“不，”安德鲁·埃弗顿说，“我没想到那么……总之，不。”
“不过，”易卜拉欣说，一个新想法显然刚刚跳进他的脑海，“你说她保持头脑清醒的时候，是不是在暗指现实中的凯瑟琳·霍华德被处决这件事？”
“我还以为是个文学梗呢，”易卜拉欣说，“你肯定知道文学梗是什么，对吧？”
“谢谢……”
“她……”
“这是我们的天性，请继续说那具四肢扭曲的尸体吧。”易卜拉欣说。
“是不是只有我没听说过凯瑟琳·霍华德？”一个穿西汉姆联球队T恤的男人说。
“我们只是喜欢插嘴。”安德鲁·埃弗顿想见的那个人说。是易卜拉欣·阿里夫，在《东南今晚秀》上节目的时候，安德鲁从录像里一眼认出了他。
“是的，罗恩，”伊丽莎白说，“好了，让局长继续念吧。”
“你们确定吗？”安德鲁·埃弗顿说，听众明确表示正是如此。
“她扫视……”
“谷歌未必会同意你的看法，”伊丽莎白说，“不过你继续念吧，我们听得很开心。”
“结束后有签名会吗？”伊丽莎白身旁的小个子白发女人说，“研究鱼类的女人就搞了个签名会，对吧？”
“在它们所属的领域内，是的。”安德鲁·埃弗顿说。
众人纷纷赞同，研究鱼类的女人确实搞了个签名会。
“不，真的会。其次，”伊丽莎白继续道，“假如有个系列小说让真正的凯瑟琳·霍华德当侦探，说不定有可能畅销。局长先生，你这个系列是畅销书吗？”
“非常抱歉，我的书都是电子书，所以没法签名，除非你们不怕我把你们的Kindle画得一塌糊涂。”安德鲁·埃弗顿说。过去几年，他在肯特郡几家酒吧和书店的后台把这句话练了又练，然而此刻他意识到，这句自以为的俏皮话无法收获任何笑声。“不过我会在读书会结束后给各位一个QR码，扫一扫就能以最低折扣购买我的所有作品。”他说。
“呃，我……”安德鲁·埃弗顿开口道。
好几个人立刻举起手，易卜拉欣转过身，对着其他人说：“QR码就是‘快速响应图码’，电脑解读后会指向一个特定的URL。简而言之就是一种二维码。”
众人表示赞同。
大部分人放下了手，但还有三四只手坚持不懈地举在半空中。易卜拉欣转过来，对安德鲁·埃弗顿说：“剩下的人应该是想问折扣的力度。”
“两点，”第一排的女士说，“对了，我叫伊丽莎白。首先，凯瑟琳·霍华德这个名字会引起混淆。”
“打五折。”安德鲁·埃弗顿说，剩下的几只手也放了下去。
众人低声讨论了一阵，似乎推选出了一位非正式的发言人，正是第一排那位穿粗花呢上衣的女士。
“请继续，”伊丽莎白说，“很抱歉，我们在耽误你的时间。”
“只是同名，”安德鲁·埃弗顿说，“故事发生在二〇一九年。”
“没有的事。”安德鲁·埃弗顿说。读书会结束后，他要想办法找易卜拉欣·阿里夫聊聊。和他攀谈，营造出和谐的氛围，然后问出自己想问的问题。他在这儿，这才是最重要的。他低头看笔记。
“是同名，”后排的一位男士问，“还是同一个人？”
“要我从头开始吗？”
“对，”安德鲁·埃弗顿说，“嗯，应该是的。”
“不用了，亲爱的，”伊丽莎白说，“被毁坏的尸体，凯瑟琳·霍华德保持头脑清醒。我们记得发生了什么。”
“不好意思，亲爱的，你刚才说的是不是凯瑟琳·霍华德？亨利八世王后的名字？”
安德鲁·埃弗顿点点头。
一只手举了起来。读书会上通常不会发生这种事。尽管这么做会打断朗读，安德鲁·埃弗顿还是决定听一听对方的问题。他朝提问者打了个手势，那是一位九旬老妇。
“她扫视周围的景象。霍华德看得出，就连经验丰富的警员也变得脸色苍白……”
“红得发黑的鲜血在尸体周围形成血泊，四肢扭曲成怪诞的角度，就像一枚死神画下的符号。在其他人丧失理智的时候，凯瑟琳·霍华德局长总是能保持头脑清醒……”
为他做介绍的玛乔丽坐在讲台侧面，忽然觉得有必要打断一下。“她明明是个女人，姓氏却是一个男人的名字，这难道不会引起混淆吗？反正我的第一反应是，霍华德是谁？”玛乔丽说。
他听见了几声“噢”，看见前排有个女人期待地坐直了身体，她身穿粗花呢上衣，戴着珍珠项链。
听众里有不少人跟着点头。
“ 尸体被毁坏得无法辨认……”
“现在想改恐怕已经来不及了吧？”白发女人用友善和关切的语气问。
他不紧不慢地扫视房间。他知道，他的沉默、制服和深棕色的眼睛正在调动听众们的期待情绪。他开始朗读。
“呃，是的，这本书已经出版好几年了，”安德鲁·埃弗顿说，“她是我整个系列的主角，目前好像还没人特别介意。”
安德鲁·埃弗顿当然不想让听众失望。他选择讲的是他的第四部小说《保持沉默》。这本书的情节紧跟他先前的两部作品《提交证据》和《破坏辩护》，与他的处女作也有所关联。不过刚开始写作的时候，他还没想出来现在这套优雅的书名体系，因此系列的开山之作叫《阿奇博尔德·德文夏尔的血腥死亡》。
几个人挑起眉毛。
刚刚为他做介绍的女人叫玛乔丽。安德鲁直接写信给她，提出想来办一场读书会，她吃了一惊，但很快答应下来，并保证会召集全班人马，于是就有了现在这一幕。玛乔丽还说，上次来库珀斯·切斯文学社做读书会的是一位女士，她写了一本关于鱼类的书，活动办得非常成功，因此请不要让他们失望。
“请继续。”伊丽莎白说。
他穿了全套制服，这是当然的，制服能帮他更好地塑造形象，也能赋予他某种权威感。他知道制服还可以给朗读会增添一分额外的力量。倒不是出于朗读的需要，他写的演讲稿已经足够有力量了。有警长这个身份，能得到这一代人的尊敬。新生代和他们不一样，不过种瓜得瓜，给予信任才会收获信任。
安德鲁把注意力收回到文字上。他觉得他会卖掉几本书，然后他会去找易卜拉欣，先感谢他的提问，然后问几个问题。他拿起讲台上的杯子喝了一口，喝到嘴里才发现是伏特加兑汤力水。可能是当下最合适的饮品。
嗯，有几个人在睡觉，后排还有两位老先生在自顾自地聊天。除此之外，所有人都在仰望他。他喜欢当众朗读，发自肺腑地喜欢。实话实说，他很少能被邀请参加读书会，这次是他自己安排的，但他依然心潮澎湃。另外，他几乎一眼就看见了他要找的那张脸，他的运气不错。
“在场的所有人都没见过这么恐怖、血腥、残忍的犯罪现场。凯瑟琳·霍华德除外，因为凯瑟琳·霍华德见过一模一样的犯罪现场。事实上，就在三个月前，在一场梦里。”
安德鲁·埃弗顿局长扫视台下仰望他的人脸海洋。
又有好几只手举了起来。