“小民不胜荣幸！不胜荣幸！”李恪连声说道，随即面色一沉，“实在不巧得很，小民的房内凌乱不堪，皆因我那帮手昨晚未曾返家，这清理打扫的活计，一向由他来做。若是老爷晚些时候再来的话，或许……”
“这位便是画师李恪先生？”狄公彬彬有礼地问道，见对方默然点头，方才接着说道，“在下姓狄，乃是兰坊县令，这位是我的亲随干办马荣。”眼见李恪面上失色，又和蔼说道，“本县只是随意走来私访一回，还请勿要惊慌！只因对山水画一向颇有兴趣，又听说李先生雅擅丹青，早起散步正好行至此处，一时兴起，便来贸然造访，并意欲观赏大作。”
“本县并不介意！”狄公欣然说罢，迈步走入幽暗的厅堂。
一名衣着邋遢的高大男子现身出来，忽然后退一步，嗫嚅说道：“何人……为何……”显见得原以为来客只是小商小贩。狄公静静打量对方，只见他面貌清瘦，留着短短的髭须，两眼硕大，目光机警，身穿一件过于宽大的褐袍，上面沾有斑斑点点的颜料，头戴一顶破旧的黑绒小帽。
李恪引路行至后面一间低矮幽暗的大房中，只有两扇阔窗透进亮光，窗上贴着脏污的绵纸。正中央摆着一张板桌，李恪将一把松散摇晃的高背座椅推到桌旁，又请马荣坐在一只竹凳上，然后自去墙边的条几上沏茶。
这时传来沉重的脚步声，只听有人放下门闩，开启门扇。
狄公漫视房内，只见桌上凌乱堆放着一卷卷纸张绢帛，瓶中插着画笔，几只小碟内盛有各色颜料，表面业已干凝开裂，砚台上积了薄薄一层尘土。桌案那端摆着一碗米粥，旁边摊开一片油纸，纸上留有些许腌菜，可见李恪方才正在用早饭。
“他可没有做古董铺掌柜的本事！”马荣挖苦道。
左边的墙上挂着十来幅山水卷轴，一色水墨点染而成。狄公一路看去，心觉有几幅倒是颇见工力，转头再看右墙时，不禁大皱眉头。只见那边全是佛画，然而并非面容宁静端丽的男女菩萨，而是后来兴起的密教神魔，周身半裸，面貌狞恶，多头多臂，二目圆睁，张开血盆大口，脖颈上套着人头璎珞，有的怀中还搂抱着女伴。画面设色繁复，以金绿尤多。
“李恪的住处看去颇为寒酸。”狄公说罢，上前抬手叩门。
李恪将两杯茶水送到案上，狄公说道：“李先生，本县对你的山水画颇为中意，大有前朝名家的风神气韵。”
三人直走到一座营房似的木屋前。只见前门由几块光秃秃的木板拼成，上面裂痕遍布，修补得十分粗糙，左右两旁窗户紧闭。
李恪面露喜色：“老爷明鉴，小民对山水画情有独钟。每逢三春九秋，小民总要去兰坊城东城北的山间远足，附近一带的山巅峰顶，敢说没有一处地方我不曾去过！归来伏案作画时，再试图将亲眼所见的美景一一描摹出来。”
二人再度穿过大街，又绕过钟楼的高台。只见朱漆横梁下悬着一口巨大的铜钟，钟面呈青绿色，发出暗淡的光泽。每天早上天光破晓时，便会有人专门前来敲钟，专为唤醒众百姓。狄公与马荣向一名水夫问路，此人颇为热心，引着二人走入一条狭窄的后街，周围住户显然皆是小店主一类。
狄公点头赞许，转身指着墙上的佛画，说道：“如你这般志趣高雅之人，为何又要自降身份，去画那些蛮族异教的骇人神魔？”
狄公将玉镯纳入袖内，出门走到街中，对马荣说道：“从此处走到钟楼，只需片刻工夫。我们既已追到了这里，不妨顺便拜访一下李恪其人。”
李恪在窗前的一张竹凳上坐下，浅浅一笑说道：“回老爷话，只因专画山水，根本无法维持生计！在兰坊城内有不少突厥人与回纥人，对此类佛画倒是索求甚多。老爷想必知道，他们笃信新近传来的密教，认为男女交合可代表天地相互作用，并可以此而修炼成佛，实在令人不堪。那些信徒还自视为凶暴的男女神佛，在祭拜仪式中——”
“明白了。这一两纹银你且收下，手镯无须包起。”
狄公扬手示意一下，说道：“本县对此知之甚详。有些人以信教为名，专行极其下劣的逾矩之事，纵欲淫乱，犯下罪恶的勾当。本县任汉源县令时，当地的一所道观中曾发生过数起人命案，正是由于观内道士暗中修炼采补之术所致！(1)至于这些秘术究竟是佛教从道教传习而来，抑或恰恰相反，我既不得而知，也不以为意。”说罢恼怒地揪一揪长髯，目光锐利地扫了李恪一眼，又道：“你不会是说兰坊城中仍有人在操弄那些邪魔之术吧？”
掌柜耸耸肩头，“听说他们兄弟去年吵了一架。客官想也知道，如今世人不再看重孝悌之道，也不觉得父子兄弟理应和睦相处、合族共居。我从来都说——”
“不不，老爷，小民全无此意。大约八九年前，城东门外的山上有一座紫云寺，正属于这一教派，常有许多突厥人越境而来、前去参拜，还有信奉此教的其他胡人。后来官府插手进来，强行遣散了寺内的男女僧众。不过兰坊城内有些佛徒仍然信奉此教，买了这类画像挂在家中佛坛上，坚信那些凶神恶煞会保护他们，不但能趋吉避凶，还能长命百岁、多子多福。”
“李恪若是有个家资甚富的兄长，为何自己却生计艰难？”狄公问道。
“全是些愚不可及的迷信而已！”狄公轻蔑地说道，“佛教最初的教义中，确实包含有许多高超的思想，本县身为正统儒生——相信李先生也是一样——不会赞成任何崇拜异教神佛的举动。我久有一愿，想在书斋中挂上一幅描绘边塞风光的山水卷轴，既有崇山峻岭，又有瀚海大漠，如今意欲订购一张，若是能得李先生首肯，本县自是不胜欢喜，还会将你举荐给一众知己同僚。不过有一条件，以后不可再作那些秽心污目的佛画了！”
“离敝店不远，在钟楼旁边的一条街上，那宅子又老又旧！对对，如今我想起来了，当日李恪提来一篮子陈年废物，说是不想要了，那木盒就在其中，上面全是泥巴。若是他看见盒盖上那块上品翡翠的话……”掌柜说着狡黠地一笑，连忙又道，“不过我给他的价钱甚是公道！李恪的兄长开着一家金银铺，店面虽不甚大，但也……这位客官，我并不想说李家的坏话。没准儿有朝一日，我还会与李迈先生做上几笔生意哩……”
“小民乐意从命，老爷！”
“李恪住在何处？”
“如此甚好！”狄公说罢，从袖中取出乌檀木盒放在案上，“这个木盒，以前可是你的东西？”
“回客官的话，这李恪可说是个寂寂无名的落魄画师，专工山水，整天画的比卖的还多哩！客官请想一想，有谁愿意出钱买今人所作的山水画呢？画的就是城外的景物，天天出门便能瞧见，又不必花一文钱！若是换作古画，自然……”
狄公紧紧盯住李恪，却见他只是惊异地说道：“回老爷，小民从未见过此物。集市上自然有不少这类木盒，由本地的细工木匠用乌檀木的边角料制成，可用来存放印章或名帖。不过如此精致的一件古物，小民还从未见过，即使见过，也根本买不起！”
“李恪是何许人？”狄公问道。
狄公将木盒重又纳入袖中，随口问道：“莫非令兄从未买过你的大作？”
此时掌柜从店铺后方转回，将一本旧簿册放在柜台上，伸出蜘蛛一般细长的手指，指着一处低声说道：“就在这里，找到了！原是四个月前，从李恪先生那里购入的。”
李恪面色一沉，迅速回道：“家兄是个商贾，对书画之道毫无兴趣，对从艺之人也十分鄙薄。”
“这对玉镯值这个价，敢说大夫人见了一定喜欢。”
“与你同住在此处的，莫非只有你那帮手？”
“老爷为何不杀一杀价？”马荣愤愤说道，“这老货居然开口要一两银子！真想不出他如何能经营至今！”
“正是，老爷。小民最恨操持日常家事。我那帮手姓杨，十分能干。他本是个书生，只因家资不济而无法应考。他不但打理家务，还帮我预备颜料纸笔，可惜此时不在，老爷未能得见。”李恪眼见狄公起身离座，连忙又道，“小民为老爷再倒一杯热茶如何？老爷博学多才，远近闻名，今日得蒙教诲，真乃三生有幸——”
掌柜将便帽朝后一推，挠一挠灰白的头发：“到底是从哪里来的？这位贵客，容我去翻看一下账簿！还请稍候片刻！”
“本县实在抱歉，此时非得回衙不可。多谢李先生的香茶，还请莫要忘记作画一事！”
“那我就买下了。还有一事，今早我在贵店选的那只乌檀木小盒，掌柜可否告知当日从哪里得来？凡是我购入的古物，一向乐意知道来历如何。”
李恪将二位客人一路恭送至门口。
“纹银一两。只因客官不比旁人，故此才给这个价！”
二人走到街中，马荣冲口说道：“老爷，这滑头分明在扯谎！古董铺的老掌柜明明说是从李家买来的木盒，生意上的事情，他一定不会弄错！”
狄公翻翻那一堆珠宝首饰，选了一对刻成梅枝形状的白玉手镯，又问其价几何。
“乍一见面时，李恪给我的印象颇佳，”狄公缓缓说道，“不过到了后来，我又有些疑心。”说罢止住脚步，又道，“我这就转回衙院，你去附近的店铺里打听一下，看他们对李恪有何评议，还有他那帮手。只为能知之更详。”
掌柜从柜台下方捧出一只四方形托盘：“客官请看，定会有你中意之物。”
马荣点头领命，朝四下一望，只见这窄巷中唯有一块醒目的招牌，上书几个大字，道是纱薄如蝉翼、剪裁亦精良。一名裁缝正在收起一卷丝绸，店铺后方有一张长条桌案，四名老妪围坐在旁，正忙于缝纫刺绣。
“今日一早，我曾来过贵店，”狄公答道，“一时疏忽，忘了还想再买一样上好的玉器，比如一对手镯，或是一支发簪。”
裁缝看见马荣，上前施礼恭迎，一听他问起是否认得李恪，立时拉下脸来，嫌恶地说道：“那厮穷得跟一条饿狗一般！有时也看见他从门前经过，但是从未在我这里花过一文钱！至于他那个帮工，不过是个无赖闲汉而已，不但起居无常，还与各路下流坯厮混在一起。这里本来十分清静，他却时常喝得烂醉回来，一路上又叫又唱，直扰得四邻不得安生！”
孔庙背后的街巷颇为狭窄冷清。二人走入古董铺，见店内虽然狭小幽暗，却甚是凉爽。一个胡须蓬乱的老者疾步走到柜台前，显然认出了狄公，咧开没牙的嘴嘿嘿笑道：“这位客官，又有何事要我效劳？”
“年轻书生总喜欢在晚上出去寻欢作乐一二。”马荣安抚道。
“还望你勿要每遇见一个女子，就盯住看个没完！”狄公怒道，“快跟我走，没多少工夫了！”
“什么年轻书生，全是鬼话！那姓杨的只是个无业游民而已！不过喜欢把自己打扮得漂漂亮亮，他从我这里买过一件簇新的衣袍，却没付给我一文钱，真是晦气得要命！我本该为了这事与他理论一番，不过……”掌柜说到此处，弯腰伏在柜台上，冲街中左右打量一眼，“我总得小心些，免得有朝一日他和那帮狐朋狗友前来生事，将垃圾秽物扔在我的好布料上……”
“回老爷，我方才看见一个极不寻常的女子，两眼大得出奇，且又——”
“那姓杨的若是果真一无是处，为何李恪还要留用他？”
狄公转过身来，抬手一指前方孔庙的高大屋顶，说道：“那古董店就在孔庙背后的第二条小街上，右边街角处便是。”见马荣一脸迷惑，便开口问道：“你为何这般模样？”
“因为李恪与他半斤八两！那二人本来就是一丘之貉！我倒想问客官一句，为何李恪不曾娶妻成家？虽说他着实穷得叮当响，不过即使再穷的男人，也总能娶到更穷的女子为妻，像体面人那样正正经经居家过日子。他们倒好，两个大男人独自住在那破窝棚里，连个粗使女佣都没有，天知道晚上都干些什么勾当！”
二人走了一程，马荣忽然驻足不前，只见数步之外，一双硕大而喷火的眼睛正直直盯住自己，一张苍白清秀的面容蓦然闪现，半掩在突厥式的头巾下方，身量看去格外高挑。马荣正想过去询问一番，不巧有两个苦力肩扛一只大木箱从当中经过。待二人走开后，那女子已消失了踪影。
裁缝说罢，两眼望着马荣似有所待，见马荣并未继续打问，便愈发凑到近前，低声说道：“这位客官听好，我从不编派别人的瞎话，向来宽厚待人，因此只能把话说到这里：有个邻居说过，曾在大半夜里看见一个女人溜进李家。后来我把这事说给菜店掌柜听时，他想起曾在天亮时看见过李恪让一个女人出门。客官想也明白，如此这般行径，不但会败坏周围邻里的名声，也难免影响到我的生意哩。”
狄公走在前头，仍穿着一身简素的蓝袍，乌纱官帽也换作一顶便帽，因此没人认出这便是县令老爷。马荣紧随其后，身着镶有黑边的褐袍，腰系黑绦，一副官家差役打扮。
马荣感叹了一句世风日下人心不古，又打听得那人姓杨名茂德，于是道谢辞去，一路走回衙院，口中不停埋怨这酷热的鬼天气。
狄公与马荣出了衙院正门，走下宽阔的台阶。面前一条大道直通南门，尽管时辰尚早、天气闷热，街上却已是人流熙攘。迷蒙的薄雾之中，唯见莲池里佛塔的尖顶在城内高高耸立。
(1) 见《朝云观》。——原注