玹子说前些时见到大姨父了，看来气色还好。
荷珠说：“玹小姐好久不到我们家去了，自从军长遭了事，走动不便。”
荷珠道：“军长和我回城住了，多少事要料理呀！哪能像太太那样心静。我们到新雅坐一坐，难得遇见了。”玹子说下午有课，荷珠道：“总要吃午饭的！”
回头一看，见这人簪珥鲜明，穿一件对襟及膝的褂子，下面是彝族长裙，颜色鲜艳，脸面却很模糊，正是严家的荷珠。
不由分说，拉着玹子到酒楼上坐定。玹子只要一碗面，荷珠还是要了两三个菜，把这家菜馆夸了一通，言归正传：“玹小姐，我是受人之托和你商量件大事。本来这话应该由太太来说，或者请三姨妈出面。太太不管事，三姨妈家里烦心的事很多，何不省事些？我是粗人，话说得不对，你不要怪。”
又过了一阵，有一天，玹子下班出了省府大门，忽然有人拍拍她的肩，说：“玹小姐，你下班了？”
玹子素来自以为别人说了上半句，她就能知下半句。这时实在不知荷珠要说什么，睁大眼睛还是觉得她的脸很模糊，礼貌地问：“荷姨要做什么，我能帮忙吗？”
舞会以后，朱延清几次邀请玹子出去玩，玹子只参加了两次小宴会。朱延清用意已很明显。
荷珠微笑道：“昆明城里有一位朱延清先生，你是认得的，我就是受他之托。他的太太前年去世，昆明城里的小姐们多少人想嫁他！”
若说唯利是图，吕香阁可以算得上一个。她除了开咖啡馆，还利用各种关系，帮助转卖滇缅路上走私来的物品，那在人们眼中已经是很自然的事了。也曾几次帮着转手鸦片烟，但她遮蔽得很巧妙。保罗以平等之心待人，总觉得社会给香阁的起跑线太低，她能这样奋斗很不容易。若说理论，玹子驳不倒保罗，要说事实，她也不知道多少。
玹子不等她说完，大声说：“我明白了，不用再说了。朱先生好人品，自有佳偶，和我没有缘分。”说着起身就走。
保罗不再说话，停了一会儿，说：“记得中国抗战开始那天，你还要去跳舞，记得吗？你现在变得多了。”这一点玹子倒是同意。
荷珠追着，还说：“朱先生不会久居昆明，将来是要移居美国的。”
玹子大声说：“我说的是唯利是图，听得懂吗？”
玹子强忍怒气，冷冰冰地与荷珠分了手。回到住处，气得把那些可爱的玩偶们扔得满地。同时也有些伤心，想自己真是老了，竟有人提出续弦的话。正好澹台玮来了，玹子说了这事。
保罗忽然说：“图利也是对的。”
玮玮也生气，说：“这荷珠也太没有礼貌了。不理她就是了。不过你和保罗的事到底怎样？”
玹子说：“我看人性中最坏的一点是自私，唯利是图是大毒根。”
玹子道：“就是呢！成还是断不好再拖了。”
保罗说：“没有民主，社会就像一池死水，不能把脏东西冲洗掉。”
玮玮沉思地说：“这很难吗？”
玹子瞪他一眼，说：“中国社会毛病很多，我们还没有从封建社会走出来，我知道的。”这话是她听卫葑说的，不记得什么时候了。
“当然很难。”
保罗认真地说：“当然也有，可是和这里比起来，真算不得什么了。”说了忙又解释：“政府归政府，中国人个个都是高尚的，尤其有一个中国人最完美，你猜是谁？”
过了一会儿，房东用托盘送上饭来。经玮玮劝说，玹子才拿起筷子，一面说：“我们好久没有和爸爸妈妈一起吃饭了，我很想寒假回家一趟。”
玹子明知保罗说的是实情，却故意说：“美国就没有腐败吗？我看也有。”
玮玮道：“我也想，可是不行。我寒假要加课，萧先生自己开一个短课，讲生物学科的发展。听说重庆、贵阳都要有人来听的。”
一次，两人议论起中国政府和美国政府的不同。保罗说，关于中国政府的传闻很多，有些腐败的情况让人很难想象。
两人商量着要去看一次三姨妈，这倒是可以说到做到的。
此后几个星期，玹子见了保罗总是淡淡的。保罗几次提到香阁，说一个女子闯出几间店，很了不起。玹子都不搭话。
过了几天，他们收到家信，是加急的。说澹台勉奉派往美国，约需两年。本来绛初不想去，后来还是决定同去，他们想先到昆明来一趟。信中嘱咐，保罗的事不知怎样了，不宜拖得太久。玮玮千万不可交女朋友。关心惦念洋溢满纸。两人盼着和父母见面，不料紧接着又来一封信，说行期紧，不能来昆明了。玹、玮同到龙尾村看望，碧初也收到信，只能两年后再相见了。
舞会散后，保罗要带吕香阁一起进城。玹子本想和保罗到大观楼台阶上坐坐，重温一下船娘说的话——“两个人在一起就是家”，在温柔的夜色中，也许就可以把事情定下来了。可是却跟着一个吕香阁。玹子一路少话，自思这大概是天意。
且说荷珠见玹子不悦而去，心想这小姐脾气也太大了，也许是害羞，不见得事情就不成吧！若是办不成，叫那朱先生看不起我荷珠。
不久严亮祖离开了，朱延清送他到门边，又来请玹子跳舞，却让哈维抢了先。许多人的目光都聚在那点翠绿上。
其实朱延清不认识荷珠，办这事是经人转托。荷珠虽然掌管严家大权，却总觉得自己地位不够重要，能给富翁办点事，可以显一显能力。
严亮祖不跳舞，坐着慢慢喝茶，虽是闲坐，神气也很沉稳威武。旋转间玹子见吕香阁依在他身边说了一会儿话。玹子颇感奇怪，又一想，这门亲戚吕香阁当然是要攀的。舞伴觉得她有些心不在焉，连说自己跳得不好。
她下坡来，一直走进绿袖咖啡馆后院，叫了一声“香阁”。香阁正在卧房整理账目，忙迎出来请她屋里坐。听过这事说：“那玹姑是最难缠的，你这事做冒失了。你还提美国，她们这样的人才不想着去美国呢，眼下就有美国男朋友。”
这时，又有人来请玹子跳舞。玹子刚踏上音乐的节拍，见保罗和香阁也翩然起舞，心里十分不悦，自觉也无甚道理。舞会的后半，每一支曲子似乎都很难听。
“哦，我整天在家里，哪里知道这些。可订下了？”
香阁说：“多亏省里这些太太们说好话，不然哪里就轮到我了。”
“像是没有。我觉得，要打散也容易。”
保罗说：“今天的舞会是吕小姐帮着操持的。”
荷珠大感兴趣，两人低声嘁嚓一阵。香阁听见荷珠身上似窸窣有声，忽见从她衣袋里伸出一个小小的黑头，接着那东西很快爬上荷珠肩头，掉到桌上，原来是一只壁虎。
玹子端着茶杯看了几分钟。香阁先看见她，指了一指，两人一起走过来。
“你随身也带着？”香阁奇怪地问。
玹子又被别人邀跳了几场，几圈转下来，不见了保罗。她想休息一下，寻一个角落坐了喝茶。转头忽见保罗站在通往平台的门边，和一女子在说话。那女子穿一件杏黄色团花缎子旗袍，挽着髻，插着簪，正是吕香阁。
“还有呢。”荷珠伸手掏出一条小蛇放在桌上。那蛇盘卷起来，竖着头，一动不动很乖的样子。壁虎却又爬上荷珠的肩，滴溜溜转动着小米大的眼睛。荷珠淡淡地说：“我是养毒虫出身的。这些都是善物，不咬人。你还好，要是那些小姐见了不知怎样叫唤。”
朱延清说：“我们这个土地方能有这么多有学问人的聚在这里，像得了杨柳枝洒的甘露！”玹子又是一笑。
香阁好奇地问：“那慧书怎么样，她怕吗？”
朱延清又问：“来昆明有四五年了吧？”玹子说很喜欢昆明，亲戚朋友们也喜欢昆明。
荷珠道：“她见惯了，不怎么怕。她讨厌这个家，其实是讨厌我。我知道她的心思，总有一天要远走高飞的。”
又一曲响起，朱延清邀玹子跳舞。这一场是快步华尔兹，朱延清改跳慢步，慢慢地说话：“听说澹台小姐在省府工作，很忙吧？”玹子想起那麻将材料，不觉一笑。
香阁忽道：“人说你会放蛊，能不能把人迷住，听你指挥？”
这时，朱延清走来招呼，说，战争期间能注意到水利是很明智的。
荷珠板起脸，摇手道：“说不得，说不得。说了有大祸。”
同座的人说：“严军长的脾气哪个不晓得。”
其实荷珠自己明白，所谓蛊，就是让众多毒虫相斗，那最后仅存者，当然是剧毒之物，用来伤人性命不成问题。至于手指一指就能让人中毒，实在是瞎话。现在这一行业还有，产物大多用来入药，别的为非作歹也无人管。荷珠养这些东西，只是为了与众不同，让严亮祖不要忘了梦春酒。
严亮祖微笑道：“你看我也来了，都说我该出来散散心。”又问他们姊弟怎么许久不到家里去，说素初念佛好静，仍在安宁。“今天本来也请了慧书的，她不肯来。”他要玹子坐下吃点心，说点心很不错。说了几句闲话，又说：“我也没有几天闲散了，给了一个勘察水利的差事。做什么就得像什么，我不会拿它当闲差对付。”
至于吕香阁，她的本事不在饲养毒物，而在心计。她的前途是嫁一个好人家，若和中国的正经人家论婚嫁，她的过去是一个大障碍。她现在有好几个美国男朋友。美国人观念不同，他们不追究过去，只着眼现在。保罗近来和她渐熟，也被列做外围，香阁觉得他条件、品貌都好，人又天真，是那种可以落网的。
一曲结束后，玹子到严亮祖桌上问候，见他眉间两道深痕，如刀刻一般，心想大姨父老得更多。
“若是真抢了玹子的人才叫热闹呢！”香阁从眼前的毒物想到猎物，又想到自己的职业，问荷珠要不要喝一杯咖啡。
司令官舞技高超，玹子跟得轻盈。一曲之后，自有女士来请哈维。玹子和保罗跳第二个舞，保罗很为她骄傲。旋转中，似乎有人在舞池外桌旁看着他们。掠过那边时，玹子注意到，坐在桌旁的是严亮祖。
“我不喜欢这些洋的东西，你还不知道？”荷珠说着，伸手把肩上的壁虎拂进衣袋，又拎起小蛇，“把这个留给你做伴吧！”
这时，有听差来低声问话，朱延清点头。乐队奏乐，主人请哈维开舞。哈维环顾四周，走过来邀玹子。玹子很高兴，两人跳了两圈。众人加进来跳，满场飘动的衣衫中那点翠绿最为显眼。有人悄声说：“那是澹台玹。”
香阁退后一步，连声说不敢当。
那主人约有四十左右，倒是温文儒雅的样子。他招呼过主宾，到人群中走了一圈，特地在保罗和他的同事们间说话。保罗介绍了玹子。朱延清眼睛一亮，说早闻澹台小姐大名，今天总算见着了。
“我倒是有一件东西送你。”转身拿出一盒化妆品，是一套旁氏粉霜膏露。当时一瓶旁氏已是奢侈品，这样成盒成套怎不叫荷珠心花怒放。她几乎要问香阁要不要毒物，她可以供给。
这别墅坐落水中，有竹桥相通。院中两处茶花还在开放。大厅里客人已经不少，有军、政、商各界要人，重庆来的官员，还有不少美国人，也有大学里的女学生。两人都有熟人，周旋了一阵。有人低语，美军司令官哈维来了，还有几位省府高级官员。主人亲自引他们入座。
送走荷珠后，香阁来到厨房，张罗下午的生意。她和两个帮忙的姑娘一起动手，一会儿，店里便弥漫着咖啡的香气，点心从冠生园买来，是现成的。店拐角处新摆了一架屏风，画着牡丹、芍药等花木，十分鲜艳，小店更添了些曲折。再加上轻柔的音乐，颇吸引人。
玹子告诉他是盛装。两人说笑着下楼来，驱车前往大观楼。
不多时客人陆续到来。有两个辍学跑滇缅路的年轻人，进来靠窗坐了。香阁见是熟人，过来招呼。两人低声说，又有一批化妆品，旁氏面霜、蜜斯佛陀口红、香水、指甲油等等都有。问香阁要不要，若是没有现钱，搁着寄售也可以。香阁哼了一声，说这点钱还拿得出。
保罗笑说：“小姐今天这样高兴，穿得这样好，有一个中国词怎么说的？”
他们的货就在门外吉普车上，有四个煤油箱，遂搬到后院，很快料理清楚。
玹子穿一件翠绿色绸夹袍，袖子到肘弯处，披了一块纯黑色镂空纱巾。那翠绿色是一般人不敢穿的，经玹子一调配，用黑色镇住，越显得她肌肤雪白，顾盼流动。
那两人说：“过境时很麻烦，美国军车就方便多了。”
次日傍晚，保罗开车来接，吹着口哨快步上楼，见了玹子，大声称赞她美得像个精灵。
香阁道：“化妆品很好出手，别的东西也可以商量。”
富商请客，大概是要加强和各界的联系，邀请的范围很广泛。有许多美国人士，保罗也在其中。地点在他的大观楼别墅，称为朱庄的。
那两人道：“跑一趟吃苦受累不说，还要担惊受怕，你当是容易的。”
玹子不动声色，很快译完记者的文章。不想主任走过来，叮嘱那麻将牌的材料等着要。照习惯等着要也可以做上三五天，玹子把译好的和没有译好的都塞在抽屉里，准备下班。有人送来京戏票，请她晚上看京戏，说是重庆来的好角。又有人请她吃晚饭，说是新雅酒楼来了一个好厨师。还有人请她看新上演的电影，是一个文艺片。玹子想看，但不愿被人请，一律回绝。这时送来了今天的报纸，等着大家明天看。
香阁笑道：“马达一响，黄金万两，吃点苦也值得。”送走两人，又到前面来。
一时，主任拿过两个文件请她翻译。一个是中翻英，是一篇关于麻将牌的介绍。叙述了麻将的发展史，讲解了各项规则，文字通顺，简明扼要。另一篇是英翻中，是一篇外国记者的文章，报道某地一次小规模的政府军“安抚”暴民的行动。那记者评论说，在中国的土地上，在抗日的大旗下，不安的局面已相当明显。国共冲突已不是一天两天，使人忧心。这两份材料搁在一起有些滑稽。
这时已经上灯，客人更多了，多有美国下级军官带着女伴，他们不只要喝咖啡，还要喝酒。酒也是近来新添的项目，种类不多。自从添了酒，店里更拥挤了，香阁有意将店扩大。
玹子对富翁的印象很模糊，随口问这位朱先生是什么人。那什么人的亲戚笑着说：“澹台小姐在官府也不只一年了，怎么心里没有个名单？查一查，昆明的大百货店都是这位朱先生的，还有个旧锡矿，他有多少股份就说不清了。”玹子并不注意听，只顾翻着报纸。
她前前后后张罗着，手里端着杯盘，口里应付着客人，脑子里断续地在琢磨发展大计。忽然有一个想法，可以把发展自己和破坏别人结合起来。
这天还有一个专门话题，云南富翁朱延清，明天晚上要举行一次盛大舞会。有喜欢管闲事的便打听都有谁收到请帖，只有玹子、主任和一位什么人的亲戚得到邀请。
夜深人静，吕香阁坐在床边，她的两结合计划已经完成。首先是向保罗借钱，她要描述自己的梦想，那就是开一家舞厅。如果保罗肯借钱，澹台玹必然不高兴，这是第一步。还有第二步，第三步，还要仔细规划。她很快进入梦乡，而且睡得很好。
又一个说，房租涨得最多，你们自己有房不觉得。玹子笑说：“我可没有房。”再想一想，房租从上月就涨了三分之一。这里大都是云南本地人，又多是富裕人家，近来也开始议论物价了。
玹子有几天没有看见保罗了。保罗来过，她不在家，留了条子，说领事馆有唱片音乐会，问她可去，她也没有回复。可是她时常想着麦保罗，想见他，又懒得。他们之间热烈的感情已经过去，现在有的是过于理智的考虑。
一个说物价涨得太快，柴米油盐都涨了。说着看了玹子一眼，又说澹台小姐是不问柴米油盐的。玹子想一想，咖啡似乎也涨了价。
这一天，玹子上班经过绿袖咖啡馆，信步走进去，想喝杯咖啡，提提精神。
办公室没有人，玹子在办公桌前翻看昨天的报纸。过了一会儿，几个同事陆续到了，开始照例的闲谈。
咖啡馆里照旧很暗，还没有客人，只觉得新添置的屏风后面有一些响动。玹子走过去，看见男女二人靠得很近在低声说话，正是保罗和吕香阁。
这一天，玹子上班去，见翠湖堤岸绿柳飘拂，三两只水鸟在水面嬉戏。她却打不起兴致，懒洋洋走到省府高台阶，觉得自己真奇怪，怎么能在这样一个衙门里工作。
香阁见玹子来，更把头靠在保罗肩上。这样停了几秒钟，玹子觉得比一个世纪还长。
保罗不知她为什么不高兴，睁大了眼睛，那蓝色似乎在融化。玹子便想起那洋娃娃。
保罗忽然警觉，抽身站起，向玹子走来，还是满面可爱的笑容，说：“我们一起喝咖啡吧。我本来是到大学那边去的，走过这里就进来坐坐。”
玹子使气道：“这也是战争使然啊，你就不懂。”
“我也是，不知怎么神差鬼使。”玹子平静地说。
保罗一摊手，说：“在战壕里是另一回事，不过这里不是战壕。”
保罗为她斟奶加糖：“晚上有事吗？”
玹子很反感，说你们美国人就不生虱子？！
“晚上要加班加到十二点。”玹子笑容可掬。
保罗听懂了，一方面同情他们居然也受这些小虫骚扰，一方面怀疑有人带了虱子来。散会后，命人把那间客厅彻底清扫。
保罗睁大蔚蓝的眼睛，说：“你是生气了吗？我没有错。”
一次聚会上，有两位大学的先生说起一个人的病，这病是斑疹伤寒，据说是由虱子传染。其中一位随口说，从前没有见过虱子，现在什么也见着了。
这时吕香阁也走过来搭讪，一口一个玹子小姐。说今天用的是保山咖啡，别看是土产，很不错的。
领事馆有各种聚会、茶会、音乐会等，联系各界人士。玹子自然是常出席的，帮着安排招呼，有她苗条的身影，流利的话语，整个气氛便很活泼融洽。保罗说她是味精。她有时却不高兴，觉得自己像个雇员。
他们坐了一会儿，保罗送玹子往省府去。
澹台勉有一个论点，不同文化背景的人结合，必须有一个前提：一方无条件崇拜另一方，玳拉对庄卣辰便是如此。玹子自问，她还到不了那样的地步，所以一直没有回答。有时他们在一起很快乐，彼此看着对方是个玻璃人儿。有时又很不了解。一次保罗说，他的两个朋友喜欢在街头看漂亮女孩子，并且打赌以五分钟内见到或见不到论输赢。保罗觉得很有趣，玹子觉得太无聊。为这样不相干的小事，两人会争论半天，想想真也莫名其妙。
路上两人都闷闷的，保罗又解释：“我没有错。吕香阁一个女子没有亲人，做到现在这样，我想这很难。她想借一笔钱，扩大咖啡馆，我愿意帮忙。”
当时渝昆间已有班机来往。保罗求婚后，玹子到重庆和父母商量。工人都觉得真要确定下来，还是需要时间。
玹子觉得他们之间正在升起一座冰墙，那墙就像自己脚下的台阶一样，一步步升高。
她也知道烦恼有一个主要原因，那就是和保罗的关系。小厢房中那一句“你愿意嫁我吗”犹在耳边。两年过去了，她还没有回答，是不是也要等画上黑框呢？保罗很可爱，对她是真心的，可是于细微处总有些不能投契。是不是自己还不够洋，或是保罗还不够中国？可是庄先生和玳拉也很美满。不过，他们可能也有遗憾，真是冷暖自知了。
玹子还是平和地说话。到了省府门前分手时，保罗问这个周末的活动，玹子微笑着摇头。
玹子的生活节奏正常，内容也不单调，但她并不像以前一样总是很高兴。她觉得自己不是读书人，也不是做官人，不是古怪人，也不是平常人，她是个外人。这时她又心中一动，想这是不是峨的感觉？
保罗定定地看着她，轻声说：“好像事情不太妙。”玹子心中酸苦，做出了那艰难的决定。他们观念的不同是从根上来的，恐怕今生很难一致。
玹子工作以后，事情不多，常有闲空。省府办事人员一般都起得晚。玹子虽然娇惯，却有吕老太爷家训，不能晚起。她散步到办公室，无论什么时候也不会迟到。要翻译的文件不多，下午常常没有事，乃应王鼎一之邀，兼了一门会话课。又有好几位云南太太请她教英语，她便适当地挑了几个学生。能说一口流利的英语，陪着丈夫出入交际场合，是当时官太太们的心愿。这样的人她见得多了，可以周旋。太太们知道玹子是大家小姐，对她优礼有加。
玹子终于和麦保罗分了手，连订婚那一步也没有达到。
仉欣雷死，峨的订婚和离开昆明，除孟家人外，在玹子心里引起的波澜最大。她模糊觉得，峨喜欢什么人，但绝不是仉欣雷。她见庄无因来送行，曾想峨喜欢的是不是无因，又笑自己瞎猜。由于峨的性情，生活里就会遇见一些磕绊的事，她自己则该永远是一帆风顺的。峨是秋天，她是春天，峨总是带着薄暮的色彩，她则常保持朝霞的绚丽。“命运是性格使然”，谁说的记不得了。用在峨身上，再正确不过了，可是用在自己身上是怎样呢，她有些怀疑。