大军开至黄河渡口的澶州，突然发生了一次著名的"兵变"，全体官兵围住郭威，齐声高呼，要郭威做皇帝。郭威被吓得半死，连忙躲回屋里。官兵们像攻城一样，翻过院墙，挤到屋里把郭威架出来，强制举行"登基仪式"。人山人海中，有人扯了一面黄龙旗裹在郭威身上，以示"黄袍加身"。由于人实在太多、太吵，郭威昏厥了好几次。最后，大军裹挟着郭威回到开封，各路文武大臣也纷纷强烈要求郭威即皇帝位，甚至有一些人以兵变相威胁。最后，郭威勉为其难地登上了皇帝位，改国号为"周"，改元广顺，郭威即为后周太祖。这时契丹的入侵部队也自动退散，不再出现。后世很多人说这是郭威捏造的军情，目的只是为了把军队带出城，演一出戏方便自己篡位。其实这种说法也未必正确，因为据《辽史·世宗本纪》记载，乾祐元年（辽世宗天禄二年，公元948年）辽帝国永康王耶律兀裕确实曾出兵洺州（今河北永年），但只是普通的边境袭扰，攻城不太顺利就自行退去。而且郭威要篡位，必须在开封进行，那些兵本来就是他带进来的，无须再带出去多事。
郭威被逼起兵，应该说情有可原，但他的部队进入开封后撒开性子大肆抢掠，很多朝廷重臣也被杀掠，最后郭威亲自出面才勉强制止。进驻开封后，郭威首先为杨邠、王章、史弘肇三位老战友平反，然后加封王峻、王殷等人，完全执掌了后汉朝政。不过他似乎并不打算篡位，而是准备做后汉的伊尹、霍光，奏请太后另立新君，最后议定由汉隐帝的堂弟、武宁节度使刘赟继位。然而刘赟还没来得及到任，就传来了契丹入寇的消息，于是郭威又一次点齐兵马北上抗敌。
刘赟当然没当成皇帝，走到半路就被郭威派的人逮住杀掉了。他的老爹，也就是汉高祖的弟弟、北京（太原府）留守刘崇很不服气，索性在太原自立为帝，国号依然为汉，史称北汉。这个国家的辖区只有山西中、北部的12个州，国力非常贫弱，但是依靠辽帝国的庇护，一直惨淡经营，居然亡在了后周的后面，也勉强算是在精神层面报了家仇国恨。