到了江宁，文武各官照样出来迎接，不用多说。和珅见了江宁总督，就秘密让他准备秦淮画舫，预备游览。
和珅说：“这回皇上可以多待几天，我去探听一下详细的情况。”
这天，皇上和太后上了岸，驻扎在江宁。过了一晚上，和珅借着访问当地风俗的名义，带着皇上去微服私访了。
皇后和皇上从济宁出发，一路上游山观水，非常惬意。乾隆帝要先去江宁游玩儿，然后又跟和珅说：“江宁是个有名的地方，上次南巡只待了几天，听说秦淮的灯舫非常出名，不知道到底怎样？”
乾隆帝早就会意，也不带小跟班，只让和珅跟着一块儿去。到了秦淮河岸边，早停泊着一艘非常大的画舫。和珅领着乾隆帝上了船，船上都是花枝招展的美人儿，一起拥上前，磕头请安。
太后又让两名太监扶她上岸，让颜希深跟着他娘一块儿回去了。后来颜希深芝麻开花节节高，做到河南巡抚，这个就不多说了。
乾隆帝和和珅，虽然不说出真相，假名假姓地说了一番。那帮美人，都是有名的妓女，见多识广，知道这两人都不是俗客，连当地的地方官都给他俩当差，但也只是以为这是下来的钦差。于是，就把乾隆帝请到上坐，大家四围簇拥着。
太后又说：“你回去吧，一定要常常教你儿子爱国爱民，这才不失为贤母。”何氏连忙说“遵旨”。
乾隆帝四处一瞧，一个个貌美如花，天生丽质，暗地里咽了一口唾沫。接着就跟和珅悄悄地说：“北方的美女到底不如南方的美女水灵，你说呢？”和珅接了声“说得对”。
颜希深谢过了恩，慢慢起来，这才看见老母也站在一旁。太后又让何氏在旁边坐下，问了她的年龄和子女的情况，何氏也都一一汇报了。
很快摆好酒席，乾隆帝朝南而坐，和珅朝北而坐，东西两边，美女们依次坐下。不一会儿就酒热耳红，兴高采烈，一派“舞低杨柳楼心月，歌尽桃花扇底风”，风光旖旎。又让人把船划到江心，一帮妓女大唱艳曲，娇声婉转韵不定，响遏行云流水声，耳鬓厮磨，无限春光。
太后说：“你的母亲也在这里，你起来吧！”
很快夕阳西下，已近黄昏，万点灯光，荡漾水面，仿佛已经进了仙宫，又是另一番情景。
颜希深听说已经被赦免，这才放下了心，慢慢地汇报说：“微臣下乡赈灾，总认为事情很快就能办完，没想到灾民太多，所以才耽误了时间。我害怕手下放粮的时候会贪污，所以才亲自监察，今天回到衙门，听说皇上和太后已经来了，没来得及迎接，真是罪该万死，现在被赦免，感恩戴德！”
这时，乾隆帝已经有点醉醺醺了，真是酒不醉人人自醉，于是左拥右抱，玉软香温。和珅也趁着这机会，分了几个。到了第二天，乾隆帝仍然恋恋不舍，继续在船上喝酒享乐，突然听到外面一片闹声，传到耳朵里，和珅赶忙出去查看。就看见远远地来了一艘船，船上有几个人正在跟船夫争吵。和珅急忙把身子探出窗外，向邻船招了招手。邻船的人看见是和珅，正想开口。和珅急忙说：“知道了，你们先去吧！”
太后却笑起来，说：“你别这么惊慌！皇上已经赦免你了。本来到这里玩儿，也没这么快，没想到偏偏遇上顺风，所以就早到了两天，大概你认为一定来得及，所以才延误的。”
原来邻船不是别人，正是两个侍卫和几名太监，奉了太后的命令，来寻找皇帝。和珅早就猜到了，也不能说实话，只好含糊地回答了。邻船得到消息，自然回去了。和珅走进船舱，跟乾隆帝小声说了几句，立刻让船夫把船开到河岸，然后喝完了酒，回去了。
外面又有人汇报说，济宁知州颜希深来恭请圣安。太后问：“颜希深来了吗？”立刻下令让他进去。颜希深跪在地上，一直惶恐地说“罪臣该死”。
太后见皇帝回来，也就没有详细问，立刻让人把船开到杭州。于是就从江宁出发，直接赶到了杭州。没想到为了秦淮河的事，乾隆帝却和皇后反目成仇了。
太后就让何氏站起来，何氏谢恩站起来。这时山东巡抚还跪在一旁，太后也让他退出去。
女人天生就是侦探，皇后也不知道从哪里得到消息，竟然查到乾隆帝到秦淮河的事儿了。她自从被立为皇后以后，一直没有得到什么宠爱，心里早就很郁闷，这次更加受不了了，就跟乾隆帝大吵了一架。
乾隆帝到这时候，也只好说“遵旨”。
乾隆帝本来就不喜欢这个皇后，自然没有什么好话。皇后气不过，就把头发全给剪了。剪头发是满族人的忌讳，所以连皇太后也不帮着皇后了。
乾隆帝还没等回答，和珅却立刻见风使舵，急忙说：“太后圣恩浩荡，古今罕有。”
乾隆帝更加愤怒，就让几名太监把皇后给送回京城了。皇太后和皇上接着游玩儿，她气她的，咱乐咱的。乾隆帝因为皇后跟他闹翻脸，余怒未息，也不愿意老留在外面，就带着太后匆匆回京了。
说完这句话，就跟乾隆帝说：“就饶她一命吧！”
从此以后，乾隆帝跟皇后恩断义绝。皇后忧愤成疾，过了一年就泪尽血枯。皇后临死的时候，乾隆帝反而带着皇太后到木兰秋狝去了。皇后听到这个消息，更是气愤交加，立刻觉得上不来气，很快就死掉了。亲王大臣立刻报告了乾隆帝，乾隆帝当即下命令说：
太后见她说话很得体，不禁喜形于色地说：“你真是一片慈悲心肠。古语说：‘国无民，何有君？’就算礼节上有不周到的地方，也应该原谅了。”
根据京城的大臣报告说，皇后于本月十四号去世了。皇后自册封以来，尚无失德之行，去年春天，我奉了皇太后的命令带着她一块儿去江南游玩。高兴融洽之际，皇后性情突然反常，在太后面前也不进孝，等到了杭州，行为举止尤其乖张不讲理，像疯了一样。我看她病得不轻，就让她先回来养病。
老太太说：“前天河坝上出了险情，地方上的乡绅都来请求赈灾。我儿子颜希深因为要迎接皇上，所以没敢动身。无奈难民太多，纷纷到衙门口哀嚎。我觉得他们太可怜，就让儿子希深发粮食赈灾。希深因为还没有迎接皇上，不敢擅自行动。我知道皇上和太后一向仁慈，一时打错了主意，就让儿子去下乡放粮了，让他快去快回。没想到我儿子他现在还没有来，把迎接的事也给耽误了。我知道我罪该万死，请求太后开恩！”
没想到过了一年，她的病情反而加剧，就这么去世了。大概是皇后福分浅，我一对她好，她就受不了了。如果按照她发疯这事儿，按说应该把她废了，不过我比较厚道，还让她保留皇后的荣誉称号，但仪式按照贵妃的待遇就可以了。现在特地交给内务府大臣办理。
太后又问：“你儿子到哪里去？”
这是乾隆二十九年八月下的命令。乾隆帝回到京城，大臣们都争先劝他尽快立皇后，他一概都不理。从此以后，乾隆帝就再也不立后。到了乾隆六十年，他禅位给嘉庆帝，这时嘉庆帝的生母魏佳氏已经病死了，遂追封为孝仪皇后。
何氏答应说：“是。”
中国南部的缅甸，自从献出永历后，就跟中国毫无往来，不称臣也不交贡。到了乾隆十八年，云南石屏州村民吴尚贤，跑到缅东卡瓦部开矿，建立了一个茂隆银厂。吴尚贤带领手下，请求把矿税交给皇上。中国也劝缅甸王莽达喇称臣，缅甸王就派人来进贡，献上几头大象和一座金塔，乾隆帝也奖赏给他不少东西。没想到云南的官吏，竟然把吴尚贤给骗回国，说他中饱私囊，于是囚禁到监狱。吴尚贤一片爱国心，被官吏无端诬陷，有冤无处诉，活活气死了，茂隆银厂也就倒闭了。后来缅甸发生内乱，木疏地方的土司，名叫雍藉牙，率领手下进入缅甸，铲平乱党，自立为缅甸王，称新缅甸国。
太后看她老态龙钟，心里挺可怜，急忙问何氏说：“你是济宁知州的母亲吗？”
缅甸都没有人出来反对，只桂家、木邦的两土司不愿意服从他，带兵来进攻。雍藉牙就让儿子莽纪瑞率兵迎战，把桂家木邦的部众全都杀败。木邦土司罕底莽被杀，桂家土司宫里雁流窜到云南。桂家本来是明朝桂王下属官员的后裔，曾开设波龙银厂，很有钱，云南总督吴达善听说他很有钱，就让他全部献出来。宫里雁不答应，吴达善就让手下的官员把他驱逐出境。
一声命令，立刻从外面推进来一位白发苍苍的老太太，眼泪汪汪的，向前跪下说，臣妾何氏叩头。
宫里雁没办法，只好逃到孟连。孟连土司刁派春和吴达善相互勾结，听说宫里雁来了，就暗地里带领部众去攻打宫里雁。宫里雁猝不及防，被他抓住，于是宫里雁的老婆孩子和全部家产全都给抢去了。
乾隆帝大怒说：“让她进来！”
刁派春把宫里雁绑起来献到云南，又把宫里雁的金银一半送给吴达善，一半留着自己用。
和珅上岸一看，回去报告说：“是颜希深的老母，被山东巡抚抓到这里来了，所以才哭。”
只是宫里雁的老婆囊占长得比较不错，刁派春不肯割爱，想留着她做小老婆。于是到了晚上，就把囊占叫进去，逼着她一块儿睡觉。囊占不从，他就想用强暴手段，急得囊占没法，就灵机一动，假装答应。但要求刁派春必须先把自己的家人放了，然后选好日子行了礼，这才答应。
乾隆帝正想亲自己审问这个巡抚，这时远远听见岸上有哭泣的声音，就问和珅：“岸上谁在哭？”
刁派春中了她的计策，就把她所有的家人都给放了，让他们仍然侍奉囊占，又让人大摆宴席，和囊占成婚。囊占假装柔媚，劝刁派春多喝酒。刁派春高兴得不得了，就让囊占给他斟酒，最后被灌得酩酊大醉。
和珅回答说：“听说颜希深下乡赈灾了，巡抚糊涂，还假装不知道，求皇上明察！”寥寥数语，比上十条举报还要厉害。
囊占就把仆人找来，把刁派春剁成了好几段，又让仆人们带路，一起逃跑了。这时孟连的部众因为吃了喜酒，都已经睡熟，谁来管这种闲事。
乾隆帝说：“颜希深到哪里去了？”
到了第二天，孟连的部众才知道头头被杀，急忙去追囊占，没想到她已经逃到孟艮土司去了。
这时和珅也已经进来了，代他汇报说：“济宁知州颜希深，不尊重皇上，既不来供差，也不来迎驾，我正在这儿问这个巡抚呢。”
囊占到了孟艮，听说丈夫已经被吴达善杀死了，哭得死去活来。她既怨恨缅甸，又怨恨中国，就请求孟艮土司去攻打云南边境，为自己的丈夫报仇。孟艮部的首领看她这么悲惨，也不管什么实力悬殊了，就带兵攻打云南边境。
这么句话，立刻吓得山东巡抚屁滚尿流，一面让手下去捉拿颜希深，一面上了龙舟，跪在皇上和太后面前，只是磕头，喊着奴才该死，奴才该死。皇上和太后也吓了一跳，赶忙问他怎么回事？
总督吴达善只知道搜刮金银，没有其他的本事，听说敌人攻打边境，赶忙派人到京城行贿，请求调任。俗话说，有钱能使鬼推磨，他花了几万金银，就调任川陕。湖北巡抚刘藻被派来管理云南。
和珅说：“一个小小的知州官，如果没有上面的命令，哪有胆子敢去私自放粮？老兄来欺骗我，我去欺骗谁？还是老兄自己去汇报给皇上吧。”
刘藻到任后，让总兵刘得成、参将何琼诏、游击明洪等，分三路进剿，没有一路不败。刘藻束手无策，朝廷一再来责问，又让大学士杨应琚来云南督师。杨应琚到了云南，刘藻害怕他前来查办，惊慌之下，自刎而死。这是乾隆三十年间的事。
山东巡抚说：“我没有让他下去赈灾啊，而且他也没有上来汇报，这事儿挺奇怪的。”
恰逢云南边境瘴疠大作，孟艮士兵退去。杨应琚趁机派兵进攻孟艮。孟艮兵多半病死，不能抵御，一半逃去，一半投降。
和珅说：“他下去赈灾，肯定得有公文通知才行，你如果让他过来迎接，他哪里还有功夫去赈灾啊？这件事是老兄糊涂了。”
杨应琚见事情顺手，就打算进攻缅甸。腾越副将赵宏榜也说：“缅甸首领是新立的，木邦、蛮莫的各个土司也都愿意来投靠我们，我们应该乘胜进攻。”
山东巡抚说：“我早在一个月以前就通知了，让他来迎接，怎么会忘了呢？”
杨应琚就上报了朝廷，极力说缅甸可以攻打。于是，一面下令进攻缅甸，号称天兵五十万，大炮千门，将深入缅境，如果缅甸首领害怕，可以立即投降，免得生灵涂炭。一面派翻译官到孟密、木邦、蛮莫、景线各土司那儿，诱骗他们献土纳贡。
和珅大怒，正想去捉拿知州的家属，恰好山东巡抚前来接驾，和珅就向他发怒说：“你属下的官吏为什么这么糊涂？大概是你把这事儿给忘了通知的缘故吧。”
这时缅酋雍藉牙早已死了，传位给二儿子孟骏。孟骏看了杨应琚的信，毫不害怕，反而派兵进攻边境。各土司又首鼠两端，并不是诚心归顺，于是赵宏榜领兵五百，从腾越出铁壁关，袭占了蛮莫土司的新街。
和珅说：“哪个混账知州，敢这么胡来？”就让手下人立刻去通知知州颜希深，手下回来报告说颜希深下乡赈灾去了。
新街是中缅交通要道，缅兵不肯罢休，水陆并进。他们的陆兵攻陷木邦、景线，水军进攻新衔。赵宏榜听说缅兵突然到了，急忙抛了器械，烧了辎重，跑回铁壁关。缅兵尾追赵宏榜，一直追到关外。
当下定了日子，启程南巡，规模和上次差不多，只不过多加了皇后的一点东西。各省的地方官，纷纷来献殷勤。只有山东济宁州的颜希深下乡赈灾，擅自下令开仓放粮，把迎接皇上的事全给忘光了。皇上和太后到了济宁州，道上并没有什么供应，也没看见知州迎驾。
杨应琚得到失败的消息，又惊又悔，急得立刻生了病。清政府立刻派两广总督杨廷璋赶到云南帮着办理军务，又派侍卫傅灵安带了御医，去治疗杨应琚的病，并探听一下军事。杨廷璋赶到云南，立刻派云南提督李时升率兵一万四千人去防守铁壁关。李时升又分路出兵，派总兵乌尔登额出木邦，朱仑出新街。缅甸首领听说清兵分出，就假装带兵退回去，派人来求和。李时升信以为真，立刻停止两路进兵，和缅人商量条款。
乾隆帝不敢违命，只好说：“太后愿意让她去，那就让她去。”
杨应琚听到议和的消息，高兴起来，病也跟着好了，就和李时升一块儿发捷报。杨廷璋知道缅甸的事肯定完不了，乐得不管，于是就报告说，杨应琚的病已经好了，请求再回广东，结果被召回北京。杨应琚也巴不得杨廷璋离开云南，免得被查出实情。
傅恒、和珅一直想方设法替他排解忧愁，总是不能让他开心。还是和珅比较有主意，又想出让他去江南游玩的法子。乾隆帝也很愿意，就到慈宁宫告诉了太后。太后也因为皇帝太伤心，又没有法子安慰，听了这话以后，就说：“我正好也想出去散散心。俗语说得好：‘上有天堂，下有苏杭。’苏杭的风景确实值得欣赏。而且上次南巡的时候，没有带着皇后，现在她已经当了好几年皇后了，要不也带着她一块儿去，你觉得怎么样？”
杨廷璋走了以后，杨应琚突然听说缅兵绕过万仞关，去骚扰腾越边境，又惶急万分，忙传令乌尔登额和总兵刘得成来支援。缅兵见有援军，就向铁壁关退走。铁壁关本来有李时升等人把守，他们不敢去截击，任由敌人杀出去，杨应琚反而瞒着不报告。
从这以后，乾隆帝就一直闷闷不乐，差点生了病，幸亏有医生诊治，这才逐渐好转。只是心里的伤痛，并不是短时间内就能排解掉的。屋漏偏遭连夜雨，偏偏十四皇子永璐、三皇子永琪，又接连病逝。刚死了一位佳人，自己的儿子又跟着去世了，心中的难过就别提了。
正好傅灵安秘密报告朝廷，说赵宏榜、朱崙失地退守，李时升临敌畏避，没有亲自参加战斗。清政府这才知道实际情况，立刻严厉审问杨应琚。杨应琚反而把责任全都推到乌尔登额、刘得成身上，害得这伙人全部被抓起来审问。清政府让伊犁将军明瑞赶来管理云、贵，明瑞还没等到，就又让巡抚鄂宁代理。
乾隆帝说：“实在太让人敬佩了。就是我没有福气，不能跟她在一块儿。”乾隆帝也不去跟皇太后怄气，只是暗地里洒了几滴伤心的眼泪。
鄂宁就把杨应琚谎报胜利、贪污受贿等情况，都给揭露出来。清政府立刻让人把杨应琚抓到北京，逼他自杀。
太监说：“香妃死的时候，面色如常，就像活着一样，看上去一点没有也没经受痛苦。”
等明瑞到了云南，他先后调满洲兵三千，云、贵、川兵二万多名，大举征缅。他让参赞额尔景额、提督谭五格率兵九千名出北路，由新街进攻，自己率兵一万多人，由木邦南下，约定到缅都阿瓦会合。
乾隆帝说：“香妃死的时候怎么样？”
出发时，已经下了很长时间的大雨，道路泥泞难行。明瑞只好带兵缓缓前进，从夏天一直走到冬天，这才赶到木邦。木邦的守兵得到消息，早就逃跑了。明瑞留兵五千驻守，派人打通粮道，亲自率军渡过锡箔江，进攻蛮结，连破缅兵十二垒，军威大振。
太监说：“皇太后怕香妃对皇上不怀好意，所以才赐死她的。”
乾隆帝收到捷报，封明瑞为诚勇嘉毅公。明瑞更加激动，向缅都进发。道路险峻异常，马又缺乏粮草，缅人又坚壁清野，无粮可掠。将士们请求结营驻守，等到北路军有消息，再定进止。明瑞不答应，仍然带兵前进。
乾隆帝跺着脚说：“这件事，皇太后可真是太狠了。”
这时又没有向导，多次迷路，绕了好几遭，才到达象孔，所部士兵已经非常疲惫，而北路军仍然没有消息。像孔距离缅都还有七十里，明瑞因为士兵疲劳，缺乏粮食，知道很难到达，就带兵回到猛笼，得到一点敌人的粮食。
太监说：“奉了皇太后的命令，说皇上去祭拜天地了，一律不准通报。”
等了几天，仍然没有北路军的消息，明瑞就打算原路退回去。没想到敌人率兵来追，声势浩大。明瑞只好边打边走，让部将观音保、哈国兴等人轮番殿后，步步为营，每天只走三十里。缅兵虽然不敢围攻，但总是尾追不舍，每天早上听到清军出发，他们就也跟着出发。走到蛮化，山路复杂，明瑞让部兵在山顶扎营，缅兵便在山腰扎营。
乾隆帝说：“怎么不早点过来告诉我？”
明瑞招集诸将说：“敌人太瞧不起我们了，我们得杀杀他们的威风才行。”观音保、哈国兴等人连连答应。当下明瑞让观音保等人分头埋伏。第二天早上，他让士兵接连吹角，呜呜之声，震彻山谷。缅兵还以为清兵要出发呢，争先上山追逐，忽然伏兵四起，万枪齐发，缅兵连忙奔逃，走得快的失足掉下悬崖，走得慢的中枪而死。
太监说：“早就装进棺材里面，埋都埋了两天了。”
从此缅兵不敢近逼，每天远隔到二十里外。明瑞整顿部队，慢慢退回去。
乾隆帝说：“已经装进棺材里面了？”
清兵退到小猛育，已经离木邦很近了。猛听到呼哨四起，四面敌兵围上来，约有好几万人。明瑞大惊说：“完了！完了！”
乾隆帝祭拜完天地以后，回至宫中，听说香妃已经死了。这一惊非同小可，他赶忙跑到香妃的寝宫，这时候她已经香魂袅袅，人影全无了。于是，他就把伺候过香妃的太监找来询问情况，太监把皇太后赐死香妃的事情详细地说了一遍。
究竟明瑞死没死，咱们下章再说。