“没有。虽然惨案过后斧高和她时有书信往来，但没有给过她任何通知。”
“没有迹象表明斧高君去了江川兰子老师处吗？”
“斧高君也没有和您或高屋敷先生商量？”
一瞬间，我浑身战栗。因为我突然想到——斧高会不会没能成功逃脱？
“是，是的……”
“只要他不再是一守家的继承人，就能逃脱淡首大人的作祟吧……”刀城先生喃喃自语。
“他是决定独自一人生活？抑或——”
我告诉刀城先生，不仅仅是淡首大人，秘守家族全员显然都为斧高的行动震惊不已。
“不过……”
“恐怕连淡首大人也想不到，竟然会有舍弃秘守家族长之位离村而去的一守家继承人吧。”
我想说一件以前就很介意的事，但依然犹豫不决。因为这件事太不确切了。然而刀城先生直催我往下说。
“是，完全可以这么认为。”
“从十多年前开始，我在《宝石》等小说杂志新人奖的最后评选名单中，不止一次看到过很像斧高的笔名。”
“这么说，斧高君也可能是因为讨厌这门婚事才离家出走的？”
“叫什么名字？”
“不过，当时一守家刚好在谈一门亲事。明确地说，就是政治婚姻。据说富堂翁和兵堂先生想让出现没落征兆的一守家重振旗鼓，所以才策划了这桩婚姻。”
“几守寿多郎。”
“这又是……”
我说明了汉字的写法，同时把此名由“几多”“秘守”和“长寿郎”组合而成的想法提了出来，还向刀城先生征询意见。
“不知道。藏田甲子婆婆似乎是最后见过他的人，她说斧高从北鸟居口进了媛首山。”
“五个汉字里，‘几多’二字都用了，‘长寿郎’里也取用了两字。相比之下，‘秘守’里只取了一个字，我觉得这样的组合正反映了斧高君的复杂心境。”
“消失？是指下落不明呢？还是就像字面意思上说的——消失了？”
“那么，果然——”
“成人那年的秋天，他突然消失……”
“如此契合，说偶然是不可能的。那么您问过出版社吗？”
“是不是出了什么问题？”
“没问过。”
“说来话长，案件过后江川兰子小姐、高屋敷和我都曾帮他出过主意，最后他留在了一守家，正式以一守家嫡子的身份开始了新生活。然而——”
“几守寿多郎氏也没得过什么新人奖？”
“斧高君没有继承一守家？”
“还……没有。”
“不管是延续数十代的名门望族，还是屡屡上演继承人争夺战但总能安度难关的大户人家，要灭亡时往往只需一代……也就是一眨眼的工夫。”我一边说，一边徐徐转身面向刀城先生。
“那可就难办了。就算要联系，也许还是等他得奖之后再说比较——”
我把灌满水的茶壶放到火上后，正在厨房翻找茶叶，闻言不禁停下了手。
“比较好对吧，刀城先生也这么想？”
“秘守家后来怎么样了？”
“抱歉，说实在的，我也不太清楚。我又觉得好像没什么关系。不过一想到他是怀着怎样的心态持续投稿的……”
“嗯，如您所言，村民的主要营生是养蚕和烧炭，但到了昭和三十年间，蚕茧减产为战前的半数左右，炭也渐渐被石油取代，村子变得越来越暮气沉沉了。”
“可不是吗。不，得知刀城先生您的感受和我一样，我也算稍稍松了口气。虽说我这样有点自说自话。”
“怎么样？和小说中所描绘的当年相比，我觉得村子似乎冷清了很多。”
“哪、哪里哪里，对了，秘守家后来……”
我劝先生在客厅桌边的椅子上坐下，开始准备沏茶。说是客厅，其实也兼当厨房用。
“嗯，斧高的出走成了一守家触霉头的开端，后来他们万事不顺，走上了衰落的不归路。二守家和三守家也一样，但是详细情况我并不清楚……讽刺的是，只有古里家延续至今，反倒十分兴旺……”
“啊呀啊呀，就这样让您站着，真是不好意思。请这边坐。”
“是吗——”
我不由得冷汗直冒。因为我一直以为今天是两人的初会。不过听了先生的话，我的心情放松下来了，进而释然地想，先生之所以唐突到访，正是因为至少在他的概念里两人有过数面之缘吧。
我再度转身，背对着唏嘘不已的刀城先生，专心地沏起茶来：
“啊，确实如此。而且我和您会面是很久很久以前的事了，请别这样惶恐。”
“粗茶而已，请慢用。不凑巧的是点心刚吃完——”
“是、是吗……那我真是太失礼了。我是一个不折不扣的乡下作家，很少去中心都市。而刀城先生给人的印象是总在旅行，几乎从未在文坛聚会中露过面……”
“哪、哪里，请别再费心了，我才应该携带礼品登门啊。有失礼数，还请您见谅。”
刀城先生脸上浮起了恶作剧般的笑容。
互相致歉鞠躬之后，我和刀城先生再次相对而坐。
“您这么说我就放心啦。不过，我们绝不是——初次见面。”
“那我就直奔主题了——”沉默哪怕延续片刻也会让我恐惧，“关于读者来信里那些令人惊恐的内容，还有我那些莫名其妙的怪异经历，刀城先生是怎么想的？当、当然，我和很多读者都认为那是心理作用……”
“哪里哪里，哪儿的话。我这里很少来客人，您又是同行，再也没有比您来访更值得高兴的事了。”
“事实上，不仅是脖子，连手腕和脚踝都出现了异常情况，这不是很奇怪吗？”
“您、您真是太客气了，谢谢。今天我突然不请自来，实在是失礼之至——”
“是，是的……”
“欸？啊，是啊……对了，我还没向您致以问候。我是媛之森妙元，初次见面请多多关照。先生的大作我早已拜读过。”
“不过，我想这些现象要解释起来毕竟太难，所以应该暂时放到一边，现在最重要的应该是解开案件之谜。”
“喔，马吞池吗？记得十三夜参礼那天，二守家的纮弍氏说自己散步的地方就是那里吧？”
“但、但是，不就是因为和案子扯上了关系才……”
“是啊，年轻就会被人看低啊。对了对了，说到怪谈，我最近偶然听见孩子们在传，马吞池一带出现了某种可怕的怪物……”
“嗯，我想是。”
“女性再怎么显年轻也不会有麻烦吧，但是，如果去什么地方打听怪谈，一个男人看起来乳臭未干就损失大于便利了——”
“欸？既然如此——”
我这时的心，其实嘭嘭直跳。
“换言之，我是这么想的，只要解开案中之谜，真相大白，那些异象就会自然停止。幸运……这样说也许不太好，幸运的是，本案的相关人员大多已经不在村子里了。”
“什么啊刀城先生——尽说些逗人开心的话。”
“原、原来是这样……”
“啊，谢谢您的恭维，因为我一直对怪谈感兴趣，所以多少还有点孩子气吧。不过，我看您简直比实际年龄小了十五岁呢。”
“引发异象之物，只要叫破其名往往就会立刻消失。这一次，我觉得破解本案就等于叫破其名。”
结果我非但没发火，还说出了奉承似的话——啊，不——事实上对方看起来确实年轻。
“我懂了，那么您打算如何进行？”
“还别说，您好年轻啊，看起来比实际年龄小了十来岁。”
我提心吊胆地问，暗地里做好了最坏的打算。就在这时，正要从长方形的箱包中往外取什么的刀城先生，露出了奇怪的表情，就像在说“啊，忘带啦！”。
对方的态度可能强人所难，按理我该表示一下愤慨，然而他那爽朗的言行却让我无法生出半点怒气。
“对、对不起，有没有什么可以写……不不，是说纸什么的。”
“请、请……您看我这地方又小又乱，请、请进吧。”
于是我里里外外翻遍书房，找出一本全新的笔记本交给了先生。
他泰然自若地走进了我家小屋。
“我就这性子，最后如果不这样把所有的谜和问题用笔写下来，就无论如何也没法继续思考。”
“当然我这么做不是为了满足自己的搜集癖，而是为了和您讨论，可以采取什么措施应对您体验到的那些怪异现象。”刀城先生说着，深深施了一礼，“所以，请原谅我的冒昧。”
刀城言耶先生一边解释，一边在笔记本上奋笔疾书。书写内容如下：
“啊？但是……”
关于十三夜参礼事件
“如果是这样，刀城言耶真正该出场的时候也许到了。”面对一脸诧异的我，他继续道，“自吹自擂难免显得狂妄，但我搜集怪谈故事可不是为了充门面。所以，如果是这一类的话题，我想我一定能帮上忙。”
一、斧高最初以为是妃女子的第一个女子（或首无）是谁？
这时，只见先生脸上露出了微笑。
二、那女子（或首无），为什么会出现在十三夜参礼中？
刀城言耶先生的兴趣是搜集日本各地流传的怪谈，有时还以此为题材进行创作，出游只为寻找怪异故事。所以，他也被众多编辑称为“放浪作家”或“流浪中的怪奇小说家”，不过，和先生最般配的称号也许是“怪异搜集家”吧。
三、前往媛神堂的妃女子拿在左手、形似人头的东西是什么？
要是让对方产生过分的期待就难为情了，所以我慌忙提醒了一句。
四、妃女子从密室状态的媛神堂中消失了，其方法和理由是什么？
“啊，话虽如此，我身边发生的现象可没有刀城先生周游全国搜集来的故事那么怪。”
五、在井中发现的全裸尸体，真的是妃女子吗？
“原来是这样啊。”刀城先生却没笑，反而露出了沉思之色。
六、如果被害者是妃女子，那么杀人现场是媛神堂、井边，还是别的地方？
多亏这位刀城先生略显滑稽——这个形容词有点失礼——的提问，我的心情放松了点。于是我做好被嘲笑的心理准备，坦率说出了先前突然产生的那种情绪——我认为自己不应该继续纠缠此案了。
七、井中的尸体没有头，这个传言是真的吗？如果是真的，那为什么要把头砍下来？
“嗯？啊……是不是您还没吃午饭？”
八、在井中和周围发现的大量毛发，是尸体的毛发吗？
“不、不是，我不是这个意思。”
九、凶手是谁，杀人动机是什么？特别是，如果被害者是妃女子，那凶手为什么非杀害她不可？
“欸？啊！莫、莫非您正在撰写小说的结尾部分？啊，啊呀，那就完全用不着我啦。给您带来意外的困扰……真、真是羞愧之极……”
十、兵堂为什么不许用人看井中的尸体？
“啊，啊，其实……”
十一、一守家为什么匆匆为井中的尸体送葬？为什么要火葬？
刀城先生岂止是没有察觉到我在为难，眼看他就要在门口展开他的推理了。
十二、当初知道富贵生下女孩后，兵堂为什么非常高兴？
“唔……也许是我多事，但我试着用自己的方式对案件做了整理。”
十三、兵堂和二守家的笛子私通后，生下的是纮弌还是纮弍？这和一守家的继承人问题有什么关系？
说到不妙——不知如何应对这次意外来访因而束手无策的我——才是——非常不妙。
十四、斧高在浴室外看到的首无，就是他在十三夜参礼中遇到的首无吗？如果是，为什么首无又出现了？
“抱歉，如此突然让您受惊了。其实我是《迷宫草子》的忠实读者，拜读了您之前的连载就迫不及待地跑来了。不妙不妙，连我自己都觉得很冒失，怎么说呢，给您添麻烦了。”
十五、十三夜参礼事件后，甲子婆为什么要去不启仓送饭？
“不过，您究竟为什么——”
十六、十三夜参礼事件后，二守家的纮弍为什么会来接近长寿郎？
幸运的是，刀城先生似乎把这句在旁人听来绝非褒扬的话——其实是我不小心说漏了嘴——朝好的方向理解了，一再显出难为情的样子。
关于媛首山连环杀人案
“哪、哪里，我哪称得上……”
一、古里毬子为什么被杀？
“这打扮……不不，这尊贵的装束不正表明您就是那位到处流浪的怪奇小说家吗？”
二、为什么她会被砍下头并且全身赤裸，衣服被抛撒在森林里？
“啊……您知、知道？”
三、头被砍下并且全身赤裸，为什么偏偏只有小腹被包袱布盖着？
“您是……刀城言耶先生吗？”在对方自报家门之前，我已经叫出了声。
四、为什么需要清洗她的头？
回过神来才发现，我已经本能似的打开了门。“啊，您好，突然上门叨扰真是太抱歉了。”男人看起来约有三十五岁，上罩蓝色斜纹布底外衣，下穿颜色略浅的牛仔裤，笑容中透着腼腆。
五、在她被杀，头被砍下期间，长寿郎在哪里？
我一度担忧这是一个性格古怪，无视本人恳求读者静静关注的意愿不请自来的读者。但来者那稳重而得体的口吻，给我造成了完全不同的印象。
六、本来就对婚舍集会不感兴趣的长寿郎，为什么单单欢迎古里毬子参加集会？
“突然造访实在是抱歉。事情是这样的，我拜读了您在《迷宫草子》上连载的小说，所以特意前来拜访。”
七、一守家的长寿郎为什么被杀？
就听对方开口道：
八、为什么他会被砍下头并且全身赤裸，衣服被抛撒在森林里？
我突然想到要不要装成不在家？但房子很小，外面的人完全可能察知房内的动静，所以我如实作了回应。
九、为什么作案现场是马头观音祠？
“啊、请……请问是哪位？”
十、为什么不用斧子做杀人凶器？杀人凶器又是什么？
我吃惊得差点一跃而起。因为来这里做客的人少之又少。然而，门外确实有一个男人。
十一、如果斧子不在现场，那罪犯是怎样在祠堂和中婚舍之间往返的呢？
“叨扰了。”
十二、为什么要拿走侦探小说，还特地扔进森林？
现在，我确实听到了人声……
十三、毬子和长寿郎的两颗人头被藏在哪里了？
不，似乎不只是雨的声音。
十四、二守家的纮弍为什么被杀？
啊，好像开始下雨了。从清晨起天空就一直阴云密布，看来气候终于要彻底转坏了。原本就已心情阴郁，此刻更是雪上加霜……
十五、为什么他会被砍下头并且全身赤裸，头和衣服被丢弃在森林里？
是我的心理作用吗……
十六、为什么只有他的尸体状况混乱？
现在，似乎有人来了……
十七、现场为什么出现了长寿郎的头？
也许我已经惹恼淡首大人，招来了厄运，得到了报应……
十八、判明斧高是一守家继承人对本案有什么影响？
我不该重提十三夜参礼事件，把焦点又一次对准媛首山杀人案，以这样的形式发表文章吗？
十九、媛首山连环斩首杀人案的凶手是谁？
我不该回媛首村吗？
二十、江川兰子所做的“无头尸分类”中，是否包含本案的斩首理由？
这次伤到了右手，没错，就是右手的手腕。虽然还不至于影响执笔，但这么一来，安然无恙的就只剩左脚踝了。不，不是开玩笑，我总觉得最初在媛神堂境内扭伤右脚踝就是一切的开端。那时我的右脚踝被什么抓住了，就那样被附了身。此后，它在我体内缓缓穿行，抵达左手腕后又折向颈部绕了一圈，刚才又来到了我的右手腕。不久它就会向左脚踝进发吧。如此这般夺走四肢自由活动的大部分能力后，再度爬上我的脖颈，到那时就真的要……
二十一、当初淡媛为什么会被斩首？
很抱歉，继续执笔无论如何都会让我感到痛苦。我曾经为了转换心情去打理过后院，于是现在我完成了剩下的整顿工作，买来红薯幼苗打算种植下去，哪知……
“请允许我省略了敬称。”
不过，大家只说出了罪犯的名字，几乎无人涉及具体的作案方法。换言之，大量谜团依旧——
我浏览了笔记本上的内容后，把本子放在桌上摊开：
首先，“真凶是妃女子”的见解被提到的次数最多。持此观点的读者对案情做了如下解释：十三夜参礼中被杀的不是妃女子，而是女佣铃江，尸身无头是为了让人误会被害者的身份，而罪犯妃女子则一直生活——抑或是被软禁——在不启仓里。
“的确有那么几项看起来能推测出真相，但只有这些还是不能接近案件核心的，或者说，仍然无法把握全局不是吗？”
好了，现在我想从信件和明信片里只选出涉及案情谜底的部分，依次进行介绍。
“我认为，基于兰子老师的‘无头尸分类’进行考察是非常有效的方法。不过一上来就想把本案往那些分类里套，是行不通的。真不愧是兰子老师啊，外部框架完成得如此出色。但是最关键的内部——我是指案子本身——却搞得蒙昧不清，没能把所有的信息整理好，所以无论怎样试图从外部嵌入框架，都会轻易滑脱。这种时候，我们必须先确认内侧的中心在哪里，内部的核心是什么，再探讨其中是否有矛盾点存在。只要能发现矛盾之处——”
真糟糕，难道从拆阅读者来信的昨夜开始，我就神经质起来了吗？但是，来历不明的什么，似乎正向我渐渐逼来，毛骨悚然的……不，这个话题还是就此打住吧。
“请、请等一下，内侧的中心？内部的核心？发现矛盾点……？”
似乎又是我的错觉。
“啊，我的表达实在是太抽象了。其实只要发现一个事实，就那么一个，我在笔记本中列举的所有谜题都能迎刃而解。”
现在，我感到有人来了……
“就那么一个！”我不禁大叫起来，目不转睛地盯着刀城先生。
我本来不想写这些。如章名所示，我打算借助诸位读者的智慧，设法破解案件。
“是，而且，只要你发现那个问题——某人在某个场合本来一定会做点什么，其实却什么都没做——只要你破解了其中的深意，那么唯一的事实就会自然而然在你眼前浮现。”
而且，虽然最初和落枕的感觉相似，但我渐渐陷入了一种奇怪的——如何表达才能让读者明白呢——对了，就是头部被什么拉扯似的……讨厌的感觉。人类肉眼不可见的某物，不知何时已站在我的正后方，悄然伸出双手，不慌不忙地夹住我的头，缓缓地左右拧动试图把头从颈项上拔出……就是这种感觉。
“莫非是二十三夜参礼和婚舍集会的时候，长寿郎少爷离开祭祀堂去媛神堂前，藏田甲子婆婆忘了诵经……”
是的，其实从撰写《幕间（三）》起，我也总觉得喉咙有点不舒服……当时没太当回事，还以为是感冒，不料不知不觉中脖颈也痛了起来……
“不，不对。不过某人没做某事的思路倒是对头了——”
当然，大部分读者认为这只是心理作用，是单纯的错觉。但即便如此也未免数量太多了，其中还能见到一些无法归结为误解或错觉的事例，这些都令人深感不安。我原想在这里介绍几个例子，但还是忍耐着没写。因为我突然感到，这种举动就像在扩散传染性疾病，实乃愚行。况且……
“是比送行时遗忘诵经更重要的事？”
我完全没想到竟会产生如此反应。由于太意外了，以至于一瞬间我真的完全不明白自己为什么要撰写本文了。
“是的。非常重要的大事。”
因为信件和明信片里的内容，绝大多数是读者诉说阅读本文时遭遇的不可思议的经历，譬如头部、喉咙、手腕和脚踝被弄伤、挫伤，变得不适或者不灵便因而辛苦不堪等。
“发现这一点就能明白谁是凶手吗？”
然而这样的喜悦心情没能持续多久。岂止如此，在浏览来信的过程中，某种带着微微寒意的东西，从脖颈滑下背脊，使我陷入了浑身不适的窘境。
“没有直接联系，但如果基于此事来审视本案，一切就会不言自明——”
话说昨天，杂志社把诸位的信件和明信片都转发过来了，数量之多让我吃了一惊，随即又喜不自禁。不完整的拙作还能得到如此回应，真是喜出望外。请允许我再次向诸位读者表示衷心的感谢。
“罪犯到、到底是谁呢？”
另外，本章原本是“正文”而非“幕间”，不过，由于不再采用小说体裁，所以我打算以“幕间”的行文风格继续下去。
我的提问过于直率，令刀城先生一时语塞，不过他随即答道：
收到了读者的大量来信，实在是让我感激不尽。
“十三夜参礼的凶手是二守家的纮弍氏，而媛首山连环斩首杀人案的凶手是……”