这条黄色的巨龙吞噬了一个个村庄，成千上万的性命，咬断了中国南北交通的大动脉──京沪线。无数耕地变为一片泽国。东明、菏泽、定陶、成武、金乡、鱼台相继被淹。工厂停工，学校停课。大水接着淹及江苏、安徽。
降雨面积不断扩大。七月三十日下午，山东省东明县高村堤段突然开始坍塌。三十多公尺宽的堤顶不到一分钟就只剩一层护堤石墙。河务局的徐工程师声嘶力竭地喊：“快投石料！”他记得一九五八年，在花园口看到过同样险情。当时上千名解放军战士抢着冲上去扔石块，一会儿就把缺口填住。然而现在，他刚喊完，所有民工却四散逃命。在他痛恨地跺脚时，轰然一声巨响，黄水像昂首的妖龙一样窜向正在低地逃散的人群。徐工程师成了这妖龙吞噬的第一块点心。他喊出最後的三个字是：“解放军……”
七月三十一日，下游暴雨未停，三门峡水库上游又发生特大洪水。本来水库已关闸蓄水，为下游抗洪减轻压力。一天之间，水库满槽。陕西的渭河、洛河，山西的汾河、涑水河泄洪不畅，全都开始泛滥。河南也担心三门峡水库一旦被冲决或漫决，自己首当其冲。三省联合向中央防汛指挥部施加压力：山东已经被淹，多淹少淹只是程度问题，保未淹的地区不被淹更重要！指挥部最终批准三门峡水库开闸泄洪。
过去，几小时可以动员几百万人上堤。现在，人民公社的解散失掉了最有效的治黄手段──人海战术。村干部在暴雨中喊破了嗓子，农民们却只顾挖自己田地的排水沟，修自家房顶或盖自家柴垛。好不容易凑起来的人懒懒散散，先争价钱，然後计较活的轻重，再想方设法偷懒。城市更组织不起来，人们全在忙於各种游行集会。以往抗洪有一支最强的力量──军队，这次却迟迟调不上来。
五千秒立方米的泄洪流量加入到下游洪水中，使山东拚死拚活刚刚要完成的堵口又一次被冲决。当夜，山东数名村民强渡黄河，在上游河南省长垣县石头庄堤段内，用九十公斤炸药炸开一条老串沟上的民埝，使黄河主流改变方向，直扑河南省一侧堤段。加上南风大作，推波助澜，八月一日凌晨，河南省一侧决口。黄龙冲进河南境内，向北扑去。长垣、滑县、濮阳被淹。安阳被围。河北省也告急。山东方面则河水顿消，在最短时间内修复了高村决口。那几个强悍村民被当地百姓奉为英雄，披红挂彩。
“政治挂帅”是共产党的治国法宝，最能保证政府部门的忠诚。然而另一方面，也导致一旦政治形势不明朗，政府部门的效率就会陡降。“六四”的案翻与不翻，对每个官员都有太大的影响，天大的事相比也变成次要。加上动乱影响了组织、信息和物资系统的正常运转，等到抗洪救险好不容易动员起来时，险情已开始层出不穷。
“改革开放”以来，从中央到地方各级政府的眼光都盯在“增长型”项目上，防洪投资持续减少，加上黄河连续十几年枯水，人们已经习惯忘记这个“中国之忧患”。大堤百孔千疮，獾、鼠繁殖。几天下来，除了决口处，全线大堤出现几千处裂陷、管涌，四面告急。
七月二十九日，十七号台风深入黄淮地区。其外围的低空东南气流在黄河中游与一个强大的西风冷槽相遇，三门峡到花园口区间突降百年罕见的特大暴雨。洛河赵堡水文站的观测员只把脸盆往门外伸一下就接了半盆雨水，并且有一只被雨从空中打落的麻雀沉在盆底。伊河、洛河、沁河等黄河支流相继出现洪峰，与黄河干流洪峰汇合，通过花园口水文站时，流量已达二万一千四百立方米，接近一九四九年以後的最大洪峰。黄河水利委员会立刻向中央、国务院和河南、山东两省发出紧急警报。
八月二日，黄河支流伊河上游转成特大暴雨，八小时累计雨量四百五十二毫米。千百条沟壑同时爆发山洪，冲垮陆浑水库。一万七千秒立方米的巨大洪峰直扑黄河，使黄河总流量猛然涨至三万八千五百秒立方米，超过历史上所知的任何一次洪水。京广线铁路大桥顿时被冲垮五孔。洪峰一过郑州，便在南北两岸同时冲开二十八个口子。大水南至徐州，蚌埠，北至德州、天津，只在史书上见过的“洪水横流，屍漂四野”又一次重现。
有史记载的二千多年，这条水色幽黄的大河决口一千五百多次。它是世界输沙量最高的河流，每年有四亿吨泥沙淤积在下游河床。年复一年，下游黄河高出地面，成为“悬河”。远看河中船就像在空中航行。从河南桃花峪到黄河入海口，这浩荡悬河全靠两道大堤约束。共产党执政几十年没决过一次口，举世视为奇蹟，也被共产党当做自身治国能力的证明，但是这一次，也许就成了一个反面的证明。
当石戈透过舷窗俯看变成泽国的华北平原时，绝望一重又一重压上心头。视察水灾的专机上每个人都沉着脸，但也许只有他最清楚下面的情景意味着什麽。他的班子曾做过黄河水灾的预报分析。那个分析里不包括目前狂躁的政治动荡，不包括去年开始的经济危机，也没考虑升至三位数的通货膨胀率，社会模块已在计算机萤幕上现出无数断裂，接近发散。实际的水灾比理论上构造的大，除了要加上政治动荡，经济危机和脱缰般的通货膨胀，还要加上那张轻飘飘的报纸。昨天的《解放军报》用特号字印出“爱国主义是立军之本”的社论标题。文中昂然提到：“卖国主义无论如何改头换面，也会被爱国主义的人民军队彻底粉碎”。虽然没有点名，可昨天是总书记从日本凯旋归来的日子。今日的工人日报、科技日报、北京日报相继转载，人民日报、光明日报等却不予理睬。
【现在，以社会主义体制保证的最有效治黄手段──人海战术失灵了。】
一处高坡上，许多难民仰面向飞机招手。坡顶用石头摆出“感谢恩人解放军”的大字。他们以为飞机都是军队的。在灾区最危难的时刻，几十万解放军开进灾区，送来粮食医药、设备物资。救死扶伤，抢救财物，维持治安，筑坝堵口。灾区的百姓含泪感恩戴德，相比之下，就更加怨恨政府，怨恨那个刚从日本姗姗迟归的总书记。