“回老爷，小民此时全无睡意，大概是心里有事的缘故。若是留下做伴闲话一时，不知老爷可否介意？”
“在接班守望之前，你最好先去歇息一阵。”狄公说道。
“自然不会。”狄公一指长凳，于是颜远从旁坐下。
“老爷就坐在这条长凳上，保证平安无事，从这高处还可以俯瞰周围山野。”颜远将风灯搁在地板上，却无意离去。
“这下老爷可以看清楚那边了！他们在最高的洞口前燃起一堆大火，究竟想要做甚？”
狄公闻言点头，发觉此时已风停雨歇，一路紧跟在颜远身后，顺着狭窄湿滑的石阶登上外墙的最高处，走过雉垛，行至东南角的望楼下。一架嘎吱作响的木梯直通向最高层，顶上却是小小一个平台，围栏皆用粗大的圆木制成，屋顶下的矮檐不但可以遮风蔽雨，还能抵挡飞来的乱箭。
狄公朝山坡方向瞥了一眼，耸耸肩头，答道：“天知道他们要干什么，许是想要生火取暖。”又转头朝南望去，黑暗中不见一星亮光，唯闻黄河汩汩的水声。此时虽无北风凛冽，但身在高处，依然寒气逼人，狄公裹紧身上的皮袍，打了一个冷战，说道：“我去拜访闵员外时，见他不时神思恍惚，不过看去仍是一位十分精明的老者。”
二人出门走入庭院，外面一片漆黑，更发显得凄清湿冷。经过门楼时，颜远举起风灯，光晕中只见三名男子靠墙挤在一处，又转头对狄公低声说道：“老爷，渔网已经布置妥当。这三人擅长撒网捕鱼，到时候不消片刻便能爬上屋顶去。”
“一点不错！闵员外虽然性情严厉，却处事公正，对佃农们一向十分体恤，因此广受敬重。老爷明鉴，在他病倒之前，小民手中掌管的事务颇不繁难，只需不时去农庄里收租，并询问可有什么难处或纠纷，日子过得甚是单调乏味——直到洪水突发为止！城里可是完全两样！老爷可曾听说过本地州府？”
颜远手提一盏小小的油纸风灯在前照亮，引着狄公顺阶而下。大厅内的明火已然熄灭，只剩下坑底灰烬闪烁着微光，不过余热尚存，因此颇为温暖宜人。
“以前曾路过一两次，看去繁华热闹，一派生气勃勃。”
“回老爷，大约两刻钟以前，此时正飘着毛毛细雨。我刚从望楼那里下来，瞧见匪帮聚集的洞口处有亮光，不知他们在做何勾当。”
“正是如此！生气勃勃，但也花费多多哩！要想在城里落脚，没有大笔银子可是不成。小民家境平常，在同宗里算不得贵支旺族，家父开着一爿小小的茶叶铺，仅够日常花销用度。这里才是不折不扣的富家大户，累世积蓄下的财物不可胜数。闵员外在城里存有一大笔款子，更不必说在内地还置有不少房产店铺。”
“大雨几时停的？”狄公一边戴上皮帽，一边随口问道。
“如果闵员外去世，谁会继承全部家产？”
狄公忽觉有人在摇撼自己的肩膀，睁眼一瞧，面前正是颜远，于是起身下地，发觉外面雨声已止。
“琪玉小姐不幸亡故后，将由闵员外的胞弟闵国泰先生继承。他自己也家资甚富，本来就已使花不尽，不过多多益善，想必自会欣然笑纳！”
狄公一惊，睁眼直坐起来，唯见桌上烛火摇曳，房中空空落落，并无他人。梦中那羞怯的音声犹自回响在耳边，正是不幸夭亡的少女对于观画者发出的疑问。狄公再次决然阖上两眼，刻意去倾听那催人入眠的雨声，一阵倦意袭来，不久便沉沉睡去。
狄公默然片刻，又闲闲问道：“昨天琪玉小姐猝然逝去，你当时可否在场？”
“年年岁岁花相似，奈何岁岁年年人不同？”
“在场？不不，小民当时并不在场，不过是我头一个发觉事情有些不对。昨日午后，琪玉小姐心绪十分不佳，我们人人都是如此，老夫人还说她上楼歇息的时辰比平日要早。内宅开晚饭时，还不见小姐的人影，我便上去敲门，却没人回应，于是下来告知闵国泰先生，道是似乎情形有异，他便与其家仆一同上楼去查看，结果发现小姐躺在床上，穿戴得整整齐齐，已经断气了。”
狄公斟满一杯热茶，几口喝干，然后摘下帽子放在宝剑一侧，又脱掉皮靴，上床和衣躺下，听着外面单调的雨声，想要尽快入睡，脑海中却总是浮现出画中少女的模样。
“闵小姐会不会是自寻短见？”
琪玉对梅花的偏爱也是情理中事。那老旧的枝干看去几乎已经枯死，却又绽出点点白花，生命正如这花朵一般，在隆冬时节里蛰伏许久，又再度盛放于回春之时。狄公走到一摞衣箱前，打开最上头的一只，只见里面整整齐齐叠放着衣衫罗裙等物，几乎每一件都织有或绣有梅花图样。
“自寻短见？这个绝无可能！闵国泰先生深谙医道，立时便看出小姐死于心病猝发，那时她正在小睡。之后由我奔去向员外和夫人报信，这可不是什么好差使！老员外听此噩耗，忽忽如狂，老夫人费了九牛二虎之力，才安抚得他平静下来，与此同时，闵国泰先生派人将尸身收入棺木，安置在佛堂内。事情就是如此。”
狄公走回桌旁，将画像移到烛光下，复又细细打量了半日，方才憬然有悟。原来这可怜的姑娘患病多年，唯恐自己还未尝尽人生的诸般滋味便已夭亡，正是这病态的恐惧，使得她企图从四位厌世幻灭之人的诗作中寻求慰藉。那一双明眸中的饥渴，正是对生命的热望，这热望如此强烈，几乎要将观画者拽至近前，并希图汲取其生命力化为己有。她将画像收在梳妆台的抽斗中，正是为了每日取出端详观瞻，与自己映在镜中的面容细细比较，寻觅每一点病情恶化的迹象，思之着实令人怜惜。
“明白了。”狄公说道，“适才拜访闵员外时，听老夫人提到一名叫作翠菊的侍女，并隐约暗示她不但知道金子藏在何处，而且携金潜逃、不知去向。至于情形到底如何，我还没能十分明白。”
狄公颇为自恼，放下画像，侧耳倾听雨声，暗自思忖为何画中少女的目光会令自己如此不安，一眼瞥见书架，便迅速起身行至近前，略过常见的闺训典籍，比如《列女传》《女诫》之类，见有一部四人诗作合集，边角卷折，足证琪玉小姐经常翻看，于是从架上抽出，正欲放回时，却又心里一动，留神细瞧作者名姓，恍然记起这四人皆是自尽而亡。狄公手捋长髯，默默思忖，试图推究其中含义，再看其他书册，只见皆是道家关于疗疾或长生的服食方略，还有术士烧丹炼汞的记述，不禁面露困惑之色。
“回老爷，这大概是关于黄金被盗一事最合情合理的说法了。整整四十根金条，正好二百两，就存放在闵员外卧房内的银柜中，银柜钥匙则藏在床头一个秘密机关里，除了员外和夫人，并无他人知晓。再说那翠菊，虽然目不识丁，却生得颇有几分姿色，人又机灵识趣，与别的乡下女子没有两样。她向来一力讨好老员外，还让他不时亲热一二，我想大概是巴望着有朝一日做个收房小妾吧。”
画师绝非平庸之辈，笔法精湛，描绘得栩栩如生。狄公忽觉浑身大不自在，仿佛贸然闯入了少女深闺，而闺房的主人不但尚在人世，并且随时可能会推门走入。
颜远撇一撇嘴，接着又道：“总而言之，老员外必是给翠菊看过钥匙藏在何处，或是发烧昏迷时亲口透露给她。听说飞虎团来袭，翠菊心想不如趁机捞上一笔，便拿了金子逃走了。她可将金子埋在一棵大树或一块大石下面，然后奔去匪帮的巢穴中，那伙歹人见来了这么个丰满俊俏的姑娘，不消说一定乐开了花。过后她自可携着金子远走他乡，再嫁个有钱的店主之类，想想真不失为一手如意算盘！且罢，小民还是就此告退，老爷看见悬在那边椽柱上的铜锣了没？一旦土匪攻到门外，就用挂在旁边的棒子敲锣，这是我们约定的警报。到了换班时候，小民一定准时前来接替老爷！不不，我对这里熟门熟路，就不用灯笼了。”
此乃一幅半身肖像，画中的女子稍稍侧转面庞，身着一件淡紫色衣裙，上有梅花图样，纤细的右手中也拈着一枝梅花，一头乌亮的秀发从前额朝后梳去，在颈后绾成一个发髻，削肩细瘦，身形荏弱，看似后背微驼。容貌生得颇为不俗，虽非人人羡爱的标准美人，却自有一种奇特的魅力。双眉略有些高，鼻梁挺拔却明显呈鹰钩状，两颊苍白凹陷，薄唇不见血色，可见身体一向不佳。一双明亮的大眼显得十分聪慧，目光灼灼，凝望画外，赋予整个人一种古怪的魅力，之所以说古怪，是由于在她眼中闪出一种意欲占有的光芒，甚至流露出饥渴之色，令人隐隐感到不安。
狄公将长凳一转，重又坐下，笼起双臂枕在栏杆上，眺望着对面黑漆漆的山岭。方才遥见火堆前有些小小的黑柱子正被挪来挪去，心中立时便已了然，那是匪徒们正在装置用来破门的撞木。如今庄内众人皆如困兽一般惶惶不可终日，虽说颜远看似最为淡定从容，但还是不想贸然道破实情，从而令他受惊。照目前的情形，除非云散月出，否则飞虎团不大可能在天明前出袭，眼下除了坐等，仍是无计可施。
狄公心想若是大雨倾盆的话，黄河还会继续涨水，不过亦可阻止飞虎团夜袭田庄，不禁长叹一声，起身走到梳妆台前，盥洗过脸面和两手，又拉开上层抽斗，意欲寻出一把梳子来梳理长髯，不料竟在脂粉香盒中翻出一个小小卷轴。若是手迹或字画之类，收藏在此处，似乎颇为出奇。狄公解下丝带，缓缓展开，却是一幅少女的小像，正想重又卷起时，瞧见旁边的题字是“爱女琪玉二八芳龄写影”。如此说来，这便是闺房的主人，即昨天刚刚亡故的闵小姐三年前的玉容了！狄公将画轴挪到桌上，细细端详起来。
颜远方才所述琪玉小姐身亡时的情形，与闵国泰的老仆口中所言倒是大致相合。不过狄公总觉得哪里有些不对，其中一定还有隐情，卧病在床的老员外一定也有所疑心，不然何以会让一名县令在亡女的闺房中过夜，必是暗自希冀长于勘案的父母官能够寻出蛛丝马迹，从而使得真相大白。
“老天也是不长眼，莫非还缺水不成！”老仆口中埋怨一句，走出门去。
另有一桩异事，便是闵员外特意提及历书与星象。朝廷礼部每年负责编订皇历，仔细研读过《易经》后，再将一年中天象预示的所有消息悉数汇集成册。由于这些消息蕴涵有古圣先贤的智慧，因此不可被等闲视之。狄公本人属虎，莫非正是生肖的神秘力量，引着自己来到这荒僻孤绝的庄园之中么？
一阵暴雨突然倾泻下来，打在屋瓦上噼啪作响，后话立时湮没不闻。
狄公摇一摇头，决意先放下这些有关天机命数的玄想，凝神思量如何对付生人实事要紧。闵员外说过星象暗示出将有杀戮暴死，可能指土匪来袭，也可能指女儿暴卒。庄内没有一个够格的大夫，实为一大憾事。闵国泰这样的长者大多通晓医道，身为一家之长，这也常是必备的学识之一，但是无论如何总不能与开业医师相比，更不必说衙门里的仵作了。虽说自己对法医之道颇为谙熟，很想亲自去验尸，不过也明知难以办到。
“比起大老远地从城里辛辛苦苦赶到此地，结果却是为了被一群土匪活活砍死，也算不得多么凄惨。不过话说回来，我已经活到了这把年纪，一天也不想多挨，家中儿女都已长大成人，各自成家立业，一把老骨头还抱怨个甚！平日里我总是说……”
想到尚且滞留在缺口那边的一干随行扈从，狄公暗自希望桥头还能保得住，如此一来，兵士们便可在旁边的营房内过夜。不过对那两名大理寺官员，却有些放心不下。他二人为传圣旨，千里迢迢奔赴北州，如今亦在随员之列，在京师中一向养尊处优，对这路途艰辛不知能否消受得起。念及此处，狄公转而思虑起夫人子女来。圣旨传到北州时，幸好她们都在太原老家。离开北州之日，狄公留下陶干与新任县令交接，又派了马荣乔泰前去太原向夫人报信，之后再护送她们三人并小儿女取道径去京师。那一路甚为平易，倒是无须太过担忧。
“明白了，”狄公说道，“真是惨事一桩。”
时间过得飞快。狄公以为时辰尚早，却见颜远从梯口处伸出头来。
“我刚才不是说过，小姐就躺在那张床上！”老仆愠怒地答道，“为了吃晚饭，浑身上下打扮得整整齐齐，穿着一件白绸长裙，料子是上好的，我想一定花去不少银子哩。不见她下来用饭，颜先生便上楼敲门，不见有人答应，于是又折回来告诉我家老爷，然后老爷又叫我一同上楼去。只见小姐躺在那边的床上，我们以为她睡过去了，谁知竟然不是。老爷叫了几声，见她不言语，便凑上前去细瞧，把过手上的脉，又翻开眼皮查看，脸色一下变得煞白，说道：‘看来是心病猝发而死，快去叫你的女人！’我和老伴便抬了一副竹担架上来，将小姐挪到里面，再抬到楼下的佛堂中去，竟然沉甸甸的，很有些分量哩！老爷又叫管家廖先生帮忙将尸首放进棺材里去，谁知那人一听说小姐死了，竟如丢了魂一般全不中用，于是我就说不必麻烦了，我们两个老家伙自己能对付得过。事情就是如此。”
“可有什么动静？”颜远登上平台，急急问道。
“你且慢慢讲来！”狄公心中焦躁，插言说道。
“没有，”狄公答道，“不过天色似会转晴。若是果真如此，你最好时刻留神匪帮那边的动静。”说罢提起风灯，一路下去。
“是的，老爷。”老仆开始絮絮述说当日情形，只可惜乡音浓重，听得狄公一头雾水。
狄公正欲步入大厅，不想遇到廖管家从养马的后院里出来，仍是一副形容憔悴的模样。
忽听有人叩门，狄公不觉一惊。只见一个驼背老者进来，身着粗陋的蓝布长袍，将茶盘默默搁在狄公手肘边的桌面上，又将一只木头水桶放在梳妆台边，转身正欲出门时，狄公示意他暂且留步，开口问道：“琪玉小姐心病猝发时，可是独自一人在这房中？”
“小民隐约听见马嘶声，便过去查看马厩里是否干爽。老爷以为匪徒几时会来袭？如此心惊胆战地坐等……”
狄公又想起庄内黄金被盗一事，窃贼究竟会是何人？自己曾在闵员外卧房中见过老夫老妻口角争执的尴尬一幕，可见侍婢确有机会得知钥匙藏在何处，不过其中似乎另有隐情。人人都道是闵员外十分疼爱女儿，但是他有一回提起琪玉时，却明显带有几分轻蔑，且又执意让一位县令在女儿刚刚亡故的闺房中过夜，到底有何用意呢？
“天亮前想必不会。那一排外屋是不是格外阴寒？不知难民中的妇孺婴儿能否挨得过去？”
狄公缓捋长髯，试图理清脑中纷乱的思绪。撒网捉匪首之计并不敢说十拿九稳，此番出谋献策，主要是为了将闵国泰老先生从听天由命的悲观消沉中唤起，令其振作一二。至于付诸行动的其他计策，即使自己也难以确信一定会成功，想来最有把握的仍是亲自出面与飞虎团交涉。一旦有官员被扣时，朝廷并不情愿为了营救其人而对匪帮网开一面、宽赦施恩，如此行事不但会损害官府声威，还会使得其他歹徒依样效仿，这些无疑都是实情。然而自己如今身居高位，今番或许会破例一二。如果能保全性命，定要亲眼看着飞虎团最终覆灭。这次他们若能得手，过后定会再度作恶，到了那时，便可狠狠予以痛击，即使开恩赦免，也仅是针对以往的罪行而已。
“回老爷，他们一切安好。外墙十分厚实，我们还在地上铺了厚厚一层稻草。”
地中央的紫檀木几案旁有一张竹椅，狄公上前甫一坐下，立觉竹枝细弱不堪重负，竟至岌岌可危，连忙站起身来，心想琪玉小姐生前必是个纤弱轻灵的女子，又见那乌木琴凳颇为厚重，于是挪到近前，方才安稳坐下，伸伸僵直的两腿，侧耳细听周围动静，只闻得北风从屋顶上呼啸而过。
狄公点点头，一径走入房内。只见地中央的明火已然灭尽，厅堂中凄神寒骨，直如墓穴一般寂静。狄公借着手中风灯的光亮，未费周折便寻到了台阶，小心翼翼踩着楼梯直上三层，一路上放轻脚步，免得弄出响动。
颜远掩门而去后，狄公只觉室内寒凉沁骨，且有一股冷风从拉门方向吹来，便重又套起皮袍，将宝剑搁在正中的紫檀木几案上，朝四周闲闲打量。只见地上铺着厚厚的宝蓝绒毯，一张窄榻摆在房门右首的墙角处，薄纱帷幕直垂到四只紫檀木床腿边，旁边摞有四只朱漆皮制衣箱。拉门边是一张梳妆台，上面放着一面圆形银镜，镜前一排小巧的粉盒。房门左首则是一张高高的长条琴桌，桌上平放着一架七弦古琴，旁边立着一只光洁雅致的湘妃竹书架，靠近拉门的墙角处摆着一张乌木雕花书案。墙上挂有卷轴，狄公走上前去细看，却是一幅精美的冬梅图，出自前朝名家之手。书案上陈设的砚台、笔筒、镇纸等物，皆为贵重的古董，必是精心挑选的爱物。闺房的主人显然颇具素养，品味十分高雅精致。
狄公正要走入闺房，惊异地发现室内有一片莹白的微光，却是从糊纸拉门上透入，于是穿房而过，推开门扇。只见外面云散月出，周围的山岭尽皆沐浴在银辉之中。
“正是，这一层再无其他卧房，小民听说此屋曾用来堆放杂物。依照常理，琪玉小姐本该住在东厢的女眷内宅中，却独爱这里清静，且又居于高处、景致甚佳，闵员外便依了她的主意。我这就去吩咐闵先生的家仆送茶来，还请老爷好好歇息！待到午夜时，小民再来侍候。”
狄公信步走上露台。一场风雨过后，地板与木栏依然湿漉。左边远角处摆着一只三层竹架，上面有一摞空花盆，看去颇似书房中用的脚踏梯。
“莫非她独自一人住在此处？”
露台位置甚高，站在此处，可以清晰地望见飞虎团正在赶制撞木，若是为了运送撞木下山，又一路上坡直至田庄门口，他们还得再造出一辆独轮车来不可，因此天亮之前怕是难以完工。狄公倚栏俯瞰，只见下去两丈左右，便是后面房舍的屋顶，又举头仰望，却见顶部屋檐宽阔，拉门的横楣上方装有一排木头镶板，每块三尺见方，皆刻有云龙纹样，做工十分精细，足见这宅子至少已有二百年之久，后来的工匠们不会再花费如许工夫这般精雕细刻了。
室内阔大轩敞，摆放着不少家什。颜远抬手漫漫一挥，又指着前方几乎占去一整面墙的拉门，说道：“出了这扇门，便是横贯顶层的露台。每逢夏夜良宵，琪玉小姐便会坐在那里赏月。”
值此夤夜时分，一股清寒之气迎面而来，似乎过不多久，霜冻便会再度降临。狄公决意让拉门半开半掩，若是望楼里鸣锣示警的话，房门敞开也更易听见，正预备上床躺下，一眼瞥见室内的琴桌，便又改了主意。此时既无睡意，倒不如拨弄一回，也可借此打发些时间，况且前朝琴书中皆道是在月下抚琴最为合宜。七弦琴乃是孔夫子最为钟爱的乐器，因此学琴亦成为受教的一部分。狄公年少时也曾习过此艺，不过已荒疏多年，不知还能否记起那些复杂的抹挑勾剔之法，想到此处，竟生出几分好奇之心。
颜远推开门扇，请狄公入内，只见房中漆黑冰冷。颜远点亮条几上的蜡烛，又道：“这倒是敝庄最为典雅考究的一间房舍。琪玉小姐品味不凡，老爷一看便知。”
狄公掉转琴桌，将乌木琴凳置于桌后，自己靠墙坐下，一边揉搓着冰凉的手指，一边饶有兴致地仔细端详。只见狭长的朱漆琴身上布满了细小断纹，可知是一件名贵的古物，至少也有百年之久。狄公用食指逐一拨动七根琴弦，琴声异常低沉，余音在空房中回响，音准大致不差，足证琪玉小姐亡故前不久还曾弹过。他又伸出右手拧一拧玛瑙琴轸，并努力回想自己最喜爱的琴曲该如何开头，及到预备弹奏时，才发觉纵然记得曲调，却已完全忘却了指法，于是拉开存放琴谱的抽斗，果然见有一摞簿册，草草翻阅过后，见全是更为繁难的古曲，自己根本力不能及，其中还有著名的《梅花三弄》——既然琪玉小姐生前极爱梅花，这自然也在意料之中。在抽斗底部，有一首看去简短平易的曲子，题作《秋心》(5)，不但曲名闻所未闻，琴谱旁边用蝇头小楷写下的歌词亦是从未见过，有几个字被抹去，琴谱上也有修改过的痕迹，显然是琪玉小姐自行创制而成。歌词共有两节：
“就在此处甚好。”狄公简短说道。
黄叶飘兮，织成罗衣。
颜远止住脚步，懊悔说道：“庄主竟然安排老爷在此处过夜，令小民甚觉过意不去。还望老爷勿要介怀，毕竟昨晚刚刚……其实小民大可为老爷在楼下另觅一间空房，旁人不会知晓……”
罗衣为谁？秋杪之玫。
闵廖二人告辞后，径去存放渔网的库房。狄公将皮袍搭在肩上，拿起长剑，跟着颜远走到阶前。颜远引路行至二楼平台处，又登上角落里一道狭窄逼仄、嘎吱作响的楼梯，在三楼的走廊尽头，唯见一扇坚实的木门。
寂寂秋日，令我心伤。
闵国泰推辞曰万难擎受，奈何狄公一力坚持，终于商定由狄公从子夜到寅初时刻负责值更，之后颜远接班，直至天明。
如饥如渴，辗转未央。
“如此说来，我亦是责无旁贷。”狄公说道，“闵先生，我就排在你后面如何？”
黄叶飘兮，翩然风中。
闵国泰若有所思望了狄公一眼，半晌后开口说道：“好吧，我这就去亲自料理布置渔网一事。廖相公，你来助我一臂之力。”说罢霍然起身，又对颜远发问道：“颜相公，你送县令老爷上楼歇息如何？此时轮到我去望楼里值更。”转头对狄公解释道：“我们几个轮班守夜，每人一个半时辰，为的是时刻注意飞虎团的动静，以防不测。”
惊飞者谁？秋杪之鸿。
闵廖二人听罢，吓得惊叫一声。狄公却并未理会，断然说道：“若是此计不成，你们只管将我一并关在门外，我自会设法自保。”又嘲讽地微微一笑：“诸位有所不知，在下正是属虎之人！”
安能载我，同归尔乡。
管家面露喜色，但是颜远却撇一撇嘴，忧心说道：“太过冒险！万一有个闪失，那伙贼人甚至不会给我等一个痛快了断，定要百般折磨了！”
此心得宁，宜在远方。(6)
“此计听去殊非下策。”闵国泰缓缓点头说道。
狄公两眼紧盯着琴谱，从头至尾缓缓弹了一遍，曲调略带轻快，倒是颇易记诵。他又反复演练了几遍较为繁难的段落，终于默记在心，这才挽起皮袍的袖口，抬头望向门外的月下山景，预备要正经弹奏一回。
狄公重又归座，将皮帽朝后一推，双臂据案，环顾众人，又道：“那伙匪徒认定黄金失窃一事是我们使出的计谋，故此十分恼火。他们之所以一再催逼，皆因必须在洪水退去之前乘坐木筏逃离此地，同时又对军塞中的官兵十分忌惮，如同一群惊弓之鸟，着实不易对付。不要指望他们会高抬贵手、略发善心，与他们讨价还价也是无益，除非我们能抢先占据有利的地位。我倒是想起一事，每逢夏季，贵庄想必会有佃农常在河中打鱼？”见颜廖二人点头，接着又道，“好。我料定飞虎团会在明天一早大举进犯，今晚就挑选几名擅长撒网捕鱼的精壮农夫，吩咐他们携带一张大网，爬到门楼这边的屋顶上去。此事须得保密，绝不可走漏风声，因为难民中不定混有飞虎团派来的奸细。我深知如何对付这类歹人，等匪众前来时，我便出去与那匪首讲话，道是我们虽说早有准备，但不会动手与他们为难，只要放我们一条生路，便任由他们进庄拿走金银细软等物。这伙人听罢自会欣然同意，心想如此一来，便可不费吹灰之力洗劫整个庄子，然后再杀个鸡犬不留。一旦匪首与几名随身保镖跨过门槛，事先埋伏在房上的农夫便立即撒网，将其连人带马一并套住，同时我等迅速关起大门，将其余匪众拦在外面。匪首等人纵然全身披挂、刀枪齐备，只要被渔网罩住，也就无计可施，只需拿棍棒敲打几下，便可轻易制服。一旦握有人质在手，再与他们正经讨价还价不迟。”
就在此时，狄公从眼角处瞥见一个身材纤细的女子，正立在左边墙角的书案旁，不禁猛吃一惊，浑身僵直不动。那灰黑的人形虽则隐匿在暗处，但蜷曲的双肩、鹰钩鼻的侧影以及从前额朝后直梳的发髻，却清清楚楚映在月光下的门扇上，只盘桓了短短一刻，便立即消失不见。
“除了现钱，我还从未听说强盗会接受其他任何东西。”狄公淡淡应了一句，几杯酒水下肚后，只觉一股暖意传遍全身，被打湿的皮靴也已干透，于是起身脱下皮袍置于条几上，露出里面的褐色夹棉长袄，一条黑丝绦环绕数匝系于腰间，“诸位大可不必过于悲戚！据我想来，解困之法非止一端。”
狄公呆坐半日，两手兀自停在弦上，想要叫喊出声，喉头却似被一股强力扼住，半晌过后，方才起身绕过琴桌，朝黑影消失的左边墙角处挪近几步，惶惶然望向书案，发觉空无一人，不禁抬手抹了一把脸面。这定是琪玉小姐的亡魂显灵了。
管家忽地放下筷子，忧心忡忡瞥了狄公一眼，胆怯说道：“老爷身为县令，想必见识过不少匪盗之流，不知我们能否说动飞虎团接收银票？闵员外与城内两家大钱庄一向交好，并且……”
狄公努力整顿全神，推开拉门，走上露台，深吸一口夜气，只觉清凉爽净。虽说这十几年里也曾数次遭遇鬼魂，不过最终都有合情合理的说法。然而适才亲眼目睹的少女亡魂，又该如何解释呢？自己曾在入睡前，依稀听见过少女的嗟叹之声，莫非今番又是想象出的幻影不成？只不过彼时昏昏欲睡，如今却十分清醒。
管家垂头不语，两手不住颤抖。狄公看在眼里，举杯饮了一小口，果然是上品酒水。
狄公缓缓摇头，踱回房内，随手掩上拉门，从袖中取出火镰，点亮一盏小风灯，心中拿定了主意。鬼魂出现通常只为一事，即少女定是不明不白死在这房中。正是因此，她那尚未出窍的魂灵仍在四近徘徊，拼命想要冲破幽冥之界而显形，不久前就曾在自己将要入睡时吐言发声。方才一时兴起，专心弹奏琪玉生前创制的琴曲，致使魂灵蓦然有感，于是再度返回阳间匆匆露面，如此说来，自己亦是责无旁贷。想到此处，狄公提起风灯，转身下楼而去。
“满上，满上！”闵国泰口中嚼着饭菜，含糊应道。
行至一层平台时(7)，只见从闵员外卧房的门下透出一线亮光。狄公蹑手蹑脚走上前去，将耳朵紧贴在门板上，里面传来一阵低语声，却听不清字句，半晌后悄然止息。有人开始低声吟诵，念的似是咒语或祷词。
“难道非得白白留给那些匪类去歆享不成？”颜远漠然答道，“况且还是最上等的佳酿哩！闵先生也来一杯如何？”
狄公下楼走入大厅，立在阶前，提起风灯环顾四周。记得除了正门之外，还另有一扇小门，就在自己用饭时的座椅背后。闵国泰说过大厅后面有个佛堂，果然合得上榫。
众人默默进餐。狄公只觉饥肠辘辘，这简单而实在的饭食倒是正对自家胃口。颜远起身离座，行至墙边的条几前，端过一只深褐色石头酒坛并四只小瓷杯，从坛内倒出温酒。管家惊异地看他一眼，怒道：“颜主事，原来是你将这坛子拿出来了！琪玉小姐昨晚刚刚亡故，你怎会想起饮酒来，更何况还是眼下这样生死攸关的时候！”
狄公穿过大厅，朝那扇小门快步走去，门未上锁，甫一推开，便有一股浓重的天竺熏香气味扑鼻而来，可见正是佛堂，于是闪身进入，回手轻轻掩上房门，举起风灯打量四周。只见这佛堂甚是狭小，后墙处摆着高高一张朱漆木桌，桌上的神龛内供着一尊镀金观音像，前面一只银香炉，炉内灰烬半满，正插有四支点燃的线香。
“敝庄饭食粗陋，还请老爷见谅！”闵国泰心不在焉地例行谦辞客套过后，举箸示意众人用饭，又低声咕哝道，“家中存粮已然不多，家兄理应早有计较才是……”说罢摇一摇头，端起瓷碗自顾吃起来。
狄公审视半晌，从香炉旁抽出一根未曾用过的线香来，与插在炉内的几柱比比长短，发觉后者只烧去一分左右，足见有人刚刚来过这里焚香。
狄公返回大厅时，见闵国泰等三人已在大桌旁分别坐定。桌上摆着四只粗瓷大碗，里面盛满米饭，另有四碟腌菜与一盘咸鱼。
一口未曾刷漆的棺木停放在一对木头支架上，琪玉小姐的尸身暂时收厝其中。狄公注目凝望，若有所思，又见对面悬有一幅精美的织锦壁挂，从上到下遮住了整面墙壁，绣有佛陀涅槃的景象。濒死的佛陀斜倚在长榻上，代表三界的一群菩萨罗汉围在四周，正怆然悲悼他的离去。
“暂时收厝在一副棺木中，停放在大厅后面的佛堂内。”闵国泰走下楼梯，又高声说道，“啊哈，颜廖二位已在那边等候，想来老爷不必上楼先去自己房中吧，确实无须跑这一趟，外面就有盥洗室，出了那扇门便是。”
狄公将风灯放在供桌上，心想既然佛堂的门并未上锁，任何人都可随时进入，忽然心里一动，觉得不甚自在，似是此间另有他人。然而这小小的斗室内分明无处藏身，除非壁挂后面另有空隙。狄公走到近前，抬手触摸一下，见那壁挂确是紧贴墙面而悬，不禁耸耸肩头。虽说无须猜测前头的来人究竟是谁，不过最好手脚快些，因为那不知名姓者随时都可能再度返回。
“她的尸身现在何处？”
狄公绕过摆在地中央的蒲团，借助风灯的光亮，低头细看棺木。这棺木大约六尺来长，然而仅有两尺来高，因此或许不必将尸身抬出，便可直接在棺内验尸。棺盖并未钉紧，只用一长条油纸将四面封起，狄公见此情形，不禁心中暗喜。只是棺盖看去颇为沉重，独自一人想要搬动，似乎并非易事。
“正是，她与梁公子定亲已经有些日子了，预备下个月正式成婚。梁家住在军塞那边，是有名的富户，梁公子人物出众，又是家中长子，虽说相貌不算十分英俊，却性情沉稳、老成持重，我曾在城中与他们父子二人见过一面。自从琪玉身亡后，我们甚至还无法将此凶信告知梁家。”
佛堂地方狭小，且又密不透风，身在此处竟颇觉温暖。狄公脱下皮袍，折起后放在地上，然后弯腰细看棺木，正用拇指的长指甲试图剥开油纸边缘时，忽然听到一声叹息。
“听去她很快便要出嫁。”
狄公浑身一僵，竖起耳朵再听时，却只闻得自己的脉搏突突跳动。方才有一股微微的气流吹过，想来定是壁挂轻轻拂动。狄公开始放心撕纸，不意却见一条黑影映在棺盖上。
“一点不错。然而我们也全都难逃一死，很快便会大难临头。琪玉倒是运气不坏，走得十分安详。”
“让她安然瞑目吧！”背后有人哑声说道。狄公急转过身，却见管家立在当地，双目圆睁直盯着自己。
二人顺阶而下时，狄公对闵国泰说道：“令兄确是病得不轻。”
“我疑心其中有诈，定要查验琪玉小姐的尸身不可。”狄公怒道，“你想是并不知情？那为何要来这里？”
闵国泰引着狄公出门时，老夫人正蹲在火盆边，操起一只大铜钳翻搅炭火，口中兀自喃喃怒骂。
“我……我睡不着觉，适才去过院中，皆因……”
“等等！”闵员外突然叫道，对着狄公审视半晌，眼神看去锐利机警，开口时语声平稳，“县令老爷今晚就请住在琪玉的房中吧。”说罢长叹一声，复又闭起两眼。
“皆因听见马匹嘶叫，适才你我在外面遇见时，你就已经说过了。到底是何缘故，还不快讲！”
“搅扰二位多时，实在过意不去。”狄公插言说道，并示意闵国泰起身离座。
“回老爷，我来给小姐上香，愿她芳魂安息。”
“与梁家交接的事，全是我一手操办，挑选嫁妆也是我亲自过问！”老夫人喋喋怨道，“谁知你却背着我……”
“你对主家小姐的一片忠心，实在令人感佩。若是果真如此，方才我进门时，你为何又要躲过一旁？到底藏在了何处？”
“啊，对对，我的爱女！”闵员外忽地面色一沉，肃然说道，“我的爱女是多么聪明伶俐啊！”
管家掀开壁挂的一侧，手指颤颤指着靠近墙角处的壁龛，嗫嚅说道：“那……那里曾有一扇小门，后来被堵死了。”转头望向棺木，又缓缓说道，“老爷说得没错，我本无须闪避一旁，如今再也不必躲躲藏藏了。我心里一直深爱着小姐。”
“你本该多想想女儿的婚事才对，而不是那个小淫妇！”老夫人说道。
“她对你也怀有同样的心意？”
这时闵员外摸到一块蓓蕾状的刻花，轻轻笑出声来。只听“咔嗒”一下，床边弹开一小块面板，浅浅的凹槽里放着一枚硕大的紫铜钥匙。闵员外又连按数下机关，反复开阖，几如孩童一般开怀不已，咯咯笑道：“那姑娘不但身板结实，模样也很俊俏！出身农家，性情最是淳朴厚道。”说话间从嘴角流下一道口涎。
“老爷说哪里话，我当然从未对她吐露过！”管家骇然叫道，“小人虽说出身名门，但那已是五十年(8)前的旧事，如今早已门庭衰落，我也是一文不名，又怎敢对员外道出……并且她已订下婚约，就要嫁给梁公子……”
“翠菊整天在这房内打转，尤其是你发烧的时候！”老夫人恨恨说道，“你将钥匙拿给她看时，怕是自己根本都不知道哩！”
“那好，你且告诉我，小姐突然亡故一事，你可想过其中或有可疑之处？”
闵员外伸出一只枯手，抓住老夫人的衣袖哀哀相望，想要说话，却口角歪斜、语不成声，凹陷的面颊上忽然流下两行清泪，呜咽泣道：“不不，她没有偷走金子！你千万要相信我！我已经病到这步田地，怎么还能……没一个人可怜我，一个都没有！”老夫人拿起手巾，弯腰替他揩揩口鼻。狄公移开视线，又去看那银柜，只见外面包有厚铁皮，结实的铜锁上不见一丝划痕，再度转过头时，见闵员外已恢复自持，幽幽说道：“家中只有我、拙荆和小女知道钥匙放在何处，再无他人。”两片不见血色的薄唇上缓缓露出诡异的笑容，并伸出弯曲细瘦的右手，顺着床边各种雕花纹样一路摩挲。
“没有，老爷。为何一定要有可疑之处？人人皆知她的心脏很弱，受不起惊吓……”
“她手里有钥匙，这还用说！”老夫人又愤愤说道。
“且罢，你可亲眼见过她的尸身？”
狄公起身走到银柜前，仔细打量了一番，开口说道：“铜锁看去不曾被撬过。”
“回老爷，我实在不忍见那般情形！当真是经受不住！我只想记住她生时的模样，总是那般……那般……闵国泰先生叫我帮忙将她抬入这口……这口棺材里，但我实在做不来，心中直如乱麻一般，先是飞虎团，接着便是这，这突如其来的……”
“她满心想与那些禽兽鬼混，一个接一个轮流来过，”老夫人语声尖利，“然后再带着金子脱身逃走。”
“如今你且帮我一把，设法将这棺盖移去！”
“翠菊原是家中一个年轻侍婢，”闵国泰对狄公尴尬说道，“昨晚失踪不见，想是跑去投奔匪帮了。”
狄公撕开油纸的一头，三下两下便通通扯落，命道：“你去抬那一头！我们将它放在地上。”
“全让翠菊给偷去了，这下作的小淫妇！”狄公身后响起干涩嘶哑的声音，却是老妇正怨毒地盯着闵员外。
二人合力抬起棺盖。管家忽然撒手，棺盖的那一端直掉下去，一半落在棺木上，狄公连忙使力稳住，总算不致砰然坠地。
“不错，金子就搁在那里！”闵员外咧嘴一笑，“老爷明鉴，四十根亮闪闪的金条，足足有二百两！”
“这不是琪玉！”管家失声惊叫道，“这是翠菊！”
狄公漫不经心地点点头，两眼却望向靠墙的高大橱柜，旁边摞着常见的春夏秋冬四季衣箱，再过去则是一只大铁柜，上面挂着一把沉甸甸的铜锁。狄公回过头来，发觉病重的老者正注视自己，眼中闪出两道精光。老妇已离开床榻，正朝墙角处的火盆走去。
“住嘴！”狄公断喝一声，低头打量棺内的女尸。只见她面容平静，虽已死去，仍是颇有几分艳色，两道弯弯的蛾眉十分浓黑，双目紧闭，眼皮略呈浅蓝，嘴唇丰满妩媚，圆润的面颊上生着一对梨涡，与画像中的琪玉毫无相像之处。
“琪玉是家兄的女儿，”闵国泰对狄公低声叙道，“只有十九岁，天资聪颖，可惜身体孱弱，心脏又不好，这一向横生出许多变故，她受不了如此惊吓，就在昨晚开饭前，心病猝发而亡。家兄对她十分疼爱，听闻这一噩耗便旧病复发，于是……”说到此处，语声渐低下去。
狄公见管家浑身颤抖，冷静说道：“我们将这棺盖抬到地上，切勿弄出许多响动来。”
闵员外忽然睁开两眼，直盯着狄公打量，口中喃喃念道：“全都应验了，丝毫不爽。白虎星，飞虎团，发洪水，我得了重病，琪玉也死了，我们甚至没法为她下葬……”说罢挣扎着想要坐起，却是徒劳无功，从被褥下伸出两只指爪般的枯手，又颓然倒回枕上，对闵国泰咕哝道：“他们会把她的尸身砍成几段，那些恶魔，你一定得想法子……”说到此处哽噎语塞，复又闭起两眼，老妇连忙上前扶住。
二人将沉重的棺盖挪至地上。狄公提起风灯，放入棺木一角内，若有所思打量着死者身上的白绸长裙，不但衣料上好，还织有梅花图样。丰胸下系着腰带，打成一个常见的三重蝴蝶结，样式精美，僵直的双臂平放在身体两侧。
待咳声平息后，闵国泰又道：“大哥，狄县令须得在庄内留宿，我想楼下的厢房或许……”
“这长裙是琪玉小姐的。”狄公说道。
“我知道，看皇历就知道了！”闵员外突然颤声叫道，“每逢白虎星与第九宫相冲时，便会大难临头，皇历中说得明明白白，不止大灾大难，还有杀戮与暴死。”说罢阖上两眼，呼吸粗重，再度开口时双目兀自紧闭，“可还记得上次白虎星与第九宫相冲时的情形？那年我才十二岁，刚刚学会骑马。河水涨个不停，一直涨到门楼前的台阶下，我还亲眼看见……”话未说完，爆出一阵猛咳，瘦削的双肩不住抖动。老妇赶紧端上一只大瓷碗，从旁帮扶用药。
“一点不错，老爷，不过这人却是翠菊！琪玉小姐到底出了何事？”
“大哥，这位便是狄县令，”闵国泰轻声说道，“南下进京时路过此地，不巧遭遇洪水，因此……”
“我们即刻就来详查一番。首先我得验过尸身，你去外面大厅里候着，不要点亮蜡烛，我不想让他人知晓此事。”
一名老者躺卧在高枕上，直直盯着狄公，两眼通红，暗淡无光，面颊凹陷，皱纹密布，愈发显得双目格外硕大，前额高耸，汗湿处粘着几绺灰白发丝，髭须蓬乱，薄唇紧抿，纠结缠绕的长髯垂落在厚厚的绸被上。
管家惊魂未定，抖抖索索正欲表示异议，狄公二话不说将他直推出去，随即关上房门。
屋内十分闷热，墙角处摆着一只大铜盆，盆里满是灼热的炭火，上面架有一只热气腾腾的陶罐，散发出一股浓重的药味。条几上有两支高高的黄铜烛台，将四下照得通明。此间陈设简朴，后墙几乎全被一张硕大的乌木雕花床架所遮蔽，厚重的织锦帷幔业已拉开。床头边有一把扶手椅，闵国泰请狄公落座，自己在旁边的矮脚凳上坐下。那老妇身着暗灰色长裙，两手交叠袖中，仍旧立于当地。
狄公先从衣带着手，费了半日工夫，总算解开了这复杂的蝴蝶结子，再将左臂伸入死者的腰下，略略抬高尸身，方才抽出环绕数匝的衣带。这女子果然很有些分量，难怪老仆曾埋怨过抬下楼时觉得沉甸甸的。狄公将衣带悬在棺木边沿，掀开长裙的前襟，下面未有中衣，立时袒露出丰满圆润的胴体。狄公提起风灯，一寸一寸检视可有施暴的痕迹。只见肌肤白皙光润，并无损伤，但在丰乳和小腹附近有几道浅浅的划痕，并且已怀有四个月的身孕。他从阔袖中抽出两条僵直的手臂，顺便查看过两手，见指甲很短且有破损之处，手掌上蒙有一层薄茧，然后将尸身翻成侧转，一瞥之下，差点惊叫出声。就在左肩胛骨的正下方，贴有一片铜钱大小的黑膏药。狄公小心揭下此物，只见变色的皮肉中露出一个小伤口，不禁仔细看视良久，伸手轻触伤口周围的皮肉，又用一根牙签探试深浅。原来这女子被人所杀，凶器为一柄细长的匕首，刀尖定是刺入了心脏。
二人一前一后进入房舍，顺着厅堂正门旁边的宽大台阶一径上去，来到二层平台。此间宽敞幽暗，门扇颇多，似是家眷居处。闵国泰轻叩左手边的门板，只听“嘎吱”一声，一个满面皱纹的老妇出来应门。闵国泰低语几句，待房门大开后，又转头示意狄公随他进去。
查验完毕后，狄公重又放好尸身，掩起衣襟，意欲将衣带打成先前的三重蝴蝶结，奈何无法扎出原样，只得捏起两端，系成一个简单的结子，然后手笼袖中，紧皱浓眉，低头注视着女尸，心想这真是奇案一桩。
闵国泰正立于阶下，一见狄公，便粗声粗气地说道：“老爷让我一通好找，直是遍寻不得！家兄请老爷在晚饭前过去一见。”
半晌过后，狄公开门唤进管家。只见他面如死灰，兀自浑身颤抖。二人合力将棺盖再度放回原处。
后院空寂无人，北风凛冽扑面而来。二人在背风的墙角处长谈许久，狄公最后追问几句，见少年连连点头，方才递过纸卷，又拍拍他的后背，叮嘱道：“此事就全托给你了！”说罢复又走回庭院。
“你住在何处？”狄公一边套上皮袍，一边问道。
庭院中寒凉刺骨，难民们正忙着大口吃粥。狄公在人群中四处逡巡，终于寻到了那名曾帮忙照料马匹的少年。待那少年吃完米粥后，狄公叫他带路前去马厩。
“回老爷，就在宅院后面，紧挨着颜主事的卧房。”
狄公靠坐在椅背上，心中思量究竟会有多少胜算。经过长途跋涉，此时只觉浑身僵硬、背脊酸痛，然而头脑却异常敏锐，忽又想到自从离开北州后，这还是头一回摆脱了倦怠冷漠的心情。放任自己抑郁消沉真是愚不可及，须得振作起来，而这也正是长眠北州的亲密逝者对自己的期望，有忠心耿耿的老亲随洪亮，还有药坡上香消玉殒的伊人。如今必得施展手段，救出庄内所有无辜百姓，若是此计不成，还可挺身而出，向匪徒们披露自己的真实身份，并许下一笔巨额赎款，比二百两黄金高出数倍。身为人质，自然会经历一段艰难的日子，不定还会被割掉耳朵或切下手指，借以催逼早日成交，然而自己毕竟见识过各路歹人，并且深谙应对之术。若想大获全胜，目前的计策无疑最为稳妥可行。狄公心意已定，于是起身出门。
“好，你且回房倒头歇息，我这就去找琪玉小姐。”
看罢点头称许，又定定望着前方静坐出神。半晌过后，狄公忽地坐起，伸手移过烛台，将瓷水盂里的清水倒在一片权作砚台的扁平石板上，从漆盒中取出一块墨条，一边研磨，一边在肚内寻章觅句，又从账簿旁拿过几张厚实的手制浆纸，拣了一支毛笔，迅速书成一封大字官书，写好后再依样抄录数份，不禁淡淡一笑，低声自语道：“几如当年在学堂中抄书一般！”最后掏出系在腰带上从不离身的官印，逐页盖上印章，方才将一摞信纸卷起，统统纳入袖中。
狄公不等管家问这问那，立时转身离开佛堂，在大厅门口又温言几句，打发他自去归寝，然后独自顺阶而上。
农人下依四时躬耕桑田
二层平台处透出光亮，却是闵国泰立在闵员外的卧房门口，手持一盏高高的烛台，一张阔脸上依然神色傲慢，身上仍裹着那件灰绒长袍，怨怒地瞧了狄公一眼，粗声粗气地道：“老爷已在望楼上值过更了？”
君王上奉天命主宰疆土
“不错，倒是没见什么动静。敢问令兄情形如何？”
狄公穿过大厅，踱进左边的账房，在宽大的圈椅上坐定，两手笼在阔袖中，抬头打量对面。只见墙上悬着古旧的山水卷轴，两旁还有一副长联，字迹粗豪有力，道是：
“嗯，我正想进去探望一下，不过见室内灯火熄灭，心想还是自行回房去的好。大嫂已累得筋疲力尽，定是坐在床边的圈椅中睡过去了，何苦再将她唤醒。老爷最好也回去睡上一觉，四处走动也是无益。”
狄公饮完茶水，起身行至门首，立于阶前。只见庭院内点亮了许多火把，颜廖二人正站在一口大铁锅前，忙着给难民的碗中依次盛入米粥，闵国泰在一旁督管，不时厉声呵斥曰勿要拥挤推搡。人群中半数皆为妇孺，还有嗷嗷待哺的怀中婴儿，无论如何也不能坐视他们落入飞虎团之手。这伙匪徒定会当场杀死所有男子、老妇与婴儿，再将男女孩童带至外地、变卖为奴，自己非得有所设法不可。狄公恼怒地揪一揪长髯，身为堂堂大理寺卿，在经历了一连串天灾人祸的复杂变故后，不意转瞬之间竟沦为一个孤身无助的行路过客！俗世间的权柄居然如此无定，着实令人苦涩难言。
狄公目送闵国泰矮胖的身影朝平台尽头的门扇移去，于是继续登阶而上，直抵三层。
狄公自行斟满一杯热茶。初入田庄时，之所以自称县令，皆因不想令素昧平生的主人窘迫难堪。要说如何礼数周全地款待一位京师重臣，纵使富甲天下的财主怕也会茫然无措。得知此处的危急情势后，对于适才隐瞒身份之举，更是深感庆幸。
狄公回到琪玉小姐的闺房中，将风灯搁在案头，静立半晌，望着被月光照亮的拉门出神。若是琪玉小姐尚在人间，那么自己适才见过的映在门上倏忽而逝的影子，则必是她本人无疑，当时却误以为有鬼魂在室内徘徊。若是果真如此，那她定是站在露台上朝房中窥视。
“此事家兄自会决断。”闵国泰执意又道，随即起身离去，颜廖二人跟在后面。
狄公推开门扇，迈步走出。先前已查看过露台，外人既不可能从底下攀爬上来，也不可能从屋顶降下，况且自己一看见鬼魂便迅疾奔出门去，因此对方也没空使用梯子。狄公仰头细看拉门横楣上方的雕花镶板，又迅速走回房内，发觉天花板仅比镶板高出一两寸左右。如此看来，在房顶与天花板之间似有一个阁楼，虽然檐下低矮处只有三尺来高，但是随着房顶一路倾斜向上延伸，高度也会随之增加。狄公又走上露台，朝左手边的花架仔细打量。通向阁楼的入口，会不会就在那里？若是把花架当作梯子踩上去，轻易便可触及镶板。
“好说好说！不必为我费心！”狄公连忙说道，“我只要在墙边那张长榻上歇息过夜便可……”
狄公抬脚试探花架的最末一层，看来自己全身上去的话，怕是岌岌可危，但若换成一个轻盈纤巧的女子，想必倒还无虞。狄公从房内搬出乌木琴凳，置于花架一侧，踏上去之后，抬手便可触及雕花镶板，先试试花架正上方的镶板一角，果然可以稍稍挪动，又使力一推，整块镶板便全然打开，只见一个女子蜷缩在黑暗的入口处，狄公手中风灯的光亮正照在她的脸上，看去面色惨白，十分惊恐。
闵国泰犹豫片刻，断然说道：“家兄是一庄之主，此事还须由他定夺。”转头对狄公又道：“还请老爷容许我等告退一时，小民非得给难民开饭不可，颜廖二位也须同去。一听说有土匪袭来，家中仆从全都四散奔逃，如今只剩下看门人，还有随我同来的一对老夫妻。老爷身份尊贵，只是我等实在无法礼数齐备、款待周全，还望老爷宽宥容谅，并且……”
“闵小姐最好还是下来吧，”狄公淡淡说道，“你无须害怕，我乃是前来贵庄投宿的过客。且让我助你一臂之力。”
“闵先生，我等是不是应当先送县令老爷去客房？”颜远发问道，“老爷他想必正急于更衣。”
琪玉伸脚踩住花架顶层，不需旁人帮扶，三下两下便已落地，抬手整整沾满灰尘的湖蓝长裙，朝山坡那边飞虎团生起的火堆迅速瞥了一眼，默默走入房内。
“还多出四十六张吃饭的嘴来，”闵国泰对狄公郁郁说道，“我亲自点过人头，有男有女，还有孩童。”又长叹一声，无奈说道，“且罢，我们这就过去。”
狄公示意琪玉在桌旁落座，将琴凳重又挪回室内，与她对面坐下，缓缓捋着花白长髯，仔细端详那张苍白憔悴的面容。与三年前的画像相比，琪玉的样貌并无太多变化，狄公再次惊叹画师的精湛技艺，不但描摹得惟妙惟肖，选取半身作像亦是别具匠心，如此一来，既隐去了琪玉几近驼背的体型，又掩饰了身小头大的缺陷。
颜远环顾左右，只见管家大步走来，行至桌前，对闵国泰恭敬说道：“先生，小人已吩咐看门人替我在望楼上当值。厨子前来禀报，给难民充饥的米粥已经煮好了。”
“闵小姐，我听说你心病猝发而亡，令尊令堂为此悲恸不已，不料死者却是侍女翠菊，她正是在这房中被人害了性命。”狄公略停片刻，见琪玉默不作声，便又说道，“我乃是一名县令，在北边某地任职。此处虽不归我统辖，然而如今情势非常，且又与外界完全隔绝，我理当锐身自任，务必勘查这桩杀人案。还请你说说事情的来龙去脉。”
“大约一百年前，庄内本来存放着许多兵器，”颜远说道，“并且蓄有二十来个精壮家丁充作保镖。这些防御手段自是花费颇多，自从对岸驻有军塞后，便统统废弃不用了，因此老爷可知……”
琪玉抬起头来，一双大眼中闪过阴郁之色，语声文雅低沉：“说不说又有什么相干呢？我们很快便会通通丧命。看呐，天边已开始泛红了。”
“我等当然想过此事，”闵国泰插言道，“可知手头共有多少兵器？两杆生锈的长枪，四张弓和十来支羽箭，还有三柄长剑。对不住，如果再加上老爷放在条几上的那一把，应是四柄才对。”
“真相总是事关重大，闵小姐，我正等着听你从头道来。”
“不过，贵庄的建制好似一座堡垒，”狄公又道，“若是发些兵器给难民，我们便可……”
琪玉耸耸细瘦的双肩，开口叙道：“昨天晚上，开饭之前，我上楼回到此房中，盥洗梳妆完毕，等着翠菊来帮我更衣。等了半日，却不见她的人影，我便起身走到外面的露台上，凭栏远望山坡那边，在密林中寻觅飞虎团的踪影，想到我们即将大难临头，不禁忧心如焚。我独自站立良久，心想时候已然不早，不如自行更衣了事，不必再等翠菊来侍候，于是走回房内，看见翠菊正大模大样躺在我的床上，面朝里背朝外。我不由十分恼火，走上前去正想呵斥几句，却骇然发现她的后背渗出一片血迹，再弯腰细看，原来人已经死了。
“县令老爷总算是明白了，谢天谢地。”闵国泰愠怒说道。
“我正想大声叫喊，忽然想到适才发生的情形，连忙抬手掩口。想来翠菊上楼后，见房内无人，以为我尚在楼下，便趁机一头躺在床上，预备着一听见我上来就立时跳下地去。老爷明鉴，她就是这么一个惫懒放肆的丫头。就在那时，有人潜入室内，以为躺在床上的是我，从而下手误杀了翠菊。我心里正转着这些可怕的念头，就听见从外面传来脚步声，定是杀人凶手再度转回了！我吓得要命，于是赶紧奔到露台上，一头钻入阁楼之中。”
狄公缓缓点头：“须得说如今的情势大不乐观。”
琪玉住口不语，用白皙纤长的手指轻抚几下秀发，沉吟片刻，接着叙道：“须得先解说一事：当初甫一听说飞虎团在附近盘踞，我便想到这阁楼不定会派上用场，如果匪帮闯入庄内滥杀无辜，或许我与年迈的双亲可以藏匿在此，后来发觉当真是个极好的避难之所，故此已放了几床被褥、一罐清水与几盒干果进去。再说我刚刚离开卧房，就听见房门开启，接着又是那可怕的脚步声。我静等许久，侧耳细听，却没听到什么动静。最后传来一阵咚咚的敲门声，还有人叫着我的名字，我心想这定是凶手发现错杀他人后使出的诡计，于是默不作声，半晌后又响起敲门声，这次却是叔叔惊叫着说我死了。叔叔一定是把翠菊误认作我，他上次见我还是七年前的事，今番回乡探亲，我们尚未彼此晤面，那翠菊又只在女眷内宅出入，叔叔自然也没见过她。不过翠菊穿一身蓝布衣裙，一看就是侍女打扮，叔叔竟会认错，实在令人怪讶。于是我料定凶手二次进门后，必是从尸体身上脱下原来的粗服，再替她换上了一件我的衣裳。我意欲出去向叔叔道明原委，又一想，还是让凶手以为我失踪不见更妥当些，如此一来，我也可多些时间弄清真相。
颜远急忙又道：“回老爷，此言确是不虚。一条庞大的战船固然可以渡河，但如此举动非同小可，且又不是全无风险。首先得将空船朝上游方向拖出长长一段距离，再让兵士们登上甲板，然后一路缓渡过来，在这边找到适宜之处后，方可抛锚靠岸——总之需要十分精湛的驾船技术。若是军塞统领得知臭名昭著的飞虎团正在此地犯案，不消说自会冒险前来——此乃天赐良机，可将这伙贼人一举剿灭。当然飞虎团对此也是心知肚明，故此蛰伏多日，不露一点痕迹。当渡船仍在河上载客来去时，他们还特意放走了一队南下的商贾，令其安然经过此地。”
“我又惊又怕，只觉筋疲力尽，便在阁楼里睡了一夜，今早打算下楼取一罐清水与一盒糕饼。我小心翼翼走到二楼平台上，却听见颜主事与廖管家正在议论我昨日心病猝发而死一事，由此益证凶手多少已大功告成，即瞒天过海掩盖了杀人罪行，此人定是异常狡诈，且又心狠手辣，令我愈发觉得恐惧。午后我小睡了一阵，晚上听见房内再度传出响动，似是颜主事在说话，接着又没了声息，后来却听到有人在弹奏我最心爱的琴曲。除我以外，宅内再无旁人会抚琴，我便猜想或是外来之客，甚至就是凶手或其同伙也未可知。当时暴雨已停，要想窥探这神秘的真凶到底是何面目，正是绝好的机会，于是我悄悄从阁楼里下来，站在门边朝房内看觑，只见黑暗中坐着一个高大男子，留着一把长髯，以前从未见过。我心里十分害怕，赶紧转身又奔回阁楼中去。事情经过便是如此。”
“即使整座庄子都烧成火海，他们也断不会前来。”闵国泰说着，恼怒地瞪了狄公一眼。
狄公缓缓点头，琪玉很擅长推理作结，确是一个头脑聪慧的女子。狄公移过茶盘，为琪玉倒了一杯茶，眼见她几口喝干，方才问道：“闵小姐，据你想来，谁会是那意欲害你性命的凶手？”
“可否点火为信？”狄公说道，“若是军塞中的兵士看到，便会……”
琪玉愁容满面，摇头答道：“回老爷，我一点也想不出，而这茫茫然的毫无头绪正是令我恐惧之处！家中很少有客来访，因此我几乎不认得什么外人。军塞旁边的村子里住着一位琴师，以前倒是定期前来，直到去年为止。教授我书画的业师也曾在宅内住过一段日子。待我习完课业并与梁公子订下婚约后，更是深居简出，除了自家人，外客一概不见。”
“更不必说还有数百名全副武装的巡兵，从上游的沿岸关卡中撤出后，此时也集结在彼处，”颜远说道，“只是不知如何才能与他们接上消息。”
“在此类案件中，我们总是从探寻动机下手。小姐想必是这田庄的唯一继承人了？”
“想想河对岸就有一座军塞！”狄公低语道，“里面驻有上千兵士！”
“正是，我曾有一位兄长，不幸已于三年前亡故。”
“匪首一听说金子丢了，自是怒气冲天，大骂我们耍花招企图拖延时日，还扬言若是今晚天黑之前不将黄金送至洞中的话，便要带人下山来取，还要杀得不留一个活口。我等万般无奈，这才派那男仆去缺口处向民团求救，至于此人后来的遭遇，老爷刚刚已听说过了。”
“除你之外，还有谁会继承这笔财产？”
颜远摇一摇头，清清喉咙，接着又道：“闵员外得知此事后，决意如数付钱，于是贼人道是其头领将会亲自前来收取。闵员外在自家卧房内，亲手将钥匙交给闵先生与在下，不料我二人打开银柜一看，里面却是空空如也，二百两金子踪影全无。就在当天晚上，庄内有个侍女悄悄潜逃，我们疑心正是她偷去了金子。
“回老爷，就是我的叔叔。”
“这伙贼人在山洞里安顿下来，从山顶瞭望、监视四周，原本打算在此隐匿一时，坐等洪水退去。但是自从渡船被卷走后，他们便肆无忌惮起来，不再担心会被南岸军塞的官兵追击，且又打起了如意算盘。昨天有六人来到敝庄门前，开口索要二百两黄金，美其名曰是上路的盘缠，还说如今正在孤岛的最西端捆扎木筏，一旦金子到手，转天清早便会离去；如果我们胆敢拒付，定要闯进庄内杀个鸡犬不留。家仆中必有他们的内线，因为闵员外的银柜里通常存放的现钱，不多不少正是这个数。”
“这倒是值得深究。我听说你那叔叔虽然家资富有，却十分爱财。”
“回老爷，大约一百左右，”颜远答道，“个个刀枪齐备、身手上佳，多为散兵游勇，也有亡命之徒。这匪帮原有三百多人(4)，半年前在南边山区里为非作歹，后来被官兵追剿，便开始流窜乡间，杀人放火，又被巡兵一路驱赶并歼灭了大约二百人，残部向北方奔窜，遇到河水暴涨，便逃至无人的荒山上暂避一时。
“不不，这不可能！”琪玉叫道，“叔叔与家父一向十分亲厚，他绝不会……还请老爷早早打消这一念头。”说罢思忖片刻，略略迟疑后又道，“想来定是那姓廖的管家了。我知道他对我颇为钟情，虽然他从未开口吐露过，但我早已心知肚明。他身份低微，且又一文不名，当然不敢奢望能娶主家的独生女儿为妻。不过廖家也曾是书香门第，还出过两位有名的诗人，若是我自己有意，不定家父也会考虑这门亲事，然而他始终缄口不言，等到我与梁公子正式订下婚约，自然一切都为时已晚，我分明看出这消息令他颇为失意。不过，如此一个温厚谦和、知书达理之人，实难想象竟会……”
“这伙贼寇简直胆大包天！”狄公怒道，“他们共有多少人？”
琪玉朝狄公投去疑问似的一瞥，狄公却未予置评，举杯呷了一口茶水，说道：“闵小姐，我认为翠菊非是死于误杀，并且确信她正是凶手意欲除去之人。我刚刚查验过她的尸身，发现已怀有身孕。据你想来，那腹中胎儿的父亲会是何人？”
“意思就是那帮匪徒正日夜监视着我们这里的动静——从庄后山坡上的洞穴内。”闵国泰愤愤说道，“老爷看见被砍了头的那人，本是庄内一名男仆，我等派他去缺口处给对面的民团送信告急，不料刚一走上官道，便有六名歹人骑马直冲下来，将他捉住带回，先是剁去手脚，然后又砍下头颅，就在敝庄的正门前动手。”
“她遇到的所有男子怕是都有可能哩！”琪玉刻毒地说道，“翠菊一向懒惰，又淫荡成性，总在后院与那些青壮农夫们嬉笑调情，还满以为自己行止不端能瞒得过众人耳目，殊不知全被我在这露台上看得一清二楚，直是与烟花粉头一般下作，实在令人厌恶！正是她偷去了银柜里的金子。众人原本以为她已卷了金子悄悄逃走，当我发现她被杀时，才立时想到金子一定还藏在宅内某处。老爷说得一点不错，她并非被人误杀，正是那奸夫想要独吞所有钱财才下此狠手！我们必须赶紧搜寻，庄内众人能否保住性命，全看能否找出那二百两黄金了！”
“看见了，那又是何意思？”
狄公重又斟满两杯茶水，随口说道：“我倒听说翠菊是个纯朴稳重的姑娘，当令尊生病卧床时，对他照料得十分精心。”
“老爷进庄时，难道不曾看见路旁木桩上钉着的人头？”闵国泰插话说道。
琪玉闻听此言，不禁气得面红耳赤，“她哪里是照料我父亲！这不知天高地厚的贱人，只会一心笼络巴结，这才是她做的勾当！因此家母不得不三番两次将她赶出家父的卧房。我曾亲自撞见过一回，她嘴上说是帮忙整整被褥，其实合该整整自家衣服才是！故意敞胸露乳，还不是专为卖弄那两大块！正是借此手段，她才探听出银柜钥匙藏在何处，真是个诡诈多端的贱货！这边向家父时时谄媚讨好，那边又在外头与一个无赖暗中勾搭并怀上了孽种。还请老爷务必查问庄内收留的难民，那奸夫定是混迹其中，为了得到失窃的金子而杀死翠菊。”
狄公点头说道：“我见你们这里收留有不少难民，为何不从中挑选出十来个精壮农夫，再派他们骑马前去缺口处？他们可以伐倒几棵大树，并且……”
狄公徐徐说道：“不错，我相信正是那奸夫害了翠菊性命，但我不信他会是个无赖游民，若是果真如此，他便绝无可能上楼潜入这闺房中杀人行凶。只有住在这宅内的某个人，才可能从容出入而不致引起怀疑。凶手用匕首刺死翠菊时，满以为房中再无他人，但是出门下楼后，不见你的人影，这才想到你可能一直都在外面露台上，并亲眼目睹了整个凶案，于是打定主意要唬得你不敢开口，便又再度上楼入室，给死者换上你的衣裙，此举正为警告你一旦泄露消息的话，亦会遭到同样的下场。如今你失踪不见，想必他心里也正七上八下、疑神疑鬼。还有谁知道你这藏身之处？”
颜远从茶盘中取出一根筷子，放在狄公眼前的桌面上，又将两只茶杯分别倒扣在筷子的两侧，开口说道：“这筷子好比是黄河，从东向西流经此地。这只杯子好比南岸的军塞，对面这只则是敝庄。”又用食指蘸了些许茶水，在代表田庄的茶杯周围画了一个扁圆形的大圈，“这一片是山间，也是黄河北岸仅有的一片高地，四周稻田环绕，朝北大约二十里之内的耕地，全归敝庄闵员外所有。如今河水暴涨，淹没了南岸，将这片山地变成了一座孤岛。北边官道有一段被洪水冲垮，老爷途经缺口处的浮桥时想必见过。昨天早上，闵先生与其他几名商贾乘坐渡船在河边登岸，结果到了午后，渡船便被大水卷走。敝庄是附近唯一的人居之所，不过老爷想也看出，我们如今处于完全孤绝的境地，天知道渡船几时才能恢复。要想修好浮桥，从北边运来木料也得花费不少时日，因为在缺口那边，方圆数里之内没有一棵树木，老爷骑马一路南下时，定也看在眼里。”
“回老爷，并无一人，我原本打算昨日用过晚饭，再将此事告知家父。”
闵国泰对着狄公怒目而视，朝椅背上一靠，对颜远无奈说道：“颜主事，烦劳你行行好，将这里的情形解说一番如何？”
“好吧。”狄公说着起身离座，出门踱至露台上，熹微晨光之中，分明望见用来运载撞木的独轮车已然完工，众匪正从山洞中陆续牵出马匹。
“你这话真正岂有此理！”狄公怒道，“我刚刚经过一片橡树林，那里难道没有木头？”
狄公转回房中，重又落座，说道：“其实堪为疑凶者并不多。据我想来，主事颜远实为第一人。”见琪玉张口欲辩，迅速抬手示意一下，接着又道：“众人以为小姐猝亡后，他的漠然态度就很可疑，使人觉得实为刻意回避、免得亲见。廖管家是因为伤心凄恻而不忍目睹，然而颜主事并无此心结。他如果见过尸身，日后便可能被问起为何不对闵国泰先生言明死者并非小姐本人——如此一来，定会露出破绽，因此不想冒此风险。虽然闵国泰先生与其家仆辨别不出你和翠菊，颜主事却知道得清清楚楚。”
“老天！”闵国泰冲颜远叫道，“他说要等到浮桥修好！好一个官家派头！”又强抑满腔怨忿，对狄公稍稍和缓说道：“敢问大老爷，那修桥的木料从何处得来？方圆数里之内，连一根木头也找不到！”
琪玉朝狄公投去惊恐的一瞥，出声叫道：“颜相公是个品格端方的谦谦君子！他又怎会自轻自贱，与一个粗俗平庸的乡下丫头做出这等丑事来！”
“据我想来，闵先生说的是在当地作乱的一群剪径流寇吧。”狄公说道，“我在半路上就遭遇到一个，手持兵器，身披一块虎皮，过了几招便落荒而逃。一旦洪水肆虐，常会使得交通阻断、局势混乱，匪盗无赖之流便会趁机四处打劫，实属大不幸之事。不过闵先生也无须过虑，我的手下随从都是全副武装，故此那些土匪绝不敢袭击贵庄。浮桥一旦修好，他们便会立即赶来。”
“要说洞察此类男女纠葛，想来我总比小姐更在行些。”狄公温言说道，“据我看来，那颜相公并非德行严谨之人，离开热闹繁华的州府，也是情非得已。我疑心他正是因为惹出了风流官司，才被其父送到此处长居而不得回城。颜老先生纵能宽宥容谅，但也是可一不可再，若是得知儿子竟诱骗了亲戚家的侍女，定会将他逐出家门不可。”
“哮病之外，又有心疾，于是愈发雪上加霜。”闵国泰简短答道，“他若是诊疗得法，大可活到一百岁。那些大夫让他无须过虑，结果才一年光景，就弄到如此地步，他本该无论晴天雨天都能在田间四处走动！正是因此，我才不得不赶来此地，并将茶庄托付给帮手料理，那人纯是个懒散无用的家伙，谁知道我的店铺与家眷又将遭遇何事！天杀的飞虎团会把我们个个都变成刀下冤鬼，真是晦气透顶！”说罢将茶杯重重放在桌上，伸出粗短的手指，气恼地捋着胡须。
“岂有此理！”琪玉气恼地叫道，“颜相公生了一场病，因此才被送到乡下来休息调养。”
“闵先生，不知令兄身患何疾？”狄公彬彬有礼地问道。
“闵小姐何出此言！像你这般聪慧的女子，似是不当轻信如此单薄的说辞！”
“很快你我就会百病全消，从此一了百了！”闵国泰恼怒地低语一句，说话时乡音浓重。此人广颡丰颌，神色傲慢，留着一副蓬乱的灰白长须，看去似是城里的商贾经纪。
“这并非单薄的说辞！”琪玉执拗地说罢，起身又道，“老爷能否这就带我去见家父？我急于对他道出所有实情，然后再与他商议如何找到金子，那是我等保全性命的唯一指望。如果不能尽快寻出的话，飞虎团就会将这庄内杀得鸡犬不留！”
“回老爷，实是与老夫人沾亲带故。家父家母都住在州府，去年小民大病了一场，故而被家父送至此处，只为换换环境，调养一时。”
狄公亦起身说道：“闵小姐，我很乐意带你去见令尊令堂。不过在此之前，还是先与我同去望楼，我想要问颜相公几句话，并且希望你也在场，以便立时证明他口中所言是虚还是实。若是他当真清白无辜，我们便去搜寻那二百两金子。”见琪玉又要生出异议，便指着外面大声说道：“老天！飞虎团已经来了！”
那颜主事倒不难推断，面貌甚为端正清俊，乌黑的髭须修剪得十分齐整，说话只略带一点口音，定是城里长大的后生，虽说不过二十四五岁年纪，却已是眼睑厚重、眼袋乌青，口唇微张，颇显放浪，旁边刻有几道深深的纹路。狄公暗想如此一个市井中的浪荡公子，不知为何竟会来到这偏僻的乡下田庄里担任主事。这时颜远送上一只硕大粗糙的绿陶茶杯，狄公随口问道：“颜相公可是庄主的亲戚？”
琪玉一听这话，吓得直奔到狄公身边。只见十来个匪徒骑马冲下山坡，后面还有一辆载有木器的带轮车，正被其余人簇拥拖曳着顺坡而下。
颜远点亮桌上的烛台，将桌后一张大圈椅指给狄公，自己坐在左边一把椅子上。闵国泰口中兀自咕哝不休，颓然坐倒在对面一张稍小的圈椅内。颜远正忙着倒茶时，狄公解下佩剑，放在靠墙的条几上，松开皮袍前襟，方才落座，靠着椅背轻捻颊须，暗自打量眼前的二人。
“他们运了撞木一路下山！”狄公大叫一声，抓住琪玉的衣袖，断喝道，“时间紧迫，不容耽搁！”
狄公穿过大厅朝长桌走去，留意到这房舍并非是建在同一平面上，两侧各有几级上行台阶通向小小的厢房，与大厅之间用槅扇屏风分隔开来。透过左侧的屏风，只见后面有一张高高的书案，案上堆着账目簿册，想是用来料理事务的账房。
“那金子怎么办？”琪玉叫道。
颜远说罢，不等闵国泰首肯，便引着狄公走上石阶，步入一间大厅内。这厅堂形似巨穴，四面不见窗户，青石板地正中有一个四方形的坑洞，里面燃着熊熊一堆明火。室内只有几样硕大而老旧的家什，显然多年未曾动过，靠墙摆放着两口黑木橱柜与一张高背长榻，另有一张乌木雕花粗腿长桌。粗大的屋梁已被烟火熏得发黑，与这些厚重的古物倒很合衬，墙面一色粉白，未有任何饰物。这种朴素简约的陈设，在旧式乡间田庄里十分常见，看去颇为舒适悦人。
“颜远到时自会道出，随我来！”
“还请闵先生少安毋躁！”高大男子厉声说罢，转头对狄公又道，“我等实在粗疏无礼，还望老爷见谅。只因眼下情势危急、生死攸关，庄主闵员外得了重病，这位闵国泰先生，乃是庄主的胞弟，昨日刚刚赶到此处，万一庄主病势加剧，也好从旁照应。在下名叫颜远，是庄内的主事。闵先生，我们先请这位贵客进屋去如何？”
狄公拽着犹豫不决的琪玉，一路奔下楼去，这时望楼里开始鸣锣告警。二人快步穿过庭院，难民们也从屋内纷纷涌出，交头接耳鼓噪不已。狄公正要登上通向望楼的木梯时，一眼瞥见两名年轻力壮的后生正爬上门楼顶端，一张大渔网已在那里准备就绪。
“过夜？在此处？”矮胖男子又讥刺地说道。
狄公刚从平台上露出头来，颜远便大声叫道：“飞虎团正冲下山来，还带着一根撞木！他们……”话说到一半，却见琪玉从狄公身后冒出，不由得大惊失色，张口结舌地叫道：“你……你……”
“你且仔细听好！切勿如此出口伤人！”狄公怒斥道，“想来你就是一庄之主？我要在此处过夜。”
“颜主事所见不虚，也是我命不该绝，”琪玉迅速说道，“这一向藏在阁楼中，如今被这位县令老爷带来。你当时并没看过尸体，因此不晓得死者不是我而是翠菊。”
矮胖男子闻听此言，绝望地一摊两手，朝旁边那人怒道：“从没见过这样的蠢货！”
此时从下方传来嘈杂的叫嚷声。东方已经渐白，只见四名匪徒正在墙外跃马跳踉，耀武扬威地挥舞着长矛，肩上的虎皮在晨风中飒飒飘动。狄公极目远望，昨夜一场暴雨过后，混浊的河面又见上涨，雾气却已散尽，有一个小黑点出现在远方。
“尚在山梁那边的桥头处。我刚刚经过缺口上架起的浮桥，桥便被洪水冲断。一旦浮桥修好，我的手下随从们便会立即赶来。”
狄公转过身去，对颜远厉声说道：“颜主事，如今真相皆已大白，正是你与闵小姐合谋杀死了翠菊。她怀了你的骨肉，并以此要挟与你成婚，但是对你而言，玩弄这个可怜的乡下姑娘只是一点顺便的消遣而已，你真正想娶的，是腰缠万贯的田庄继承人。闵小姐虽然钟情于你，但也深知自己的父亲决不会同意这门亲事，况且已与梁家正式订下婚约，闵员外决不会将爱女许配给一个身无分文、行止不端的远房亲戚。飞虎团的出现，对你们来说自是天赐良机，正好借以摆脱困境。闵小姐先从银柜里偷出金子并妥善藏起，接着你二人合力害了翠菊性命，并给死者换过一件本是闵小姐的长裙，仓促之下来不及套上中衣。闵小姐自己藏入阁楼中，而颜主事你则小心行事，务必使得只有闵国泰先生与其家仆得见尸身，过后又立即收厝入棺，如此一来，人人都以为死的便是闵小姐了。翠菊背上的刀口被仔细擦拭干净，并用一片膏药贴住，即使闵国泰先生亲眼看到，也会以为那膏药是她生时为了敷住伤口而贴在背后的。事实上闵先生根本不曾脱衣查看过尸身，心里也不曾有过杀人害命的念头，又何必多此一举呢？既然闵先生并未解开死者的衣裙，也就不晓得里面未着中衣——如果看到的话，或许会令他寻思一二也未可知。”
“那些兵士现在何处？”高个男子急急问道。
“故事编得倒是不坏！”琪玉轻蔑地说道，“照你这异想天开的说法，我们过后又会有何举动？”
“老天有眼！”矮胖男子叫道，“这下我们可有救了！”
“这个自然不难推断。当飞虎团前来攻打田庄时，颜主事便趁乱溜走，与你一起躲在阁楼中。等到匪徒们杀尽庄内老小、洗劫一空并扬长而去后，你二人再从藏身之处下来，等待洪水退去。你深知飞虎团通常不会放火烧屋，因为惧怕烟火升腾会引起对岸军塞的注意。过后你们将携了那二百两金子，一同去城内悄悄住下，等到合适的时候，闵小姐再去官府现身，先讲述一段悲惨的经历，自己如何被飞虎团绑去，受尽种种折磨，最后又如何逃脱魔掌云云，然后要求继承闵家财产，因为你本就是合法的继承人。钱财一旦到手，你二人大可远走高飞，结为夫妻，从此生活优裕，虽然这一切将以闵小姐年迈的双亲外加四五十条人命为代价，但是想来你们也不会十分在意。”
“非也，我还带了六十名兵士随行，他们……”
狄公见琪玉与颜远默无一语，接着又道：“只可惜你们运气不佳，昨晚偏偏遇上我过路投宿，不但发现了这起杀人案，还从秘密阁楼里寻出了闵小姐。不过闵小姐端的是聪明过人，这话先前我已说过，如今还想再说一次。你讲述了一个听去甚为合情合理的故事，如果我信以为真，此时你必已侥幸地寻出藏金来了。交出这笔赎款后，一切亦将化险为夷，翠菊已被除去，你与颜远大可暂且忍耐一时，等日后将闵家财产抓在手中，再伺机一同私奔。”
狄公说到一半时，忽见一个高大男子越过那矮胖士绅走上前来，生得肩宽背阔，穿一件长皮袍，抬手扶正头上的方帽，温文说道：“请问老爷可是独自一人前来？”
这时响起一阵低沉的隆隆声，匪徒们正推着撞木，在崎岖不平的路面上行进，直朝田庄正门而来。
“我并没遇到老虎，无论飞的还是走的。可否惠示一下这究竟是……”
琪玉两眼喷火直盯着狄公，一张惨白的面孔几近扭曲，狄公看在眼里，不禁心中默念“如饥如渴”。只听她突然叫道：“都是你这狗官跑来坏事！我才不会告诉你金子藏在何处。如今大家都难逃一死，连你也跑不了！”
“但是如何能闯得过飞虎团那一关？”
“别做傻事！”颜远大叫一声，瞧见另有一队匪徒挥舞刀剑顺坡冲下，不禁吓得魂飞魄散，忙对琪玉又道，“老天在上，你千万得说出金子藏在哪里！你对我有情有意，总不能眼看着我被这伙歹人活活砍死吧！”
狄公见这人问得好生突兀，不由扬起两道浓眉，简短答道：“骑马而来。”
“然后你就可将所有罪过都推在我一人头上了？我的好人儿，告诉你休想！倒不如黄泉路上大家结伴同行，你那心爱的小淫妇翠菊姑娘已经先走了一步！”
此时一个矮胖男子从三层房舍中降阶而下、一路奔来，穿戴着用灰羊绒缝制的厚长袍与平顶方帽，急急说道：“敢问县令老爷是如何来到敝庄的？”
“翠菊……她……”颜远嗫嚅说道，“是我心意不坚抛闪了她，当真愚蠢透顶！她不但一心爱我，且又不求任何回报！我本不想害她的性命，你却非说为了不留后患，我们必须除掉她，而我这蠢人到底还是选中了你和你的万贯家财，一个丑陋歹毒的大头女人！”琪玉闻听此言，不禁踉跄后退几步。只听颜远又喑哑说道：“而她才是无可挑剔！我本来可以搂着她那丰润玲珑的身子夜夜销魂！然而却非要与你这干瘪的皮包骨厮混在一起，还不得不陪你一同做些没用的下流花样！我恨透了你，我要……”
后边的院落果然用作马厩，四面围墙环绕，五六个少年正忙着扎几只色彩鲜艳的大风筝。铅灰色的天幕下，一只红风筝高高飞翔，长线在疾风中绷得紧紧的，一个少年正仰头眺望，兴奋不已。狄公见其中一人个头最高，便吩咐他将马匹洗刷干净，再喂些草料，说罢拍拍马颈，转身返回庭院中。
狄公忽听背后一声惨叫，急忙转过身去，然而为时已晚，只见琪玉已翻过栏杆，坠下望楼。
管家急急奔向庭院后方的房舍，双臂猛摆，长袖上下飘动，令狄公不觉想起受惊的鸡雏来。这时方才听到一阵嗡嗡的低语声，却是从庭院左右两边的外屋前传来。几十名男女蹲坐在檐廊下，身后堆放着大大小小的行囊包裹，外面包有蓝布并用草绳捆扎。几步之外，一个衣衫褴褛的农妇倚柱而坐，正在给婴儿哺乳。狄公听见矮墙后传来阵阵马嘶声，心想坐骑已是又累又湿，最好送到那边去，于是牵着马匹，朝拐角处的窄门走去，四周的人声骤然停止。
“这下我们全完了！”颜远大声叫道，“再也没法找到金子，她从未对我说过藏在何处……”
“我的天，竟是一位县令老爷！小民须得立即去告知闵先生！”
颜远蓦地住口不语，凭栏俯身朝下望去，面露骇异之色。琪玉落在一堆大石之中，直跌得头歪颈折，只见一个匪徒跳下马背，走上近前，弯腰从死尸身上扯下耳环，又摸摸两只衣袖，却是一无所获，站起身来怒骂一句，拔剑猛砍向尸体腹部，竟至肚破肠流。
“在下姓狄，乃是一名县令，从北边而来，正要去往京师长安。”
颜远转身一阵剧烈作呕，两手捧着肚子，到底吐出几口秽物来。狄公上前一把抓住他的手臂，用力从地上拽起，怒喝道：“你究竟如何谋害了自己的心上人，还不从实招来！”
此人相貌温文，留着蓬乱的髭须与短短一绺山羊胡，看去四十出头年纪，上下略一打量，见狄公浑身湿漉，接着又道：“阁下定是长途跋涉而来吧！敝人姓廖(3)，是这里的管家。”说话时气息渐定，语声文雅悦人，似是知书达理、素养颇佳。
“我没有杀她！”颜远喘息说道，“是琪玉说从银柜里取金子时被翠菊看见，因此非得除掉她不可，然后这女魔头就给了我一把尖刀，命我必须下此狠手。她二人当面对质时，翠菊道是从未盯过她的梢，这时琪玉突然从我手中夺过匕首，用刀尖指着翠菊的胸口，恶狠狠地说道：‘你扯谎！把身上的衣服脱了，让我瞧瞧你究竟拿什么好处迷住了我的男人！’翠菊吓得要命，战战兢兢脱下衣裙，她又逼着翠菊立在床边，将两臂举过头顶。屋内寒气迫人，翠菊冷得直打哆嗦，那恶女人用刀身轻轻划过翠菊的前胸后背，口中不停说着下流话。翠菊又惊又怕，哀吟不止，每次想要躲开时，琪玉便会转而以刀尖相向，还低声加以威胁，污言秽语，简直不堪入耳。我只能呆立一旁、束手无策，生怕她一时狂怒，伤到那无力自保的可怜姑娘，轻则见血，重则身残。眼看琪玉终于放下刀尖，我赶紧上前捉住她的肩膀，大叫停手，她却轻蔑地瞥了我一眼，傲然命令瑟瑟发抖的翠菊转过身去，然后伸出左手，冷冷地轻抚一下肩胛边缘，猛地将匕首深深刺入了翠菊后背。(9)
一名男子疾步奔来，面容瘦削憔悴，身着蓝布长袍，头戴一顶小帽，凑到近前喘息说道：“我从望楼上便瞧见了你！于是赶紧命人开门，谢天谢地他们不曾将你捉去！”
“我踉跄后退几步，靠在墙上，才算勉强站稳脚跟，脑中一片昏乱，只是呆呆观望。只见她将翠菊放倒在地，小心止血后又揩干血迹，嘴里不停哼唱着一支可怕的小曲，接着贴了一片膏药在伤口处，收起翠菊的衣物，整整齐齐卷成一个包裹，再给翠菊换上一条她自己的白裙，叫我一同将尸体挪到床上去。她给翠菊扎腰带时，面上平静如常，就好像在梳妆台前自行穿衣打扮时一样，那景象真是……真是难以言喻！”
狄公举起鞭柄，正要敲叩，大门却已缓缓开启，一个老农示意他进来。里面是一座宽敞的庭院，圆石铺地，光线幽暗。狄公从马背上跳下地来，听见关门上闩的轧轧声。
颜远两手掩面，半晌后才又抬起头来，极力自持一下，开口问道：“老爷是如何看穿我们的？”
一时行至高高的门楼前，狄公见两扇大门十分坚固，且用铁皮包裹，看去更似一座小型要塞堡垒而非是乡下庄园，不禁暗吃一惊。雉垛延伸下去，便是异常坚厚的实墙，不见开有一扇窗户。
“闵员外执意要我在闵小姐房中过夜，正是这委婉的暗示引着我走对了路。闵员外十分疼爱自己的女儿，但也深知闵小姐因为长期多病、忧心忡忡，内心变得阴暗扭曲，因此怀疑她的暴卒可能另有隐情。我与闵小姐在闺房中交谈时，她始终镇定自若，不过痴狂之情正如火苗一般危险，哪能轻易包藏得住，我对翠菊的一句称赞和对你的几点苛评，便足以激得她原形毕露。至于你颜主事，则远不及她那般擅长做戏。庄内人人都以为大限将近，因此惶惶不可终日，唯独你与众不同，然而在我看来，你却并无视死如归的英雄气概，甚至恰恰相反，看去更像是一个懦夫——方才的一幕便足以为证。你用几近轻浮的语调议论我们即将临头的厄运，正是因为你想的不是死而是生，正满心盘算着如何利用情人的万贯家财而坐享富贵。你适才提到翠菊衣带上打成的蝴蝶结，这正是本案的关键之处，只有女人才会打得出如此复杂的结子来，这对闵小姐来说十分平常，但她万万没有想到，居然因此留下了自我暴露的线索。”
狄公走到半路时，忽见道旁立着一根高高的木桩，顶端悬有一大团不知什么物事。狄公坐在马上，弯腰定睛看去，原来竟是一颗被砍下的人头，长发披散，面目扭曲，另有一双断手钉在正下方。狄公疑惑地摇一摇头，仍旧催马前行。
颜远听得目瞪口呆，狄公又道：“且罢，我相信你方才所述全是实情，闵小姐确是主犯真凶，你懦弱无能，只是受她利用的工具而已。但是身为一桩杀人案的从犯，你亦将被押至法场，砍头示众。”
田庄周围满是长草与巨石，不见一棵树木，庄后的山坡上却是密林丛生。远处隐约可见一个山洞，有人正在洞口前逡巡走动，另有三人骑在马上，从林间顺坡疾驰而来。
“押至法场？”颜远放声大笑起来，刺耳的笑声里夹杂有哭腔，这时下方复又传来轰鸣之声，“你这蠢货竖起耳朵听听！飞虎团正在大力撞门哩！”
狄公振作精神，掉转马头，沿着蜿蜒小径朝山上奔去。如今又是走入了死胡同，自己与一众随从必须暂留此地，等待渡船恢复后，方可继续赶路。
狄公默然倾听，不发一语。过不多久，隆隆的撞击声戛然而止，片刻寂静之后，忽又传出一片叫骂号呼。
狄公皱眉审视半晌，只觉满目萧然，又值暮色渐浓之时，景象格外凄凉灰暗。唯一可见的人居之处，乃是一座古老田庄，建在西边大约三里之外的低丘上，四周高墙环绕，东边角落处还有一座望楼，一股青烟从庄内袅袅升起，旋即便被朔风吹得四散。
狄公凭栏俯瞰，对颜远说道：“你瞧，他们开始溃退逃命了！”
直到登上最后一道山梁，狄公再未遇见一人，行至如此高处，复又领略到北风凛冽、寒凉透骨，于是一路下山，疾驰到河边方才止步。朝西望去，只见河水暴涨，浊浪拍石。对岸被一片迷蒙的雾气所遮蔽，丝毫不见渡船的踪影，渡口处只剩下两根残柱，兀立在翻腾喷涌的白浪之中。水流从东向西，挟着巨树与灌木滚滚而下，发出低沉的隆隆涛声。
只见匪徒们丢下撞木，骑在马上的几人疯狂鞭打着坐骑，朝山坡方向疾驰而去，徒步行走者则跟在后面一路狂奔。
狄公收剑入鞘，驱马前行，自忖须得整顿全神、恢复自持，不应对一个劫道的歹人如此大动干戈，只是在北州的惨痛往事依然影响至深，不知能否重获内心的平静，想到此处，不禁倍感凄恻。
“他们……他们为何忽又散去？”颜远疑惑不解地问道。
那大汉手持短矛刺来，矛尖划出一道圆弧，掠过狄公坐骑的马鬃。狄公一紧缰绳，忽地勃然大怒，压抑多日的一腔郁情终于得以发泄，抬手拔出负在背后的长剑，如闪电一般直刺过去。不料对方竟也会些武艺，用矛尖宕开后，挥动矛柄朝狄公头上袭来。狄公闪身躲过，矛尖又呼啸而至，于是用剑一挡，锋利的剑刃一下便砍断了木制短矛。那人手持半截兵器，正目瞪口呆时，狄公驱马上前，挥剑朝其脖颈猛砍过去，却见对方两腿夹紧坐骑，原地打一个转，长剑正擦过头皮，口中咒骂一声，并未拔出背后的大刀便落荒而逃，回头叫道：“又来一个自投罗网的！”随即冷笑一声，在林中消失了踪影。
狄公转身指向黄河，只见一艘庞大的战船正迅速驶来，长长的桨片整齐而有节律地拍打着水面，使得大船得以右转行至岸边。五彩旗幡迎风招展，甲板上站满了头戴尖盔、手持长戟的兵士，船尾则是一大群披着彩衣的战马，用铁链紧紧拴在一处。另有一条形制稍小的船只跟在后面，船上堆满木料与成捆的麻绳，还有一群身着褐色皮衣风帽的人，正忙着给推车安装轮轴。
狄公勒住马匹，大声喝道：“把路让开！”(2)
“就在昨晚，我给军塞统领送去一封书信，”狄公徐徐说道，“信中道是臭名昭著的飞虎团正在此地滋扰，请求派来一队骑兵与一队掘子军。骑兵前去围剿匪帮，工兵可修复缺口处的断桥，从而使得我的手下随从能前来汇合，与此同时，我也正好可以了结这桩杀人案。我受命前往京师长安，不得延误，但愿今日午后便可准备就绪、上路出发。”
忽听得树枝折断之声，只见一名大汉从密林中策马冲出，形容粗野，长长的乱发用红布扎起，肩披一块虎皮，背负一柄阔刀，收缰勒马拦在道中，一双冷酷的小眼紧紧盯住狄公，两手挥舞短矛拉开架势。
颜远盯着正在靠岸的船只，双目圆睁，似是无法置信，哑声问道：“老爷又是如何将书信送过去的？”
官道一拐，转入一片阴暗背风的林中，两旁皆是高大的橡树。狄公只觉皮靴湿透、两脚冰凉，不过途经大片洪区后，如今重又踏在坚实的地面上，总算心中稍慰。
“我另组了一支自己的飞虎团。”狄公说道，“昨日傍晚，我先写下十来封内容一模一样的书信，封好后交给一个在宅内放风筝的少年，嘱咐他在每只大风筝上附带一封信，然后再逐个放飞出去，等风筝飞到高空后，便割断线绳。当时北风正劲，我暗自希望至少会有一两只鲜艳夺目的风筝能够吹到对岸的村庄里，被人拣到后，再送至军塞统领面前，看来果然不出所料，终于天遂人愿。飞虎团眼看覆灭在即，颜相公也预备认罪伏诛吧。”
狄公扬起马鞭，朝着众乡兵挥舞几下，示意仍将继续赶路。浮桥一旦修好，扈从便会一路赶来，自己只需在军塞中等待即可。
(1)见《铁钉案》。——原注
狄公驱马踏上湿滑的浮桥，桥身左右摇晃，麻绳嘎吱作响，不得不格外小心。马儿迈着僵硬的腿脚，艰难地走过大约半程时，泥水涌上桥面，狄公拍拍马颈以示慰藉。忽有一根树干漂来，正撞在浮桥上，激起的浪头险些淹到马肚，并将狄公脚上蹬的皮靴打得透湿。狄公催马疾走，另一端的木头桥面尚且干爽，很快便行至对岸的地面上，又朝地势高处加紧快跑几步，直到林边树下方才停住。转头回望时，只听一声巨响，却是一丛被连根拔起的灌木顺流而下，正中浮桥。桥身中部被撞得高高拱起，犹如弯曲的龙背一般，紧接着麻绳断裂，圆木四散，转眼间便被冲得不见踪影，只剩下一股污泥浊水在两岸之间汹涌奔腾。
(2)在荷文本中，此句仅为：“狄公勒住马匹。”
狄公在马上转头回望，只觉朔风凛冽、扑面而来，不禁眯起两眼，遥见一队人马正在道上疾驰，心想一应随从很快便会赶来，又看看缺口对面的山岭，决意不妨冒险一回。依照地图所示，再走大约两刻钟便可穿过山地，行至黄河岸边。到了那里，定有渡船可以载自己过河，直抵南岸的军塞。
(3)在荷文本中，此人姓王。
“此处危险，老爷！”团练使大声叫道，“水势越来越猛，这桥眼看就要不保，老爷最好还是回去。一旦绳索被冲断，我等便会弃桥而去。”
(4)在荷文本中，此处为四百多人。
缺口上吊着窄窄一座浮桥，对面的官道直通向密林丛生的山坡。浮桥由麻绳捆起的粗大圆木仓促架成，一半浮在水上，正随着翻滚的浪头不停上下摇摆。
(5)“秋心”即“愁”。
此时官道上空空荡荡，略无人迹。一片汪洋泥沼中，只有零星几处被洪水淹没的农舍屋顶，可见此地不久前还是丰饶富庶、人口众多。将要进入山地时，狄公望见道路左前方立着两座营房，有十来个人正围拢一处，驱马上前一看，却是当地的民团乡兵，个个头戴皮帽，身穿皮褂，足登齐膝的高靴。前面官道已断，混浊的泥水滚滚流过，冲出大约百尺来宽的一个缺口，众人正忧心忡忡地注视着用木柴堆成的护岸堤坝。
(6)在荷文本中，这首歌词大意相同，但其中某些词句与表述有所区别，“秋杪之玫”为“秋杪之菊”，“秋杪之鸿”为“秋杪银鸿”。
三天前，狄公一行人离开北州，一路南下，穿过冰雪覆盖的北方乡间，行至此地时，不料积雪骤然消融，致使洪水肆虐，今早便遇见成群结队的百姓离家逃难，脚上裹着沾满泥巴的破布，背负仅有的一点家当，疲累不堪地缓缓前行。将近午时，众人在道边的关卡内歇脚用饭，扈从统领禀报说如今正进入最危险的地带，整个黄河北岸皆被洪水淹没，又提议不如暂留此处，待前方水势消涨的讯息传来后再做定夺。然而狄公受命必须按期抵达京师，不得延误，故而决意仍旧赶路，并从地图上得知渡过黄河后地势渐高，还驻有一座军塞，预备今晚便到那里过夜。
(7)此处有误，应为二层平台。
狄公一骑绝尘跑在前头，将兵士随从甩在身后一里开外，头上紧裹着皮帽，弯腰半伏在骏马的脖颈上，直盯着前路沉思默想，自忖理应多多思量今后才是。再过两日，便可抵达京师长安，并从此就任显赫要职，实是出乎意料，然而总会忆起那个位于极北苦寒之地的小城，身为北州县令最后几日的惨痛经历，仍然萦绕心头，久久未去。(1)
(8)在荷文本中，此处为一百年。
田野平旷，寂无人烟，狄公紧裹一身厚皮袍，在官道上独自策马驰骋。此时天色将晚，暗淡的冬日夜幕已然落下，眼前却是一片洪水横流，满目凄凉萧瑟，高出地面的官道横贯其间，犹如晦暗镜面上划出的一道裂痕。天上的铅云倒映水中，看去好似低低地悬垂在波纹上一般。北风席卷着大块浓黑雨云，正朝远处雾气迷蒙的山间移去。
(9)在荷文本中，以下另有一段：“颜远住口不语，虽则寒气迫人，扭曲的面上却汗水直流，再度开口时，几乎难以听清。”