，他的胃已经不再使他感到任何微弱的不适了——它睡着了。
积雪已经被雨水融化了，只有那些小山顶仍为白色。太阳出来了，虽然他知道自己已经迷了路，可是他还是成功地确定了罗盘所标志的方位。或许，在先前那些天的漫游中，他已经远远地偏离了左方。现在，为了恢复正确的方向，他开始向右走去，以抵消可能发生的偏差。
这时，他正走在一个陌生的地带，这里的驯鹿越来越多，狼也是。狼群的嗥叫经常在荒原回荡，有一次他看到其中的三只在他的前面跑过去。
他把撕过的那条毯子剩下的部分撕开，包住他那两只一直在淌血的脚。同样，他也捆好那只受伤的脚踝，为这一天的旅程做好了准备。收拾包裹的时候，他为那只蹲在那里的鹿皮口袋踌躇了很久，可最后还是带着它出发了。
又一个夜晚过去了。早晨的时候，他异常清醒，拿出那只蹲着的鹿皮口袋，解开上面扎得紧紧的皮绳，从敞开的袋口倒出一股金黄色的粗金沙和天然金块。他大致将这些金子分成了两等份，其中一份用一块毯子包好，藏在了一块显眼的岩石中，另外那一份仍旧放回了鹿皮口袋里。然后，为了包脚，他又撕开了剩下的那条毯子。他仍然带着他的枪，因为在狄斯河边的暗窖里藏有弹药。
这一夜，他没有火，也没有热水，于是他就钻进他的毯子睡下了，可是常常被饥饿唤醒。这时，雪已经变成了一种寒雨。他醒来很多次，感到雨落在他朝上仰着的脸上。白天到来了——灰蒙蒙的一天，而且看不到太阳。天空终于不再下雨。饥饿的刺痛已经过去了。他的感受力已经消耗殆尽，有关食物的渴望已经远远地离开了他。他胃里那种巨大的刺痛已经迟钝，但这并没有使他产生过多的忧虑不安。他越来越理智，他再次将首要兴趣集中在“小枯枝地”和狄斯河边的暗窖上。
这是一个雾天，这一天饥饿在他身上又苏醒过来。他的身体已经极为虚弱，而且他还受到眼花的折磨，有时他像个瞎子什么都看不见。对于他来说，绊倒和跌倒现在已经变成了经常会发生的动作。有一次被绊倒，他正好倒进了一个松鸡窝里，窝里有四只刚孵出来的小松鸡，不过一天大——那些充满生命气息的小不点儿还塞不满一口。他一口吃了它们，他把它们活生生地塞进他的嘴里，两排牙齿仿佛嚼蛋壳一样“嘎吱、嘎吱”地嚼着它们。那些小松鸡的母亲围着他跑来跑去，凄厉地大声疾呼着。他把他的长枪当棍子打向它，可是它躲开了。他向它投掷石头，一块石头碰巧击中了它的一个翅膀。于是，它飞到一旁，在他的追打中拖着受伤的翅膀逃走了。
因为这是一种蔓生植物，很容易埋在几寸深的积雪下。
不多的几只小松鸡，只是勾起了他的食欲。他笨拙地拖着那只受伤的脚，另外那只脚单腿跳着，摇摇晃晃地追过去。有时向这只松鸡投石块，有时用嘶哑的声音尖叫着，另外一些时候，他只是摇摆着身体，默默地拼命追赶。每次摔倒在地，他都会倔强而又坚韧地重新爬起来，而每次头晕目眩的时候，他便用手揉揉自己的眼睛。
这对于他是一个信号，促使他用皮带捆好他的包裹，蹒跚着继续上路了，而他并不知道自己要去哪里。他不再关心“小枯枝地”，也不再关心比尔以及狄斯河边那只倒扣着的独木舟下的暗窖。他已经完全被“吃”这个动词控制了。他已经饿疯了。他不再留意他脚下的路通往哪里，他只希望它能带他走出这片洼地的底部。他冒着雨雪，离开他一直行进的路线，寻找着潮湿的沼泽浆果，然后又摸索着走过去，连根拔下那些灯芯草。可是，灯芯草是一种寡淡无味的东西，根本不能令人满足。后来，他找到一种尝起来有些酸味的野草，于是他就把所有他能找到的全都吃进了肚子，可它们并不多，因为这是一种蔓生植物，很容易埋在几寸深的积雪下。
这种追赶最后竟引他穿过了谷底的沼泽。之后他在浸满水的苔癣上发现了一些脚印。这些脚印并不是他自己留下的——他能看得出这一点。它们一定是比尔的脚印。可是，他不能停下脚步，因为鸡妈妈正在不停地向前飞逃。他要先抓住它，然后再回头来研究这些脚印。
醒来的时候，他感到全身寒冷而又不舒服。他看不到太阳。阴沉沉的大地和天空变得越来越昏暗，更加深不可测。一阵阴冷的寒风刮起来，第一场雪染白了小山顶。当他点火烧一大铁皮罐水的时候，他身边的空气越来越沉重，变成了白色。天空中一半是雪，一半是雨，大片大片的雪花寒冷而又潮湿。最初，那些雪花一接触到地面就融化了，可是它们越落越多，不久就覆盖了地面，浇灭了火，浸湿了他那些用来生火的苔藓。
鸡妈妈累得精疲力竭，可他自己也累得筋疲力尽。它侧身躺在地上喘息着，他也侧身躺在地上喘息不止，虽然只隔十几步，可是他却没有力气爬向它。每当他恢复了些气力，它却也恢复了过来，他那只饥饿的手刚刚伸向它，它却张开翅膀逃到了他抓不到的地方。这场追赶一直在持续不停地进行。黑夜来临的时候，松鸡终于逃走了。他的脚绊了一下，由于虚弱他一头扑倒在地，他的脸颊被割破了，包裹压在他的背上。很长时间，他一动不动地躺在那里，后来才翻身侧卧着，上好他那只表的发条，一直在那里躺到早晨。
他生起一堆火，喝了些热水让自己暖和了一些，并照前一天晚上的样子睡在一块突起的岩石上。临睡前，他确保他的火柴是干燥的，然后给表上好发条。两条毯子又潮湿，又寒冷。他的脚踝疼得一跳一跳的，可是他只知道自己很饿。在不安的睡眠里，他从头到尾梦见的都是酒会、宴会、食物款待和他能够想象出的各种宴席。
又是一个雾天。他最后那条毯子，已经有一半做了他的裹脚布。他没有发现比尔的踪迹。这已经不重要了。饥饿已经过于强烈地控制了他——可是——可是他想知道的是，比尔是否也迷了路。中午的时候，他那个令人讨厌的包裹开始变得越来越沉重。他再一次分开了那些金子，但这一次只是把其中的一半倒在了地上。在下午的时候，他把剩下的那些金子也丢开了，只保留了他那半条毯子、那个铁皮罐，还有那杆枪。
想到这里，他崩溃地躺倒在潮湿的地上。最初，他只是轻声地啜泣，随后便对着包围在他四周的无情的荒原大哭起来。他“呜呜”地大声哭了很长时间。
一种幻觉开始困扰他。使他感到非常确信，他还留下了一颗子弹。这颗子弹就在那支步枪的枪膛里，而他一直没有注意到这一点。另一方面，他又始终非常清楚，枪膛是空的。可是，这种幻觉一直持续不去。他与这种幻觉斗争了好几个小时，后来他干脆打开他的步枪，面对着他的是空空的枪膛。这种失望是那样令他痛苦，仿佛他真的曾经希望在枪膛里找到那颗子弹。
捉拿继续开始了，直到水再次浑浊起来。可是，他已经无法等下去。他解下皮带上的铁皮罐，开始将水洼里的水淘出去。起先，他疯狂地蛮干着，不但将水泼到了自己身上，而且由于泼得太近，那些水又流回了水洼。于是，他开始极为小心地淘着，竭力镇定下来，虽然他的心脏用力撞击着他的胸口，他的手也在发抖。半小时之后，水洼几乎让他淘干了，剩下的水还不足一杯。然而那里并没有小鱼。他发现在石头中间有一道隐蔽的裂缝，那条小鱼已经穿过裂缝逃进了毗邻的一个巨大的池塘——这个池塘，他一天一夜也淘不干。假如他知道有这样一道裂缝，他在开始的时候就会用一块石头封住它，那条鱼就是他的了。
他迈着沉重的脚步，慢慢向前走了半个小时，那种幻觉再次被激发起来。他又与它抗争着，可是它却仍然顽固地不肯放过他，直到他为了彻底摆脱痛苦的折磨，又一次打开枪膛来让自己信服。有时，他的思绪漫无边际地飘荡到很远的地方，于是他机械地迈着沉重的脚步，缓缓向前走着，同时任由那些离奇的幻想像虫子一样地啃噬着他的大脑。不过，这些脱离真实的漫游持续的时间都很短，因为饥饿啃噬的剧痛，总会把它们召唤回来。有一次，他的远足突然被眼前出现的一幅景象猛地拉了回来，使得他几乎晕倒。他头晕目眩地晃来晃去，竭力不让自己倒下去，可身体却摇摆得仿佛一个醉酒的人。在他前面站着一匹马。一匹马啊！他简直不能相信他的眼睛。他的眼前一片浓雾，后面是无数闪烁的光点。他用力揉着他的眼睛，以便使自己能够看清楚，而他看到的并不是一匹马，却是一头庞大的棕熊。这头野兽正用好斗的目光，好奇地研究着他。
他徒劳地察看着每一个水塘，直到茫茫无边的暮色降临的时候，他才在一个水洼里发现了一条孤独的、小银鱼一般大小的鲦鱼。他将他的胳膊伸入水中，水漫过了他的肩部，可是那条小鱼却逃开了。他又伸出双手去抓它，以至于将水底乳白色的泥浆搅了起来。在极度兴奋中，他一头栽进了水洼，浸湿了整个上衣。这时，太多的泥浆使他无法看清那条小鱼的准确位置，因此他不得不等待着泥浆沉淀下去。
这个人举起了他的步枪，可是举到距离肩部还不足一半时，他就清醒过来。他放下枪，然后从屁股后面的镶着珠子的刀鞘里，拔出了他的猎刀。此刻，在他面前的是肉和生命。他用他的拇指顺着刀子的边缘，试了试刀刃。刀刃很锋利，刀尖也很锋利。
他已经疲惫不堪，总想休息一会儿——躺下来睡上一觉，可是他却又被驱赶着向前——更多的不是受到“小枯枝地”的召唤，而是受到饥饿的驱使。他在水塘中搜寻着青蛙，又用他的指甲挖着泥土寻找臭虫，虽然他很清楚在如此遥远的北方，既不会有青蛙也不会有小虫存在。
他正要扑到熊身上，杀死它。可是，他的心脏又开始进行它的警告，“砰、砰、砰”。然后便是狂乱的蹿跳和剧烈的震颤，使他的前额感到仿佛被一只铁圈紧紧勒住了，慢慢地，他的大脑一阵阵晕眩。
将近傍晚的时候，他沿着一道小溪向前走着，由于含有石灰而变成乳白色的溪水，穿过稀疏的灯芯草丛向前潺潺流去。他抓住那些坚韧的灯芯草，拔出一种类似嫩洋葱细芽一样的东西，它并不比一根木瓦钉长。这东西很嫩，他的牙齿咬进去，会发出一种“嗄吱、嘎吱”的声音，的确是一种不错的食物。不过，它的纤维很坚韧。这种东西是由饱含水分的纤维丝组成的，像那些浆果一样，并没有任何养分。他抛下他的包裹，手脚并用爬进那些灯芯草丛中，仿佛牛一般“嘎吱、嘎吱”地大嚼起来。
他拼死的勇气被一阵汹涌而至的恐惧驱赶得无影无踪。在这样虚弱的时候，如果那头野兽向他进攻，他该怎么办？
随着时间一天天流逝，他走进了绵绵不绝的山谷或者说是沼泽地，而这里有大量的野味。一群驯鹿走了过去，有二十多只，令他气急败坏的是它们都在步枪的射程之内。这时，他生出一种疯狂的渴望，想去追赶它们，而且他确信自己一定能追上它们。一只黑毛狐狸向他走来，嘴上叼着一只松鸡。他大喊了一声。这是一声可怕的大叫，狐狸惊慌失措地逃走了，却没有扔下那只松鸡。
他竭力让自己做出极为强壮高大的样子，紧握刀子，恶狠狠地盯着那头熊。那头熊笨拙地向前迈了一两步，竖起身子，然后发出一种试探性的咆哮。如果这个人逃跑，它就会追上去，可是这个人没有跑。此刻，他已经振奋起来，那是因恐惧而产生的勇气。同样，他也咆哮起来，残暴而又可怕，表达出那种与生命相连的恐惧，缠绕在生命深深的根基中的恐惧。
一次，他爬到一只肯定睡着了的松鸡身边。他并没有看到这只松鸡，直到它从岩石的缝隙间冲向他的脸，他才发现了它。他像那只松鸡一样吓了一跳，伸手一抓，可是手中只留有三根尾羽。当他眼睁睁看着它飞走时，他对它充满了憎恨，似乎它对他做了一些非常可怕的坏事。然后，他走回去扛起了他的包裹。
那头熊缓缓地走到一旁，恐吓地咆哮着，它自己也被眼前这个直挺挺立在那里、毫不畏惧的神秘家伙吓得胆战心惊。可是，这个人一动不动。他立在那里，仿佛一尊雕像，直到危险过去，他才微微颤抖着倒在潮湿的苔藓中。
他来到一个山谷，这里有一些松鸡正“呼呼”地扇动着翅膀，在岩石和沼泽之间飞来飞去，发出“咯－咯－咯”的叫声。他向它们投去石块，但却不能打中它们。他将他的包裹放到地上，然后像猫捉麻雀一样滑向它们。锋利的岩石刺穿了他的裤腿，深到让他的膝盖在沼地上留下了一道血迹。可是，在饿到腹痛的状态中，这种刺痛已经微不足道了。他爬过潮湿的苔藓，他的衣服被浸透了，使他全身发冷，可是他并未意识到这种感觉，因为他对于食物的热情太强烈了。那些松鸡却始终在他面前飞着，“呼呼”扇动着翅膀，直到它们“咯－咯－咯”的叫声好像变成了对他的嘲笑。他诅咒着它们，随着它们的叫声对它们大叫着。
他鼓足勇气，继续向前走去，他现在又产生了一种新的恐惧。这种恐惧不是他害怕自己会被动地死于饥饿，而是害怕在饥饿还没有耗尽他最后那一点儿求生的努力之前，他会被野兽以极端的方式消灭。这地方有很多狼。它们的嗥叫声在这片荒原中来来回回地飘荡着，在空中交织成一张极为危险的网，而这张网是那样真切，他发现它简直伸手可及，因此他举起双手将它向后推去，仿佛那是一顶被风吹起的帐篷。
他一路向左走着，不时停下来吃些沼泽浆果。他受伤的脚踝已经僵硬了，瘸得也比以前更明显，可是和他胃部的疼痛比较起来，那些都成了无关紧要的小事。饥饿造成的剧痛非常强烈，它们不停地咬着他的胃，直到他再也不能集中精力思考去“小枯枝地”必须穿行的路线。沼泽浆果非但不能减少这种啮噬，它们辛辣的刺激反而使他的舌头和上腭也疼痛起来。
三三两两的狼不时从他的附近走过。可是，它们却都避开了他，因为它们的数量并不多，另外它们搜寻的是不善战斗的驯鹿，而这个直立行走的陌生家伙可能会又抓又咬。
他走回露宿的地方，收拾起他的包裹，做好出发的准备。他检查了一遍，确定他那三包分别存放的火柴依然在那里，虽然他没有停下来数一数它们。不过，他还是迟疑了一下，内心为了一只蹲在那里的鹿皮口袋而激烈斗争着。这只口袋并不很大。他用他的两只手就可以把它完全盖住。他知道，这只口袋重十五磅——差不多等于包裹里其余那些东西的重量总和——这只口袋使他感到为难。终于，他将它放在一旁，继续整理包裹。可是，他很快又停下来，盯着蹲在那里的鹿皮口袋。忽然，他迅速抓起它，用一种反抗的目光扫视着他的四周，好像在这个荒芜的地方有人要抢劫他的口袋似的。当他站起身来，摇摇摆摆地开始这一天的行程时，那只口袋仍藏在他身后的包裹里。
傍晚，他遇到一些散乱的骨头，说明狼曾经在这个地方咬死过猎物。一个小时之前，这些骨头还是一头小驯鹿，叫着、跑着，欢蹦乱跳的。他对着这些骨头沉思着，它们被啃得干干净净，被舔得很光亮。那些仍未死去的活细胞还是粉红色的。难道在这一天结束之前，他也有可能变成这种样子？生命不过如此吗，啊？一场虚空，一种倏忽而去的东西。只有活着才会痛苦。在死亡里，再也不会有伤痛。死亡就是去睡下。它意味着让一切停下来，休息。那么，为什么他不愿意去死呢？
他缓缓爬上一个小山丘，俯视着眼前的一切。视野里既没有树木，也没有矮树丛，只有一片灰暗的苔藓海——几乎不变地点缀着一些灰白的岩石、几汪灰暗的小湖和几道灰暗的小溪。天空阴沉沉的。既没有太阳，也看不到太阳的踪迹。他完全不知道哪个方向是北，而且已经记不得前一个晚上他经由哪条路走到了这个位置。不过，他并没有迷路。他确信这一点。不久，他就能够到达“小枯枝地”。他感到它就位于左边某个地方，并不远——或许，只要翻过下一座小山就可以到达。
不过，他并没有对自己说教很久。他蹲坐在苔藓上，将一根骨头放进嘴里，吸吮着那些仍将它染得微微泛红的生命残渣。这甜美的肉味，微弱而又飘忽不定，仿佛一场回忆，简直令他发狂。他死死地咬着骨头，将它们咬碎。有时被咬碎的是骨头，有时碎的却是他的牙齿。后来，他就用岩石碾碎这些骨头，将它们砸成骨酱，然后再将它们吞下去。匆忙中，他也会碰到自己的手指，令他瞬间感到惊奇的是，当他的手指落在石块下时，他竟然并没有感到疼痛。
这个人咒骂着，将手里那支空枪扔在地上。他大声呻吟着，让自己站起身来。这是一种缓慢而又艰难的过程。他的关节仿佛生锈的铰链，它们在臼窝里活动起来非常困难，摩擦力很大，每个弯曲和伸展都需要凭借顽强的意志力才能做到。他双脚终于站了起来，然后又用了一分钟左右，他才挺起身子，能够像一个可以直立的人那样站直。
接下来，一连几天都是可怕的雨雪天气。他不知道自己什么时候宿营的，什么时候启程出发的。他白天和夜晚同样都在行走。他倒在哪里，就在哪里休息。只要他体内垂危的生命火花开始闪动，然后微弱地燃烧起来，他就会慢慢地向前走去。他已经不再是像一个人那样努力抗争了。那是他体内的生命力，不情愿死亡，在驱赶着他一直向前。他不再遭受痛苦。他的神经已经变得麻木，失去了感觉，虽然他的脑子里充满了各种奇异的幻觉和美妙的梦境。
六点钟，他醒了过来，静静地仰面朝天躺在那里。他向上直视着灰蒙蒙的天空，知道自己饿了。当他用胳膊肘撑地翻了个身的时候，他被一声响亮的喷鼻吓了一跳，然后他看到一头雄鹿正用戒备而好奇的目光看着他。这头动物离他不足五十英尺，烤鹿肉在火上“咝咝”冒油的景象和气味立刻出现在这个人的脑子里。他不由自主地伸手抓起那支空枪，瞄准目标，开了一枪。那头雄鹿喷着鼻息，跳着逃走了，当它越过岩石时四蹄发出杂乱的“咔嗒、咔嗒”声。
不过，他还是不断地吸吮、咀嚼着那只小驯鹿的碎骨头。最后，那些残留的骨头，都被他收集起来，带在了身上。他不再翻越那些山丘或分水岭，而是机械地沿着一条流经一片宽阔的浅谷的大河，向前走着。他并没有看到那条河流，也没有看到那片山谷。除了脑子里的幻象，他什么也没有看到。灵魂和肉体虽然并肩向前走着，或者爬着，然而它们却是分离的，因此它们之间只有一丝微弱的联系。
太阳在东北方向冉冉升起——至少，黎明出现在那个方向，因为太阳被阴沉沉的乌云挡住了。
他醒来的时候，头脑正好很清醒。他发现自己正仰面躺在一块突出的岩石上，阳光明媚而又温暖。他听到从遥远的地方传来的一些小驯鹿的叫声。在模模糊糊的记忆里，他知道有雨，有风，有雪。可他受暴风雨吹打，究竟持续了两天还是两个星期，他就不知道了。
他睡得如同一个死人。午夜左右，短暂的黑暗降临，然后很快便消逝了。
有一会儿，他一动不动地躺着，亲切的阳光洒满他的全身，使他那饱经痛苦的身体感到暖洋洋的。一个多么美好的天气，他想。或许，他应该设法确定一下自己所在的位置。经过一阵痛苦的努力，他将身体侧转过来。在他的目光下，有一条宽广的大河正缓缓地向前流着。这条陌生的河流，使他感到有些困惑不解。慢慢地，他沿着河道向前望去，只见宽广的大河蜿蜒地绕着一些荒凉、光秃的山丘，这些小山丘比他曾经遇到的更荒凉，更光秃，也更低矮。他从容，没有丝毫激动地，或者最多也不过是一时兴起地慢慢沿着这条陌生的河流的流向，一直向地平线望去，看到它最终汇入了一片明亮而浩瀚的大海。他仍没有激动。这太不寻常了，他想，这是一种幻觉或者是海市蜃楼——更像是一种幻觉，是他那错乱的大脑制造出的一个骗局。当他看到一艘轮船正停泊在明亮的大海中，他更加坚定了这一点。他闭上眼睛停了一会儿，然后又睁开了眼睛。多么奇怪，那幻影还在！可是，这并不奇怪。他知道，在荒原的腹地不会有大海或者轮船，正像他知道在他的空步枪里没有子弹一样。
他在火边烤着他那潮湿的鞋袜。那双鹿皮鞋已经变成了湿透的碎片，毛袜也有几处已经磨透，而他的双脚磨掉了皮，正在渗血。他受伤的脚踝微微颤动着，他仔细检查了一下，发现它肿得和他的膝盖一样粗。他拿起两块毯子中的一块，从上面撕下一条长长的带子，紧紧裹住了脚踝。他又另外撕下几条长带子，包住他的两只脚，充当鹿皮鞋和短袜。然后，他喝下一罐冒着蒸汽的热水，上好他的表，爬进了两条毯子中间。
他听到背后响起一种吸鼻子的声音——大半是喘不过气来的喘息或者咳嗽。由于极度虚弱和僵硬，他非常缓慢地将身体翻到了另一侧。他在附近没有看到任何东西，可是他耐心地等待着。鼻音和咳嗽声又一次传来。在大概距他不足二十尺远的两块锯齿状岩石中间，他辨认出一只灰狼的脑袋。它那对尖尖的耳朵并没有直挺挺地竖起来，就像他曾经看到过的其他狼那样。它的两只眼睛暗淡、血红，它的脑袋似乎无力、绝望地垂着。这头野兽在阳光下不停地眨着眼睛。它好像病了。正当他看着它的时候，它又发出了鼻音和咳嗽声。
他解开包裹，首先做的事情就是数他的火柴。这些火柴共有六十七根。他一连数了三遍，以确保没有数错。他将它们分成几份，分别包在油纸里。一包放在他的空烟草袋里，另一包放在他那顶旧帽子的帽箍里，第三包放在他贴胸的衬衣里。做完这一切后，一阵惊恐突然袭来，他急忙将它们全部拿出来打开，重新数了一遍。火柴依然是六十七根。
这个，至少是真的，他想，然后又将身体翻到另一侧，以便让自己能够看到一个真实的世界，而这个世界在此之前已经被他的幻觉遮住了。可是，大海仍在很远的那边闪闪发光，那艘轮船仍清晰可见。它们，难道都是真的？他把眼睛闭上，想了一会儿，然后终于想明白了。原来，他一直在向北偏东方向行进，远离了狄斯河的分水岭，而进入了科珀曼河流域。这条宽广、流速很慢的大河正是科珀曼河。那片明亮的大海正是北冰洋。那艘轮船是一艘捕鲸船，偏离了东方，而且偏离东方太远，它从马更些河口出发，然后抛锚在了加冕湾。他回想起在很久以前，他在哈得逊湾的公司看到的那张海图。对于他来说，现在一切都很清楚了，而且非常合理。
九点钟，他的脚尖碰在一块岩石上，由于极度疲惫和虚弱，他晃了晃，跌倒在地。他没有动，侧着身子躺了一会儿，然后挣脱掉捆包裹的皮带，动作笨拙地让自己坐起来。天还没有完全黑，在残存的暮色里，他摸索着从岩石中找出一些零碎的干苔藓。当搜集到一堆这种燃料后，他生起一堆火——一堆不旺的、黑烟缭绕的火——并放了一铁罐水在上面煮。
他坐起来，然后将他的注意力转向他随即要面临的问题。他已经走得磨透了裹脚的毯子，他的两只脚已经血肉模糊得不成样子。他最后的那条毯子已经用完了，步枪和猎刀都丢了。他不知道在什么地方丢了帽子，因此也丢了藏在帽箍里的那包火柴，不过贴在他胸膛上的那包被放在烟草袋里用油纸包着，它们还在，而且很干燥。他看了看他的表，时针指向十一点钟，而且仍在走着。显然，他从来没有忘记为它上发条。
当这个人拼命向前走着的时候，他想的就是这些。他不仅用他的身体顽强拼搏着，他也同样用他的头脑顽强拼搏着，竭力设想着比尔并没有拋下他，比尔绝对会在暗窖那里等他。他强迫自己产生这样的认识，否则他的努力就失去了任何意义，那样他情愿躺下来死掉。当那圈模糊的球形的太阳慢慢地落向西北方的时候，他思考着每一英寸路线——想了无数遍——在冬天赶上他们之前，他和比尔逃向南方的每一寸路线。他想着暗窖里的食物，还有哈得逊湾公司驻地的食物，想了一遍又一遍。他已经两天没有吃过食物了，至于他再也没有吃过他想吃的食物的日子，那就有相当漫长一段时期了。他常常弯下身来，采摘一些沼泽中苍白的浆果，然后将它们放进嘴中，嚼嚼吞下去。这种沼泽浆果是一颗小种子外面包了一点儿水，放进嘴里水就融化了，而那颗种子嚼起来又辣又苦。这个人知道，这种浆果并没有养分，可是他带着一种超越知识、藐视经验的希望，顽强地咀嚼着它们。
他很平静，也很冷静。虽然已经极度衰弱，他却并没有痛苦的感觉。他也没有感到饥饿。想到食物甚至也没有让他感到愉快，无论做什么，他现在都仅凭的是理性的催动。他从膝盖部位撕下了自己的两条裤腿，然后用它们包住了他那两只脚。不知道为什么，他竟然还一直留着那个铁皮罐。他准备在动身之前先喝一些热水，他已经预料到，走到轮船将是一段可怕的旅程。
哈得逊湾一些公司的驻地。
他的动作很慢。他全身颤抖着，正像一个瘫痪的人那样。当他起身准备去收集一些干燥的苔藓时，他发现他已经无法站起来了。他试了一次又一次，后来只能勉强用手和膝盖在地上爬行。有一次，他爬到了那只病狼附近。那头野兽很不情愿地拖着身体躲开了他，用一条似乎连弯曲的力气都没有的舌头舐着它的牙床。这个人注意到，它的舌头不是平常那种健康的红色，而是一种黄褐色，似乎上面涂着一层粗糙、半干的黏液。
比尔会在那里等他，他们将划着船沿狄斯河向南，到达大熊湖。然后，他们继续向南穿过大湖，不停地向南，直到马更些河。然后，再继续向南，他们还要一直向南，那时身后的冬天就再也追不上他们了。那些急流可以结冰，天气可以变得更加寒冷和干燥，他们将一直向南到达哈得逊湾一些公司的驻地，那里的树木长得高大而茂盛，那里的食物多得永远吃不完。
喝了一些热水之后，这个人发现他能站起身来了，甚至还可以走几步，就像一个垂死的人所期望的那样走几步。大约每走一分钟，他就不得不休息一会儿。他的脚步既软弱无力，又飘忽不定，就像跟着他的那只狼一样虚弱而不稳。这天夜里，当明亮的大海被夜幕遮盖之后，他知道他向那艘轮船靠近了不到四英里。
虽然孤身一人，但他并没有迷路。再往前走，他知道他会到达一个有很多矮小、枯死的云杉和枞树的小湖边。那个地方在当地语中被称为“提青-尼彻莱”，也就是“小枯枝地”的意思。另外，有一条河汇入那个湖，河水不是乳白色的。那条河上长有灯芯草——这一点他记得很清楚——可是，那里没有树木。沿着那条河，他可以一直到达河流尽头的一座分水岭。越过这座分水岭，他可以走到另一条河流发源的地方。这条河流向西方，他可以顺着河水一直走到它汇入狄斯河的河口。在那里，他可以找到一个隐藏在一只倒扣的独木舟下的暗窖，那个暗窖上堆着很多石头。在那个暗窖里，有为他的空枪准备的弹药，还有钓鱼钩、渔线和一张小鱼网——为打猎和诱捕猎物准备的一切工具。他还会找到面粉——不多——还有一块腌肉和一些豆子。
透过夜色，他听着那只病狼的咳嗽，也不时听到一些小驯鹿的叫声。在他的四周全都是生命，不过那是强壮的生命，非常活泼和健康的生命，而他知道那只病狼跟在他这个病人身后，是希望这个人第一个死。早晨睁开眼睛，他看到那头野兽正用一种渴望、饥饿的目光盯着他。它蹲坐在那里，尾巴夹在它的两腿之间，就像一条可怜而又愁苦的狗。在早晨的寒风中，它不由自主地全身瑟瑟发抖，每当这个人对它发出一种嘶哑、微弱的声音时，它就无精打采地呲呲牙。
山谷的底部积满了水，地上厚厚的苔藓像海绵一样浮在水面上。他每走一步，积水就从他的脚底喷射出来，他每次抬起脚，脚下都会发出一种类似大声吸气的声音，好像潮湿的苔藓很不情愿放弃它的吸力似的。他在一片片沼泽地之间挑选着落脚的地方，沿着另一个人留下的足迹向前走去，并不时越过像小岛一样突立在这片苔藓海中的岩石。
太阳明亮地升上了天空。整整一个早晨，这个人都摇摇摆摆、踉踉跄跄地朝那艘轮船走着，它仍停泊在明亮的大海上。天气完美至极。这是高纬度地区的深秋那种风和日丽的好天气。它可能持续一个星期，也许明天或后天就会结束。
他一步不停地向前走着。随着一种绝望带来的疯狂，他忘记了疼痛，很快便登上了那道斜坡，向他的伙伴消失的小山顶走去——比起他那个脚步蹒跚、磕磕绊绊的同伴，他的动作显得更加奇异和滑稽。可是，来到小山顶后，他的眼前是一片低低的山谷，空荡荡的没有一丝人迹。他又与内心的恐惧战斗了一番，并最终战胜了它。他再次猛地把包裹向左肩拉了拉，然后踉踉跄跄地走下斜坡。
下午，这个人发现了一些痕迹。这些痕迹是另一个人留下的，他不是在走，而是在靠四肢拖着自己向前。这个人认为，那可能是比尔，不过他也只是漠然地想一想而已，对此并无多大兴趣。事实上，感觉和感情已经离开了他，痛苦也不再能够影响他，他的胃和神经都已经沉睡了。然而，他体内的生命却在驱赶着他继续向前。他异常疲倦，可是生命却拒绝死去。由于生命拒绝死亡，所以他仍吃着沼泽桨果和小鲦鱼，喝着他的热水，对那只病狼睁着一只警戒的眼睛。
他畏缩地站在白花花的溪水中，仿佛四周的空旷正以不可抗拒的力量压迫着他，要以它那得意的威严残酷地压碎他。好像一阵疟疾发作，他开始全身颤抖起来，甚至连手中的枪都“扑通”一声掉进了水里。这个声音惊醒了他。他和内心的恐惧抗争着，鼓起全部勇气，在水中摸索着找回了他的武器。他把他的包裹猛地向左肩拉了拉，以便使受伤的脚踝能够减轻一部分负重。然后，他慢慢地、小心翼翼地向对岸走去，由于疼痛而有些脚步畏缩。
沿着那个拖着自己前进的人留下的痕迹，他不停地向前走去，不久就来到了那道痕迹的尽头——几块新鲜、被啃过的骨头被丢在潮湿的苔藓上，附近还有很多狼留下的脚印。他看到一只蹲着的鹿皮口袋，和他那只一模一样，不过这只已经被尖利的牙齿咬破了。他提起这只口袋，虽然他那衰弱的手指几乎承受不了这样的重量。比尔临终还带着它。哈！哈！他可以嘲笑比尔了。他能够幸存下去，将这只口袋带上停泊在明亮的大海中的那艘轮船。他的笑声嘶哑而又可怕，仿佛一只乌鸦“嘎嘎”的叫声，而那只病狼也随着他发出悲惨的嚎叫。突然，这个人的笑声停了下来。如果这真的是比尔，他怎么能够嘲笑比尔呢？如果这些骨头，这些红红白白被啃得干干净净的骨头，真的是比尔？
“比尔！”他低低地叫了两声，“比尔！”
他转身离开了。哦，比尔拋弃了他，可是他不愿拿走那些金子，也不愿意吸吮比尔的骨头。可是，如果彼此调换一下，比尔会做。他摇摇晃晃地向前走着，想道。
他再次凝视了一周身边的世界。这里的景色并不令人乐观，四周都是模糊的地平线。这里山丘低矮，没有树，没有灌木，也没有草——这里一无所有，只有无边无际的可怕的荒凉。他的眼中很快便露出恐惧的神色。
他走到一个水塘旁。在弯腰寻找小鲦鱼的时候，他猛地缩回了他的头，好像被刺了一下似的。他看到了自己倒映在水中的脸。如此可怕的一张脸，长得足够令他震惊，竟使他的知觉苏醒过来。这个水塘里有三条小鲦鱼，可是水塘太大无法淘水，而他尝试用他的铁皮罐去捉它们，几次都没有成功，于是他放弃了。他害怕因为极度虚弱，他会掉进水里淹死。正是由于这个原因，他才没有跨上那些沿沙洲漂流的浮木中的一根，让河水将自己带走。
靠近地平线的太阳散发的闷热而朦胧的光芒，几乎被迷迷蒙蒙的薄雾和水汽遮住，给人一种虚浮和变幻不定的印象。这个人拿出他的表，将重心移到一条腿上。这时已经四点钟，在这个靠近七月底或八月初的季节——在最近一两个星期，他已经不知道确切的日期——他知道太阳大概位于西北方向。他看了看南方，知道翻过那些荒凉的山丘，就是大熊湖。同样，他知道在那个方向，北极圈的禁区线一直横贯到加拿大的冻土地带。他脚下的这道小溪是科珀曼河的一条支流，而科珀曼河折向北方，最终汇入加冕湾和北冰洋。他从来没有到过那里，可是有一次在哈得逊湾一家公司的海图上，他曾经看到过那个地方。
这一天，他和那艘轮船之间的距离减少了三英里。第二天，两英里左右——因为他现在在爬行，像比尔那样在向前爬行。第五天结束的时候，他发现那艘轮船仍有七英里远，而他每天甚至爬不了一英里。
这恳求一般的呼叫是一个刚强的人在危难中发出的，可是比尔的头并没有转过来。这个人看着比尔走去，看着他可笑地挪着脚步，一路歪斜地向前走着，然后磕磕绊绊地登上一道斜坡，走向低矮的山丘和天空间模糊的交界线。他看着比尔一路向前，直到他越过山顶，消失不见了。然后，他调转目光，慢慢地将比尔走后留给他的世界环顾了一周。
深秋的好天气仍在继续，而他仍在继续爬行和晕倒，周而复始。那只病狼不停地咳嗽和喘息着，继续跟随在他的身后。他的膝盖已经变得血肉模糊，像他的脚一样，虽然他把身上的衬衫垫在膝盖下，可他身后的苔藓和岩石上仍留下了一路血迹。有一次，他回头看了一眼，他看到那只狼正贪婪地舐着他的血迹，于是他清楚地认识到自己可能会出现的结局——除非——除非他能够干掉那只狼。于是，一幕残酷的生存悲剧开始上演——一个病人向前爬着，一只病狼一瘸一拐紧随在后，两个生命拖着垂死的身体穿过荒原，彼此追逐着对方的生命。
“比尔！”他大声呼叫着。
那如果是一只健康的狼，对这个人来说倒没有什么关系了。可是，一想到自己将供应这么一个讨厌、垂死的家伙的胃，他就感到不能接受。他过于挑剔了。他的大脑又开始飘忽不定地漫游，被各种幻觉搞得不知所措，而他清醒的时间越来越少，越来越短。
那个人蹒跚着脚步踏上对岸，径直向前走去，没有回头看一眼。留在溪水中的这个人一直看着他的同伴。他的双唇有些颤抖，因此遮盖着他双唇的那些乱蓬蓬的棕色胡须，也在明显地抖动着。他的舌头，甚至下意识地伸出来舐着双唇。
在一次昏迷中，他因耳边的喘息声而惊醒。那只狼一瘸一拐地向后跳去，由于虚弱而一失足跌倒在地。它那样子很滑稽，可是他并不感到好笑。他甚至也没有感到害怕。那些东西，对于他来说已经太遥远了。不过，他的大脑还是暂时清醒过来，于是他躺在那里，陷入了沉思。那艘轮船离他还有不到四英里远了。他擦掉挡在眼睛上的那层薄翳，可以十分清楚地看到它，而且他还能看到一只小艇在明亮的大海上破浪前进的白帆。可是，他再也不能爬完这四英里了。他清楚这一点，而且对这种认识感到很平静。他知道，他再也不能爬半英里了，可是他仍想活下去。在遭受了一切之后竟然还让他死掉，那简直太不合理了。命运对他要求得也太过分了。虽然生命垂危，可他仍不甘心就这样死去。或许，这完全是一种疯狂的念头，但是即使被死亡紧紧抓在了手心，他还是不愿屈服。他拒绝死亡。
这个人看着同伴继续向前走去，虽然他的脸上仍然毫无表情，可是他的眼睛却露出鹿受伤时的神情。
他闭上眼睛，带着极大的警觉使自己镇定下来。他竭力振作起来，不让令人窒息的衰弱无力将自己吞没，可疲倦仿佛一股不断上涨的潮水，穿过了他生命的每一个角落。这种致命的衰弱无力，仿佛无边无际的大海，一涨再涨，一点点淹没了他的意识。有时，他被完全吞没了，可是他在水中仍艰难地划动着以游过灭亡的命运。有一次，凭借着灵魂中一些神奇的魔力，他又找到另外一些残存的意志，更有力地挣出了死亡的掌心。
比尔摇摇晃晃地穿过白花花的溪水。他没有回头。
他仰面朝天躺在那里，一动不动。他听到病狼费力地喘着气，慢慢地向他移近，越来越近。它在靠近过来，非常近了，似乎经过了无穷无尽的时间，而他仍没有动。它到了他的耳边。那条粗糙、干燥的舌头像砂纸一样擦过他的脸颊。他伸出了双手——或者说，至少他身上有某种意志命令它们伸出去。他的手指弯曲得仿佛鹰爪，可是它们什么也没有抓到。速度和准确需要力气，而这个人已经没有了那种力气。
“我说，比尔，我扭伤了脚踝。”
那只狼的耐心非常可怕。这个人的耐心也丝毫不差。有半天的时间，他一动不动地躺着，抗拒着昏迷的袭击，同时等待着那个想要得到他，而他也同样希望能够得到的东西。有时，疲倦的潮水涌上来淹没了他，他会长时间陷入梦境。可是，无论任何时候，无论是醒着还是在梦中，他都在等待那种喘息和那条粗糙的舌头的亲吻。
这个人静静地站在那里，站了足有一分钟，似乎在内心和自己经过了一番争辩。然后，他大声喊道：
他并没有听到那种呼吸声，他只是从一些梦境里缓缓苏醒过来，感到有舌头在顺着他的一只手游动。他等待着。一些犬牙慢慢地压在他的手上，力量在逐渐加大。那只狼正拼尽最后一丝力气将牙齿咬进它等待了很久的食物里。可是，这个人也等待了很久，他用那只被撕裂的手抠住了狼的牙床。慢慢地，就在那只狼无力地挣扎、他也同样无力地抠着的时候，他的另一只手慢慢地伸过来一把抓住了那只狼。五分钟后，这个人全身的重量已经压在了狼的身上。他双手的力量虽然不足以掐死这只狼，可是这个人的脸却紧紧地顶住了狼的咽喉，而这个人的嘴里已经塞满了狼毛。半个小时后，这个人知道有一股温暖的流体通过了他的咽喉。那东西并不令人感到愉快，就像是铅液强灌进了他的胃里，而且是他的意志自作主张强灌下去的。后来，这个人翻身仰面朝天躺在那里，睡着了。
跟在后面的那个人，在一块平滑的大石头上滑了一下，几乎跌倒，但是他猛地一撑，维持住了平衡，与此同时发出一声痛苦的尖叫。他好像要昏厥的样子，在晕眩中摇晃着身子，同时伸出那只空闲的手，仿佛要在空中摸索到一处支撑。当他稳住身体，重新迈步向前的时候，却再次摇晃起来，几乎倒下去。于是，他一动不动地站在那里，看着另外那个人，而那个人连头都没有回。
在“贝德福德号”捕鲸船上，有一些科学探险队的队员。他们从甲板上看到岸上有一个奇怪的东西，正在向沙滩下的海水移动。他们无法分清它是哪一类动物，于是作为从事科学研究的人，他们就登上船侧面的捕鲸小艇，划到岸上去进行考察。他们发现这个东西还活着，可是几乎已经不能称它为人。它是个瞎子，而且失去了意识。它在地上蠕动着向前，就像一些巨大的蠕虫那样。它的大部分努力都不会产生效果，但是它不停地努力着，它翻着、扭着，一直不停地向前，或许它一个小时可以前进二十英尺。
后面的那个人紧紧跟随在他身后。他们都没有脱去鞋袜，虽然溪水异常冰冷——冻得他们脚踝刺骨地疼痛，两脚发麻。有一些地方，溪水击打着他们的膝盖，两个人都不由得摇晃起来。
加拿大北部荒野，一头北极狼从一块浮冰跃到另一块浮冰。由此图可感受到极地荒原空寂的美与危险。
他的声音呆板、沉闷，没有丝毫感情成分。他毫无热情地说着，而领头走在前面的那个人，踉踉跄跄地走进乳白色的溪水——水沫漫过裸露的岩石，对同伴的话没有任何反应。
三个星期后，这个人躺在“贝德福德号”捕鲸船的一个铺位上，眼泪不断沿着他那消痩的脸颊淌下来。他告诉了人们他是谁，以及他遭遇的一切。他还喋喋不休、语无伦次地说起他的母亲、阳光充沛的南加利福尼亚州，还有一个掩映在桔子树和花丛中的家。
“我希望我们藏在暗窖里的那些弹药，有两三颗现在带在身上。”跟在后面的那个人说道。
不几天后，他就能够坐在餐桌旁，与那些科学家和船上的指挥官一起吃饭了。他心满意足地看着那么多的食物摆在那里，又忧虑不安地监视着它们吃进了其他人的嘴里。看到每一口食物消失不见，他的眼中都会流露出一种深深的惋惜。他神志健全，只有在进餐的时间才恨人们。他仍在遭受恐惧的折磨，担心粮食不足。他不断向厨师、船上的服务生、船长查问有关食物的贮量。他们向他保证了无数次，以打消他的疑虑，可是他仍不相信他们，他仍会狡猾地溜到贮藏室附近用他自己的眼睛来窥视一番。
他们脚步蹒跚、痛苦地走下了堤岸。有一次，两人中走在前面的那个还在粗粝的乱石间猛地摇晃了一下。他们疲惫且虚弱无力，由于长时间忍受困苦的煎熬，两人的脸色都憔悴不堪，带着苦苦挣扎的表情。他们的沉重的行李被毯子包裹着，用一根皮带捆在肩部。横勒在前额的皮带，帮他们拉住了那个包裹。他们每人随身携带着一支步枪，弓身向前走着，肩膀探向前方，而头部探向更远的地方，眼睛看着地面。
显然，这个人在发胖。他每一天都会长胖一些。那些研究科学的人摇着头，开始从中建立他们的理论。他们限制了这个人每顿饭的饭量，可是他的腰身仍在增大，而他衬衣覆盖的部分异常肥胖。
即使全部赌注已随风飘逝。
水手们都在咧着嘴笑，因为他们明白其中的缘由。当那些科学研究人员派出一个看守监视这个人的时候，他们也明白了。他们看到，这个人在早饭后便无精打采地走着，然后像一个乞丐一样伸出他的手掌，对一个水手说着什么。那个水手咧开嘴笑了，递给他一片海上吃的干面包。他贪婪地抓住那片面包，看着它，就像一个守财奴看到了黄金一样，然后把它塞进了衬衫里。另外那些咧着嘴笑的水手，也送给了他同样的赠品。
这就是人生最丰富的恩赐，
那些研究科学的人很谨慎。他们没有打扰他。可是，他们常常会秘密检查他的铺位。那上面摆着一排排的干面包，床垫里塞满了干面包，每一个隐蔽的地方和裂缝里都塞满了干面包。可是，他的神志是健全的。他是为了预防另外一次可能会发生的饥荒——这就是唯一的原因。那些研究科学的人断言，他会恢复常态的。的确，在“贝德福德号”的铁锚还没有“隆隆”地抛下旧金山湾，他就恢复过来了。
他们活下来，经历了命运的抛掷；
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失去一切，仍有所坚持——
科珀曼河，加拿大西北地区北部的一条河流，流程约845千米（525英里），向北注入北冰洋。