雍熙北伐改变了高梁河之战的部署，分三路伐辽：以天平军节度使曹彬为幽州道行营前军马步水陆都部署，河阳三城节度使崔彦进副之；以侍卫马军都指挥使、彰化军节度使米信为西北道都部署，沙州观察使杜彦圭副之，两军会出雄州；以侍卫步军都指挥使、静难军节度使田重进为定州路都部署，西上閤门使袁继忠为都监，出飞狐（今河北涞源）；以检校太师、忠武军节度使潘美为云、应、朔等州都部署，云州观察使杨业副之，西上閤门使王侁为都监，出雁门关；另派海军从界河口（今河北永年附近）出航，跨渤海湾，在辽帝国平州（今河北卢龙）登陆，从后方助攻。出征前，宋太宗主持总参谋会议制定作战方案：以曹彬一路十万大军主攻幽州（因兵力庞大，分为曹彬、米信两路），辽军必然集结主力防御此路。曹彬定要持重缓行，不贪图小利，牵制住辽军主力，另两路则趁机攻取其余州县，最后三路大军会攻幽州。而李继隆、薛继昭、范廷召等强将均被配置在曹彬一路军，这个方案应该说是很合理的。
其实在高梁河之战后，太宗就一直念念不忘整兵再战，但屡次三番被朝议否决。雍熙三年（辽统和四年，公元986年），知雄州贺令图、其父岳州刺史贺怀浦、文思使薛继昭相继上疏，指出辽帝国幼主当立，母后专权，尤其是韩德让权炎炙天，多有人不服，此刻正是攻打辽国的大好时机。刑部尚书宋琪本是辽进士，做过幽州节度使从事，非常熟悉幽燕的情况，他从各方面详细介绍了伐辽事宜，深得太宗赞许。于是太宗又诏廷议伐辽，参知政事李至进言反对，被罢为礼部侍郎，最后宋廷终于通过了再伐幽云的决议，史称雍熙北伐。
辽帝国南京地区驻军不足以抵御如此大规模的入侵，耶律休哥急奏请援。辽廷认识到这是一次更大规模的战略入侵，急调南院、北院、奚、乙室、渤海诸军前往救援。宣徽北院使耶律阿没里为南征都统，率先驰援南京；北院枢密使耶律斜轸为山西道兵马都统，救援山后；彰德军节度使萧挞凛从上京远道驰援，较晚才赶到。东京留守耶律抹只率大军继行，林牙萧勤德率军在辽东半岛迁海，防御宋海军登陆；西南面招讨使韩德威暂弃对西部宋、夏、回鹘等诸国的防务，来援幽州；辽圣宗、萧太后驻兵驼罗口，统一指挥部署。随后他们还派出了皇帝的近身卫戍部队：皮室军、皇帝和太后的直属部队－－翰鲁朵军陆续参与到各路救援战斗中。辽帝国这一次的全国动员，比仓促应战的高梁河战役更加完善。
辽圣宗初继位时，由于幼主新立，又连吃败仗，所以辽帝国非常明智的对宋采取了守势。而宋帝国西北边陲突然事发，党项酋长李继迁叛乱，于是暂允求和。利用这段和平时期，辽帝国在汉相韩德让的带领下，休整内政，气象一新。尤其是废除了以往的民族不平等制度，法律上规定了各民族一律平等。以往契丹人打死汉人只需赔钱，统和之后，一律参照汉人律法管理，并广纳贤才，很多贤能的汉人进入政治高层，经济高速增长。军事方面，韩德威、萧挞凛等率军依次平定党项、阻卜、女真、高丽等部落或邻国，一时间国势大盛。但他们都明白，真正的考验还没有来，等李继迁的事端稍微平息，宋太宗是不会忘记幽云十六州的。
三月初五，曹彬路先锋李继隆率先进军固安县（今属河北廊坊），在城南与辽军接战，迅速击溃之，占领固安。李继隆未作休整，立即进军新城。新城守将未料李继隆如此迅猛，败绩而去，辽军的涿州外围防线解除。曹彬大军围攻涿州，战斗甚为激烈，李继隆、范廷召在城下一线督战，均中流矢，虽血流满地，却不为所动，继续指挥。诸军为之气烈，奋勇争先，顷刻宋军登满城头，攻克涿州！辽帝国奚宰相贺斯紧急率军来援，却在途中遭遇李继隆部将李继宣巡哨。宋军阵斩贺斯，斩首千余级。敌国的一位宰相比较意外的在一场遭遇战中被斩，由于是李继隆的部将所为，曹彬欲归功于他，但被婉拒了。