比利侧过身，正对着霍夫的脸：“肯，我要问你一个问题。不是针对你个人的。”
和你一样是个坏人，霍夫的表情说。难道不是吗？比利赢了一只粉红色的火烈鸟送给一个用绸带扎头发的可爱小女孩，但这不能改变事实，不能减轻他的罪责。
“好的，没问题。”
“——我也知道你很紧张，但我们说的不是电影明星、政治家或罗马教宗。这是个坏人。”
“你没有带窃听器之类的东西吧？”
“对！当然不了！”
霍夫震惊的表情足以回答比利的问题了。比利打断了对方前言不搭后语的否认和抗议。
“我知道你平时不沾这种事——”
“好的，行了，我相信你。我只是必须问清楚。现在听我说，警方不会为此设立特别工作组，也不会展开大规模调查。他们会问你几个问题，会寻找我的经纪人，会发现他是个幽灵，用伪造得很好的文件骗过了你，然后就到此为止了。”到此为止个屁。“知道他们会怎么说吗？不是在接受报纸和电视采访的时候，而是他们内部。”
与此同时，霍夫期待地看着他。他需要得到保证，那是他的安神糖浆。喂他迷魂药的应该是乔治，乔治最擅长这种事了，但大猪乔治不在这里。
肯·霍夫摇摇头，一直盯着比利的眼睛。
“你听我说几句。”比利用尽量亲切的语气说，希望是那种推心置腹的亲切，像是两个男人，坐在一辆丰田车里，没有任何废话地说正经事。稳住这个人形的大麻烦真的是比利·萨默斯的职责吗？他难道不应该只是个机械师吗，任务完成后就像胡迪尼似的人间蒸发？以前他接的活儿确实都是这样，但为了200万……
“他们会说，这是黑帮仇杀或报复，做这事的人替市政府节省了审案的费用。他们会来抓我，但他们不会找到我，案子会变成悬案。他们会说，除掉坏种是好事，懂了吗？”
不，比利心想，你不是租给我，而是租给我的经纪人，而乔治·鲁索其实是乔治·皮列利，绰号大猪乔治，是尼古拉·马亚里安的已知同伙。你是链条上的一环，你很清楚，所以我们才会有这次交谈。你还以为等事情结束，你有可能逃过一劫。你当然有理由这么想，因为逃避就是你的天性。但问题在于，等警察盯上你，在审讯室里盘问你10小时之后，你恐怕就逃不过去了。也许连5小时都不需要，等他们把认罪交易摆在你面前，我看你就会破罐子破摔，把肚子里的东西全倒出来。
“呃，既然你这么说……”
“告诉他一切顺利，我的几个债主很满意。等你干完你的活儿，他们会全都很满意的。告诉他我们分开时都会是朋友，大家各走各路。要是有人问我，我什么都不知道。你只是个作家，我在我的一栋楼租了间办公室给你。”
“对，我就是这么说的。现在回家去吧。剩下的事情都交给我了。”
你电影看得太多了，比利心想。
肯·霍夫突然扑向他，比利有一瞬间以为对方要袭击他，但霍夫只是抱住了他。今晚他看上去比上次体面，但呼吸泄露了秘密：他的呼吸里没有酒味，只有臭味。
“所有方面。还有那个。”他用大拇指朝背后指了指，意思是后备厢里的高尔夫球包。“就是想让他知道，我是靠得住的。”
比利忍受霍夫的拥抱、口臭和其他种种。他甚至也抱了抱霍夫，然后他对霍夫说老天在上，你快走吧。霍夫下车，他松了一口气（好大一口气），但霍夫又探身进车里。他在微笑，这个笑容显得很真挚，像是来自表面下的一个活人。那个外壳里面显然也是有个活人的。
“哪方面没问题？”
“我知道你的一些事情。”
“我只是希望你能跟尼克说一声我没问题的。可以帮我这个忙吗？”
“什么事，肯？”
了解一下霍夫在想什么应该有好处，于是比利拉开丰田副驾驶座的车门，示意霍夫上车。霍夫坐进车里。比利绕到另一侧，坐进驾驶座。
“你发给我的短信。你写园艺中心的时候不是全小写，而是首字母大写。刚才你说的也不是‘他们之间’，而是‘内部’。你不像你表现出来的那么傻，对吧？”
霍夫用他带流苏的懒汉鞋刨地，憋了一会儿才开口：“其实，呃，有的。我们能聊两分钟吗？”
“我足够聪明，知道你别节外生枝就会一切都好。你不知道我的枪是从哪里来的，也不知道我打算用枪干什么。句号，结束。”
比利接过球包，放进丰田车的后备厢：“还有什么吗？”
“好的。还有一点，给你剧透一下。知道科迪吗？”
步枪终究没有裹在毯子里，比利不禁想夸奖他两句。霍夫从野马车的后备厢里拎出一个格子呢的高尔夫球包，四根杆头从里面露出来，在黄昏的余晖中闪闪发亮。
他当然知道，他们去玩那个蹩脚嘉年华会的小镇。比利刚开始以为霍夫想说，他在那里被盯上了，因为他打靶时露了一手。只有疑心病才会这么想，但一个任务在动手前，你必须活得疑神疑鬼才行。
比利下车挥手，就好像看见了朋友。一辆樱桃红的野马敞篷中古车（要是有什么车型名字叫肯·霍夫，那就是这种东西了）沿着一条通道开过来，在比利的低调小车旁停下。霍夫下车，他看上去比上次见到他的时候精神多了，而且呼吸里也没有酒味。考虑到他运送的东西，这自然是好事。他穿马球衫（胸口当然少不了徽标）、熨烫过的休闲裤和懒汉鞋。他刚理过头发，但本来的肯·霍夫也还在，比利心想。昂贵的古龙水掩盖不住焦虑的气息。他不是能委以重任的那块料，而送枪给职业杀手无疑是个非常重大的任务。
“知道。离我的住处不远。”
“看不见你，车太多了，下车挥挥手。”
“对。事情发生的那天，在科迪也会有个障眼法。”
7点25分，比利把戴维·洛克里奇的丰田车停在沃尔玛巨型停车场的园艺中心区域。5分钟后，7点半整，他收到了短信。
比利只知道一个障眼法，就是将会在雀斑咖啡馆背后小巷里引爆的焰火筒，那地方离法院很近。科迪离法院有几英里远，而且尼克不可能把焰火筒的事情告诉这个白痴。
5
“什么样的障眼法？”
比利关上电脑，连最后那个句子都没写完，今天只能到此为止了。霍夫毒害了整个源泉，他心想。但他知道这不是事实。霍夫仅仅是霍夫，他控制不住自己。真正的毒药是枪。动手的时候近了。
“失火。也许是一所仓库，出城往科迪走有很多仓库。会发生在你那个人……目标……到法院之前。我不知道是多久之前。我只是觉得你应该知道一下，免得你手机或电脑上收到了提醒，被吓一跳。”
他等待霍夫回复，看着对话窗上方的圆点。假如霍夫认为会面地点是有商量余地的，那他可就要大吃一惊了。不过比利收到的回复很简短：“好。”
“好的，谢谢。现在你该走了。”
“不行，”他发短信，“沃尔玛。园艺中心停车场。今晚7：30。”
霍夫对他竖起两个大拇指，然后回到炫富车上。比利等他消失后才开出停车场，回常青街的路上他开得非常谨慎，因为他知道后备厢里有一把威力巨大的步枪。
不，不，绝对不行。霍夫来他家？隔壁就是阿克曼一家，比利每逢周末就和他们家的孩子玩《大富翁》。霍夫会把步枪裹在一块毯子里，他当然会这么做，而一个人只要有半个脑子和一只眼睛就能猜到里面是什么。
科迪的仓库失火？真的吗？尼克知道吗？比利认为尼克不知道，这种事有可能会打乱他的节奏，假如尼克知道，肯定会告诉他。但霍夫知道。现在的问题是他——比利——要不要把这个意料之外的转折告诉尼克或乔治。他认为他会默默地保守这个秘密，在自己心里盘算，就像圣母在自己心里盘算耶稣的诞辰。
霍夫回复：“我来你家吧。”
他叫霍夫别节外生枝。但是，等你在狭小的审讯室里待了三四个小时，警察开始问你从哪里搞来了那么多钱，付给追着你屁股跑的那些债主的时候，他们已经不叫你霍夫先生了，而是叫你肯。因为他们闻到血的味道了，就会这么做。钱是从哪里来的，肯？死了个有钱的叔叔吗，肯？现在还来得及把自己从这里面摘出去。你有什么话想对我们说吗？肯？肯？
他很可能说对了，比利用短信回复：“好的。”
比利不由得想到了高尔夫球包，还有球包里和枪放在一起的球杆。这是霍夫的球包吗？假如是，他有没有想到要把球杆头擦干净，以免把自己的指纹留在上面？最好别再往下想了。霍夫已经挖好了他自己的墓穴。
“我有东西要给你，也许该让你拿着了。”
但这句话是不是也适用于比利呢？他反复思考尼克的脱逃计划。这个计划太完美了，反而不像是真的，所以比利决定不使用它，而且要瞒住尼克。为什么？因为既然要除掉交易的中间人和武器供应人，为什么不干脆连同武器的使用者一起除掉？比利不愿意相信尼克会这么做，但有个事实是无可辩驳的：正是不愿意相信某些事情，才让肯·霍夫陷入了几乎不可能从中逃生的危险境地。
比利开始写这段经历，但删掉了在那段稍纵即逝的厮磨时光里，他体会了这辈子最坚硬、最痛苦也是最美妙的一次勃起，就在这时，戴维·洛克里奇的手机叮的一声收到了短信。是肯·霍夫。
另外，刺杀那天在科迪的一个仓库点火，这是谁的主意呢？不是尼克的，也不是霍夫的，那是谁的呢？
“我猜用不了多久你也要上路。”她说，那天他们坐在一辆破梅赛德斯里。她允许他解开她的衬衫纽扣——她只允许他做到这一步——说话时她重新系上纽扣，遮蔽了里面的春光。“但你投入战争机器的念头——比利，你必须好好想清楚。你不该去送死，你还年轻，”她亲吻他的鼻尖，“而且很好看。”
一切都让人忧心忡忡。但当他拐进门前车道的时候，他看到了一件令人愉快的好事：他的草坪看上去美极了。
比利在这里停下，视线越过笔记本电脑，望向窗外。罗宾对他说，等她以后站稳脚跟了，她就写信给斯特帕尼克夫妇，这样她在“永远在刷漆之家”的朋友们就可以写信给她了。她对比利说，等他离开后也该这么做。
6
4
整个8月，比利都睡得很好。坠入梦乡的时候他总是在想第二天要写什么。他只梦到了几次费卢杰，还有院子里的棕榈树上挂着绿色垃圾袋的一栋栋房子（垃圾袋是怎么挂上去的？为什么会挂在上面？）。故事不再属于他，已经属于本吉了。他的故事和本吉的故事渐行渐远，他觉得这样也挺好。他曾经在YouTube上看过蒂姆·奥布莱恩的访谈，谈到《士兵的重负》时，奥布莱恩说虚构不是真实，而是通往真实的途径，比利现在理解他在说什么了。在写战争的时候，奥布莱恩的话尤其正确，而他的故事不就是以战争为主吗？在报废的梅赛德斯里和罗宾·马奎尔（别名龙尼·吉文斯）亲热只是个短暂的休战期。此外的篇章还是以战斗为主。
当时龙尼已经走了（穿着她的七里靴）四五个月，但在离开前，她允许我在“毁灭战场”和她亲热了一把。那感觉很美妙，但就在我想更进一步的时候，她却笑着推开我，说你还太小了，但我想给你留个纪念。我说我会记住你的，也确实如此。我认为你不可能忘记和你深吻的第一个女孩。她对我说
今晚，随着夏天的逝去和秋日的渐进，他躺在床上难以入眠，心烦意乱。原因不是高尔夫球包里的枪，他在思考他答应要用这把枪完成的任务。他有个规矩是从不考虑两个基本点之外的任何事情：一是开枪，一是逃离现场。但这次的情况有所不同，不但因为这是他计划中最后一次为钱杀人，也因为这个活儿带着一股不对劲的气息，就像霍夫笨拙而出乎意料地拥抱比利时喷出的气息。
回家的路上，斯派克先生说别看他说话凶，本吉，但我不认为他像你一样杀过人，他就是没有那个眼神。
有人联系了霍夫，他心想，然后意识到应该不是那样。没人会联系霍夫，因为他无足轻重。他也许以为他有些分量，因为他开发房地产，拥有电影院，开一辆红色野马敞篷车，但他只是小池塘里的一条大鱼，更何况他其实也并不大。但这个活儿很大，很多人会从中获利，比如霍夫。他已经还清了部分债务，他似乎认为等乔尔·艾伦死后，所有的债务都会一笔勾销。还有尼克，还有尼克为这次行动召集的人马。虽然算不上一个团队，但也差不多了。另外，说不定真的有一个团队，也许还有一些尼克没告诉他的参与者。
弗莱克上士和我握手，说要是你想乐呵一下，那就抓紧这个周末的机会吧，因为等到下个周一你接受测试的时候，你就要变成脚踏实地先生了。我说好的。他说别光是好的好的，说个“是的弗莱克上士”给我听听。于是我就说了，他和我握手，说很高兴认识我。“还有你，先生。”他对斯派克先生说。
没人会联系霍夫。有人联系了尼克，叫他拉霍夫入伙。比利记得第一次在咖啡馆见到霍夫的时候，他就想尼克和霍夫肯定有业务往来。现在他基本确定这不是真的了。霍夫想申请赌场执照，但他没有拿到。尼克很清楚该怎么搞定这种事，假如他和尼克关系密切，怎么可能拿不到呢？赌场执照等于印钞机，而霍夫最缺的就是钱。
他问我有文身吗，我说没有。他问我有没有需要戴眼镜的时候，我说没有。他还说了一些注意事项，例如记得带上社会保险卡，还有你戴耳环的话，记得摘掉。然后他说（我觉得很好笑，但我一直板着脸）一定要记住穿内裤。我说好的。他说要是你还有什么你没写下来的毛病，最好现在就告诉我，省得你到时候白跑一趟。我说没有了。
难道是这条线背后的某某人提前告诉霍夫，倒是科迪有一座仓库会失火吗？有可能。很可能。
过了一会儿，他们把我喊回去，我在标着“个人信息”的格子里写下当时发生了什么。然后我在四个地方签字，上士叫我写字的时候用力一些，我照他说的做。等我做完这些，他说手续都齐全了，让我周一来报到吧。他说有时候年轻人必须等几周才能走完流程，但我来得正是时候。他说周一我会和其他“新鱼”一起接受ASVAB和体能测试。ASVAB是一种智力测试，可以帮助他们（海军陆战队）判断你能做哪些事和你有多聪明。
再想一想乔尔·艾伦，目前他被关在洛杉矶，接受保护性监禁，很可能舒服得像是小虫子钻进了地毯。他的律师在抵制引渡。艾伦肯定知道他迟早要被送回这里来，为什么非要抵制呢？不会是因为洛杉矶县的东西更好吃。他在争取时间吗？正在和制造了这些混乱的幕后人物谈条件，而他的律师是中间人？
斯派克先生说上士，我能和你聊几句吗，弗莱克上士说可以。他们让我出去等着，斯派克先生在桌子对面坐下，开始说话。我可以把我母亲的坏男朋友的事情告诉上士，但我觉得让所谓“靠得住的成年人”去说也许更好。不过就我的人生经历而言——无论是此前还是以后——我不得不怀疑到底存不存在所谓“靠得住的成年人”。
这个某某人肯定知道，艾伦迟早要被送回这里来，而等他回到这里，比利·萨默斯会抢先干掉他，不给他机会用他知道的秘密做交易。这个某某人肯定也知道，艾伦或许有他的保险措施——照片，录音，甚至是书面证词（具体是关于什么的，比利就无从想象了）。某某人肯定认为，必须冒这个风险，而且能接受风险的存在。某某人有可能是正确的。很可能是正确的。艾伦这种人未必会准备保险措施；艾伦这种人觉得自己刀枪不入。他也许擅长收钱杀人，但害得他落入如此糟糕境地的罪行其实是冲动犯罪。
接下来，弗莱克上士问我觉得自己够不够坚强，我说当然够，但实际上我同样不确定。然后他问我觉得我能不能在战场上杀人，我说当然能。
另外，某某人也许认为他别无选择。无论背后的秘密是什么，都必定是坏事。他不能允许艾伦站上一个死刑州的被告席。是的，绝对不行，因为他有炙手可热的情报可供交易。
总之，我们走进征兵办公室，我和沃尔顿·弗莱克上士谈了谈。他问我为什么想参加陆战队，我说想为国效力，但真正的原因是我想离开斯派克之家，离开田纳西州，开始一段不那么可悲的生活。格伦和龙尼走了，而唐尼说得对，只有油漆永不改变。
比利开始飘向梦乡。在他失去意识前，他的最后一个念头是《大富翁》，你会一个接一个地卖掉名下的产业，借此阻止自己滑向破产。但这么做很少会成功。
斯派克先生说本吉，你确定你要这么做吗？我说是的，但我并不确定。我觉得一个人17岁半的时候，你也许可以假装很确定，免得被人当作傻蛋，但实际上你对任何事都不可能确定。
7
我和斯派克先生去查塔努加，我在那里加入了海军陆战队。我以为我必须去陆战队的基地才能报名，但征兵办公室其实设在一个购物中心里，左边是卖吸尘器的，右边帮你报个人所得税。征兵办公室门上挂着一面旗帜，星条旗的一条上印着“努加更强大”。窗户上贴着一张照片，照片里的海军陆战队员在说“人越少越自豪”和“你具备所需要的条件吗”。
第二天，他正要上车的时候，科琳娜·阿克曼穿过她家的草坪走向他。她拿着一个棕色纸袋，里面的东西散发出诱人的香味。
3
“我做了蔓越莓松饼。沙尼斯和德里克在学校吃午饭，不过也喜欢来点零食。我多做了两个，是给你的。”
比利在军队里从头到尾读过《圣经》，按照规定，海军陆战队的每个士兵都有一本。他经常为此感到后悔，现在就是这种时刻。无论你怎么推卸责任和自我欺骗，《圣经》里都有个故事能戳穿谎言。《圣经》不崇尚原谅，无论是新约还是旧约。
“非常感谢，”他说，接过纸袋，“你确定不留一个给贾迈勒回家吃吗？”
比利可以对自己说情况本来有可能会更糟糕（事实如此）。他可以对自己说就算他报警，抢劫还是一样会发生（同样事实如此）。但他还是觉得自己就像绕过落难者的祭司和利未人，要不是有个好撒玛利亚人经过，事情就会闹得无法收场。
“我留了一个给他，但这两个都是你的，明白了吗？”
来到这座他迫不及待想离开的小城后不久，比利就下载了本地报纸的手机应用，第二天他打开应用寻找佐尼便利店被抢的消息。他在本地新闻版上找到了消息——只是次要新闻综述里的一小段。文章说，两名持枪的盗贼抢走了近100美元（其中包括我和贝弗利的钱，比利心想）。店员名叫万达·斯塔布斯，当时单独在商店里。她头部受伤，被送进罗克兰纪念医院，接受治疗后出院。看来有个人渣打了她，很可能用的是枪托，很可能因为她清空收银机的动作不够快。
“这个伟大的使命就交给我了。”比利笑着说。
2
“你变瘦了。”她顿了顿，“你一切都好吗？”
因此他什么都没做，而是回到了住处，告诉贝弗利店里没有流行秘密牌的。她说第二幕牌的也行。皮尔森街平时就没什么车辆，碰到节假日就更是车辆稀少了。他竖着耳朵等待枪声，但一直没有听见。但这说明不了任何问题。
比利吃了一惊，低头扫视自己。他变瘦了吗？似乎是的。一个从没用过的皮带孔现在派上了用处。他抬起头看着她：“我挺好的，科琳娜。”
他想到卖东西给他的女人，她看上去是个不幸的母亲，她的运气在这个节日依然不会好转。比利没考虑过回去对抗他们，因为从他们躁动的表情看，这么做很可能会送命，但他在考虑要不要报警。可附近没有投币电话，现在已经没这种东西了，而他身边的手机登记在多尔顿·史密斯名下。他打电话给警察，等于把这个号码架在火上烤。然后他的整个身份就会被引燃，因为他这个身份是用什么东西做的呢？仅仅是纸。
“你看上去当然很健康，我不是那个意思。至少不全是。你的书进展如何？”
比利走出可怜巴巴的小购物中心，重新回到街上。他能感觉到他们在看他。这种感觉不牵涉到特异功能，这是一个从战场上活下来的老兵的第六感，他少了一半的大脚趾和两枚紫心勋章（早就丢掉了）可以为他作证。
“非常顺利。”
回去的路上，他看见倒闭的洗衣店门口站着两个男人。他们一黑一白，都穿前面有个袋鼠口袋的那种帽衫，口袋被里面装的东西压得往下坠。两个人低声交谈，把脑袋凑在一起。比利经过的时候，两个人都眯起眼睛打量他。他没有直接看他们，但从眼角已经看得够清楚了。见到他没有放慢脚步，两个人继续交头接耳。他们还不如去弄块牌子挂在脖子上说“我们打算去抢身边的佐尼便利店，以此庆祝劳动节”。
“你也许应该多吃点了。健康食品。绿色和黄色的蔬菜，而不只是外卖比萨和塔可贝尔的快餐。从长远效果看，单身快餐比烈酒还不好。今晚过来一起吃饭吧，6点。我做牧羊人派，会在里面塞满胡萝卜和青豆的。”
他走到那个可怜巴巴的小购物中心。默顿·里克特被剐花的蓝色SUV不见踪影，办公室也关着门。焕生美黑、火辣美甲和快活罗杰文身店也一样。火辣美甲再过去是一家倒闭的洗衣店，然后是一家一元店，橱窗里的牌子写着“本店已迁至松树广场，欢迎新老顾客光临”。佐尼便利店是最后一家。比利从冰柜里取出牛奶。没有流行秘密牌的爆米花，但有第二幕牌的，于是他随手拿了一盒。店员是个中年女人，头发染成红色，她看上去已经有段时间没过上什么好日子了，例如20年左右。她问要不要袋子，比利说不用了，谢谢你。佐尼便利店用塑料袋，对环境很不好。
“听着就好吃，”比利说，“只要你不麻烦就行。”
他险些说好的，不禁一阵后怕。他说恐怕不行，他打算提前休息，因为明天一早就要开车去亚拉巴马州。
“没有的事，而且我想谢谢你。你对我的孩子非常好。你给沙尼斯赢了火烈鸟之后，她对你的爱又上了一层楼。”她压低声音，像是在分享什么秘密，“她把火烈鸟的名字从弗兰奇改成了戴维。”
贝弗利请他帮忙看一眼店里有没有流行秘密牌的爆米花。“我们今晚打算在奈飞上看个电影。愿意的话欢迎加入。”
开车去市区的路上，比利想到沙尼斯给火烈鸟改名的事情，他一方面很高兴她这么做了，另一方面他又非常羞愧，这个名字毕竟是个谎言。
他关机，读了一会儿书（他正沉迷于伊恩·麦克尤恩），然后去检查冰箱。B奶还能放，但牛奶已经坏了。他决定去一趟便利店，买点新的。他发现唐和贝弗利依然坐在门廊上，两人正在分着喝一罐啤酒，他问他们要不要带点什么。
8
他下楼来到凉爽宜人的地下室公寓。戴维·洛克里奇的特征是写书，多尔顿·史密斯是笔记本电脑。史密斯的工作也许并不重要，但在以后的某个时候说不定会变得非常重要，因此他布置得非常仔细（尽管比起写本吉·康普森的故事，这份工作显得无聊而机械）。他在三块屏幕上飞快地写了三个水贴：《十位九死一生的名人》《这七种食物能救你的命》《最聪明的十种狗》，都很标题党。他把它们传到facebook.com/ads上，他真的可以靠做这个来挣生活费，但谁想过这种日子呢？
那天下午，他离开杰拉尔德塔，朝着皮尔森街的方向走了两个街区。他在一个巷口停下，朝窄巷里看了几眼，只见到两个垃圾箱。他觉得这里可以，于是掉头走向停车库。
比利点头说是，然后问贝弗利的母亲怎么样了，她住在密苏里州，最近身体一直不太好。贝弗利叹了口气，说还是老样子。比利说希望她能尽快好起来，贝弗利说她也这么希望。她说这话的时候，比利看见唐在贝弗利背后缓缓摇头。他不希望妻子知道他认为他的岳母机会渺茫，比利不由得对他产生了好感。他猜唐·詹森绝对不会告诉妻子，酸橙绿的短裤显得她胖。
在回米德伍德的路上，他去了一趟沃尔玛。自从来到米德伍德后，他似乎一直在这里购物。他拎着购物篮在收银台前排队的时候，再次考虑要不要放弃这个任务。直接消失。但尼克肯定会来找他，而且不仅是为了追回那笔已经入账的可观费用。尽管比利很擅长消失，但尼克不会停止搜捕他。他会从盘问布基·汉森开始，对布基的盘问会很残酷，因为尼克会想到，如果有人掌握比利·萨默斯的下落，那肯定是他在纽约的这位掮客了。布基很可能会丢掉所有的指甲，也许会送命。两者都不是他应得的下场。
“他们还真是一分钟也不让你休息啊。”唐说。
尼克还会派他的手下——很可能就是猫王弗兰奇和保利·洛根——来这附近打听情况。他们会盘问法齐奥夫妇和拉格兰夫妇，还有贾迈勒和科琳娜。会不会盘问孩子？可能性不大，成年人和孩子交谈会引来不必要的关注，但光是想到这两个恶棍盘问沙尼斯和德里克就足以让他心惊肉跳了。
比利写了两个小时。故事快写到费卢杰了，他思考他该怎么写——少点？多点？还是干脆不写？他关机，决定去皮尔森街露个面，重新在贝弗利·詹森和她丈夫那里建立些存在感，他们今天肯定在休息。他穿戴好假发、假胡子和假孕肚，开着租来的车去皮尔森街。唐正在剪草坪，贝弗利坐在门廊上，身穿不合适她的酸橙绿短裤。三个人聊了聊天，说今年夏天真是特别热，还好终于过去了，多尔顿·史密斯要去亚拉巴马州的亨茨维尔，为衡平保险的新总部安装最先进的电脑系统，用不了多少时间。然后，他说自己希望能回来待一段时间。
另外还有两点。首先，他从没扔下任务逃跑过。其次，乔尔·艾伦罪有应得，他是坏人。
另一件事——检查自己的伪装——发生在周一，真正劳动节的那天。他是个自由职业的作家，按自己的作息时间工作，因此他可以在想休息的时候休息，也可以在其他人享受国家法定节假日的时候工作。杰拉尔德塔空荡荡的，大堂门没锁（南部边境地区就是这么信任所有人），安保台也没人值班。电梯经过二楼的时候，他没听见商业解决公司的员工在大呼小叫、彼此较劲，也没听见电话铃声。债务人似乎也能休息一天了，算他们走运。
“先生？轮到你了。”
咦，你这么觉得吗？他问自己（也许在心里问，也许说出了声）的语气里饱含讥讽，听上去非常不像他。
比利的心思回到了沃尔玛的结账柜台：“不好意思，我走神了。”
他们继续走向玩宾果的帐篷。事实上，开口问他的是科琳娜，比利说在预备役军官训练营学会的，说他就是天生的神射手。要告诉她幽灵之怒行动那9天里，他在费卢杰的屋顶上至少狙杀了25个穆斯林？这恐怕是个坏主意。
“没事，我总这样。”收银的女孩说。
这下贾迈勒要问我是在哪里学会射击的了，比利心想。然后他又想，你怎么知道你在犯傻呢？就是现在这种时候，所有人都在看着你，你就是一个大傻瓜。
他倒空购物篮。有鲜绿色的高尔夫杆头套袋，上面印着“POW！”和“WHAM！”；有枪支清理工具；有一套厨房用的木勺；有个红色的大蝴蝶结，镶着亮片拼出来的“生日快乐”；有背后印着滚石乐队徽标的薄夹克；还有一个儿童午餐饭盒。收银员最后给饭盒扫码，然后拿起来仔细看了看。
“哇，戴维！”德里克说，眼睛放光，“太厉害了！”
“水兵月！有个小女孩要开心死了！”
阿克曼一家鼓掌，其他射击者也鼓掌。理发馆四重唱老兄倒是很大方，他跟着鼓掌，然后抓起粉色火烈鸟递给沙尼斯，她抱住火烈鸟，笑得非常开心。
沙尼斯·阿克曼会很喜欢它的，比利心想，但饭盒不是买给她的。换个更美好的世界，也许会是的。
“当然了。”比利说。他吸一口气，吐出来，再吸一口气，吐出来，然后吸第三口气，屏住。他没有费力去使用小步枪的瞄准器，那东西肯定严重偏向。他只是把头部贴在枪托上，然后“砰砰砰砰砰”连发5枪。第一枪打飞了，但接下来4枪打倒了4只铁皮小鸟。他知道他在做蠢事，也知道他该罢手，但他忍不住又打倒了一只从窝里探出脑袋来的兔子。
9
“戴维，你要打鸟吗？”德里克问，他们不叫他洛克里奇先生已经有段时间了，“就像你告诉老爸的？”
那天晚上，在阿克曼家吃过晚饭后（科琳娜的牧羊人派确实很好吃），他来到他家的地下娱乐室，从高尔夫球包里取出武器。正是他要的M24，看上去状态不错。他拆开枪，把零件摆在乒乓球台上，然后逐一清理这60多个零件。球包有两个拉链袋，拉开一个，他找到了瞄准镜，拉开另一个，他找到了弹匣，弹匣里有5发子弹：塞拉比赛之王空尖艇尾型子弹。
“唔，那就让我试试看吧。”比利说，放下5块钱。理发馆四重唱先生盛了一纸袋的BB弹，递给比利一把步枪。射击台前还有几个男人和两个女人。比利走到旁边，一方面为了和他们拉开一点距离，另一方面也因为他注意到那些铁皮小鸟（另外四层的目标也一样）在转出视野时会略微放慢速度。铁链传动装置大概需要上油了，不该偷懒的，射击场的所有者应该花钱做这件事的。
他只需要1发。
沙尼斯满怀期待地看着他，但没有说话。最后是德里克说服了他去做那件蠢事：“拉格兰先生说这些游戏都是作弊，没人能赢大奖。”
10
射击场经营者朝另一个方向抬了抬草帽。“不管弗兰奇、弗雷迪还是费利西娅，反正都能让一个小女孩开心。”
第二天上午9点45分，他走进杰拉尔德塔的大堂，高尔夫球包的背带套在左肩上。他特地来得比较晚，等商业仓鼠都在轮子上奔跑起来才到。年长的保安欧文·迪安从杂志（今天是《汽车潮流》）后抬起头，咧开嘴对他笑着说：“要去打高尔夫了吗，戴维？天哪，作家的生活是多么美好！”
“不是弗雷迪吗？”比利说。
“不是我的，”比利说，“我觉得这是全宇宙最无聊的运动。是给我经纪人的。”他转动球包的角度，让欧文看到它侧面的蝴蝶结和亮片文字。蝴蝶结底下是个边袋，里面装的不是几十个球座，而是装上子弹的弹匣。
“你呢，老大？”理发馆四重唱老兄问比利，其他的顾客差不多都走完了，“不想试一试吗？5块钱20发，打中4只小鸟，漂亮的小女孩就能高高兴兴地带火烈鸟弗兰奇回家了。”
“哎，你可真大方。好贵重的礼物！”
贾迈勒朝顶上一排的鸟打了10枪，一发都没中。他压低枪口，打中两只最底下一排移动缓慢的铁皮麋鹿，拿到了一只毛绒乌龟。沙尼斯看它的眼神里没什么热情，但还是说了声谢谢。
“他帮我做了很多事情。”
“你说是就是了，戴维。”
“嗯哼，我听说了。只是鲁索先生看上去并不是打高尔夫球的那块料。”欧文伸出双手在前面比画，示意乔治的肚子有多么硕大。
“打鸟，”比利说，“我知道兔子比较大，但它们跳出来的时候，你只能凭本能开枪。”
比利早有准备：“是啊，要是让他步行，说不定走到第三洞就心脏病突发倒地而死了，但他有一辆定制的高尔夫球车。他说高尔夫球是他在大学里学会的，那时候他还苗条得多。说起来，有一次他说服我和他一起上赛道，他一杆子把球打得老远，要不是亲眼看见，真是不敢相信。”
比利看着贾迈勒用肩膀端起步枪，知道他要是能打中两发，拿到一个充当安慰奖的毛绒乌龟，就已经算是手气很好了。
欧文站起来，有一个冰冷的瞬间，比利以为他作为老警察的直觉再次闪现，打算出来检查球杆，这么做不但能挽救乔尔·艾伦的小命，而且很可能会断送比利的性命。但他并没有，而是左右转身，用双手拍打他蔚为壮观的后臀。“力量就是从这里来的。”欧文又拍了两下以示强调，“就这里。你去问任何一个橄榄球前锋或本垒打击球手。去问何塞·阿尔图韦，他身高只有五英尺六英寸，但他的屁股硬得像砖头。”
“你能做到的，爸爸。”德里克坚定地说。
“肯定是这样的。乔治腿上的力气确实非同寻常。”比利理了理一个绿色的杆头套，“欧文，祝你一天顺利。”
贾迈勒大笑，给他5块钱，买了20发子弹。“准备失望吧，亲爱的，”他说，“不过我应该能给你赢一个小奖品。”
“你也是。对了，他哪天生日？我也送他一张卡片什么的。”
射击场的经营者身穿条纹衬衫，歪戴草帽，贴着卷曲的假胡子。他看上去像是理发馆四重唱的成员。他听见沙尼斯的话，招呼贾迈勒过去：“先生，逗你的小女儿开心一下吧，打倒3只兔子或者顶上一排的4只鸟，她就能把火烈鸟弗雷迪带回家了。”
“下周，但他未必在这里。他去西海岸了。”
“那你就去赢给我，爸爸！”她说。
“棕榈树和游泳池边的美女，”欧文说着坐下，“真快乐。你今天会晚走吗？”
她父亲说那东西不卖，而是赢家的奖品。
“还不知道呢。看情况吧。”
他们往回走，去找拉格兰夫妇，途中路过死鱼眼迪克的射击场。五六个男人正在用BB枪练手，射击五排朝着不同方向移动的靶子，另外还有突然弹起和缩回的铁皮兔子。奖品墙最顶上有一只巨大的粉色火烈鸟，沙尼斯指着它说：“我想把它放在卧室里。我能用零花钱买吗？”
“作家的生活是多么美好。”欧文又说，翻开他的杂志。
孩子们又玩了几个项目，但德里克不肯上毛虫车，因为他说那是小宝宝玩的。比利带着沙尼斯去了，座位太紧，结束后贾迈勒只好把他像瓶塞似的从车里拔出来。这一幕逗得他们所有人放声大笑。
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贾迈勒试了试投球打木牛奶瓶，什么都没赢，但他一家伙把试力锤打到了最高点，敲响铃铛。科琳娜鼓掌说：“我的英雄。”他的臂力为他赢得了一顶纸板礼帽，帽带上插着一朵纸花。他戴上礼帽，德里克笑得前仰后合，不得不并着腿跑向最近的移动厕所，免得尿在了裤子里。
回到办公室，比利拉开绿色的杆头套——这个上面印着“SLAM！”——一根被他锯成合适长度的窗帘杆从雷明顿的枪管里伸出来，窗帘杆末端绑着一个木汤勺。套上绿色杆头套，它看上去和高尔夫球杆的杆头毫无区别。他取出步枪的枪托、枪管和枪栓，然后推开两根球杆，取出午餐饭盒，午餐饭盒外面包着一件套头衫，用来吸收有可能发出的叮当碰撞声。里面是比较小的部件：枪栓塞、撞针、抛壳挺、底板锁扣，等等。他把拆开的步枪、装有5发子弹的弹匣、利奥波德瞄准镜和玻璃切割器放进办公室和小厨房之间的顶柜。他锁好柜门，把钥匙揣在口袋里。
那辆厢式车还在贾迈勒手上，而且周日那天风和日丽，因此带着孩子们去嘉年华就成了唯一的选择。保罗和丹尼丝·拉格兰也去了。他们7个人在游乐场里闲逛，吃烤香肠喝汽水。德里克和沙尼斯坐旋转木马、小火车和旋转茶杯。拉格兰夫妇去玩宾果。科琳娜·阿克曼扔飞镖扎充水气球，赢了一条印着“全世界最佳母亲”的亮片头巾。沙尼斯说她戴上很可爱，就像公主。
他甚至没有尝试写作。写作只能暂停了，等这场闹剧结束了再说。他把用来写作的MacBook Pro推到一旁，打开自己的电脑。他输入密码（一组杂乱无章的数字和字母，他把它们记在心里，没有写在即时贴上随便一贴），打开标题为“基佬浪子”的文件。所谓的基佬浪子自然就是商业解决公司的科林·怀特，文件里列出了他见过科林穿来上班的10套华丽行头。
游行还不赖，甚至让一个孩子日后发现他曾经坐在杀手的肩膀上也……算是不赖。令人警觉的蠢事，他的失误，发生在周日。米德伍德位于雷德布拉夫的城郊，旁边是半乡村的科迪镇，暑假的最后两周，那里支起了一个破破烂烂的小嘉年华，希望能在孩子们返校前再捞一笔。
他无法预测科林会在乔尔·艾伦被押送到法院的那天穿什么衣服，但比利认为这一点不重要。原因不仅在于就算眼睛撒谎，人们也愿意相信自己的眼睛，也在于他需要的只能是那条伞兵裤。科林有时候会用它配一件“权力归花儿”的宽肩衬衫，有时候是一件“酷儿支持特朗普”T恤，有时候是他无数件乐队纪念衫中的一件。不过这并不重要，因为人们见到的科林会穿一件背后印着滚石乐队徽标的夹克衫。他从没见过科林穿任何样式的夹克衫，尤其是在刚结束的这个炎热夏天里，但他的衣柜里肯定有这种衣服。另外，就算刺杀的那天很热（秋老虎在这里很常见），夹克衫依然说得过去。这是用来彰显时尚品位的。
劳动节的那个周六，市区有一场盛大的彩车游行。比利和阿克曼一家坐进贾迈勒从万佳轮胎借用的厢式车。沙尼斯一只手抓着母亲的手，另一只手抓着比利的手，他们挤过人群，总算在荷兰街和主大道的路口找到了一个好位置。游行队伍经过的时候，贾迈勒让女儿骑在肩膀上，比利也让德里克骑在他的肩膀上。孩子们在高处觉得很开心。
等尼克的人在假公共服务部卡车里看着比利跑过而没有上车，他们不会认为比利·萨默斯想逃跑。他们只会看见伞兵裤和齐肩黑发，心想那个打扮绚丽的基佬来了，正在往山上逃。
知道什么？比如，阿克曼和常青街的其他住户会那么喜欢他。再比如，他会那么喜欢他们。
希望如此。
劳动节的周末发生了两件坏事。一件很蠢，让人警觉，另一件使得比利意识到，尽管他一直不想成为那种人，但他也有颇为令人不快的另一面。两者加起来，他知道他越快离开雷德布拉夫，对他就越好。劳动节周末结束的时候他心想，这个活儿的前置期这么久，我从一开始就不该接的，不过当初我也不可能知道。
比利继续用他的笔记本电脑上亚马逊购物，指定隔日送达。
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