“当”的一声，耿秉踢翻了眼前的炭盆，霍地站起来，“我说呢，我带着大军和羌骑从中路深入北地六百里，竟然碰不到匈奴。原来是这个羌王在暗通款曲。”
耿恭默默地点头。
“陇西王当然不希望他的羌骑在你手上受损。”
“你确定是陇西王的人？”
耿秉冷笑道：“等我回去，看怎么调理这个家伙。”
“我们出使鄯善时，陇西王的幽行都，帮着匈奴行刺我们使团。”
“他毕竟是王爷。”
“怎么讲？”耿秉一震。
“散了他的羌骑，他就什么也不是！”耿秉的马鞭，抽在地上，地上的火炭炸开，火星溅到毡帐上。耿恭跳起来去扑打，耿秉倒是平静下来，坐回马扎上饶有兴趣地看着幼弟救火，在身后问，“跟不跟我回敦煌？”
“对啦，”耿恭忽想起来，“那陇西王可能暗通匈奴。”
“不啦，姐夫说要派我差呢。”火已经被拍灭。
“我已经去了书信给陇西王，还有各郡的太守，让他准备好我们过冬的粮草和冬衣。”
“那不还是我一句话的事儿？”耿秉随即在身后翻腾了一下，扔给耿恭一个包袱，“你三嫂托人带给你的冬衣。”
“只退回凉州还好。”耿恭摘了头盔，整理上面的冠缨。
“三哥，”耿恭抱着包袱，想起连三哥都怕的三嫂来，“是三嫂叫你带我回敦煌吧？”
“没那么严重，大冬天的，都不会随便打起来的。投降的焉耆和车师，也各有几千人马，会受都护府节制。真出了什么意外，也能支撑一阵儿，我在敦煌，到时一个急行军，也就杀回来啦。”
“扯淡，她怎么会知道大军的动向？她只是……叫我保你安全。但我耿家男儿，怎么会活在羽翼之下？你想留下就留下吧。”
“两千？那哪儿够？不是说龟兹和姑墨拥兵三万吗？匈奴要是回来了怎么办？”
“我留下。老班说，不用你们大军，他或许也有办法让龟兹归顺。我等着他们。”
“说得对，但也没法留太多，只能看菜下碟。留下的给养，加上焉耆吐出来的辎重，算起来能留个两千人算不错的。”
“异想天开！”耿秉摇头，却牢牢记住了“班超”这个名字。
“老班还说，要给都护府多留些人，不然北路诸国难免心思活络。”
第二日，耿恭去见了统帅窦固，给窦固恭恭敬敬地汇报出使的成果。
“尚书台是有退军的命令传来，是我一直劝窦帅顶住未退。但现在冬天已至，牧草已衰，那马吃什么？唯有将大军退回关内，留在敦煌，待明年开春，再图龟兹。”
窦固对班超在疏勒练兵的计划饶有兴趣：“疏勒人真的愿意和我们一起攻打龟兹吗？”
“那当然。”耿恭不无骄傲。
“目前两国结怨很深，我们这边要是跟龟兹动手了，疏勒当然愿意去报仇。
“这个班超，还真是个人才……”
而且我们立的那个小疏勒王，对班头，不，班司马言听计从。”
“还说你和窦帅此举，可能还想激龟兹出来速战速决，但龟兹应该不会上当。”
“班先生真是大才。”窦固沉吟道。
“哦？还说了什么？”
“但我们这边……还动手吗？”
“是老班说，你们急于建都护府，应该是想退军了。”
“在边境挑动了些摩擦，还夺了两个烽燧。龟兹人就像乌龟一样，坚守不出。你哥写了一封言辞不堪的信进去，结果他们却送了些歌舞伎和礼物出来……唉，这个龟兹王还真是个人物。”窦固目光闪动，“你哥跟你说了吗？我们决战不成，只能筹措退兵了。”
“是要退了，”耿秉盯着耿恭，“但我和窦帅并未发布命令。”
“我哥倒没说，”耿恭当然不认，“反而在我来之前，班司马都猜到了。”
“三哥，你这么紧张，看来是真的了？”
“哦？”
“退军？谁说我们要退军？”耿秉面色突然严肃起来。
“他让我恳请窦帅，多给都护府留些兵力。”
“我省得，但你们不是要退军了？”
“你打算留在都护府？”
“你毕竟是军家子，回来才好。无须为那大鸿胪寺卖命，还是要在军功上多拿些资历。”
“是。”
“只有班超，才能干出这样的事儿。”
“甚好。”窦固是真喜欢耿恭，欣慰地捋了捋胡子，“那你在大营再待两日，我再拆出一千人，你带去给陈睦吧。”
“游侠？”耿秉笑起来，“听窦帅说，你们这帮人里面有不少江湖人士？怎么就被捏合成了使团？或许这才对了西域人的脾胃。”
耿恭总算见到了陈睦这个姐夫。
“沙场军阵上，他未必如我。单对单，我不是个儿。”耿恭说起班超来，由衷带着笑意，“我们是在五陵做游侠时认识的……他其实算个剑客。”
其实他根本不大记得陈睦的样子，好像小时候在家宴上见过，只有一点淡薄的印象——是个说话不多，个头敦实的军人。
“什么？”耿秉听了一惊。他在军中十余年，没觉得谁的身手在耿恭之上，前些日子窦帅还在他面前对耿恭赞不绝口……他在内心还是有点以这个幼弟为荣的。“他揍你？”
都护府立在了焉耆城内，耿恭带了一千人马，还未靠近城墙，早有都护府的斥候迎接，将一大队人马领到城外的兵营驻扎。
“他还文人？”耿恭苦笑道，“他揍我就跟我揍你似的。”
有一小队人专门领着，一路上威风凛凛，路人皆尽退让回避，将耿恭带进了焉耆城内的都护府。
“哦，那个‘班两都’的弟弟……典型的文人之见。”
陈睦还是那么敦实，不高，但脸上一道触目的刀疤，却在耿恭的印象之外。刀疤划过左眼，连带着左眼有些变形，老像是一种藐视的神情。
“我那兄弟，班超班仲升。”
陈睦就这样“藐视”了耿恭半天，不再理会，埋头看窦帅的手令，和一千人马的军籍资料。
“谁说的？”耿秉似笑非笑地看着幼弟。
外面进来一个亲兵来报，说焉耆丞相求见。陈睦挥手：“让他等着，正忙呢。”
“恩义。”
耿恭在旁边看着，总觉得不妥，也不好说什么，呆站了足有一顿饭的工夫，陈睦突然抬头：“小恭？”
“那靠什么？”
耿恭舒口气，拱手道：“都护大人。”
“出使真的不全靠军威恐吓的。”
陈睦一摆手：“家里人，叫姐夫。”
马鞭又敲到了耿恭的头盔上，耿秉笑骂：“没有大军在这边直面匈奴，你且看看谁还给你们几个面子？”
“姐夫。”
“我这一路比你强，我们已经收了南路五个强国，他们下面还有七八个属国，也必望风归顺。你们北路，只拿下了三个国家。”
“那时见你，”陈睦把手比在腰间，“才这么高吧？”
“臭小子，身手比以前更好了。不好好打仗，却去出使？”
“哦。”
炭盆加了炭，照得兄弟俩的脸明明暗暗。
“我手上有三个校尉的衔，最高的戊校尉就是你的。”
“兄弟见面，也没见过这样的……”
耿恭惊道：“我这就升做校尉了？”
卫兵诺诺而出，被帐口另一个卫兵拉住：“你没听见吗？那位爷刚才在门口喊，‘羽林郎耿恭’，可是副帅的亲弟弟。”
“家里人。”
副帅的半张脸还埋在地上，却对着卫兵怒喝：“进来做甚？滚出去！”
“这……不好吧？”
帐外站着两个守帐的卫兵，忽听见帐内乒乒乓乓的声音，一个卫兵撩帐看了一眼，只见副帅被反剪了一只手压在地上，一下子魂飞魄散，拔了腰刀就冲了进去。
陈睦笑了起来，但受伤的脸，反而有点狰狞。他扬了扬手中的手令：“窦帅的意思。想去守哪儿？”
耿恭重新撩帐而进，劈头就被人抱在怀里。兄弟俩都穿着甲胄，撞得叮当直响。耿恭叫了声：“三哥，”心下温暖，“也不用……”突然被一个侧摔，掼在了地上，顿时摔得七荤八素。
“守车师，去卡住匈奴的进路。”
“滚进来！”
“跟我想得一样。我给你八百人。”
“哦。”耿恭低头退回帐外，在帐口高叫，“南路副使、羽林郎耿恭，求见耿副帅！”
“五百就够。姐夫得留更多的人镇住焉耆，还得防着龟兹。”
“不通报就进来，你当这是回家吗？”
“那分我的亲兵去吧。”
耿秉突然跳起来，扬手就是一鞭子。耿恭不敢躲，鞭子抽在铁甲上，也不会疼。
“亲兵？”耿恭有点不解，“为何？”
“是我，三哥……”耿恭诺诺，见三哥也是一脸的胡子，脸上还有被塞外长风吹得皴裂的暗红。
“现在我手上共有三千兵员，一千是我一手带出来的亲兵，一千是凉州兵，而你刚带来的一千，我看了，根本就是各部队分流的一些罪卒。”
耿恭一路奔波，一身尽是霜色，铁甲上还带着寒气，一脸的胡楂儿都被霜打白了，像个老头。
耿恭笑道：“不需要姐夫的亲兵，我就带那些罪卒去。”
三哥耿秉坐在马扎上，在炭盆边一边甩弄着马鞭，一边却在看竹简。发觉有人不通报就闯了进来，他猛然抬眼，发现进来的是耿恭，不禁愣了。
“那都是些最麻烦、最爱惹事的刺儿头。”
其实自从凉州分兵进击匈奴后，兄弟俩就没有见过了，一晃也大半年了。冲进三哥的军帐里，耿恭还是无来由地有些紧张。三哥在他心目中积威已久，虽然知道在武力上三哥早不是他的对手。
“要的就是他们，看我怎么把他们给练出来。”耿恭踌躇满志。
耿恭没去焉耆城内新立的都护府，而是先来郊外的大营见三哥耿秉和窦帅。
“小家伙，比你三哥还狠。”
草原上枯黄的长草从薄雪中透出来，又被一队骠骑踏倒。十六骑呼啸而过，冲向山麓的大营。耿恭一队日夜兼程，今日总算来到焉耆。
“那个……外面不是还有焉耆丞相在等吗？”耿恭这一路出使，熟识了各种外交礼仪，忽见道陈睦如此轻慢一国的丞相，有点不可思议。
这里地属焉耆，风貌与南路的旷野大漠迥然不同。天山上的雪峰在斜阳下泛红，第一场早雪已经下过了，遍山的杉林都盖了层雪帽，映得枝干墨黑，像留白与墨迹都分明的水墨画。
“他算什么？咱们家里人说话重要。”
西域北路的汉军大营，驻扎在天山山麓下，旌旗翻飞。