「包子好不好吃，不能只看皮的。」
「那个鸟不拉屎的小地方？」
他不再多言，将整个身体倒在冰凉地板上，好好地休息一下，呼呼大睡，以备接下来的长途跋涉。
「自由都市的沙尔柱。」
艾尔铁诺历五六五年十月 自由都市
「哪里？」
丛林阴郁，浓密树枝交相错杂，完全阻住各方的光源，成为一个密闭的黑色世界。
「看在大家的私人交情，我奉送一个情报。」丽人收起大提琴，转身而去，窈窕背影逐渐隐没在黑暗中，「自由都市最近不太平安，如果是你的话，也许能从中捞点好处吧。」
并没有吹风，但却响着诡异的金属破风声，树丛枝叶不时摇晃，正是有人于其间交手的证据。倘若有人能在黑暗中视物，便能看到飞溅在树叶上的血珠，快速增多。
不用打开，他完全理解纸上的数目会是多么巨大，当下只是大口大口地喘气。并非为了那天文数字一般的金钱，而是因为适才那场战斗的激烈、疲惫。
树木越摇越剧烈，双方的交手也渐趋白热化，终于一声巨响，两株合抱的大树同时折断，一道人影闷哼咳血，以惊人高速向林中深处急退，几下就没了影子。
「依照当初的约定，既然你还胜不过我，那就只好公事公办。」丽人轻扬素手，一束纸卷悄然飘落至他面前，「这是委托任务需要的金额，等你把钱凑齐，我会交给你最新的搜索报告。」
原处，七名著夜行黑衣的男女，先后从树上跃下。七人中有老有少，有高有瘦，分执刀剑匕首，或是一些难得看见的奇形兵刃，各自有着不同的特征，但却有着相同的一点，就是每个人都带着或轻或重的伤。
「……」
最轻的，左臂少去了一截；严重的，甚至要同伴立刻就地急救，才能保住一命。所有伤口也有着异样的巧合，就是无论轻重，每个人都仅有一处伤口。
「很好。」丽人有些不合形象地耸耸肩，似乎对这答案不感意外，微笑道：「搜索工作到目前为止，虽然有线索，但并没有目标的具体下落，如果要再继续下去，搜索的层级就必须再提升一级，当然，需要的报酬也相对提高。而今天，你并没有能打败我……」
因为能承受对方连发两招的人，绝对不是活人！
「当然！」虽然累得像滩烂泥，他的回答犹自斩钉截铁，没有丝毫迟疑。
所有人都忙着止血、包裹伤口，他们都是受过严格训练，不轻易让情绪波动，但想到刚才那场厮杀的惊心处，却不由得动容。
丽人轻轻一笑，唇边笑意虽是云淡风清，却是别有一股妩媚迷人的成熟风韵，「既然输了，原先的委托还是要继续吗？」
一名中年女子尖声道：「那贱人……好厉害，她出手比任何教官都快，她……她……」因为失血过多，说没几句，已是上气不接下气。
「关于这点，你应该不意外吧！」
旁边的一位少女接着说下去，「真想不懂，同样都是学生，她也不过比我们早了几届，怎么能让我们追杀万里，还伤了学校这么多人！」
「可惜还是攻不破这些魔曲。」
「就因为有这种实力，所以她才成为『目标』啊。」为首的一名青年沈重地道：「何况教官说过，她是校长大人近五百年内最得意的门生之一。」
「你的武功又有进步，比起三个月前，这次又多撑了半炷香的时间。」
一个老人缠妥腹侧的伤布，道：「我关心的不是这个，而是我们还要不要继续追下去吗？」
在长剑落地的刹那，乐声嘎然而止，由魔曲所幻化出的鬼神虚相，在瞬间消失无踪，无边无际的黑暗里，只剩下面前那位放下手中大提琴的淡妆丽人。
「没必要。虽然命令上是要把她截杀，夺回物品，可是看别组的例子，能把她逼到这地步，我们应该也能及格了。」青年苦笑道：「何况，我们已经不可能再做刚刚那样的组织攻击了。」
他长长地喘了口气，仿佛全身精力都被榨干似的，重重跪倒在地，身上给汗染得湿透，喉咙却干得发不出半点声音。
入林时，他们这组原有十八名组员，排好平日熟练的杀阵，现在，只剩下七人，剩下的，都已殒命在某个树头上，成为任务的遗迹了。
「当啷！」一声，长剑给挑飞在半空，转出几道炫目弧形之后，掉落地面。
想到能存活下来代表的意义，众人虽是伤重，却都有喜色。为首青年道：「好吧！」一语方出，突然脸色大变，呼喝道：「快退……」
艾尔铁诺历五六五年六月 香格里拉
话没来得及出口，一股凝结万物的寒意，铺天盖地般罩下，七人奋起最快身法，分朝不同方向逃去，只听得「砰！砰！砰！」三响，有三道人影及时窜入林中，远远逸去，余下四人则似关节僵硬一般，动作越来越迟缓，终而停歇。没多久，尸体外部渐渐散发白气，竟罩上了一层薄霜。
「唉！魔族这东西，沾上了一辈子都是麻烦。」
不远处的一棵树下，有个身影倚树而立，看着自己用尽力气发的一击，默数成绩。
朱炎没有作声，他很清楚，师傅话里的意思是什么。似乎有着无限感慨，老人一掌拍在桌子上，震得火烛直摇晃。
「第二十六组，余数三！老头子教学手段大有进步啊。」
老人瞧了徒弟一眼，把头别开，道：「今早来的。唉！瞧那模样……撑不了多久了。」与朱炎不同，老人的声音里，有着浓浓的感伤。
她缓缓地睁开眼睛，一袭黑袍与阴暗树林作最完美的结合，只有那一双眸子，如魂如魅，随着主人的思考而幽亮。
「啊！那位先生来了。」提到「那位先生」，朱炎的声音有些微颤抖，那是一种混和了崇敬、热切的语音。
「果然还是太勉强了，右手暂时是完蛋了。」
「用不着了，它的主人已经把它拿回去了。」
看向右手手腕，就与那几具尸体同样，冻得像根铁棒，肤色异样地惨白，腕上肌肉坏死过半，饶是如此，还是传来难熬的痛楚。
听到了想要的结果，朱炎不敢再刺激老人，转移话题道：「师傅，关于那样东西的处理……」
而身上其他刀伤、掌伤、毒伤，并不比这轻松！
「就是因为她的资质好，所以我才生气，如果她……」发现自己在无意中说出了真正的心情，老人立即闭上了眼，有些泄气地默坐着不出声。
「不能再硬拼下去了。」她举起左手，将腰间一个布包放入怀中，「不过，还是得把这东西送到那人手上。」
「是的。然而，恕弟子多言，小师妹的资质，如果经过适当磨练，成就是远在弟子之上的，弟子不明白师傅为何不……」
黑袍轻扬，身形随之变幻，正要以一贯的神秘姿态，幻化消失在黑暗中，忽然……
「就凭她那点把戏？哼！连门缝都没有。炎儿，你可别忘了，只有你，才是我的真正传人啊。」
咚！往前栽倒，摔了一个极难看的前仆。是伤势沈重，所以立足不稳吗？
多年的师徒相处，朱炎很明白，师傅此刻真正的怒气并没有表面上的十分之一，因此，他还是缓声道：「其实，让小师妹多出去历练一番，也未尝不是一件好事。」
「他妈的！又踢到前脚了……」
「不必了！」老人的脾气十分暴躁，大声怒道：「这丫头就是爱乱跑，既然不肯老老实实待在这里，那她的死活也与我们无关，不必理她！」
风之大陆幅员广大，随着各地区的天文地理，分别呈现种种不同的风貌，也诞生出种种不同的文化。
「不知道这一次，是否还是由我跟在后头……」
在北方的精华区域里，西北方的大片土地，属于第一大国艾尔铁诺的疆域；东北方则是文明古国雷因斯·蒂伦立国其上。
「师傅，小师妹已经越过边界了。」男子的身材英伟，是名十足十的美男子，红玉般的赤发，在炉火辉映下倍添光彩。
南方的文化、开发程度没有北方高，在西南边，是由众多蛮族所联合，附属于艾尔铁诺的特别行政区，武炼；而东南方，则是零星散布的自由都市同盟。
被责备的一方，是个年轻男子，面对师傅这不知该算是调侃，亦或是单纯牢骚的指导，他便如往常一般地不做反应，只是声调平平地回报刚才的去向。
在龙腾山脉以东、银海公路以南，风之大陆的东南方，本是块危险而不适人居的所在，不知是什么原因，自太古神话时代以来，这范围内的磁场极不稳定，因而导致天灾频仍，沙暴、地震、龙卷风、霜害、冰雹、磁场波……以及严苛到极点的气候突变，使得这区域生人难近。只有被放逐的罪犯、战争落败后的亡命者，才会踏足其上。
听着人声，老人立刻由沉思中醒来，表情回复了一贯的强悍精干，沙哑着嗓子道：「是炎儿吗？说过多少次了，好端端的男子汉，动作就别学那山中老鬼一伙人，鬼鬼祟祟，獐头鼠目，不成体统……」
经过千百年研究，大陆上的文明已足以克服天然环境，于是开始有部族进驻，依法设立磁场结界，在一定范围内维持天候正常，跟着便开始建立都市，设立根据地，之后，有了自由都市同盟的诞生。
「师傅，弟子朱炎参见。」
自由都市同盟，正确来说，可以加上「商业」二字。散落在东南方的各都市，因为不可能自给自足，所以便建立交通网，与邻近都市展开贸易，因为这层关系而结成商业共同体，于是便有了同盟体制的诞生。
忽地，一道冷风急遽刮入，所有火光为之一暗，当一切重归正常，屋里悄没声息地多了一人。
特殊的环境，产生了文化的不同。与艾尔铁诺、雷因斯相异，自由都市的法律，显得宽松的多，各都市的市民，也相当自豪于「自由、热情、追求梦想」的城市风格，再加上半开化的都市风情，使得自由都市有若闪闪发光的待采金矿，吸引了大量的外来客。
正在发呆的是个矮小老人，身形枯瘦，满是皱纹的脸上，清楚地可以见到各种风霜留下的痕迹。老人的听力似乎很不好，也因此，屋里几头老鼠给养得又肥又大，此刻，正躲在屋里黑暗处，以榖类残渣大快朵颐。
除了商人，也有游走各地的旅人、作武艺修行中的流浪剑士，除此之外，当然也不乏罪犯与亡命之徒。总之，只要挥霍得起，自由都市共通的口头禅是「来者皆客，四海之内皆兄弟」。
而现在，这些东西只是乱没价值地给丢在墙脚。
不过，姑且不论商旅，罪犯、投机客的大量涌入，实在是项伤脑筋的问题，为此，自由都市有个热门行业──捉通缉犯。
屋子的一角，几件器物如垃圾似地随意弃置，荡漾着龙纹光华的古剑、不知什么金属组成的黑沉盔甲、以蟒蛇形状制成的手杖……，每一件，都于简单样式中显出不凡之色，足以令识货的武器商人为此付出高价，而倘若他们看清制作者印下的专属记号，这些器物的价值甚至可飙涨百倍以上。
奖金猎人在各式高额悬赏中，应运而生，他们从悬赏布告中记下对象，满足雇主的要求，看是生擒活捉，或是人死见尸，甚至清蒸红烧，无所不包，之后，收取报酬。
熔炉里，火焰已然熄灭，犹自冒着袅袅轻烟，夜已深，炉子旁的人却未歇息，正盯着眼前的几丝火苗，呆呆出神。
一般来说，由于组成份子复杂，奖金猎人的社会地位不是很高。初出江湖亟欲成名的武林新秀、仕途失意的武人、缺钱的流浪剑士、地痞流氓……反正只要对自己的武功有信心，谁都可以下海兼差，用不着领牌注册，甚至奖金猎人兼作杀手买卖，这都是常事。因此，猎人常常遭人白眼，但是，猎人中并不乏际遇不佳，却有一身好功夫之人；同时，也有不少知名人物，当初是以猎人身份出道。
艾尔铁诺历五六五年六月 魔界边境
大陆上，各城市中会设立多处红墙，作为官方公告各个通缉犯之所，同时也提供各类悬赏的张贴，标明此重犯的姓名、相貌特征、悬赏金额，并注明悬赏需要。而红墙，也就是奖金猎人聚集的场所。