客栈大厅内，四名商贾正待结账离店，胖掌柜满头大汗，额上扎着一条白布，正忙于拨打算盘、计出总额，见狄公经过柜台，竟然趁隙招呼道：“沈先生，在关帝庙后头有块地方，用来练武最好不过。”
“话是不错！”狄公说着苦笑一下，“不过，须得说我很想看看那位滕县令如何断案，且在他并不知情的时候。我经常主持衙院开堂，如今不妨站在堂下看看是何光景，哪怕一次也好，从中定会十分受益，对你也是一样哩！这就去吧！”
“多谢告知，”狄公正色回道，“不过我更中意贵店里方便好用的场子。”
“县令老爷，你如今正在悠闲度假！”乔泰责怪地说道。
二人出门后一路徐行，此时稍稍凉爽，街中人流甚众。穿过衙院前的四方广场时，只见门楼附近空无一人，显见得午衙已经开始，看众都聚集在大堂内。石拱门下悬着一面大铜锣，一旦敲响，便是昭示县衙开堂。四名守卫坐在长凳上，漠然注视着二人。
“倒是不像，”狄公答道，“我看他似是全凭坑蒙拐骗为生，根本不敢与人动手，想必以后再也不会碰面了！你方才提到茶坊，倒是让我想起了在那里听到的议论，有一个姓柯的丝绸商人离奇自尽，不知你可还记得？此时不妨去衙院走一趟，听听是怎么回事，午衙就要开堂了。”
狄公与乔泰急急奔过空旷的中庭，走入幽暗的大堂，远远便听见有人正在长篇大论地发话，声音沉闷单调。二人进门站定，静待两眼适应暗处。越过一片人头，只见后墙处的高台上摆着一张案桌，桌上铺一块红布，滕县令端坐于桌后，穿一身辉煌耀眼的墨绿织锦官服，头戴乌纱帽，正抬手缓捋胡须，专心看着面前的公文。潘师爷立在座椅一侧，两手笼在袖中。案桌两旁各有一张低桌，由县衙书办就坐。右桌后方站着一位须发花白的老者，显然是衙院主簿，正在大声宣读一份文书。大堂正后方悬着一幅绛紫色帷幕，占去了整个墙面，帷幕中央用金线绣有硕大的獬豸图样，正是明察秋毫的象征。
“那厮在茶坊里就盯上我们了！”乔泰说道，“为何他要一路跟踪？莫非想敲诈不成？”
狄公趋前几步，跻身在看众里，踮起脚尖，瞧见四名衙役立在高台前，手持铁链、棍棒、手铐与其他可怖的刑具。班头站在几步之外，身材矮胖，面相凶恶，留着细细一圈络腮胡，手中抚弄着长鞭。依照常理，县衙内的一应设置，皆是为了让百姓望而生畏，心知律法森严，一旦涉入便后果严重。凡是上堂之人，无论男女老幼、贫富贵贱，不分原告被告，一律都得跪在光秃秃的石板地上，任由衙役们呼来喝去，一旦县令老爷发话，还可能当堂受刑挨打。只因律法中有一条原则，即任何人在公堂上未能证明清白无辜之前，都将被视为有罪在身。
乔泰重又坐下，恼怒地揉揉前额。狄公淡淡一笑，说道：“那贼人虽然无礼，不过倒也提醒我在查案时必须谨记一事，即绝不可拘泥于一种想法。那人头脑机灵，眼光也很敏锐，关于你我身份的推断甚为精当。不过他一旦有了某种定见，便会用新发现的情形去往上附会，而不是考虑有了这些新消息，是否应改变自己原先的想法。他理应想到，我们敢于在众人面前习武，便是表明不担心暴露身份，大可随意行事而不怕外人起疑。且罢，我着实不该批评他人，只因在蓬莱勘查黄金案时，我自己就犯过同样的错误！”
“我们来得不晚，”狄公对乔泰低声说道，“主簿正在宣读某家行会的新章程，似是已近尾声。”
“慢着！”狄公叫道，“回来！我们不可在此地惹是生非、引人注意！”
过不多久，主簿果然住口收声，滕侃抬头说道：“诸位皆已听到了金工匠人行会的新章程，由行会首领提交给本县。可有异议？”说罢略停片刻，环视堂下。狄公连忙蹲身一缩。滕侃见无人出声，接着又道：“既然如此，本县宣布此章程被批准通过，即日生效。”随后一拍惊堂木。
乔泰一跃而起，可惜仍是慢了一步。那枯瘦男子闪电般地转身夺门而去，门扇砰然关闭，乔泰来不及收脚，一头撞在上面，禁不住咒骂一声，开门吼道：“我去捉住那个狗娘养的！”
一个大腹便便的中年男子走上前去，跪在案桌前，穿一身白色丧服。
“我对这厮没兴趣了！”狄公对乔泰不动声色地说道，“把他赶出去！”
“靠近些！”班头喝道。
那人长吁一口气，故作语重心长地说道：“这个好说！我就让你们长些见识，而且不收一文钱！今日午后，那厮走进茶坊，我一眼便看出他是个劫道的强人，那副身形，还有走路的架势，只拿一只眼我也瞧得出来。他以前八成是个军中逃卒，只有官兵才会那般挺着肩膀。等你再进来时，我起初以为是个被官府扫地出门的衙吏，后来又瞧见你二人练棍对打——好一对蠢货，竟会如此暴露自家身份！——我才看出你也是个膀大腰圆的歹人，不过身上细皮白肉，于是又一想，认定是亡命在外的衙役班头。就算这些还不够，你们又一同盯着书上的珠宝商名录，那一脸得意相，外人自然一看便知。如今你总该知道自己的道行太浅，我只奇怪你为何要留着那一大把腌臜的长胡子，想必是学你家县令老爷的样儿吧！”
白衣男子驯顺地膝行几步。狄公用手肘捅捅旁边的看众，问道：“那人是谁？”
乔泰意欲起身，狄公却扬手止住：“此人倒是颇为有趣！你再说说，为何认定我们来此地想要打劫？”
“你居然不知道？他就是钱庄掌柜冷谦，丝绸商柯志元的生意合伙人。老柯昨晚刚刚寻了短见。”
“先来说你，瞧这一把大胡子，还有这副神气活现的嘴脸，一看便是官府中人。既然身强力壮，想必曾做过衙役班头，要么将无辜之人拷打致死，要么从县衙银柜里偷盗钱财，或是两样都干过。事发之后，你不得不赶紧逃命，于是跑到道上讨生活，旁边这人自然是以劫道为生了。你们联手合谋，你看去面相端严，且又能说会道，先与路人搭讪结交，然后再让同伙下手出力。如今你二人决心要做些大买卖，打算进城抢劫一家珠宝行。不过，你们两个乡巴佬不妨听我一句，在此地什么也不会捞到。即使一个黄口小儿，也能一眼看出你们并非良民！”
“这我晓得。”狄公说道，“他为谁戴孝？”
“这个自然！”狄公已是兴趣大发。
“老天爷，你真是浑不知情！自然是为他的兄弟戴孝了。那人名叫冷德，是个出名的画师，长年患有肺痨，半月前刚刚过世。”
“你想听我从头道来？”独眼男子又问道。
狄公点点头，侧耳细听冷谦有何说辞。
“但说无妨！”狄公殷勤说道。
“遵照老爷今早的吩咐，我等又去河中打捞尸体，直走到下游一里多远处，只找到了死者的一顶绒帽。为了柯家着想，小民着实想尽早了结死者的各项生意，在此重述一回早衙时的请求，恳请老爷将此事登记备案，然后小民才好为了死者的利益而行事并办理文书。有许多要紧事务都还悬而未决，如果不能立即处置，将会损失甚巨。”
那人冷笑一声：“可否让我说说你二人的底细？”
滕侃皱眉说道：“凡事总得循序而行。律法规定尸体必须经过官府仵作查验后，方可为自杀备案。”说罢思忖片刻，接着又道，“今早你只讲了个梗概，如今理应报上前后详情。官府基于某些状况而酌情通融一二，也不是全无可能。本县亦知死者柯志元经营着许多生意，也想在律法许可的范围内尽快办理此事。”
“且慢！”狄公不禁心生好奇，想弄明白此人究竟是何意思，“这位朋友，既然你晓得我的名姓，定也知道我乃是一名商行经纪。”
“老爷如此体恤下情，小民感激不尽。”冷谦恭敬说道，“昨晚不意在宴席中发生惨剧，起因却纯是偶然。一个月前，柯掌柜想在南郊修建一座消夏别墅，意欲择一吉日破土动工，于是去请教一位有名的算命先生卞鸿。那卞先生一掐生辰八字，警告老柯说本月十五是个大凶之日，正是昨天。老柯听后心情大坏，一力追问详情，但是卞先生只说祸事将会出在身边，且以午时最为凶险。
“我将他踢出门去如何？”乔泰对狄公怒道。
“老柯生性本就容易紧张，从此整天提心吊胆，以前得过的胃病还复发了一回。眼看着十五日渐渐临近，他连吃饭也没有胃口，必须定时服药以镇痛。小民对此十分忧心，昨天整整一上午，一直与柯宅管家互通消息，得知老柯一上午都心烦意乱，不肯从房内出来，也不肯在花园里走动。不过到了午后，管家捎信说他心情大为好转，既然以正午最为凶险，一旦平安过去，不免十分欢喜，柯夫人又说动他请几位友人来家中开晚宴，借以释怀助兴。除了小民之外，老柯还请了县衙师爷潘有德先生与丝绸商行会的行首。
“正好与你一模一样！我专门偷人财物。”
“晚宴摆在柯家花园凉亭内。那凉亭建在花园的远角处，地势较高，可以俯瞰河面。老柯起初兴致甚好，还开玩笑说即使有名的卞先生有时也会算得不准。宴席过半后，他忽然面色煞白，道是感觉腹痛又要发作。小民戏说他一定是太过紧张，故而有此错觉。他听罢大怒，斥责我们都是没有心肝的家伙，随即突然起身，咕哝了一句要回房服药去。”
“不知你做何营生？”狄公问道，对这古怪人物茫然不解。
“从凉亭到房舍，距离多远？”滕侃插言问道。
“只想跟你说几句话……沈先生。”
“回老爷，那花园占地颇大，不过里面只植有灌木，从凉亭中分明可以看见横贯宅院一侧的云石平台。当时月光很亮，过不多久，我们便看见老柯重又出现，前额破了一处，满脸都是鲜血，口中尖叫，两手乱舞，直跑入花园中，顺着小径朝凉亭方向奔来。我们三人坐在原处，眼看他渐渐接近，个个惊骇无语。跑到半路时，他忽然改了方向，离开小径，穿过草丛，直奔到云玉栏杆前，紧接着便翻过栏杆，跳入河中去了。”说到此处，冷谦心神悸动，一时竟难以自抑。
狄公不悦地看着那张丑脸，愠怒说道：“进屋之前总该先敲一敲门。你想要做甚？”
“死者回到房内时，发生过何事？”滕侃发问道。
“我们在茶坊里见过这厮！”乔泰叫道。
“一点不错！”狄公对乔泰议论道，“此乃关键之处！”
二人转回客房，只觉神清气爽，换过衣袍，坐下一同饮茶。这时门扇开启，走入一个枯瘦的独眼男子。
“柯夫人说其夫转回卧房时，很是激动不安。”冷谦答道，“在卧房与平台之间，有一条窄窄的过道连通彼此，大约一丈来长。老柯不住叫嚷腹疼难忍，又埋怨众友冷酷无情，对他的病痛略无同情之意。柯夫人试图安抚一二，然后回自己房中为他取药，回来时却见老柯已几近狂乱，非但不肯服药，还用两脚不停跺地，忽然转身奔出门去，柯夫人最后看见他就是那时候。据小民想来，老柯途经过道时，不慎将头撞在了门框上沿。那条过道十分低矮，皆因当初整个宅院建成后，老柯想从卧房直接走到平台上去，方才开出此道。他本已情绪躁狂，又遭遇这意外的一撞，心神彻底大乱，于是决意自寻短见。”
狄公与乔泰绕过木栏，走入池中，伙计推开拉门，使得他们可欣赏到室外风光，外头有一个小园，三面围墙环绕，植有青翠的芭蕉。二人在热水里泡了大半日，只觉身心俱泰，然后坐在低矮的竹榻上，伙计过来帮忙按摩肩背、揩干全身，再递上麻布外褂。
滕侃不动声色听了半日，此时从椅中坐起，转头对潘有德问道：“你当时也在场，想必查看过那条过道？”
阔大的浴房内热气迷蒙，此时并无一人。两个浴池周围皆有一道光滑结实的原色松木栏杆，墙上也镶有同样的木料，使得房内有一股宜人的户外气息，地上铺有硕大的黑砖。一个体格健壮的伙计过来侍候，身上只裹着一条缠腰布，先将狄公与乔泰的裤子拿去挂在衣架上，又递给各人一只装有谷糠与灰汁的小棉布口袋和一桶热水。二人用布袋擦洗过全身，伙计提起热水桶从旁兜头浇下，口中说道：“二位客官进了浴池，定会十分受用。当年修建客店时，这浴池是在石头上砍削出来的，热水就从地下涌出。留神脚底——左边角落处的石头烫得很哩。”
“回老爷，小人查看过。”潘有德恭敬答道，“无论地板上还是门上方的横梁处，都未见有一丝血迹。”
狄公与乔泰练罢停手，已是满身大汗。乔泰将棍子扔给马夫，命他带路去浴房。
“河边的栏杆有多高？”滕侃对冷谦问道。
二人你来我往练了大半日，只闻得棍棒相击与喘息之声。过不多久，几名马夫与伙计聚拢过来，专心观看这一场不花钱的好斗，没人留意到身后有一扇门缓缓开启，一个干瘪丑陋的男子从缝隙间窥望二人练武，独眼中目光灼灼，形迹十分古怪，隐身于暗处立观许久，又无声无息地掩上门扇，悄然退去。
“回老爷，只有三尺左右。”冷谦答道，“小民常对老柯说应将栏杆加高，万一哪天有客人吃醉了酒，难保不会从那里跌下去。栏杆外面的河岸十分陡峭，下去足有一丈多深。但是老柯说他特意将栏杆修得低矮，专为坐在亭中能欣赏风景。”
狄公矮身躲过，挥棒贴地横扫一下，差点击中乔泰的脚踝。乔泰纵身跃起，虽则魁梧壮硕，动作却异常轻巧，紧接着朝狄公的胸口迅速打来，被狄公熟练地挡开。
“通向凉亭的台阶共有几级？用的是何种材质？”滕侃又问道。
“他要是敢出一声，我就把他的狗头打进肚子里去！”乔泰挑衅地说道，“如此一来，他就可以眯着小眼从肚脐朝外打量了。留神反手出招！”说罢立时当头袭去。
“回老爷，有三级台阶，全是汉白玉雕花的。”
“我们在此操练，想必那掌柜不会介意。”狄公说着拉开架势。
“死者翻过栏杆跳入河中时，你可曾看得一清二楚？”
狄公一向精于拳术与剑术，对于如何操弄棍棒，却是近来在乔泰的指点下才开始学了几手。此技只在剪径强人与无业游民中风行，不为士绅所看重，狄公却将其视为上好的强身健体之术，居然颇为喜爱，而乔泰正是个中高手。在投奔狄公之前，乔泰曾以劫道为生，此时脱去上衣，只见黝黑的前胸与结实的双臂上布满疤痕，便是以往绿林生涯的明证。一年之前，狄公去蓬莱赴任时，走到一个偏僻处，正遇上乔泰与结拜兄弟马荣前来打劫，结果二人被狄公的卓越品格所折服，从此改邪归正，忠心耿耿跟随左右。过去这一年里，狄公发觉这一对好汉果然十分得力，既能捉拿凶犯，又能从事其他涉险的差使。身为县令亲随，二人尚未学会十分谦恭，狄公不但不以为忤，反而很是赞赏他们的坦率诚恳、直言不讳。
冷谦迟疑一下，缓缓答道：“那里有不少灌木。当时我们几个还没回过神来，老柯便已不见了踪影，小民……”
二人脱下衣袍，只留一条阔腿裤。狄公将长髯分作两绺，绕到颈后打成一个结，又摘下帽子撂在桌上，出门走到院中。乔泰大声喝命站在一旁的马夫取两根哨棒来。
滕侃倾身朝前，插言问道：“你如何认定柯志元是自杀身亡的？”
“好个主意！今早从州府长途跋涉而来，直走得我浑身僵硬。”
“说得好！”狄公对乔泰低声道，“这位同僚算是真正戳到痛处了！”
乔泰推开房门，只见门外是一处云石铺地的庭院，转身瞧着伙计刚刚放在桌上的茶壶，对狄公说道：“我们已喝过了茶水。这院子甚是平整，何不耍上几套棍棒舒活腿脚？然后再洗个澡，去外面的饭馆里吃一顿，尝尝本地风味。”
“那老家伙不是跳入河中了么？”乔泰咕哝一句，“显然不会是为了畅快游水！”
狄公预付了三天的房金，过来一个穿戴齐整的伙计，引着二人走到三进庭院的一间客房中。室内虽然陈设简朴，却十分整洁，且又远离嘈杂的街市。
“别出声！听着！”狄公命道。
“只可惜你娘生你时没法挑选！”乔泰口中说着，将包裹放在地上。狄公已写过“沈默，商行经纪，三十四岁，祖籍太原”，乔泰提笔在手，接着潦草写下“周大，沈家随从，三十岁，祖籍京师”。
冷谦似是被这突然的问话吓了一跳，吞吐说道：“小民……说来我们几人……既然我等亲眼看见……”
“哪有这事！”掌柜怒道，将簿册推到乔泰面前，煞有介事地又道，“敝店声誉颇佳，大可挑选住客！”
“你们亲眼看见柯志元满脸是血。”滕侃断然说道，“他先是朝凉亭奔去，然后改了方向，折向栏杆那边。你们可曾想过，会不会是头上出的血流入眼中，使他将白色的栏杆误以为是通向凉亭的汉白玉石阶呢？可能他并不是越过栏杆，而是绊倒后翻跌下去的？”见冷谦无话，接着又道，“柯志元之死显然尚未完全查清，本县暂且认为死因是意外而并非自尽。至于死者如何弄伤了头部，冷谦的说法不能令本县满意。在澄清这几件事之前，柯志元之死尚不能备案。”说罢一拍惊堂木，起身离座。潘有德掀开后墙上的帷幕，滕侃走入大堂正后方的二堂中去。
“莫非贵店怕有贼不成？”狄公惊问道，提笔在手润了一润。依照常理，住店只需登记姓名与生业即可。
“散了散了！”衙役班头冲着堂下人群喝道。
客栈与一家大酒肆的豪华店堂相邻，正门颇为狭窄，看去不甚起眼，不过走入之后，里面的大厅却很是轩敞，与门面迥异其趣。胖掌柜端坐在高大的柜台后方，上下打量二人几眼，推过一本厚厚的登记簿册，指明须得写下姓名、生业、年纪和原籍。
狄公与乔泰随众出门。狄公说道：“滕县令断得很对，现有的证据尚不能确定死因是意外还是自尽。我奇怪的是冷谦为何会当即认定老柯自寻短见。还有，老柯回房之后，不知到底发生过何事。”
飞鹤客栈坐落在一条热闹的大街上，此街通往城内的一处山丘。
“这些难题足够滕县令费心劳神了！”乔泰快意地说道，“如今且去尝一尝本地风味如何？”