赵长宁一开始没做好准备，坐在高高的马儿上，只享受热闹的气氛和众人的追捧。以为是状元更出风头，她还优哉游哉的。结果队伍刚走出几步，就有许多鲜花、手帕向她抛来，竟然比扔给状元、榜眼的还多。
由于曾经出过簪子伤人这种恶劣事件，朝廷现在严禁向新科进士抛撒瓜果簪子之类的东西。否则把新科进士伤到就不好了。
赵长宁本来还没有反应过来，随手就接到了一枝飞来的海棠花。也不知是哪个女子所抛的，见赵长宁接到手里了，竟兴奋地道：“探花郎接了我的花！”于是赵长宁拿在手里如烫手山芋，留也不是，扔也不是。
于是男女老少便纷纷围出来看，街上二楼的窗扇也推开了。这是不方便抛头露面的大家闺秀们，在悄悄地打量着新科进士们。若看着了中意的，扔些花瓣、手帕、干果之类的东西以表心意。这时候会有货郎挑着担子出来卖花，每当状元游街的时候，卖花的生意是最好的。
苏仁也接到了不少花，反正一股脑儿地砸过来，也不知道是谁扔的。他抱了一捧海棠、山茶之类的花，手帕、香囊之类的更不用说了，高兴得合不拢嘴：“长宁兄，你收下了也没什么！好看啊！”他还向楼上挥挥手。
古时候老百姓的娱乐活动本来就比较匮乏，由太和门至大明门这一段游街，又称为“骑马游金山”，可是三年一遇的热闹，所到之处以万人空巷来形容毫不为过。小孩们簇拥着挤在街头，看到仪仗队便拍手喊：“状元郎来了！出来看状元郎啰！”
赵长宁看看魏乾，再看看苏仁，突然有点儿明白皇上为什么点她为探花了，她可能是一甲的……颜值担当。让带兴而来的老百姓们不至于扫兴而归，她只能把花接下了，微笑地看着周围的进士，大家这时候都很高兴，能接多少东西就接多少，继续骑在马上往前走。
三鼎甲联袂出行，气势浩大。后面的进士们虽然没有大红绸花戴在身上，但也坐着马，跟着三鼎甲共同享受这等风光时刻。
前夜窦氏跟她说过了，会带着几个姐姐和妹妹来看她游街，但是人太多了，马又走得不算慢。赵长宁实在没找到自家娘，倒是旁边的魏乾看到自己的老婆和孩子，高兴地挥手向他们示意。赵长宁记得窦氏说的是三合酒楼，于是路过酒楼的时候回头看，没有看到窦氏和几个姐姐，却看到赵长旭这货自窗扇探出头向她挥手，还给她扔些瓜子、花生的下来。赵长宁也微笑着对他挥手示意，这下更是不得了。娘子们都兴奋地道：“探花郎笑了，他可长得真俊啊！”
顺天府尹为一甲三人搭了彩棚红案，准备了金花绸缎表里和三匹金鞍红鬃马。三人由府尹亲自戴了绸花，扶他们上了骏马。官兵们为新科进士们开道，以鼓乐、彩旗、牌仗等引路。开始了最为热闹的状元游街活动。
“要我能嫁他就好了！”
赵长宁听到热闹的锣鼓声，心里也有些轻飘飘的了，十年寒窗，若加上前世，她可是经过了三十年的寒窗苦读。
“好像他还没说亲呢，也不知道谁家女儿能嫁与他！探花郎，你快看这里！”
十年寒窗苦读，每日闻鸡起读。而这一刻的荣耀是支撑他们的动力，谁不想骑着马扎着大红绸花，享受着百姓的围观和女子的倾慕，享受这意气风发的时刻？洞房花烛夜，金榜题名时。人生至乐之时。
赵长宁这算是被她们善意地调戏了，她看着自己身上的金花绸缎表，现在正是人生最得意的时候，被姑娘们调戏两句也没有什么。你要是真的循着声音去看，这么多人你找得出是哪个呢？也因此她们才敢这么说出口。
接下来就是游街了，这可谓所有读书人最期待的时刻。
杜少陵勒着缰绳，比赵长淮走得还慢了一些，看着这个场景，赵长宁骑在高高的马儿上，穿着崭新的绯红官袍，戴红绸花，侧脸越发清秀如玉，削薄的嘴唇下颌，眉目间的雅致，加上又是探花郎，谁能不喜欢呢？
其实苏仁也这么想的，他虽然不如赵长宁俊，但好歹五官端正，又是榜眼。他整理了一下衣裳和鬓发，对自己更有信心了些。
这样的探花郎，自己曾与他同处一室饮茶，还逼他与自己共乘马车，握着他的手……
赵长宁拍拍他的肩道：“苏兄不必担心，等过了今日，上门来跟你说亲的肯定络绎不绝。”
杜少陵轻轻地叹气。既然她不愿意，他自然不会再逼她了。这样的人无法囿于方寸的内宅，还能怎么办呢？但他还是会好好看着她的，就算她不需要，毕竟以后的官场……那可都是男人的尔虞我诈啊！
苏仁很遗憾地道：“我是蜀中嘉州人士，家境不宽裕。等中了举后又要给老母亲丁忧，四年后赴京科考，所以就一直没有婚配。”父母死后要丁忧三年，孝顺些的还要在墓地边搭棚子给父母守墓，连肉都吃不上一口，更别说结婚了。
赵长淮由于长得不错，也收到了不少花和手帕。他回头看杜少陵落在后面，按下马等他走上来问：“你想什么呢？”
赵长宁笑着问他：“苏仁兄竟还未婚配吗？”
他的衣襟上斜插入一朵大红的山茶花他也不知道。
这人都二十有六了，古代这年纪孩子都要满地跑了，现在还没有结婚就算是大龄剩男了。
杜少陵拔去了花，突然问赵长淮：“你哥哥得了探花，你一会儿可要祝贺他？”
苏仁说罢也有些期待地道：“也不知有没有人能看上我。”
“祝贺他做什么，他这样的性子，难不成还能在官场混好了？”赵长淮不甚在意道，“我家祖父应该会高兴的，他得了功名后就能把长房撑起来了。我自小没在长房长大，跟他们也不熟。”
赵长宁知道这个，很多新晋的进士都会成为达官显贵家的目标。大家的观念就是，女婿无财没关系，家世不好问题也不大，但功名和上进是最要紧的，家族的兴衰可就是靠这些人呢！
“你倒不如跟你兄长交好，维护他一些。”杜少陵委婉劝他，“何必与他针锋相对呢，都是亲兄弟。”
这样的身份是最受追捧的，一会儿游街少不了要热闹了。“那我便直称你为长宁兄了。”苏仁就直呼长宁名讳，向他示意看看周围，“长宁兄，你瞧瞧这周围的酒楼上，已经是热闹非凡了。里头可有不少人等着榜下捉婿呢。我瞧长宁兄玉树临风，可别一会儿被捉了婿才好！”
赵长淮眸里光一闪：“你怎么突然说起这个了？我家同你家不同，兄弟之间复杂得很。”
苏仁才想起赵长宁不过虚岁十八，可是少年探花郎！
杜少陵又不可能说给他听为什么，只能说：“他如今毕竟是探花郎……身份不一样了。”
赵长宁摇头：“我未及冠，没得长辈赐字。”估计这次回去之后她就会有字了。
赵长淮笑着走到前面来，与他并马而行：“行了少陵兄，你好生看看周围给你扔花的姑娘吧！你收的花可比传胪还要多了！”他随手接了一朵牡丹花，这身手引得姑娘也为之兴奋，热烈地讨论他。
等到了长安街，皇榜已经张贴进去了，加盖了“皇帝之宝”玉玺，足有半丈长。皇榜周围围了一大堆人，简直就是水泄不通。幸好官府派专人给新科进士们开道，让他们能进去看看刚才是否听错。确认自己的名字的确在榜上的惊喜有之，没看到自己的失落也有之。那位苏仁兄还过来跟赵长宁套近乎：“我等三人同在金榜，自是惺惺相惜……不知道阁下可有表字？”
赵长淮又把花插在他的衣襟上：“还是这样顺眼。”
赵长宁自高大的午门走出来的时候，的确感觉到别人投在自己身上的艳羡目光。前面的苏仁笑呵呵地四处拱手示意，这位仁兄看来是个比较外向的人，难怪跟皇上也能侃侃而谈。魏乾见惯了大场面，稳重淡定地走着，他心里是不是激动就没有人知道了。
“好你个赵子为！”杜少陵立刻找他算账，“刚才那朵也是你给我插的吧？别以为我不知道！”说着骑马去追他了，也是热热闹闹的。
等宣读完了名次，由赞礼官引诸位进士迎接皇榜。用云盘承托，黄伞鼓吹前往长安街挂榜。此时午门大开，一甲进士三人由午门中线出宫，这可是只属于一甲进士的无上荣耀。
游行到了尾声，簇拥的人越来越多，还有喜锣队和会馆为他们放鞭炮，热闹非凡。新科进士们在南门下马，各家的马车已经在此等候，准备接自家的进士老爷回去了。要是外省的考试，就回各自省份的会馆去。一般这时候接了老爷回去，都能讨很多赏钱。
赵长宁是探花，她离传胪的谭文近，把名次都听全了。那江西吉安的才子蒋世祺落到了第八名。杜少陵比会试的名次好，竟然是卡在了第十一名这个位置。宋楚是十八名，赵长淮得了二十四名。别的名字就没有再听到了，估计是落到了同进士去。
赵家的车夫、小厮眼看着游街的队伍过来，早伸长脖子盼着两位少爷了，家里急着接回去接风呢！
第一甲的三人唱名三次，由鸿胪寺的官员引出列而跪于御道上，依次是魏乾、苏仁和赵长宁。长宁跪下后，其实还有些如梦境的不真实感，膝盖磕着冰凉的石砖，才觉得这一切都是真的。想到自己就此金榜题名了，她心跳得很快，也很激动，她觉得这都是正常的。二甲只传一次名字，这时候站得远些的，根本听不清楚自己的名次，要等到去观榜才知道自己究竟上没上。
状元游街的动静这么大，赵家大老爷、工部主事的儿子得了一甲探花的消息很快就传回了赵家。有人奔走相告，还有人竟然送来了探花及第的匾额。门房收不收都不敢说，赶紧跑去问赵老太爷的意思。
众人按捺激动，笔直地站立，等着传名次。
赵老太爷笑得合不拢嘴：“收了，如何不收！你再回给人家一两银子当跑腿费。”长宁这殿试的探花郎可来得不容易，这是光宗耀祖的大喜事。他叫下人翻出一件最喜庆的团花袍穿上，还吩咐赵三老爷：“你叫人拿着花生、瓜子和铜板去外面发！鞭炮买回来没有？”
从今日起他们就是进士了，代表朝廷最高级的知识分子和官绅阶层。衣锦还乡，也有当地的知府知县来相迎，若是贫苦出身的进士，还因此而一人得道鸡犬升天，改变全家人的命运。就是举子见了你，也要执个晚辈礼。
赵三老爷说：“您放心，早就准备好了！”
新科进士们穿朝服，戴三枝九叶顶冠，分左右列队站于王公大臣之后。皇上着礼服升座，执事官和读卷官行三跪九叩大礼。此时奏响大乐，司礼官鸣鞭三次，乐声庄重浑厚。随后鸿胪寺官员开始宣制：“奉天承运，皇帝制曰：朕于壬寅年四月二十五日策天下进士，第一甲赐进士及第，第二甲赐进士出身，第三甲赐同进士出身！”
原先会试不庆祝是怕殿试出现什么意外，现在已经板上钉钉了，当然应该好好庆贺一番。
朝阳金光蓬勃地照着，殿外东西檐下设中和韶乐，大气古朴。
阖府皆喜，赵老太爷给每个仆人都发六十文的喜钱，另发猪肉六两。大家都挤到了门口，等着大少爷回来的时候撒喜钱。长房更热闹，窦氏带着几个女儿去看状元游街了。宋嬷嬷和顾嬷嬷两人就张罗着挂红灯笼，贴红布。就连赵长宁的被褥花样都换成了登科及第。整得跟成亲一样喜庆。
谢恩之后，十人从殿内退出来归到队伍里。礼部官员才正式开始主持传胪大典。
赵长宁同赵长淮坐着马车回来，门房的人看他俩的车到了，立刻点燃鞭炮噼里啪啦地放起来，紧接着红箩筐里撒了铜子，周围住的百姓、家里的仆人都在抢。赵长宁身戴绒花被人扶下马车，喜炮响过，她才穿过红纸和铜钱雨，觉得这仪式有点儿太隆重了。
三人心下激动，立刻跪下谢恩：“臣等得旨，谢圣隆恩，吾皇万岁万岁万万岁。”
听到门口熙熙攘攘的声音，她回头一看，发现外面还挤满了看热闹的街坊邻里，甚至慕名前来看她的人。
话音一落，赵长宁就愕然抬起头。片刻后才反应过来，自己得了探花！她原以为自己不能入的，没承想是柳暗花明又一村，竟入了皇上的眼！满殿的目光都聚在三人身上，惊讶有之，毕竟皇上可是跳过了实际的第三和第四名，直接点了赵长宁为探花的！
“新科探花回头了！好俊的探花！”
果然，片刻后皇上开口：“朕特宣壬寅科一甲进士三人，魏乾赐状元，苏仁赐榜眼——”说到这里轻轻一顿，“赵长宁，赐探花。”
“快让让，我也要看探花。”有人还把自己的孩子也抱来了，希望赵长宁能为孩子以朱砂点痣，沾点儿她的文气。
问完赵长宁之后，竟然不再问别人了。赵长宁有点儿拿不准皇上的意思，只见没被问的四个人，包括蒋世祺脸色都不太好看。魏乾还算淡定，那位苏仁兄却非常兴奋。大家的目光又看在苏仁和赵长宁身上，都知道这两人势必要稳住了。皇上的喜好最能说明问题。
大家都是好意，赵府只能礼貌驱散，然后立刻关了府门，免得大家涌进来了。
皇上又笑：“你年不过十八，的确还须磨砺。”又细看几人，发现赵长宁竟然是长得最好看的。
赵长宁回来，先拜了赵老太爷，再回长房拜了刚回来的窦氏和从工部赶回来的父亲。赵承义扶她的手有点儿抖，笑得嘴快裂了：“你快起来，你可是新科进士！”说罢拉着长宁的手，有些热泪盈眶地说，“十年寒窗苦读才有今天，我孩儿是好样的，好！”赵承义花了很久才接受了其实他生了个聪明非凡的儿子这件事。
其实皇帝这个评价已经非常高了，对于皇上来说，他并不需要一个文采激昂的人天天给他写奏折夸他人帅治国好，他需要有真才实干的人帮他办事情。
想到曾经还担心她可能考不上，就觉得这担心太可笑。这孩子岂止是考得上啊！
赵长宁自然要谦虚一下：“承蒙陛下夸奖，学生读圣贤书与太祖皇帝有感，了如指掌不敢当。”
赵长宁想把自己胸口的大绒花解下来，窦氏却不让，拦着她仔细看：“刚才游街，马走得太快了！娘都没有看清楚，娘再好好看看。”窦氏的鬓角已有丝丝白发，看她的目光激动，与有荣焉。
别的人也问了，身份没有文章的只问几句，唯有跟先祖是文豪的那位聊得久一些。问过五六个人之后，皇上才来问赵长宁：“……朕听闻，你乡试的时候不过末尾，我看你的文章，文采虽只是一般，但治国方略，甚至邢狱律法，你都了如指掌。”
长宁心里一软，笑道：“我刚才怎么没看到您呢？”
看得出，皇上的确还挺喜欢他的。
“这么多的人，你哪里看得到我！”窦氏笑着说。她好像突然才发现儿子比她高半个头，已经是名满天下的探花郎了。
皇上却很感兴趣：“朕读苏词甚喜爱，对他的文章也喜欢，一篇《刑赏忠厚之至论》朕反复读来已经七八次了。你乃他之后，甚好！”
几个庶出的妹妹和几个姨娘也一一道贺，不仅赵承义和窦氏高兴，姨娘们也为他高兴。
皇上先问魏乾乡试的名次，知道不是解元之后，有些可惜，大为赞扬他的才华。第二的仁兄竟又是个黑马，会试第十三名，是四川嘉州人，说自己的先祖是前朝的文豪东坡居士。赵长宁听他扯了一通，其实已经跟文豪家表出十万八千里了，能强行挂上名也不容易。
别的不说，只要赵长宁中了进士，他的几个妹妹谈婚论嫁的时候就能嫁得更好。以后在家里，长房也无人敢小觑了。
当今圣上是个明君，他将天下治理得井井有条，任用贤臣，所以才让大明越发繁盛。皇上倒不显老，须白而短，传统的北方汉子长相。太子不随他的长相，太子长得俊秀雅致，可能是随了孝懿皇后。
外面有小厮来通传，赵承义出去听了，进来跟长宁说：“……你二姐夫、三姐夫都来给你道贺了。杜大人也上门来小坐，你是新科探花，要去正房拜见他才是。”
被点中的人心里猛地一跳，知道这是自己进前十了。竟然真的进了前十！赵长宁也觉得差不多了，她心里倒还镇定，略整衣袍，跟在蒋世祺后进了太和殿。随着司礼监的唱礼行三叩九拜的大礼。
“徐永昌那物来了？”窦氏冷笑道，“连过年都不回门，这时候上门来做什么？我儿才不见他。”
司礼监的太监出列，念道：“宣魏乾……蒋世祺、赵长宁、谭文……十人觐见面圣！”
赵承义叹口气劝她：“这世道本来就是锦上添花的多，雪中送炭的少。徐永昌怎么也是你二女婿，他若是跟咱家的关系好了，不也能对二姐儿好些吗？你快带着婆子收拾屋子，我看两个姐儿应当也会回来。”
赵长宁站在队伍中，只听得风声猎猎，她身上绯色朝服也被风吹动。此前虽然有举子的名头，能与知县平起平坐称兄道弟，但毕竟不是正经的官儿。如今朝服在身，站在皇宫外，才个个儿显得风光十足，意气风发。这代表他们以后就可以做官了，不论是封疆大吏还是一方父母官，已经脱离了普通百姓的阶层。
赵承义又看长宁：“你如今是进士了，父亲也不必叮嘱你什么。你自知道怎么做。”
大家一大早就穿好了朝服等在太和殿的外面了，就等着皇上来人宣进去。
赵长宁笑了一笑：“父亲不用担心，我知道怎么做。”她带着人向外走去，只见长房张灯结彩，热闹非凡，而往来的下人更是对她恭敬有加。她突然想起寒山问：世人谤我、欺我、辱我、笑我、轻我、贱我、恶我，如何处治乎？只是忍他、让他、由他、避他、耐他、敬他、不要理他，再待几日你且看他。
众人听此，猜不透皇上究竟是什么意思，反正名次他看到了，钦点谁是皇上说了算的。外面天也快亮了，皇上便直接说：“宣前十进见吧。”
长宁远远地就看到垂花门那儿有许多人，其中两个，一个长得竹竿一般的干瘦身材，可不正是逮了锦鸡，又捉鳖来送她的三姐夫许清怀；另一个是长得颇俊，一脸傲气，穿了件锦绣福贵宝相花长袍的青年男子，这个就是徐永昌。
皇上听了就笑笑：“服众？我倒觉得他未必不可。这后半截堪称精髓，比那些老生常谈的治水论强得多。难道你们还有哪个不服这文的？”皇上一扫八位大臣，自然没有人敢说不服。皇上又道，“此人乡试还是北直隶的末尾，会试却得了第二，一段佳话。”
那徐永昌倒是一点儿不觉得生分，也没觉得自己跟赵家撕破脸了，熟得像天天见一般，上前一步笑道：“恭喜新科探花！姐夫听了好消息，这厢就立刻备了礼来看你。说来似乎两三年没登门了，咱们郎舅两个也确实该聚聚的。对了……你二姐在后头，她同你三姐坐马车过来的。”
到时候，上从翰林院礼部下到各地府州县学，都要轮番被骂一遍。
许清怀人瘦，被他挤到了后面，这下也恭喜道：“……小舅子，游街的时候我也去看了，不过人太多，挤不进去！”
顾方怀等人不说什么，大家都是老臣，知道太子殿下是想提携此人，何必出言惹太子不高兴呢。偏偏考官里最年轻的一个学士不服气，拱手说：“皇上，科举乃是国之本。前十的文章可要颂扬千古的，若出个不能服众的，怕天下的举子有怨言。”
说起这事许清怀就激动。
会试的时候朱明熙点了赵长宁为第二，他知道这人是赵家的人，殿试的时候看了一眼，心里已经比较维护他了，就道：“父皇，虽是如此说，但孩儿觉得此人年轻有为，不过虚岁十八而已，名次再靠前是可以的。”
原他对赵长宁好，当然是盼着他中进士的，他们家，再加上妻的赵家，算起来就这个小舅子还算有天分，希望都在这里。偏偏隔壁的祝举人每每以此取笑他，笑了小半年。夏天摇着折扇躺在凉席上笑，冬天在火炉边烤火也笑他，就是拿他取乐的。
皇上一看文章，果真是如此。后面那段写得的确非常好。
许清怀一直说不过他，憋得脸红也蹦不出字儿来。结果等会试的名次下来，隔壁祝举人榜上无名，赵长宁却得了第二。祝举人自此关门读书，再不见客。换许清怀逢人就吹：“……我早说过了，我那小舅子是最好不过的人品才貌，天上的文曲星转世，要当老爷的！偏偏他不信，冲撞了文曲星老爷，连个同进士都捞不着！”
立刻有位翰林院学士站出来，拱手道：“禀皇上，前十的卷子写治水都颇有一套，赵长宁的卷子，治水部分写得中规中矩，但胜在后面不错。微臣几个商议之后，是因觉得后半截大妙，才定了第五的名次。”
从会试放榜开始，许清怀在乡亲里走路都抬头挺胸，精神多了。他多年没考上举人，但妻的娘家却出了两个进士，怎么能不高兴？说不定他跟赵玉妙努力一把，许家也能造出两个进士来。
顾方怀呈给皇上卷子和名次，皇上看了又叫宦官递给太子看。他拿着名次问：“别的倒罢了，只是这赵长宁会试得了第二，怎么殿试的名次却只有第五名？”
赵长宁只对徐永昌笑了笑，却拱手对许清怀说：“姐夫太客气了，要见我说一声就是，何必去挤。你看你什么时候有空，我请你喝杯茶吧？”
太和殿内已经烛火通明。本朝皇上年过五旬，勤政为民，正在批阅奏折。太子朱明熙站在下方，这次的贡士是他选出来的，他也理应要听。
许清怀有学问崇拜情结，连忙说：“使不得使不得，你是进士！该我请你！”
殿试是三天之后便出成绩，这天凌晨时分，便由顾方怀捧了选出来的十五份卷子，以及这十五人会试的卷子，同他们先虚拟的排名一起，从文华殿跟着掌灯的太监，一路送到了太和殿。
徐永昌的脸色不太好看，却又不敢翻脸，仍然笑着去搭赵长宁的话。这小舅子如今可惹不得的。
明日就是殿试了，她定了心神，先回去休息。反正明天就知道了。
赵长宁同许清怀说了会儿话，道：“六安，你先带两个姑爷去家里坐。”她还要去正房拜见杜大人。
赵长宁拱手谢过古先生。古先生说得委婉，但她大概听出进一甲是不太可能的。都到了殿试这一关了，其实她的得失心不重。不过是想着一甲三人骑马游街的风光罢了，这可是天下读书人最荣耀的时候，人生极喜，她还没有体验过呢。何况她会试考了第二，若不是一甲，心里总觉得空荡荡的。
这天可是忙得团团转，街坊邻里，或者是父亲、赵老太爷的同僚好友都来拜见不说，原来八竿子打不着的亲戚，一个个儿地找上门来跟她认。有的人连赵老太爷也不知道怎么称呼，介绍的时候不得不说：“这是你二太爷家三表叔的连襟，你小的时候还喝过你的满月酒。”
不过古先生也劝长宁放宽心：“能不能进前十我不知道，但是肯定掉不进同进士去。以后馆选进了翰林院，可是前途无量的。”
赵长宁跟在赵老太爷身边，一个个儿笑着敬酒。但她酒量很浅，两三杯就开始上头了。赵老太爷知道长宁酒量不行，用眼神示意身侧的赵长淮帮她挡酒。
长宁其实觉得自己会试得了###第二，多半还是加试题的功劳。天下举子能者辈出，前五十名拉出来，哪个都能写一手才华横溢的好文章。就算题再偏，能写出新意的人估计也不会少。
赵长宁原以为这家伙会拒绝，没想到竟然真的一杯杯接过帮她喝。赵长宁看他喝酒的动作，突然想起这家伙也是考了二十四名的。
这夜是殿试前夜，赵长宁又被祖父叫过去，让她默了文章给古先生看。古先生看了也说不准好还是不好：“老夫不敢讲，翰林院阅卷有自己的条条框框，长宁这卷难说能不能进前十。”皇上一般只看前十的文章，后面的就不重要了，不进前十，就进不了一甲了。
其实也不差，很不差。如果不是她考中了探花，现在出风头的应该是他。
窦氏知道她们兄妹和好，可松了大口气的。虽然她对家里的庶女们也不错，但跟外人再亲，也没有同自家的亲姐妹亲好。赵长宁会试中榜后，好处自然是自家姐妹的多。
赵长宁轻轻一按他的手，说：“喝不下悄悄倒了就行，别勉强。”
赵玉婵就扑在她怀里，黏着她哭了好久，好不容易才被贴身伺候她的嬷嬷劝得不哭了。
没承想赵长淮淡淡地说：“我喜欢喝，热闹。”
原来是真的背了的。赵长宁轻轻一拍她肩侧：“罢了！你也莫委屈。就是因茵姐儿可怜，我才多疼她一些。只要你明事理，不要为难庶出的姐儿们，哥哥也不会再怪你的。”
……既然他这么说了，长宁无言，也只能随他去了。
“金刚经。”赵玉婵垂着头，哽咽地背了一段，“善付嘱诸菩萨。汝今谛听。当为汝说。善男子。善女人。发阿耨多罗三藐三菩提心。应如是住，如是降伏其心。唯然。世尊。愿乐欲闻……”
“长宁过来。”赵老太爷对她招手示意，让她过去给杜大人请安，杜大人坐在中堂上，人近中年，是个美髯公。赵长宁给他行了礼：“久闻杜大人圣名。”
赵长宁知道兄妹没有隔夜的仇，再怎么她也要原谅玉婵，若她当真有这份心，也不算不懂事了。就问她：“你念的是什么经？”
这是杜大人第一次见赵长宁，发现竟然是这么笔挺清秀的少年，当时就眼睛一亮。心道难怪女儿喜欢，跟赵长宁谈了会儿，见他说话毕恭毕敬，却不失风度，就更加满意了，恨不得立刻捉他回去给自己当女婿，当下都有些按捺不住了，否则这准女婿这般人品相貌，又前途无量，被别人抢去了怎么办？
当然了，这是因为家里的庶女都不识字。她说话语无伦次，有些狼狈。
女儿及笄之后，他跟夫人一直给女儿寻摸合适的婆家。女儿是家里唯一嫡出的女孩儿，打小放在心尖尖上疼爱，婆家他们自然要百般挑选。家世好的吧，杜夫人总觉得子孙出息不够，有出息一些的翰林进士吧，不是女儿不喜欢，就是品行不得杜大人的心。这样看来赵长宁处处都好，女儿心心念着要嫁给他，赵长宁若娶女儿，她必定很高兴。更重要的是，赵长宁的家世比杜家稍微差一些，这样他以后就能在官场上提携赵长宁，不怕赵长宁对女儿不好。
赵玉婵站在她面前，被她训斥得眼泪汪汪，竟然莫名其妙地委屈起来：“但你同她亲，却不同我亲。上次对牌的事，我都知道错了。我每天都在为你给菩萨念经，希望你考得好。茵姐儿再好也不会给你念经的……”
心里的算盘拨得叮当响，杜大人就问赵老太爷：“老太爷的孙子个个儿出色，当真不愧老太爷的悉心培养。不过我听说大公子读书耽搁了婚配，可有婚配？否则我这里倒是有个人选。”
跟她相比，玉婵可算是蜜罐里长大的。觉得一切都是理所当然的。
孙儿刚考了探花，肯定会有人说亲。赵老太爷本以为杜大人是想帮着牵线搭桥，但念头一转，突然想到杜家小姐那件事，心道难不成杜大人指的是自己的女儿？
赵长宁直叹气，让茵姐儿自己出去玩，把赵玉婵叫到面前来：“家里妹妹由得你欺负。等你出嫁了呢？姑子婆婆怎么对你你可知道？咱们家里最好的就是姨娘们和气，庶出的姐儿也和善，你莫跟她们置气。她们比你地位低，只能由你说。以后若有地位比你高的来欺压你呢？你该怎么办？”
能跟杜家结亲，这是赵老太爷非常愿意的。赵长宁若有杜大人的扶持，官场上肯定能更顺。与杜家结了秦晋之好，赵家也有益处。更何况他见过杜若昀，觉得大孙儿应该挺喜欢的吧。当然，人家杜大人没有点名，他就只能捋着胡须笑着说：“我们家里管得严，男孩连通房都没得一个，是没有说亲的。难道杜大人要做这个媒？”
玉婵不甘地说：“一个娘胎里出来的才是亲的，她不过是母亲的陪嫁丫头所生，凭什么跟我论姐妹？”
杜大人当然不会点明女儿，只是高深莫测地笑：“我可不想给别人做媒。”他含蓄暗示，是想让赵长宁请媒人上门提亲，然后他们家就顺水推舟地答应下来，结一段良缘。
长宁看茵姐儿一副鹌鹑的可怜样，她家庶女是乖巧，但就是太乖巧了。“玉婵，茵姐儿是你妹妹，比你小七岁，你同个孩子计较什么？”
赵老太爷笑呵呵不再说话了，但已经打算回去立刻就跟大儿子商量，再同大儿媳商量，看是不是该把孙儿的终身大事定下来了。
茵姐儿胆子本来就小，又是庶出的，怎么敢反驳赵玉婵的话？小手紧紧拽着绳儿认错。
他定了，另两个才好定。
但去外头听别人说哥哥如何厉害，她又不由得为自己的哥哥而骄傲。都是茵姐儿抢了她的哥哥！她走近两步说：“茵姐儿，你叫谁哥哥呢！你该叫长兄，哥哥是你能叫的吗？”
赵长宁正在认窦氏远房表婶的三儿子，突然背脊骨就发凉，手指一抖。
赵玉婵进来看到了，心里不舒服。哥哥待她不如从前亲密了，待庶女都比对她这个嫡亲妹妹好。
她细长的手指拢了酒杯，将剩余的酒一口饮尽。
茵姐儿细胳膊细腿地盘在他身边，小声问他：“哥哥，这个怎么翻？”
杜大人不过来坐一会儿，随后告辞离开。前来祝贺的宾客也陆续散了些，门口一阵喧闹，二叔赵承廉这时候下衙门回来了，跟他一起回来的是周承礼。
因为殿试考得不太理想，所以赵家这段时间格外安静。赵长宁就在屋子里同茵姐儿说话，陪她玩手绳。
这是赵长宁第一次看到周承礼穿朝服，她惊讶地发现周承礼穿的并非七品知县的青色长袍，而是同赵承廉一样的绯红色，绣的是云燕补子，银革带，盘雕花锦。这可是正四品大员的服制！
这事长宁也知道，门房还给她挡过若干手帕和糕点，她偶尔出去买个刻本都有小姑娘尾随。让赵长宁很感叹，果然学识是颜值的加分项，原来怎么就没有小姑娘尾随过她呢！
逾制穿官袍，重则充狱徙流千里，七叔绝不可能是穿错了吧？
赵老太爷有点儿患得患失，本来以为家里能出个进士及第出身的，谁知道陛下偏偏考了水文，当真是命！他叹道：“罢了，得之我幸，失之我命。你们三人能同时考进殿试，已经很为家里长脸了。这一月若不是我们挡着，来家里的人不知道有多少，特别是长宁……如今大街小巷都在议论你，咱们家门口每天都有人来坐坐，说要沾沾你的才气。”
赵老太爷看到周承礼也微微错愕：“你回来了？”
她摇头说：“看运气吧，水文我的确也不擅长。”
周承礼点头道：“正好，我从都察院出来的时候听说长宁中了探花。”
赵长宁其实也不知道自己答得怎么样，水文她真的写得一般，后面半截她倒是觉得还不错，可若是遇上不赏识的主考官，落到下面的名次也有可能。
人要衣装佛要金装，穿这身正四品的官袍，周承礼显得更挺拔出众。
于是三人就一齐看向赵长宁，等他说，他会试可考了第二的。
赵承廉跟赵老太爷低语两句，就对长宁和长淮说：“你们二人随我进来。”
赵长淮正看着赵长宁吃饭，赵长宁添第三碗了，他有这么饿吗？他放下碗说：“一般，只能是答得平稳。淮扬是淮水、黄河交界处，水患治理本就困难。中规中矩大概不出错就行。”
几人进了中堂坐在首座上，叫下人关了门。
赵老太爷一听题目，心就凉了半截。赵长宁也不擅长水文。“那你们两个呢？”
气氛有些严肃，赵长宁垂手肃立，不知道他们想说什么。
赵长松其实不怎么吃得下，放了碗就说：“祖父，殿试考了水文，我这科应该不能进前二甲了。”他也不擅长水文类，只能硬着头皮干巴巴地扯治水的古文往上写。
赵承廉看着静静直立在自己面前的赵长宁，长宁穿着探花郎的锦袍，清秀如斯。没有男子的坚毅，却有孤拔清高之感。
今日专门为三个考生准备了晚饭，在正房吃。赵长宁回来的时候两个弟弟在等她，桌上的菜已经有些凉了。赵长宁却是饿了，添一碗饭，淋一勺鸡汤，就一道蒜汁香油茄子吃得津津有味。赵老太爷急于知道他们考了什么题目，考得怎么样，但皇帝不急太监急，他们三个可不急。
大哥的这个儿子出乎了他的意料。虽然他跟大哥关系一般，但事关家族利益，他会以大局为重。赵长宁与赵长淮的确比长松更有天分和潜力，是应该好好培养的。
此时赵长宁终于抄完了，轻轻舒了口气。自己审读了一下全文，虽然治水那块儿答得是老生常谈，但后面那段她写得也畅快，只是不知道考官觉得如何。她随后交了卷出皇极殿，等所有考生都出来，由鸿胪寺官员带他们自偏门出去。
赵承廉开始说：“原你们还小，所以家里的事都没告诉你们。如今你们都考得了进士，若不出意外，你二人都将进翰林院。以后赵家要你们二人撑起来，家族兴盛是你们的担子。自今天开始，你们就要参与家族的决断了。”
朱明炽“嗯”了声，似乎沉思了片刻，没再多问就离开了。随行的立刻跟了上去。
赵长宁反应过来，二叔是想跟他们说，他们现在要开始真正承担赵家的责任了吧。
内侍立刻回道：“禀二殿下，今日是殿试呢，如今快散场了，里头的都是新科贡士。”
赵承廉继续说：“进士才是一家的立家之本，子孙们读书读不出来的，显赫不过三代，再多的荣华富贵都会烟消云散。故你们二人，我与你七叔都会盯着。因为我的官位所系，我们家是太子派系的，你们七叔亦然。”
“这是在殿选吗？”朱明炽问道。
赵承廉说得很严肃，也很诚恳。这让赵长宁对他有些改观，这个人真不愧比父亲厉害。内宅那些小动作，放在朝堂大环境里就不重要了。家里的妇人们如何，孩子们如何，大家都睁一只眼闭一只眼不理会，但是对外的时候，赵家是一家人。
团团浓密的金光，跪着的纤瘦身影，周围空落落的金黄。这样的孤拔，自有种沉默而遗世的气质。
赵承廉看了周承礼一眼，没有解释为什么周承礼穿了正四品的官袍，而是说：“你们七叔……虽不姓赵，但与我们是一家人。他的身份比较特殊，现不便多讲，你们待他要十分恭敬才是。”
朱明炽微微颔首，原本是准备过去了，但目光一扫，看到殿中青色身影。
赵长宁应是，却没听到赵长淮的声音。回头看到他正微微偏头，出神地看着烛火。她轻轻扯了他一下，赵长淮才应是。
听闻这位二殿下朱明炽曾在战场领千军万马，杀敌数万，如炼狱修罗。不过如今他从战场归来，皇帝收回他的兵权，待他好像同别的皇子没有区别。如今一看是个俊逸的年轻人，龙子皇孙自然有气势，但也没有传说中的可怕。
“赵长宁，”赵承廉突然叫了她一声，“你父亲纯善朴实，实则无法掌控家族，长房就要由你把持。你虽然已经考取了进士，明日恩荣宴应该就能直接受封，成为翰林院修撰了。但以后的路还很长，不可懈怠。”
两个内侍连忙下跪行礼。
“二叔所言甚是，长宁谨记。”赵长宁拱手说道。
在这浓重的夕阳里，脚步声渐近。一群人朝这边走来，中间那人穿了玄色绣四爪金龙的长袍，俊逸的面容，左额侧一道疤。他比常人更高大，连周围的带刀侍卫都比他矮了半个头。
翰林院地位很高，差不多就是高官培养机构，从翰林观政三年出来便可论资历做官。当然从翰林院出来未必有出息，但有出息的肯定都是从翰林院出来的，正所谓非进士不入翰林，非翰林不入内阁就是这个道理。否则考不上，外放当知县，晋升的希望就渺茫了。
这两个便悄悄把赵长宁这侧的隔扇再开了些，金光更是浓郁，映着满殿厚重华丽的金碧辉煌，那青色的衣衫更显得孤拔、纤瘦。
赵长宁得了探花，这是翰林院的直通牌，赵长淮则需要再考一次馆选才能入翰林院。
“也不知怎么还没写完，再半个时辰太阳就要落山了。”另一个有点儿担忧地道，“要不咱把大门再打开些，叫光好照着他写。”
“明日皇上在礼部赐恩荣宴，到时候太子会出席，我将你们二人引见与太子。”赵承廉说完，随后让他们二人先下去歇息。
几个百无聊赖的内侍守在门口，此时贡士们多半已经走了，便得了空低语：“这科进士，长得俊的不少，瞧那第二个赵长宁尤为好看，怕不少大臣要榜下捉婿了……”
赵长宁与赵长淮一前一后走出中堂，中堂外虽然没什么人了，但还挂着许多红绉纱灯笼，团团暖红。
殿试只有一天，也是入夜就不可再答题。可能是治水的确可写的不多，大家多交得早。赵长宁盘坐在蒲团上，早已腿脚僵硬了，但如何敢起身活动，稳笔继续往下写，夕阳的金色光自外面投入，静静地照着她的后背和修长的脖颈，淡青的衣衫垂落在地板上。大殿一切的影子都被拉得很长，赤金仙鹤、鎏金香炉、朱红的八根大廊柱……让这一切的场景犹如梦中。
赵长宁走出来后跟赵长淮说：“……不论如何，今天谢谢你替我挡酒。”说了会儿没听到有人回答，赵长宁回过头，发现赵长淮离了她老远，正仰头看着天上的繁星。
太子并未在殿内停留多久，仍旧是礼部和翰林院的考官监考。滴漏声声，赵长宁已经写完了草稿，精简修改，调整语序。然后才敢再提笔，以标准工整的馆阁小楷写在答纸上。
赵长宁往回走，问他：“你站风口上不冷吗？”
她现在还没入仕途，就要被划分入太子党一派了吗？赵长宁无奈苦笑。
赵长淮有些迷茫地看着她，眼睛微微一眯。赵长宁才觉得这家伙不对，其实刚才在里面他就有点儿不对了，他见赵长宁站在他面前，就轻轻把她拨开：“你做什么站在我面前，挡着我的光了。”
赵长宁硬着头皮当什么都没发生，太子殿下一时兴起，却非常有可能让她成为众矢之的。特别是现在这位置是按名次排的，她在第二名，太子肯定知道她是谁，否则不会有类似这般关照的举动。
他应当是喝醉了吧？赵长宁见过一次他喝醉的样子，印象还很深刻。
就这个不经意的举动，所有人都看向赵长宁，目光火辣。
“那我就不挡你雅兴，愚兄先走了，你慢慢看。”赵长宁不想理会这个疯子，一拱手准备离开，两个姐姐还等着她回去呢。
不想太子竟一手背在身后，俯下身替她捡了掉在地上的笔套，修长的手把笔套放在她的案上，然后依旧背着手，带着众人往前面走。
没想到走几步却走不动，回头看赵长淮拉着她的衣袖，他一边奇怪地看着她一边说：“我给你挡酒，你竟然扔下我就走。”说罢有点儿不高兴的样子，就差说她没人性了。
谁料这位太子叮嘱完考官，还真带着众考官在大殿里巡视起来。当他走到赵长宁面前的时候，顿住了脚步。赵长宁知道他在看自己写字，幸好她现在写的是草稿，飞龙走凤不在话下。
赵长宁看着他的眼睛，闻到他呼吸之间的那股酒气，突然有点儿头疼。她差点儿忘了……这家伙喝醉之后很反常，会怪异地黏人！她试着扯了一下，赵长淮竟然把她的衣袖揪得更紧，捏着她不放。
倒是许多贡士没想到太子竟有这样的俊俏丰姿，有点儿紧张，好久不会下笔。
“好，那我送你回去总行吧？”赵长宁好脾气地笑了笑，带着他往他的院子里走。
长宁只看了一瞬就低下头，继续写自己的题。
赵长淮这个人，平时最不待见她，言语讽刺什么的也就罢了，连喝醉了都喜欢折磨她，当真是欠了他的。
而那位高权重的老尚书毕恭毕敬地站着，拱手回答他的问题。
前头那屋隐隐有烛火的光透出来，赵长宁把这货送进他屋子里去，左右看看周围的陈设，可能是血亲的缘故，两人的品位很像，布局什么的很像，赵长淮一进屋就好好地坐在了自己的炕床上。
这位据说是新科贡士“座师”的太子非常年轻。长相俊秀而温润，下巴微翘，手指修长，白而无瑕，整个人有种如白玉般温润的气质，看得出是常年养尊处优的上位之人。他侧身同副考官礼部尚书顾方怀说话。
伺候他的大丫头沉香走进来看到赵长宁，吓了一跳，大少爷这是上门来……踢馆的吗？她匆匆行礼喊了声大少爷，赵长宁对她摆摆手：“别多礼了，你去给你们家少爷打些热水来。”
皇极殿内一片寂静，众人纷纷行礼跪下，只见一身穿明黄色衮冕服、头戴嵌绿宝石金冠的年轻男子，由众人簇拥着缓步走了进来。他走过众考生坐在了副考的椅子上，微微抬手：“诸位平身答题吧，本宫替父皇逡巡，不必多礼。”
沉香匆匆去了，回来的时候带着两个小丫头。赵长宁看赵长淮皱着眉一副难受的表情，想到刚才他为自己挡了不少酒，伸手道：“毛巾给我。”接到拧好的毛巾，放在赵长淮的额头上。
众位贡士吃完正要答题，门口却喧哗了起来，有内侍进来说：“诸位起，太子殿下替陛下巡查，恭迎宝驾。”
“二弟，愚兄这就走了，你睡吧。”又对沉香说：“盯着些你家少爷，他今天喝多了酒。”
内侍给每人发一碟馒头、一碗煮牛肉的热汤。
“我中了进士……”赵长淮突然轻轻道，“你不恭喜我吗？”
从资讯发达的社会里过来，赵长宁在这些方面的知识储备量很大，她一一列举再详细解释。这时候日头高升，已经到了吃午饭的时候。
“恭喜你。”赵长宁听到这里，突然一种孤寂感袭来，她轻轻笑了笑，“你倒是很厉害的，若不是你小我些岁数，也许我比不过你。”其实殿试看运气的成分还是挺大的，例如赵长宁并不觉得苏仁能比得过传胪谭文的学识，不过是皇上喜欢他罢了。赵长淮这个人很厉害，他的厉害不仅是在读书上，这个人肯定会前途无量的，只是他现在……非常孤独罢了。
光这一段长宁就写了千余字，接下来开始重点写灾后治理。受通信、交通等客观条件限制，古人并不重视灾后治理工作，死人、发瘟疫是常有的事，以平粮策来解决粮食不足的问题，还有趁火打劫的商家哄抬粮价。至于瘟疫预防，条件不够，只能从根本来解决问题。凡洪水中死去的人畜，都要集中焚毁，灾民也要集中管理，不可吃生食生水……
“嗯。”他这才满意了，扯过被褥盖住自己，“好了，你可以走了。”
她蘸墨开始写草稿。“天下安定使为民兴，陛下诚有尧舜禹之风。古有贾让三策，沿袭承第，以改道分流为佳策。后有潘季驯之束水攻沙，宽河滞沙之高见。愚以王景之治论。商度地势,凿山阜,破砥绩,直截沟涧,防遏冲要,疏决壅积,十里立一水门,令更相洄注,无复溃漏之患……”先详细列举治水的方法分为哪几类，而江淮的地势适合什么样治水的办法，这是治水之策。
……他简直就是祖宗！赵长宁轻轻吐了口气，幸好她今天心情非常好，不会跟赵长淮一般见识。
她再仔细审题，又觉得“城郭倾颓，万顷良田毁于一旦”。分明是在描写灾后的民生问题。这题不单单是说治水，恐怕民生问题、灾后重建也是要写的。再联系几年前江淮洪水之后，一大片官员倒台的事，赵长宁还真有所想。
回正房后，两个姐姐还等着她，抱着她喜极而泣地哭了通，怕误了她明日的恩荣宴，叫她去睡了。
赵长宁开始磨墨，思索怎么写这篇策论。
屋里，赵长宁沐浴之后，顾嬷嬷为她整理长发。赵长宁看到镜子里的自己，可能看多了自己男性的样子，这样头发披肩，有点儿薄弱甚至柔和的感觉，她竟然看不习惯了。把头发一拢就要绾起来。
她略抬头看看周围，有人愁眉苦脸，有人却欣喜若狂。
“少爷莫急，头发要好生梳一梳的。”顾老嬷嬷微笑着，“你瞧，这么好的头发，像丝绸一般滑，你要待它好一些。”
因为她不擅长水文治理，而且京城这地儿，沙尘暴倒是可能，发洪水是绝对看不到的。
“嬷嬷，你今天去看我游街了吗？”赵长宁跟她说，“我是探花，走在前面，有官兵和御林军开道。”
题目一目了然，是问大家江淮发洪灾涨水了怎么办。这题倒不是无中生有的，赵长宁记得两年前江淮地就动了洪水，由于当地的官员治理不当，死了很多人。皇帝还因此斋戒了三天。但是发洪水这样的事是不能避免的，即使是在生产力和科技高度发达的现代，也不过是降低发洪灾的损失，减少人员伤亡和疫情预防而已。
顾嬷嬷觉得她的神情就像一个孩子一样，她在外面都是克制冷淡的，只有在她的面前，她才会这样，有点儿稚气，有点儿高兴。
这次出题却不考治国，考的角度很清奇，题目如下：“夏汛至江淮南北，淮水发动，水泱泱而不息，城郭倾颓，万顷良田毁于一旦。卿意欲何为？”
“我留在家里，太太是去了的。”顾嬷嬷给她束发。
在殿试这一级的考试里，所考的策论一般都是治国策。对自己很满意的皇帝一般会问：朕觉得朕的天下治理得很好很太平，大家都来说说哪里好并且夸夸我吧，给朕委婉地提建议也可以，但要注意尺度。对治国有点儿抱负的皇帝一般就问：比之尧舜禹朕觉得自己做得还不够，大家想想招怎么办吧，初步制订几个五年计划之类，争取解决全民温饱问题。
这样好看的脸，要是璎珞宝玉、绸缎烟纱地娇贵养着，不知道会有多好看。但她永远都不可能了，以后是官服、朝服，一层又一层，厚重地披在她的肩上、身上。
当她展开纸看到试题的时候，却心里一个咯噔，随之就皱了眉。
赵长宁听了有点儿遗憾，顾嬷嬷一直想看的。
有的时候，安静反而让人更紧张，但现在场上无人敢发出声音，就是磨墨都轻之又轻。赵长宁轻吸口气，先拆了放在自己面前的蜡封信封，拿出试题。
“少爷，你听我说。”顾嬷嬷缓缓握住她的手，“以后你入了官场，便同家里不一样了。无论是什么地方，尤其是男子聚集之处，男人都是色令智昏的，你可明白？……”
接着便上了滴漏，皇极殿内陷入了一片寂静。
赵长宁知道顾嬷嬷想说什么。
众人跪好后，由鸿胪寺少卿唱礼，接着是太监手提赤金羊角宫灯入，然后才是穿明黄色衮冕服的皇上被礼部、翰林院等副考官簇拥着上龙座。这时候也没人敢抬头看，随着鸿胪寺少卿的声音三拜三跪，齐声喊号，皇上才开口：“诸位贡士平身。”
走到这一步，成了探花，她早就不在意这些了。
长宁这才有机会看看大明宫，也许真的是久负盛名就容易失望，她反倒没觉得大明宫有多奢华。不过御道高墙，又是明黄朱红为饰，很是气派威严。他们过午门侧门之后再过皇极门，自文昭阁边的路入皇极殿。里头已经摆了半人高的小案和蒲团，怕是要跪着答题的。
她虽然是探花，但还没有官衔，于朝堂来说仍然只是个小人物。官级越高，自保的能力就越大。她希望自己能真正手握权势，只有握在手里的才是真的。
这样等到殿试开始那一日，赵长宁反倒不紧张了，窦氏想到文曲星那回事，也不紧张。只有赵承义患得患失的，好几次替她扯正衣襟，一辆马车将他们兄弟三人送到了承天门外。此时不过卯时，四月天已经不冷了，穿程子衣的锦衣卫、神机营要查了他们才带进去，除了考篮别的都不许自带。一行人跟着鸿胪寺官员慢慢往前走。
长宁轻轻说：“嬷嬷勿担心，我心里有数。”
三婶娘却开始打听这个道士的具体名号，籍贯在哪里。她好去给长旭也算一卦。
屋内烛火吹灭了，黑夜的一切，寂静无声。
赵长宁在一边听得哭笑不得，粥都喝不下去了。连文曲星都冒出来了！娘您接着吹。
第二日恩荣宴因在傍晚，倒不必早起。过了未时，赵承廉带他们二人坐上马车，一路过大明门，走入了千步廊，便要下来步行。
三婶娘很捧场，问她为什么。窦氏就说：“怀他的时候，我还找山东最有名的道士看过相的，说我这胎是怀了文曲星转世的，以后肯定能考进士，做老爷。当时大老爷还笑我鬼神叨叨的，可见人家大师的话，还是有些因缘在里面的！”
入了千步廊之后，几乎就是朝廷的政治中心，左侧是五军都督府、锦衣卫、通政司等处，右边则是吏、户、礼、工、兵五部。鸿胪寺、钦天监、翰林院聚集，最高阶的官员都会集于此。千步廊气派森严，来往的官吏很多，不小心便能撞上个四五品的官，所以便不准用马车。
窦氏正在跟来探望她的三婶娘曹氏说话：“……说来，我早就知道我这孩儿是要当老爷的。”
因今天是新科进士赴恩荣宴的日子，礼部特写了对联“琼林宴满天下士，恩荣赐尽一朝臣”，贴在朱红廊柱上。赵承廉与他们分开，赵长宁与赵长淮往赴宴处走去，这货对昨天醉酒之后的事只字不提，仍然慢悠悠地走在她后面，话都不说一句。
这样在皇宫里耗费一整天，到了傍晚才陆续放他们回去。路上也没有谁敢四处张望的，天色又暗了，明皇宫究竟什么样子长宁也没看到。回家后面对兴致勃勃的窦氏，长宁累得直打瞌睡。
此时天色已经微晚，宴席之处热热闹闹地坐满了新科进士，师座席上是大小考官，礼部、鸿胪寺的官员，皇上安排了主考顾方怀坐于主席，进士们纷纷拜见顾方怀后入座。奏起“启天门”乐章，周围牡丹、山茶等娇艳的花簇拥，烛火点满，红绸遍布。场景不可谓不奢华。
这样爱钻牛角尖的人迟早要自己憋出病来，赵长宁不咸不淡的，也没有理他。
状元、榜眼、探花三人各自单独一桌，非常风光，菜一个接一个地上来。赵长宁握着酒杯喝酒，与旁边的苏仁说笑。
这次第三的杭州籍人李修德，其貌不扬，不过厚耳宽额，长得挺大气的。告长宁的蒋世祺抿着嘴沉着脸，得了第四好像也不是很高兴的样子。他觉得赵长宁就算不是作弊，也是因为走运入了哪位考官的青眼，才得了第二。否则以北直隶乡试末尾的水平，只配给他提鞋。
新科探花，鲜衣怒马，笑吟吟的，她又长得好看。好多人都侧头去看这位探花郎。
殿试那日位置是按考试成绩排的，赵长宁第二，自然站在前面。旁边就是贡元魏乾，他家里在杭州也很有家底。总之就是，越往前的名次越看遗传和家庭修养了，贫苦人家出来的读书人，有幸考中贡士，也很难进前二十。
当然也有看他眼红的，如蒋世祺之流。只觉得因他年轻，长得又好看，才被圣上钦点了探花，并不想与他结识。
大家第一次进皇宫，比较拘谨。不过前面名次的都是见过世面的，出身不是显贵就是世代为官，基本撑得住场子。露怯的是后面小地方来的穷贡士，对肃公公的一言一行都无比慎重，生怕行差踏错。
“太子驾到！”门外有人高声宣道，正在喝酒的进士们纷纷放下酒杯，跪地拜见太子。
这还是赵长宁第一次看到宦官，宫内的宦官跟文臣不一样。因是天子近侍，便尤其高冷，板着脸没有笑过。他戴了束发冠，这发冠由金累丝造成，嵌以绿珠石、红珊瑚石，冠下加一条额子。还穿了件紫黑色麒麟袍，华贵逼人。这帮新科贡士都要恭恭敬敬地给人家行礼，叫声肃公公，这位才笑笑：“新科贡士们不必多礼，大家都是拔尖尖的贡士老爷们，也不必奴婢多教，老爷们学着规矩，到时候面圣别失了方寸即可。”然后带头教规矩。
太子带着众人浩浩荡荡地进来，摆手叫起：“平身，诸位入座就是。”
教习他们规矩的不是官员，而是司礼监的一位不小的太监。
他坐下来之后，各位考官又要去拜见他，当真是身份尊贵，走到哪里都是这样被人围着。赵长宁摇头一叹，继续吃自己面前的一盘椒盐脆花生。却听太子的声音温和地响起：“探花赵长宁何在？”
三月末，礼部协同贡院宣贡士们入宫，先要给他们大致做个复试，再讲讲殿试那日进皇宫该行什么礼，对皇上要怎么恭敬。
赵长宁初没反应过来说她，片刻后才上前，跪地给太子请安。
赵长宁笑着应下：“我知道，你去玩你的。”往他手里塞了盘这季新上市的枇杷，把他赶出去玩了。她坐下来继续看上届状元殿试文章汇集，为殿试的策论做准备。
“你起吧。”朱明熙微笑着凝视她，伸出白皙修长的手扶了她一把，“殿试的时候，我倒还为你说了几句话的。你的律法很好。你二叔还说你勤于学，与我是一般的。”跟她称我，那就是亲昵之意了。
“你好生看书，殿试再让这人看看你的厉害。”赵长旭微笑着说，“我瞧长兄便是做进士、成大官的命。这些人都配不上跟你比。”他一向心疼长兄的处境，如今长兄好不容易要扬眉吐气了，他也为此高兴。
太子待她这么特别，特地召见她，周围的人多半羡慕嫉妒恨地看着她，赵长宁心道有什么好羡慕的，她二叔是太子的家臣，太子把她划分为自己人加以庇护很正常。但她其实心存疑虑，首先，她总是想到自己做的那个梦。
那蒋世祺心高气傲，怕早把自己定在了前三，少一名也不能接受。更何况压在他前头的是赵长宁，被不屑之人踩到头上了，简直让他比自己考差了还难受。竟还特地去了贡院求证，估计碰钉子之后不敢说话了。若传到皇上耳中，闹大了，怕他的殿试会受影响。
眼前的太子，应该不是最后继位的人。
自己的名次起伏较大，赵长宁想过可能会有传她作弊的。
那么……那个人究竟是谁，她再次站错了队，究竟会怎么样？是不是和梦里一样，好友被杀，自己面临困境，家族岌岌可危？
“那我不敢打扰你。”赵长旭怕耽误她读书，站了起来，“不过我前几日在外头听说，有举子传你是作弊。起头的好像是那个……被你压在后面的第四名。不过也不用担心，他去贡院找人提疑，人家老实没客气地把他给轰出来了。说会试还有作弊的，让他要么拿出证据来，要么不要上门来。后来他就没再去过了。”
当然，这只是一个梦，不一定就是真的。
“殿试是谁也说不准的。”赵长宁叫香榧进来端茶给他，临门一脚的时候，大家自然都不希望功亏一篑。这可是寒窗苦读十年的前程。她相信这个时候天下的贡士都在苦读，一百多名也不是没有丁点儿希望，虽然极少，但还是有录为进士的先例的。
赵长宁抬头看着太子年轻俊美的面容，她还是第一次离尊贵的人这么近。她久久不说话，太子的笑容减淡了。赵长宁反应过来，不管她是不是站队太子，她的立场，就容不得她有犹豫。赵长宁拱手道：“殿下谬赞，臣愧不敢受，殿下为臣说话，臣是十分感激的。”
“我不同他去了，我要去国子监做武生。”赵长旭把长脚收回，只是说，“我来你这新院子里看看。你们不是考中了贡士吗，我看家里比前几日还冷清，连个道贺的都没有。不仅你在苦读，连赵长松那家伙都开始苦读了，殿试当真如此可怕？”
朱明熙这才又笑笑：“你二叔说你妥帖谨慎，果然不假。”说罢把自己面前的一碟金黄色的花折鹅糕给他，“这个与你尝尝。”
赵长旭正坐在她的位置上百无聊赖地等她，跷着腿。他刚赚了二百两，喜滋滋地每天揣十两银票在怀里。还特地打了个赤金笔山送给长宁做礼。金光闪闪，品位很成问题，赵长宁反正从来不往桌上放。看他这姿势，长宁一来就把他赶下去：“你怎么还在家里，二叔没带你一起去吗？”周承礼通州有事，要先回通州一段时间。
赵长宁捧着太子特赐的糕点退下。心里感叹，太子对她当真挺好的，应该是很欣赏她吧。
竹山居的书房用的是蓝帘子笼着，放四把椅和长案，仍旧请了孔子像挂墙上，供香炉。
回到位置上，才发现二叔赵承廉竟然也过来给太子请安，太子一边跟他说话，一边看着赵长宁笑，两个人应该是在说她。一会儿赵承廉走过来，同她说：“太子殿下对你印象很不错。”接着话锋一转，又问她，“方才殿下夸你，你为何犹豫？若不是殿下素来温和，怕早就生了嫌隙。”
特别是懵懂的四安，在有了另一个书童之后，他似乎终于有了职业危机感，变得很伶俐勤快，找到了人生的真谛，赵长宁很欣慰。
赵长宁难道跟他说，我做梦梦到他最后不会当皇帝，当皇帝的另有其人，还把他斩于刀下，要把咱们家的人杀光？她当然不能说，赵承廉说不定以为她脑子出问题了。
自中了贡士之后，家里对她的重视程度便不一样了，住行虽仍然在东厢房，这是方便窦氏好照看她，但赵老太爷却特地为她辟了个竹山居出来，以后就是她的书房了。是个两进门的、正房五间、两侧厢房各三间的院子。拨了院子的当天，赵老太爷又拨了两个小厮、一个书童给她，窦氏还把窦管事配给了赵长宁，让他管赵长宁院的事。于是窦管事将长宁屋里的小厮叫起来立规矩，甚是严格。但大家一点儿都不在意，大少爷有出息，他们竹山居的人现在走路都带风，做事也勤快。
“当时受宠若惊，所以没有反应过来。”赵长宁只好说。
赵长宁还有了自己单独成院的书房。
赵承廉淡淡点头：“太子待你甚好，你莫节外生枝就是了。”
三月的赵府已经是暖春了，四处海棠盛开，因几个孩子还要准备殿试，赵家谢绝了络绎不绝上门来拜访的人。把这三个捉起来一起读书。毕竟只要殿试的名次一日不定，这个贡士捏在手里都是不安心的。
他话刚说完，那边敲了锣鼓，司礼监的内侍携圣旨来了，这是要给一甲三人封官的圣旨。这也是一甲的殊荣，只要考上了，立刻就有官当。虽然官职不大，不过有激励作用。一般在殿试之后，状元会赐翰林院编修，从六品。榜眼和探花都是修撰，正七品。虽然授了官职，但还是要进翰林院再学习三年熟悉业务，才到各部任职的。
如今只等他殿试，金榜题名了！
司礼监太监走到前面，众人停下了酒宴，纷纷跪下。随后司礼监的内侍才念到：“奉天承运，皇帝制曰，新科一甲进士三人，文采斐然，德才兼备。是以褒编，以彰潜德。兹特赐状元魏乾，为翰林院编修。赐榜眼苏仁，为翰林院修撰。赐探花赵长宁，为翰林院修撰，另翰林院留职待结，再赐大理寺寺副一职。”
杜若昀在家都是被宠的，从没被哥哥说过这样的重话。被哥哥说得不高兴了，又不敢反驳，只能抱怨道：“哥哥！你怎么这么说妹妹……懒得同你说话了。”带着丫头转身回花厅，一边走还忍不住欣喜。
圣旨念完，三人都应该叩谢的。但所有人都怔住了。
杜少陵长叹了口气。他对妹妹说：“你打探这些外男的事做什么？女儿家哪有自己相看婚事的，向来是父母之命媒妁之言。你若这么想嫁，我同母亲说一声，叫她挑了合适的给你相八字去。”
魏乾和苏仁两人都回头看赵长宁一眼，她身后也有嗡嗡的议论声响起。
这人以后怕是他不能触及的吧，如高岭峭壁上所长之花。
赵长宁正跪着接旨，她也很惊讶，这圣旨是怎么回事，为什么她还被授予了大理寺寺副一职？新科进士可是要在翰林院观政三年才能做官的，却单独给她赐了职。这圣旨其实是说，她虽然有翰林院修撰一职，但只是挂个虚名，其实已经直接赐给她正职了。
赵长宁当真有志向。既能得第二，其心性才华之高怕常人不能及！也是，否则又怎么会反威胁回来呢。这样的人，怎么可能会向他妥协？
而且在大理寺任职还很严苛，假如刑部相当于公安部，都察院就是最高人民检察院，那么大理寺就相当于最高人民法院，三司法巨头之一，是个非常有实权的部门。大理寺寺副是从六品，那么跟状元就是同一级的赐官。
果然第二，她真的得了第二！
赵长宁想到这里，后背有些出汗。她这样的封官，一上来就是有实权的，而且翰林院修撰也给她保留了，所以翰林院的资历还在。但恐怕是根本不能够服众的！她可能会在读书人的话本里被骂好几年，出门也要小心被打。真的空降到大理寺去，还不知道会怎么样！
杜少陵拿过来细读，确认籍贯无误后，他慢慢地将纸捏成一团。
三人领旨谢恩，又得了皇上亲赐的宫花一枝、小绢牌一面，才再次入席。
“小的听得很真切！大家都在论，这事没假。”小厮从袖中拿了张纸，“小的还特地托山东会馆的一位举子替我列了前十的籍贯，少爷您看看。”
赵长宁一看赵承廉，他的表情淡定，再看太子，正好太子也看过来，微笑向她颔首。她看到这里怎么会还不明白，并不是她真的很入皇上的眼，她这是赤裸裸的关系户。这个官职，搞不好就是太子给她讨来的。
乡试末尾，他原以为她连上榜都难的。怎么可能得第二！
这个太子党，当真是她不想当也得当了，恐怕现在在众人的心目中，她就是个太子党了。
杜少陵脸上的笑容猛地消失了，他眉头轻皱看着小厮问：“这如何可能，她乡试名次可是末尾，你是不是听错了？”
虽然太子就在场，但他坐得远听不清楚，后面就肆无忌惮地说起来。赵长宁听到压低的议论声音：
“哥哥，他……赵大公子得了第二。”杜若昀颇为高兴地同哥哥说，“他竟然不声不响地得了第二！现在大家都在议论他呢！”的确现在议论赵长宁的人比议论状元的还要多，毕竟魏乾已经很出名了，但在此之前赵长宁一点儿名声也没有。
“他算个什么，不就是得了个探花吗？还不是因为有太子护着，竟然连翰林院都不用去了……”
“妹妹，什么当真？”杜少陵从她背后走过来，“你站这里做什么，风口冷，回花厅去吧。”
“大理寺寺副可是从六品，状元郎听到，还不知道要怎么想……”
杜若昀一瞬间呆住了。她虽然惊讶，但是惊喜更多，又问小厮：“当真，你可听清楚了？”
“我若是有个当少詹事的二叔就好了，再入太子的眼，我指不定还能当大理寺少卿呢！”
那个人他……得了第二？
读书人多半脾气直，自恃读的圣贤书多，所以有什么不满直接就说了。
结果不一会儿小厮就跑回来，捷报已经传完了，排名靠前的那几个人现在大街小巷都在议论，他出去一打听就知道了。回来就给杜若昀行礼：“……小的还没去礼部，在巷子口的山东会馆就听别人说了，赵大公子这次得了第二，现在大家都在议论他呢！”
赵长宁喝了口茶，是她捡了大便宜，这些非议的话只能当没有听到。当然也有来恭喜她的，如苏仁这等粗神经，还羡慕地说：“大理寺可是好地方，翰林院整天整理典籍文书，不知道有多无聊。我有空就去找长宁兄叙叙旧。”
杜若昀却还想着赵长宁的名次，差了小厮出去打听。
还有宋楚这种，家世比较好，父亲是侍读学士，所以对这种事情很看得开，过来跟赵长宁喝酒说：“别听那些眼红的人乱说，他们就是嫉妒。你叔叔是少詹事，你又是探花，太子喜欢你怎么了？嫉妒？自己找个少詹事叔叔，考个探花去！”
杜少陵的父亲杜大人是礼部侍郎，其实在榜刚出来的时候，就知道儿子榜上有名了，而且名次还不低。他却没说，等着捷报传到家里，杜家上下才一片高兴。杜少陵知道自己是十八名，同宾客说笑，然后就被父亲拉去拜了祠堂。
赵长宁发现宋楚当真是有趣人，微笑着道：“谢宋兄，我还顶得住。”
她的目光又落在纸上。杜少陵，第十八名，籍贯北直隶顺天府。
骂吧，硬着头皮就当听不到了。
但是殿试谁也说不准，长宁轻轻地叩着桌面，仔细琢磨着。她这个人比较有危机意识，凡事都喜欢思考多些，早做准备。殿试只考一篇策论，她擅长策论，而且以她现在的名次，进士应该是不会有问题的。只要有了应对的准备，其实不难。
同宋楚喝完酒之后，赵长宁就向赵承廉走过去，拱手道：“……想必这大理寺寺副的官，是二叔替我说话的结果，侄儿先谢过。”
其实北直隶的考生水平是比不过那些进士大省的，这次北直隶的考生名次已经非常靠前了，尤其她得了第二。可能已经是接连五六年，没有北直隶的考生入过鼎甲了。
赵承廉则淡淡地说：“是你考了探花，那篇写律法的文章又入了殿下的眼。殿下十分欣赏你的文章，拿你的文章同皇上商量，说翰林院磨砺三年不过混日子，你既然有此天分，倒不如先进大理寺学些真东西。学不出头就罢了，要是真的学出头，将来亦能为朝廷造福。皇上看了你的文章，便同意了太子所请。
而杜少陵，他不过比赵长淮稍微次一些，排在一十八名。
“大理寺掌天下邢案纠察，官员复杂，官亦不好当。但你不必忧心，有太子殿下为你撑腰。”赵承廉接着说，“大理寺这里，其实是二皇子在督察，是他的势力范围。殿下的意思，是想在大理寺培植些自己的势力……你可明白？”
至于她在贡院认识的宋楚，比赵长淮的名次低一些，排在三十名。
“侄儿明白。”赵长宁只能这么说，圣旨已出，她总不能抗旨吧？
贡士的第一人是那位苏州的经魁魏乾，此人上通天文下晓地理，是真正的天才类人物，文采横溢，而且也不过三十岁，年纪还不大。第三是个没听过名号的，籍贯南直隶杭州李修德。第四竟然是那位蒋世祺，他吉安的那位老乡谭文却得了第八，连中三元怕是不能了。
二皇子的势力范围，却让她去任职，是明晃晃地插自己的人进去。
长房满屋子的喜气刚刚停歇，窦氏给丫头婆子们发了喜钱。就连三个庶女都一人得了个莲头金簪。热闹之后静下来，就有种特别的寂静。
赵长宁看着这一派的繁盛，总不断地想到那个梦。其实那个梦未必就是真的吧……若把一个梦当成现实，似乎有些可笑。
一盏豆大的灯油亮着，长宁静静看着手中的纸。