第五伦上任后，决定治理这种歪风邪气，造福百姓。他下公文到县，晓谕百姓，称凡有巫祝假托鬼神诈骗百姓的，都依法论处。有乱杀耕牛的，官吏也要按律处罚。百姓开始害怕了，便不敢再“玩火”了；巫祝不安了，长此下去他们手中的“金饭碗”将丢掉了，于是乎，坐不住了，开始行动了，对第五伦进行了含沙射影的谩骂和造谣。对于百姓，第五伦采取的是安抚，亲临现场进行政策讲解，晓之以理，动之以情，让他们从迷信思想的桎梏中解脱出来。对于巫祝，第五伦没有丝毫商量的余地，采取的措施是追捕、关押和砍头。砍的砍，杀的杀，逃的逃，跑的跑，很快，这股歪风邪气就刹住了，百姓恢复了正常的生活。
当时的会稽人很迷信，风俗流行祭鬼神，喜欢卜卦算命。当时会稽有传言说，如果吃牛肉而不祭祀鬼神的人，生病将死时会先作牛叫，所以会稽百姓经常杀牛祭神，许多人因此而跌入了贫困区。鬼神的事向来谁也说不清，因此会稽郡前后几任太守采取的策略是放任自流。
对鬼神下手终归要付出代价的，永平五年（公元63年），第五伦因犯了点儿事要到廷尉那里受审，临行前，会稽百姓们男女老少所做的举动令人感动，八个字可以概括：攀车叩马，啼哭相送。也正是因为这样，第五伦的囚车每天只走得几里路。可见会稽百姓对他的爱戴。
虽然做了二千石（太守的官阶是两千石），但第五伦并没有摆官架子，凡事亲力亲为，自己亲自割草喂马，妻子亲自下厨房做饭，也没雇什么人。每次领到薪俸（当时的薪俸发粟米），第五伦只留一个月口粮，其余都贱价卖给贫苦老百姓。
眼看陆路不能走，第五伦无奈之下，只得装作到亭舍歇宿，暗地却坐船走了。众人知道后，又追上去。到达廷尉那里后，官吏百姓上书守在衙门口的有一千多人。这时刘庄正审理梁松的案件，也有很多替梁松鸣不平的。皇帝有些担心，命令公车，凡替梁氏和会稽太守上书的都不准收受。第五伦的案子就一直拖着，后来，碰上皇帝到廷尉那里审查并记录囚徒的罪状，第五伦得以免罪释放，回归田里。在当农民的日子里。第五伦亲自下地干活，不和任何人交往，过起了隐士般的生活。
夷长，这虽然是个油水差，但并没有什么实权，第五伦虽然略感失望，但还是顺从地上路了。第五伦不会料到，这是刘秀对他的考验。结果，他还在半路，还没到官署，刘秀的诏书又到了，改任他为会稽太守。
几年以后，第五伦被请出山，当了宕渠县令，第五伦再度为官，保持了自己的一贯作风，任贤为才，提拔了乡佐玄贺。玄贺后来做了九江、沛两郡太守，以清洁的官声著称，所到之处风气很好，官职做到大司农。
这次谈话刚一结束，第五伦头上便有了一道新职务——夷长。
投之以李，报之以桃，第五伦在职四年后，受大司农玄贺的推荐，升为蜀郡太守。
第二天，意犹未尽的刘秀又特地召见第五伦来了个促膝谈心，两人从白天谈到傍晚，从傍晚谈到深夜，从深夜谈到天亮，越谈越投机，越谈越来神，当真验证了第五伦那句话——“酒逢知己千杯少”，两人当真是相见恨晚。刘秀甚至还跟他开起了玩笑：“听说你做吏时曾殴打岳父，不给堂兄饭吃，有这回事吗？”第五伦的回答很风趣：“臣下三次娶妻，妻子都没有父亲。年轻时遭过饥荒，实在不敢随便请人吃饭。”刘秀听后忍不住哈哈大笑起来。就是在这样一种轻松、愉快的氛围里，两人谈家常，谈人生，谈天说地，一天一夜，不眠也不休，结果也谈出了第五伦的前程，谈开了花。
四川土地肥沃，物产富饶，人们家境都很殷实，掾史的家产多至千万，都是坐着新车，骑着肥马，用财货作为礼物来“炫富”。第五伦出任蜀郡太守后，把那些家里有钱的官吏罢免回家，再挑些孤苦贫穷而有品行的人担任吏职，从此贿赂、攀比之风得以杜绝，文职人员得以廉洁奉公。第五伦所推举的官吏多数做到九卿、二千石，这些都展现了他的用人之能。
都说机会只留给有准备的人。公元52 年，第五伦被举为孝廉，并被补为淮阳国医工长。有一次，第五伦随淮阳王到京都洛阳去，结果不虚此行，见到了梦寐以求的光武帝刘秀。刘秀见第五伦很特别，便随便拿了几个感到很棘手的政事来考他。结果就是这一问一答，第五伦展示了自己的满腹经纶和非凡才干，刘秀听了大为赞赏。
是金子就会发光，第五伦做蜀郡太守的第七年，刘炟登基，提拔第五伦做了司空。
几年后，咸鱼翻身的鲜于褒并没有忘记第五伦，他把第五伦推荐给了京兆尹阎兴，阎兴任用第五伦为主簿。当时长安铸钱币的人多数弄虚作假，阎兴就命第五伦做督导铸钱的官吏，总管长安市场。第五伦就大力整顿不合规格的秤和斗，从此市场上公平交易，没有大秤小斗，百姓心悦诚服。第五伦每读诏书，常叹息道：“这是英明的天子啊，能够见一面就决定我的命运了。”平辈人笑他道：“你说服州将还做不到，怎能感动万乘天子呢？”第五伦说：“酒逢知己千杯少，话不投机半句多。”说罢长笑而去。
浮浮沉沉，第五伦在官场上正如他的名字一样，经过好几轮的洗礼后，终于登上了仕途的最高峰。随后，他头上多了一道头衔——东汉章帝年间的第一文臣。
后来，第五伦做了乡里的啬夫，公平地收赋税派差役，调理民事纠纷，很得人们的欢心。但因为受鲜于褒的牵连，他很长一段时间都没有迁升的迹象。此处不留爷自有留爷处，第五伦眼看这样待下去前途渺茫，索性一不做二不休，主动炒了鱿鱼，更名王伯齐，移居河东，在太原、上党一带做起了运盐买卖，结果赚了个钵满盆满。当然，第五伦商德很好，他经商所经过的地方一定打扫干净才离开。他居无定所，飘忽不定，连亲戚朋友都不知他确切的住处，结果头上又多了一顶“道士”的绰号。
木头，他舅
第五伦以营长身份到京兆郡太守鲜于褒那里联络感情，鲜于褒是个慧眼识珠的人，他左看右看，上看下看，觉得第五伦不是一般人，于是收纳他做了自己的属吏。后来鲜于褒犯了错误被贬职为高唐县令，临走时，握着第五伦的手说：“相见恨晚啊！”
刘炟重用赵憙、牟融、第五伦等人，极力打造自己的“嫡系部队”时，还不忘打造“亲系部队”——重用外戚势力。
山大王虽然威风，但毕竟是言不正名不顺的，而且营垒再险峻也经不起千军万马的洗礼。第五伦本着对兄弟们负责的态度，决定寻求新的庇护。大树底下好乘凉嘛，他找得靠山便是京兆郡太守鲜于褒。
我们都知道，自东汉开国以来，刘秀吸取了西汉灭亡的教训，对外戚势力格外提防。规定凡后族、宫戚，都“不得封侯与政”。禁令一下，不少外戚、后族皆知守富贵而避权势，以免遭皇帝猜忌。刘秀即使面对最为心爱的女人阴丽华，也没有格外地重用她的兄弟。而废皇后郭圣通的郭况有“金穴”之称，但那是刘秀弥补愧对郭圣通的需要，即便如此，也只是停留在奖和赏上，并没有给郭况过多过大过强的实权。刘庄即位后，对外戚势力更是“忌惮”三分，上台之初搞了一个“封神榜”，云台二十八将之外，又增加了王常、李通、窦融、卓茂四人，但无论是二十八人大名单还是三十二人大名单里，唯独缺了功不可没的伏波将军马援和中郎将来歙。原因是来歙跟刘庄有亲戚关系，而马援则是刘庄的岳父。不列他们两人，一是为了“避嫌”，二是再次向天下宣告，我不会重用外戚势力。事实上，刘庄在位期间也一直坚持自己的主张不动摇，马皇后的兄弟马廖、马防、马光三人，年轻有才华，再加上强大的后台，朝中文武百官都认为他们“前途无量”，但结果马廖最终只爬到了虎贲中郎将的位置便再无迁升了。而马防和马光更惨，在宫中干了好多年，居然一直只是黄门郎（给事于宫门之内的郎官），这不由不让人大跌眼镜。
第五伦为人可用四个字形容：耿直有德。与之相匹的是良好的人缘和不凡的威望。王莽新朝末年，战乱不息，为了自保，宗族与乡里百姓纷纷前来投靠他，并拥立他为“带头大哥”。当带头大哥是要做事的，既要保护他的“小弟”，而且要让他们信服。第五伦在险要的地势修筑坚固的营垒，并且带领大家带着强弩硬弓起来防卫。据说铜马、赤眉之类的乱军前后数十次派人来进犯，结果都是赔了本钱还折兵——没讨到便宜。
好在一朝天子一朝臣，刘庄英年早逝后，留给年仅十八岁的刘炟的成年礼是令人注目的皇位。而与此同时，马廖三兄弟也终于苦尽甘来，迎来了人生新的转机。
第五伦字伯鱼，京兆郡长陵人。第五伦的姓氏不是第，而是复姓第五。他的祖先是齐国的田姓，后来姓田的迁到园陵的很多，所以用次第作为姓氏。第五伦兄的祖上排行老五，所以就摊到了个第五的姓氏。
刘炟虽然不是马皇后亲生，但他自然知道他的人生之所以会有这么大的改变，完全离不开“养母”马皇后养育和培育之恩，于是乎，刘炟继位后，在把马皇后提升为马太后后，还觉得不足以报答马太后对自己的恩情，于是，马上将马廖任命为卫尉，将马防任命为中郎将，将马光任命为越骑校尉。而朝中一些见风使舵、趋炎附势之徒马上视马家为可以托付终身的“保护伞”，纷纷投来爱的橄榄枝。于是乎，在刘炟的关照和众大臣的拥护下，马家外戚突如一夜春风来，千树万树梨花开。
第三位被刘炟相中的人叫第五伦。
眼看朝廷有点儿乱，第五伦看在眼里急在心里，本着“传帮带”的原则，他马上写了一封书信，对年轻的还有点儿嫩的刘炟进行“点化”，希望刘炟能在重用外戚这条危险的道路上及时悬崖勒马，回头是岸。
在大司农任上，牟融的才能也受到时任皇帝刘庄的赏识，刘庄曾经在多个场合表示牟融有宰相之才，并且准备“择日”进行提拔。然而，择日不如撞日，刘庄还没来得及“择日”，自己的末日却到了。好在刘庄突然病逝后，继位的刘炟，贯彻了父皇的思想，他以牟融为太尉，与赵憙同领尚书台事务，一跃成为最高权力机构的三甲之列。
第五伦是刘秀、刘庄手下的老臣了，加上刘炟已是三朝元老级人物了，什么大风浪没见过，什么事理不明了，再加上他从小饱读经书，因此，上书写得洋洋洒洒，不亢不卑，不骄不诌，不矜不伐，不蔓不支，不磷不缁，是很有文采的。
年纪轻、才气足、政绩好、水平高，牟融在仕途上想要不一路高歌都难。永平五年（公元62年），受司徒范迁荐举，牟融升任司隶校尉；永平八年（公元65年），再升任为大鸿胪；建初四年（公元68年），代鲑阳鸿为大司农。六年从地方混到中央，由县级干部到九卿级京官，牟融打造了官场升迁的神话。
然而，第五伦不会料到，他的上书呈上去后，便如泥牛入海，杳无音信，不了了之了。他在新皇帝手下的“处女秀”就以这种方式收场，实为可惜。不回答。那是不好回答，刘炟是个很有个性的人，他虽然不猧不魀，但还是认为这属于自己的“感恩”之举，丝毫没有什么不妥之处，于是乎，对第五伦的上书采取冷处理，对马氏三兄弟依然实行“热捧”，准备赐封他们爵位。
牟融字子优，北海郡安丘人。年少时就博学多识，博学到同龄人还在求学，他已经当老师了；多识到年纪轻轻，门下学生就有数百了。因此，他在州里可以用声名远播来形容。博学多识，又声名远播，红火的牟融很快便发迹起来，以司徒府属吏的身份出任丰县县令。在丰县工作的三年时间里，创下了县里竟没有一起狱讼案件的奇迹，成为州郡学习的治安模范县。
正在这时，天下发生了大规模的旱灾。天灾人祸，有人悲痛，有人悲悯，有人祈祷，有人求佛，也有人幸灾乐祸。幸灾乐祸的人为了巴结刘炟，马上上书总结天灾的原因是：外戚没有及时得到封赏的缘故。
其次来看二号人物牟融。
这不正合刘炟的“意”吗？于是乎，刘炟决定上顺天意下顺民心，马上赐封外戚势力。
沉与浮
眼看刘炟在“歧途”上有渐行渐远之势，在这个节骨眼儿上，马太后如果还不出面那就不是马太后了。马太后毕竟不像第五伦那样——即使是皇帝最宠爱的大臣，但也终究只是一个臣子而已，她是太后——皇帝他妈。她此时站出来，不是像第五伦他们来个弱弱地向刘炟上书，而且是强悍地对刘炟来了个“下旨”。
公元75年，刘庄皇帝崩，赵憙以太尉的身份主持丧事。刘炟即位为帝后，赵憙进为太傅，领尚书事，从而一跃成了朝中大哥大级的实权人物。
马太后在诏书中首先抛出“三个凡是”：凡是建议你封外戚的人，都是小人；凡是劝你不分封的人，都是忠臣；凡事要慎重、慎言、慎行啊。接着，马太后举了一个典型的反面教材：王莽篡汉。最后的结论是：你现在刚刚继位，即使有得失，一下子也体会不到。外戚富贵过盛，很少不倾覆的。前车之鉴已是血的教训，你此时不来个紧急刹车，到时候只怕为时已晚。
都说好人有好报，这话一点儿都不假，从更始政权刚下岗不久，赵憙就再就业了——他被慧眼识丁的刘秀任命为怀县县令。当时的怀县大户人家李子春原先做过琅琊相，好强不守法度，掠夺兼并，大家都很怕他。赵憙下车伊始，听说他的两个孙子杀了人没有被查出来，就不断地追问其奸情，并把李子春收捕拷问，他的两个孙子都自杀了。京城里有很多人为他求情，最终赵憙都没有理会。当时赵王刘良快病死了，（皇帝）车驾来到赵王身边，问他还想要什么。赵王说，我和李子春关系不错，现在他犯了罪，怀县县令赵憙要杀了他，希望能让他活命。皇帝说，官吏依法行事，法律才不会白费，你说个别的吧。天不怕地不怕的刘秀居然也忌惮赵憙，赵王只能无语问苍天了。随后，赵憙升任平原太守。当时的平原有很多盗贼，赵憙与其他各郡追捕他们，杀了他们的大帅，余党受株连的有好几千人。赵憙上书说：恶人做了坏事只要控制住他们的身体就行了，可以把所有人都迁移到京城边上的郡里。皇帝听从了他的意见，把他们安置到颍川、陈留。于是赵憙推荐有义行的人，除掉坏蛋。后来青州闹蝗虫闹得很厉害，这些蝗虫一进入平原郡就死了（估计是撑死了），平原境内连年丰收，百姓歌颂赵憙，后赵憙被拜为简阳侯相。此后，赵憙由太守到太仆，由太仆到卫尉，由卫尉到太尉，一步一个脚印，仕途之路可谓平步青云。
知子莫若母，马太后知道刘炟的脾性，服软不服硬，你硬他更硬，应该说马太后的诏书下得还是蛮“委婉”的。然而，刘炟看到马太后的诏书后，认为不值一哂，心里道：我选择，我喜欢，我选择，我快乐。于是回了马太后四句话：
第四件事：王子犯法与庶民同罪。
一、自从汉高祖建汉以来，舅舅封侯，就像皇子被分封为王一样，这是亘传不变的定式；
韩仲伯跑了，赵憙却留下来了，他在感叹这年头既然长得漂亮也是罪的同时，马上想到了一招妙计——易容术。他用泥涂在韩仲伯妻子的脸上，然把她载在小车上，最后自己推着小车前行。在后面的行程中，每每遇到贼人逼迫、欲行不轨时，赵憙就说她得了非常严重的传染病。这一招儿真灵，当时的传染病便如现在的艾滋病一样令人害怕，也正是因为这样，才使他们一路逢凶化吉。
二、太后谦让了，但如果到我这里对舅舅就不分封了，那有违古训，更是对不起恩重如山的三位舅舅；
对于韩仲伯这种毫不利人、专门利己的行为，赵憙进行了严厉地谴责，但韩仲伯似乎铁了心，依然一人独行。
三、三位舅舅身体欠佳，都患有大病，一旦发生什么意外，那我就要后悔、内疚一辈子；
到了武关，韩仲伯不跑了，而是怔怔地望着自己如花似玉的妻子发愁。他是这么想的：有这么漂亮的妻子跟随自己，太招惹目标了，不容易逃啊！思来想去，为了不让自己受牵连，他决定学当年的刘邦，抛妻弃子，一个人跑路。
四、择日不如撞日，撞日不如今日。所以，此时不分封更待何时？
都说江山易改，更始政权因为经营不善，很快就走向灭亡了。一个政权的失败，铺就的是尸骨累累，赵憙被赤眉兵围困住，情急之下，他使出“飞檐走壁”的轻功，爬上屋顶逃走了。与赵憙一起跑路的还有他的好友韩仲伯等数十人，他们携妻带儿，爬山越阻，直奔武关。
见了刘炟的回信，马太后一边感叹儿大不由娘这句古训，一边来硬的了，派人直接送了根木头到东宫。你不是翅膀硬了，抗旨不遵吗？那我送你一根木头，看你敢抗木不收吗？
第三件事：贫贱之交不能忘，糟糠之妻不下堂。
看到马太后送来的木头，刘炟面如土色，冷汗直流，他是个聪明人，自然明白马太后的意思。
李宝虽然气恼，但投降赵憙跟投降他没有什么本质区别，于是乎，他马上向更始皇帝刘玄进行了汇报。刘玄一听就来了兴趣，这个赵憙是何许人也，居然有这么好的人缘。于是，马上征召赵憙。很快，赵憙来了，刘玄却失望了。但见赵憙面如冠玉，唇红齿白，居然是还不到二十岁的毛头小子，于是，便笑道：“一个乳臭未干的小孩，怎么能挑着重担走很远呢？”然而，赵憙却很快用实际行动证明了“嫩竹扁担挑大梁”这句话，他前脚刚到舞阴，李氏后脚就紧跟着向他投降了。这个跟当年刘一样，要投降非要投降于他不可。而赵憙因此被拜为五威偏将军，封勇功侯，成了更始政权属下的骨干级人物。
因为马太后从小就教他这样一个秦腔，早就背得烂熟，牢记于心了：
“听说宛人赵氏有孤孙赵憙，以信义闻名，如果是他招降我，我便归降。”
你大舅、你二舅、都是你舅；
“那是谁？”李宝强压着怒火。
高桌子、低板凳、都是木头；
面对李宝的“威逼”，李氏不为所动：“大丈夫死则死耳，有何惧哉。”李宝气得七窍生烟，正当他准备怒而攻城时，李氏再度说话了：“要我投降也并非完全不可以，但有一个条件。”能智取当然最好，李宝这时自然恳请他说出所以然来。李氏说：“我要投降的人不是你。”
金疙瘩、银疙瘩、都嫌不够；
更始政权时期，舞阴城大姓李氏拥城不降，更始派遣柱天将军李宝去招降，李氏头摇得像拨浪鼓。李宝说话了：“我们都姓李，这才好心劝你投降，你不投降便只有死路一条。”
天在上、地在下、你娃甭牛！
第二件事：人不可貌相，海水不可斗量。
“木头？他舅！木头？他舅！”刘炟嘴里念着，突然猛拍自己的脑袋，似醒悟过来地说：“大舅、二舅、三舅都是木头，都是他舅。”
仇人以为赵憙饶过了他，但没有想到，在一个月黑风高的夜里，赵憙潜入仇人家，还是痛快地给了他一剑——饶了你两次，也给了你两次忠告，你自己不远走他乡，你自己不能保护好自己，这就怪不得我了，冤有头，债有主，总该有个了结。
我的大舅都是木头，那么我赐封他们，就是木头中的木头了。一根木头含有很深的喻意，表明了马太后对此事的强硬态度。此时无声胜有声，凡事点到为止，如果真要再说出来，那就是撕破脸了，这样对谁都不好。刘炟这时有贼心也没贼胆了，于是乎发出“无可奈何花落去，似曾相识雁归来”的感慨后，只得暂时取消了赐封舅舅的举动。一场闹剧也就这样告一段落。
这时的赵憙却给他们吃了个闭门羹。并且再度送了他一句话：相见不如怀念。
马太后的德政
他的堂兄因为一件鸡毛蒜皮的小事，被当地的土霸王杀害时，赵憙只有十五岁，小小年纪的他写下八个大字：君子报仇，十年不晚。为此，他积极准备着，又是舞刀练剑，又是广结天下豪杰之士，为寻仇做准备。等一切都准备得当时，赵憙便领人去复仇，然而，当他见到仇人时，却发现他病了，手无缚鸡之力。此时如果他要下手，便如捏死一只蚂蚁般容易，然而，赵憙举在半空中的剑并没有挥下去。因为在那一刹那间，赵憙认为这样做不是仁者所为，于是，赵憙收剑归鞘，临行前对仇者说了这样一句话：“青山不改，绿水长流，病愈后，最好远走他乡，不要让我看见，一旦让我看见你，决不轻饶。”仇人卧着叩头谢罪。仇人病愈后，却没有走，而是自缚来见赵憙，大有负荆请罪之气概。
一根木头成功地拉回了原本站在悬崖边的刘炟，马太后在感叹这得益于对儿子的早期教育好的同时，决定将教育进行到底，让马氏家族的思想观念转变得更彻底些，在作风上更硬朗些，在姿态、心态、行为、言辞上要更低调些，总之一句话：整个马氏外戚集团要高调做事，低调做人。不久，马太后诏告天下：“马氏家族及其亲戚，如有因私事请托郡县官府，干预、扰乱地方行政的，应依法上报、处置，绝不姑息养奸。”
第一件事：善有善报，恶有恶报，不是不报，时候未到。
事实证明，马太后是这样说的，也是这样做的。具体表现有三：
赵憙字伯阳，南阳郡宛人，年轻的时候就有个很响当当的绰号——信义者。有三件事为证：
一是拿母亲说事儿。马太后的母亲和他的父亲马援一样，早就归西了。马太后想拿死去的母亲说事儿，这个难度挺大，除了梦里可以偶尔述说一下，其他场合可能还不好说。但马太后的说不仅仅停留在表面，而是“深入”到了母亲的坟上说事儿。因为马太后的关系，母亲下葬后，坟堆得又气派又高，用“故垒西边”来形容也不为过。当然，这原本是属于个人的“私事”，不能算是个事儿。但此时为了作风建设的需要，马太后却拿母亲的坟开刀，她说魔高一尺，道高一丈这是说邪不胜正；但如果坟高一尺，国高一丈那可不行，长此以往，国将不国啊。最后令她的哥哥卫尉马廖等人将母亲的高坟削减成低坟。拿母亲的坟说事儿，细微处见工夫，马太后再度表明了自己的态度。据说，这件事之后，刘炟对马太后发出这样的感慨：我呀，现在不光怕你，我还怕你妈。马太后问原因，刘炟答：你不是说，谁要是不听你的话，你妈和你爸就把他带走！
首先来看一号人物赵憙。
二是拿家规说事儿。马太后对马家亲属和亲戚采取三步走，凡是行为谦恭正直的，马太后进行奖赏——赏赐财物和官位。有三个亲王车马衣服很朴素，太后知道后，大加赞赏，每人赐给钱五百万；凡是犯了微小的错误，马太后进行“单兵教练”——教育和谴责；凡是那些不遵章守纪的，犯下大错误的家属和亲戚，马太后就干脆进行“除名”处理——将他们从家族名册中取消，直接遣还回乡，以后便是陌路人了。
第三把火，培养亲信。人心有了，但这远远不够，要想打好基础好好工作，还得有人。人刘庄倒是留下了几个，如宋均、钟离意都还活得很好，工作很认真，态度也积极。但他们不是有身份有背景的大腕，能干活，但镇不住场子，年轻的皇帝刘炟需要的是能够压住场面的大腕级人物。于是乎，刘炟很快就打造了自己的“三人帮”集团：赵憙、牟融、第五伦。都说一个篱笆三个桩，一个好汉三个帮，这里不妨来简单地介绍一下三人帮集团。
三是拿起居说事儿。与此同时，有空闲的时候，马皇后也没有闲着，她在编著一本叫《显宗起居注》的书。“起居注”说白了就是记录皇帝言行的书，马皇后亲自操刀编著，一是怀念汉明帝，二是告诫汉章帝。而在书中，马皇后经常“假私济公”，凡是与马家有关的人或事都尽量“淡化”，譬如说她特意删除了自己兄长马防在刘庄病危期间侍奉医药的情节。总之，她觉得这些不删，就有点像为自己马家立传写书一样，心里过意不去。当然，马皇后不会料到，她的“不经意”之举，居然创下了三个第一：一是历史上最早的专门记录皇帝日常言行的著作；二是为后世开创了“起居注”这一新的史书体例；三是成为中国第一位女史家（马皇后开始写史比班昭补写《汉书》早了二十多年）。
第二把火的目的是：收买人心。
然而，马太后的德化并没有彻底感化刘炟。建初四年（公元79年），也就是刘炟登基的第四年，全国农业获得了丰收，边境也太平无事，用一句话来形容就是风调雨顺，天下太平。汉章帝刘炟高兴之余，还想弄个“双喜临门”，于是乎，又将三个“木头舅舅”封侯的事儿提上了日程。
第二把火，大赦天下。这年的10月，刘炟下诏大赦天下，赏赐天下男子爵位（和土地亩数挂钩），每人二级；流亡无户籍想安顿下来好好过日子的每人一级。鳏、寡、孤、独、患绝症、穷得活不下去的，每人发三斛粟。刘炟的赏赐很实惠，也摆在面上，天下人很高兴。
和前两次一样，这一次太后依然义正词严地表达了自己坚决反对的立场。而三个“木头舅舅”在马太后的感化下也不再是“木头”脑袋了，也公开发表了辞让的宣言。
第一把火，避亲任贤。刘炟的生母虽然是贾贵人，但他即位后，马上将养母马皇后尊称为皇太后。贾贵人位置不动，而且贾家人都不给提拔，很好地避免了裙带亲。
都说事不过三，既然这一次汉章帝刘炟再一次提封侯的事，肯定是有备而来，不达到目的绝不罢休。果然，面对马皇后和“木头舅舅”的阻力，这一次，刘炟来了个“一意孤行”，坚持要把三个舅舅封侯。
都说新官上任三把火，新皇帝登基后，同样离不开三把火，不然怎么坐稳自己的位置呢？且看刘炟这三把火吧！
眼看木已成舟，马太后除了感叹“皇命不可违”外，还将三兄弟召来，进行了受封前的训诫：“我年轻少壮时，时时提醒自己，居不求安，食不贪饱，恭谦克己，兢兢业业，只望能把国家治理好，让百姓们生活得好一些，以不负先帝的遗愿。希望各兄弟也能共承此志，使归天之日，无所遗恨。”
刘庄走了，18岁的皇太子刘炟继任为帝，是为东汉肃宗孝章皇帝。
随后，马太后对章帝说：“我年青时只知读书，今虽老了，也懂得滥封外戚的弊病，你为何不听我的劝诫，让我抱恨终身呢？”此后，马太后退位归家，不问政事。
刘庄在位虽然不长，但吏治清明，境内安定，加上他多次下诏招抚流民，并兴修水利，因此，史书记载当时民安其业，户口滋殖。光武帝末年，全国载于户籍的人口为2100多万，至刘庄末年，在不到20年的时间里激增至3400多万。刘庄用实际行动，证明他的确对得起他帝号中的“明”字。刘庄以及随后的章帝在位期间，史上一个很好听的称呼——“明章之治”。这和西汉的“文景之治”如出一辙。得号如此，也不枉此生了。
这年4月19日，刘炟将马廖封为顺阳侯，将马防封为颍阳侯，将马光封为许侯。
公元75年8月6日，东汉明帝刘庄在东宫前殿驾崩，享年48岁。死前，刘庄说了两句话：第一句是：我死后，一定不要为我大兴建寝殿祭庙；第二句是：我死后，可将我的牌位放在阴太后陵寝的便殿中。
幸与不幸原本就只隔着一扇门，数尺之间而已。幸运的是，马家兄弟终于咸鱼翻身，从此开始大展身手了。不幸的是，就在这一年，“退居二线”的马太后还是“抱恨终身”了，她走过了人生的四十一个春秋后，不幸病逝。
耿恭不会知道，他苦等的援军一直不见踪影，并不是汉朝抛弃他们、不来救援他们了。而是因为大汉帝国发生了变故，无暇顾及他们。这个变故不是小变故，那是因为汉明帝刘庄归西了。
而刘炟对这位“继母”给予了最后的补偿：一是赐马太后谥号为“明”（意思是贤明的太后）；二是把马太后和汉明帝合葬于显节陵（位于今河南省洛阳市邙山之南）。在天愿作比翼鸟，在地愿为连理枝，马太后死后应该可以安息了。
刘的“三把火”