采薇冷冷瞥了狄公一眼：“你说有三房太太，总骗不过老天爷去！身为朝中大官，家中定是妻妾成群、女人成堆吧！”
修百长面色尴尬，“好说好说。小校的意思是，我本不该……”勉强说了半句，连忙又道，“老爷的两名手下已到此地！他二人前去登记时，小校告知他们可去九云客栈等候。我这就去看一看！”说罢奔出大厅。
狄公和缓说道：“我并非什么大官，只是一名县令而已，当真只有三房夫人。本县不得不假扮作大夫，且又无法提早对你言明，实在抱歉。”
“好个主意。本县多谢修百长的热心相助，至于当日托付之事，只可惜我没能四处走动一番，再为你想想该如何管束那些可疑的外路人，实在抱歉。”
采薇转而淡淡一笑：“你我总归下河出游过两次，弥足回味！”
渔王客栈的大厅内空无一人，只听槅扇后传来说话声。狄公走近一看，却见修百长正坐在掌柜的书案旁，一边振笔疾书，一边与立在座椅旁的采薇说长道短，看见狄公连忙起身，赧然说道：“小校正在帮采薇姑娘办理文书，老爷想也知道，有许多公文格目须得填写哩，我还以为……”
这时修百长转回：“小校已经看过，他二人正在九云客栈的大厅内！”
狄公注目遥望，直至葫芦先生的背影消失在林间，方才策马驰回河川镇。
“好好。我这就过去与他们一道用午饭，然后便上路回程。祝你顺心如意，不如说你们二位。”狄公说罢，迅速出门走入街中。
葫芦先生接着叙道：“葫芦唯有在变空之后才有用处，干硬的外壳才能用来装入东西。对人而言，亦是如此，唯有彻底抛开所有妄念、私欲与幻梦之后，我们才会变得对他人有用。等狄县令将来上了年纪，或许自会明白此理。你我在林中初次相遇时，老夫立时便知晓你是何人，只因曾听人说过你我面貌相仿，且又分明觉察出你果然性情坚毅。正是这随身所携的葫芦，将你我二人头一次牵系在一起，使得行路医师与云游道士自然而然生出关联。老夫虽说笃信无为，然而这一回，心想理应促成一段因果，于是提议小女召见狄县令，之后便只是任由事情自去发展。如今你最好将我忘记，直至有朝一日再度忆起。对于愚人而言，老夫只是一面铜镜，他们非要拿头朝上猛撞，然而对于智者来说，老夫却是一扇门户，他们自可随意出入。”说罢口中轻唤一声，毛驴又朝前徐行。
九云客栈的前厅内，矮胖掌柜斜倚在柜台旁，面色青绿，正用两只胖手捧着便便大腹，责怪地瞥了狄公一眼。
狄公缓缓点头，想起确曾听说过此人，乃是一员赫赫有名的猛将，二十五年前战死沙场，举国为之哀悼。
狄公从柜台的笔架上取了一支毛笔，写下一张单子，推到掌柜面前：“此方不必劳你破费。每餐过后服用此药，药要常吃，不过每次少吃一些，不可饮酒，勿食油腻辛辣之物，还须禁绝甜食！”
“不如说曾经是谁。既然你已知晓了许多内情，说出此事倒也无妨。多年以前，老夫曾是一名军中将领，远赴北方与突厥人作战。我有一个秘密的心上人，临行分别时，她已怀有我的骨血。在最后一役中，老夫身受重伤，只因胯下坐骑被人刺死，倒地时压断了我的两腿，于是我被突厥人捉去，做了整整十五年最低贱的奴隶，自此悟出世间权柄皆为虚空。我本该自行了断，然而每每念及所爱之人，便又忍辱苟活下来。后来我终于脱身逃走，返回中原故土，方才得知伊人已逝。当年我刚刚出征后，她被选作皇妃，后来生下一女，狄县令猜得不错，正是三公主。当初她被选入宫时，已非处子之身，宫内太监未能查明此事，生恐因此受到责罚，于是便将小女当作公主录入玉牒之中。此事令我悟到世间情爱亦为虚空，从此便出家为道，云游四方，要说世上唯一的牵挂，便是小女的终身幸福。”葫芦先生说到此处，略停片刻，勉强又道，“老夫便是欧阳佩菡。”
马荣乔泰正在饭厅内临窗而坐，口中嗑着瓜子，一见狄公，立时从座中跃起，黝黑的面上现出笑容。
“晚生已将项链交还给令嫒，想必过不多久，她与康把总订婚的消息便会传出。敢问先生究竟是谁？”
“启禀老爷，我们忙活了整整两天！”马荣大声说道，“就在林子里过夜！打到两头极大的野猪。但愿老爷安心休息了几日！不知钓鱼钓得如何？”
“这是你我第三次相遇，也是最末一次了。人生如自然一样，也在周而复始的循环之中。你我今生萍水相逢，只有短短的一瞬。碧水宫里可有什么消息？”
“总算不坏，钓到了一条大鲈鱼。”
“晚生将它留在了渔王客栈中。离开河川镇之前，还能再会先生，真是不胜欣喜。”
乔泰见狄公面色憔悴，不免有些担忧，心想老爷该喝上几口，又深知他一向省俭，犹豫半晌后说道：“老爷可想与我们兄弟一同喝两杯？”见狄公点头应允，随即冲伙计叫道:“来两大壶上品水酒！”
忽然，狄公勒紧缰绳。只见葫芦先生出现在前方转弯处，依旧蜷坐在驴背上，一对拐杖横担在身后，拴着红绳的葫芦系于腰间，此时勒住坐骑，浓眉下双目一扫：“看见狄县令仍旧戴着便帽，老夫心中甚慰，就知道那一纸朱笔黄卷并不能移你本性。你的葫芦又在何处？”
狄公从旁坐下，转头对那伙计说道：“再加一壶。”
狄公策马踏入松林，阳光照在背后，甚觉温暖，心知已近正午时分，深吸一口清气，只觉精神大振，在富丽堂皇的碧水宫内奔忙了许久，如今身在此处，着实令人快慰。狄公挺一挺双肩，想到当今圣上的令名并未横遭玷污，不禁深感自豪。宫廷中总会有种种阴谋——要统辖如此一个庞大帝国，此乃不可避免之弊病。不过，只要身居上位者始终清正贤明，天下仍会太平无事。狄公一路前行，马蹄踩在厚密的松针上，几乎不曾发出声响。