“今晚早些时候，本县不巧与她见过一面，”狄公冷冷说道，“有人为她送了性命，她竟然洋洋得意、以此为荣，看去甚是娇纵无情。若是果真到席的话……”
“李公子弃世之前，并未给秋月留下只言片语，倒是与众多心灰意冷的情场失意者一般无二。”冯岱接着叙道，“不过在他的案头发现了一叠信笺，头一页上画有两个圆圈，下面不但写着‘秋月’二字，而且连写三遍。骆县令召秋月来问话，她当即坦承李公子对她十分迷恋，还提出要为她赎身，却遭到回绝。”
“还请老爷看在此地情形特殊的分上，对她稍稍体谅一二。”陶盼德迅速说道，“如果有人为了哪个女子自寻短见，这女子便会声名大振，若是死者再有点名气，则更是变本加厉。此类情事常常传遍州内，还会引得一些猎奇心重的人慕名而来……”
狄公听罢叹息一声，果然不出所料！
“无论看在何种情形的分上，都实在可悲可叹！”狄公怒道。
席间又是一阵尴尬的沉默。冯岱清清喉咙，郁郁答道：“回老爷，正是今年选出的花魁，名叫秋月。”
这时侍者送上一大盘烤鸭，狄公尝了一口，心中赞服真是美味至极。至少关于吃食，骆县令总还所言不虚。
“李公子一心迷恋的女子是谁？”
一时又见三个妙龄女郎进来，朝席上翩然下拜，一女持琴，一女捧鼓，坐在靠墙的小凳上，第三个款款上前执壶斟酒，容貌俏丽，妩媚动人。冯岱道是此女名叫银仙，正是秋月的徒儿。
“没有，老爷。不过听说在死者面部与手臂上有几道浅浅的伤痕，原因却是不明。骆县令当即派人送信给李公子的父亲，即声名显赫的御史大夫李纬经。李老先生致仕后，住在一座乡间别墅中，就在这乐园以北二十里处，近来一直卧病不起，已有数月之久，因此死者的叔父与信差同来，将尸体收厝入棺后带回家中，归葬于李氏祖坟内。”
贾玉波一直默默无语，此时似是兴致大好起来，先与银仙调笑几句，然后又与狄公开始议论古诗。持琴者弹出一段欢快的旋律，旁边一女击鼓伴奏。一曲终了时，狄公听见温源怒道：“你这小妮子，何必假装正经！”
“可曾发现什么异常情形？”狄公问道。
狄公眼见温源一只枯手深深没入银仙的广袖内，银仙涨红了脸面，正要从温源身边躲开。
“伙计见此情形，立即跑去告诉掌柜，掌柜又赶紧来报知与我。我二人一同奔去骆县令下榻之处禀报后，再与骆县令及其手下赶回永福客栈。骆县令命人撞开卧房的门，将尸首移送到乐园另一头的道观中去，当天晚上，便在观内做了尸检。”
“温掌柜，时候还早哩！”贾玉波厉声说道。
“他用自己的匕首抹了脖子。”冯岱说道，“事情原是这样，李公子先是独自在外面游廊上用过饭，然后进到屋内，对伙计道是要整理文书，还说不想被人搅扰。过了个把时辰，伙计想起忘了拿茶盘，于是去敲卧房的门，敲了半日无人应答，就跑到游廊上，想从窗外看看李公子是否已经睡下，却见他仰面朝天躺在床前的地上，胸前一片血污。
温源立时收手，冯岱开口说道：“银仙，替贾生斟上一杯！过不多久，他便要套上笼头，不复飘然一身、逍遥自在，何妨善待一二！”又对狄公道：“老爷有所不知，再过几日，这位陶掌柜便会作为中人，主持贾公子与小女玉环的订婚之礼。”
“本县也留意到那门锁是崭新的。既然钥匙插在门内，窗上又装有铁栅，至少可以断定外人无法进入。不知那李公子是如何自尽的？”
“为了这桩喜事，大家且来干上一杯！”陶盼德欣然说道。
冯岱看去仍是心神未定，陶盼德从旁审慎答道：“回老爷，是在卧房之中。门从里面上了锁，骆县令只好命人撞开。”
狄公正待恭喜贾玉波几句，忽见房门开启，一个身材高挑的女子傲立当地，不禁心中一凛。
“本县对此倒不介意，”狄公断然说道，“况且住在那里，还可顺便了解案发现场。不必责备那掌柜，如今我才记起他本来要告诫几句，却被我截住了话头。诸位不妨说说，案子发生在花厅还是卧房？”
只见那女子身着一袭华丽的蓝紫色锦缎长裙，上面用金线绣有花鸟图样，高领广袖，束一条宽宽的绛紫色腰带，愈发显出纤腰丰胸。一头乌发盘成高髻，发间别着几支细长的金簪，簪头镶有宝石。一张鹅蛋脸上描眉画黛，更添了几分艳色，小巧的耳垂下悬着一对翠玉明珰。
四人闻听此言，八只眼睛齐齐盯住狄公。冯岱放下筷子，懊悔说道：“那掌柜行事大为不妥，不该让老爷住在彼处。三天前，李公子自寻短见，正是在红楼内。我这就派人去传话，另找个适宜的住处……”
冯岱一见秋月，立时上前热络相迎。秋月勉强行过礼后，朝席间迅速扫了一眼，皱眉问道：“骆县令怎么还未到席？”
“不错，就在永福客栈内，真是好个所在，人称红楼。”
冯岱连忙解释说骆县令因故匆匆离去，实是出乎意料，不过已托付其同僚狄县令代理公事，又请秋月在狄公身旁落座。狄公心想既然人已到场，总得和颜悦色相待，顺便再打问些有关李公子的消息，于是朗声说道：“如今你我总算正式见过了！本县今天着实运气颇佳！”
“回老爷，在这岛内，倒还不算十分为难。敝人有六十名手下，皆是从乡民中招募而来，征得县令老爷同意后，任命他们为编外衙役，平时只穿便服，因此轻易就可混入赌馆、饭铺或妓院里去，暗中盯住各处情形而不会被人察觉。不过周遭地方常会发生事端，道上还有强人出没，希图劫夺出入游客所携的财物。大约半月前，刚刚出过一起凶案，一名信差带了一盒金条上路，结果路遇五名劫匪，幸好还有两个手下随行，于是将这伙歹徒打退，其中三人丧命，二人逃走。”冯岱说罢，举杯一饮而尽，又问道，“想来老爷定是找了一个上好的住处？”
秋月冷冷瞥了狄公一眼，对银仙喝道：“给我满上！”银仙赶紧依言而行。秋月举杯一饮而尽，又命银仙再度斟满，随后对狄公闲闲问道：“骆县令可曾留下什么口信给我？”
狄公默默举箸，夹起一片咸鱼，这乐园所缴的税金在一州之内着实分量不小，自己亦是早有耳闻，于是对冯岱说道：“此地常有大笔银钱交易，要维持一方安宁，想必颇为不易吧。”
“骆县令只嘱咐本县见到诸位时，定得代他好生致歉不可。”狄公说话时颇有几分惊异，“自然也包括小姐在内。”
“其中有四成将会缴给官府。”温源从旁冷脸说道。
秋月听罢未置一辞，两弯蛾眉深蹙，只管盯着酒杯默默出神。狄公留意到其他四人正齐齐望向秋月，面色焦灼不安。秋月蓦地抬起头来，冲乐工叫道：“你二人傻坐在那边作甚！还不赶紧奏乐，不然召你们来有何用处！”
狄公闻听此言，不禁扬起两道浓眉。依照常例，应召而来的妓女或是始终侍立，或是坐在一旁的小凳上，不得如宾客一般正式入席。陶盼德留意到狄公一脸迷惑，连忙开口说道：“老爷明鉴，在我们这里，名妓娼女举足轻重，因此总得格外优容一二。游客之所以长年络绎不绝，除了直奔赌馆，其次就是慕众芳之名而来。乐园中一半的收益都出自她们身上。”
两个女子吓得战战兢兢，连忙开始击鼓弹奏，秋月一仰脖又喝干一盅。狄公好奇地从旁打量，只见她唇边那几道纹路愈发清晰，显然一腔怒气郁结胸中。秋月忽又抬眼直直望向冯岱，冯岱连忙顾视一旁，与陶盼德说起话来。
“一点不错，老爷，此客可是非比寻常哩！”冯岱答话时，狄公再次觉察出他那勉强做出的快意，“过不多时，色艺双绝、艳名远播的秋月小姐将会前来，与我等共聚一堂。”
狄公心中恍然大悟。在游廊上邂逅秋月时，她曾说过自己即将成为县令夫人，那官老爷不但家财万贯，而且能诗善文，岂不是正合了骆县令的谱！原来这位生性多情的同僚在调查人命案时，居然迷上了花魁娘子，且又一时孟浪，满口答应要为她赎身并娶回家中，狄公想到此处，不禁暗自好笑。正是因此，骆县令才会仓皇离去，甚至趁人不备悄悄溜走，哪里是有什么要紧公事！他必是很快觉察出秋月虽然貌美无匹，却心高气傲、冷酷无情。县令老爷在办案时竟与重要证人过从甚密，分明就是公私不分，秋月抓住这一把柄，以后定会步步紧逼，骆县令自是赶紧脱身为上！然而慌乱之中又拖人下水，将同僚好友置于极其尴尬的境地。冯陶等人对骆县令的一片痴情自是心知肚明，因此才邀请秋月赴宴，很可能还预备要当场恭贺老爷得此如花美眷哩！难怪众人听说骆县令已经脚底抹油时，个个大惊失色，并且也已料到自己尚被蒙在鼓里，美其名曰代理办案，实则就是替人顶缸却还浑不知情的傻子！罢罢，事到如今，只得硬着头皮支撑到底了。
狄公呷了几口烈酒，指着左边的空位，问道：“莫非还有一位客人未到？”
狄公想到此处，对秋月蔼然一笑：“本县刚刚听说，大名鼎鼎的李公子正是为了秋月小姐而自寻短见。古人云才子常爱佳人，果然丝毫不爽！”
冯岱恭请狄公坐了正对门口的首席，自己对面相陪，两旁分别是陶盼德与温源，又示意贾玉波坐在狄公右边，随后举杯祝酒，恭迎老爷大驾光临。
秋月瞟了狄公一眼，口气稍稍和缓说道：“多谢老爷美言谬赞。李公子确是风神潇洒、别具一格，临别时赠我一瓶香露作为礼物，装在一只信封内，还在封皮上题诗一首，写得情意绵绵。那可怜人知道我甚爱名贵香露，就在决意自裁的当晚，特意送到我的住处去！”说罢叹息一声，又沉吟道：“我本该对他稍稍假以辞色，此人不但十分温存体贴，且又慷慨大度。我不曾当场拆封细看，只是心中猜想到底会是何种香露，他知道我一向偏爱麝香味或是天竺檀香味。李公子临出门前，我忍不住问起此事，他却并未作答，只道是‘还请务必送到地方！’——说的正是我呢！他总会说些别致的俏皮话！不知老爷觉得哪种香露与我最为相宜，是檀香还是麝香呢？”
这时冯岱迅速起身，欣欣然说道：“各位，香茶虽好，然而更有佳物，此刻不享，更待何时，不如这就入席开宴吧！”虽然听去兴头十足，狄公却觉得似有几分强作欢喜之态。
狄公刚刚恭维了几句，忽被旁边的叫嚷声打断。银仙方才正为温源斟酒，此时却奋力将他的两手从自己胸前推开，致使酒水泼溅出来，洒在温源的衣袍上。
“回老爷，并非如此，却是从南边迁来的。大约四十年前，家父到此定居，买下了当地所有酒肆，只可惜小民尚在幼年时，他便早早过世了。”
“你这笨手笨脚的蠢货！”秋月冲银仙喝道，“为何不小心一点？发髻全搞乱了，还不快去梳妆室整理一下！”
狄公万没料到一个酒商竟会如此谈吐不俗，不禁好奇地问道：“陶掌柜可是本地人氏？”
银仙吓得魂飞魄散，匆匆退出门去，秋月盯着她若有所思瞧了半晌，转头对狄公娇羞说道：“不知老爷可否肯为我斟一杯酒？就当是格外开恩吧。”
温源闻听此言，对冯岱递过一个意味深长的眼色。这时陶盼德抬头望着狄公，两眼忧愁倦怠，开口徐徐说道：“老爷明鉴，这乐园中常常因情生事，纷争迭起，且又代代相传，俨然成风，实属大不幸之事。我等自小长于斯地，满眼的浮薄男女、露水情缘，早已是司空见惯。若是以情为戏，只当作一桩消遣，倒也不失雅趣，无非略施些手段与本钱，只为赢得片时欢娱。若是玩得成，权当多了一桩弥足回味的乐事；若是玩不成，也便一笑置之，不以为意，大可再去另觅良伴。然而外来之客一旦涉入情场，往往不能如此超脱，更兼当地的歌伎舞姬又最擅长撩拨逗引之术，使人一不留神便会泥足深陷，以致酿成悲剧收场。”
狄公往秋月的杯中倒酒时，见她面上飞起红晕，想是几杯烈酒下肚，酒力终于发作起来。秋月抿抿樱唇，笑得十分柔媚，不过心思显然在别处打转，举杯呷了几口，忽然起身说道：“我姑且失陪一刻，还请诸位见谅！”
“骆县令急于动身上路，一时仓促，未能从容详谈。只是讲了个大概而已。”
秋月离席后，狄公想与贾玉波攀谈几句，却见他重又显出萎靡之态。一道道菜肴不断送上，众人吃得十分尽意。两名乐工接连弹奏了几支时新曲目。狄公虽不喜新曲，但也暗赞吃食着实美味。
冯岱迅速扫了其他三人一眼。陶盼德与贾玉波只管对着各自的茶杯默默出神。温源撇一撇两片薄唇，捻着一绺山羊胡，小心地说道：“这话可是老爷从骆县令那里听来的？”
最后一道全鱼大菜端上时，秋月翩然归席，看去神采奕奕，从温源背后经过时，冲他附耳低语了几句，又手持团扇在他肩上戏谑般地轻轻一拍，方才回到原位坐下，对狄公说道：“这一晚真是尽兴得很！”
“本县却听说此事是因为单相思而起。”狄公说道。
秋月伸出一只纤纤玉手，按在狄公臂上，倾身凑到近前。狄公只觉飘来一股麝香气味，正是从美人的云鬓间散出。只听她柔声说道：“你我在廊上偶遇时，奴家言语多有冒犯，老爷可知是何缘故？只因奴家对老爷一见如故，心中着实景仰，却又羞于自承。”说罢对着狄公注视良久，又道：“老爷见到奴家时，想必也不至心生厌憎吧？”
众人一时尴尬无语，只见冯岱庄容说道：“老爷明鉴，李公子遽尔自裁，实在令人扼腕痛惜，然而不幸的是此类命案在本地并非罕见。有些游客在赌馆中输得精光，随后便寻个短见，一了百了。”
狄公正在寻思应如何妥帖应答，臂上又被秋月捏了几把。只听她接着说道：“有缘得识老爷这般睿智练达的男子汉，真是快事一桩！不瞒老爷说，奴家早已看厌了那些自命不凡的花花公子！能遇见沉稳持重之人，心中好不安慰，因为……”说到此处，对着狄公羞怯地抬眼一瞧，又垂下眼帘，声音极尽柔媚，“因为老爷深谙……人事。”
狄公心想这几人倒是比自己预想的更具仪态风神，于是先代骆县令略致歉意，然后说道：“本县正巧途经此地，受骆县令之托，专为办理三日前出的李廉自尽一案。初来乍到，自是人地两生，还想听听各位有何高见。”
这时温源起身离座，似欲告辞而去。狄公见此情形，不禁松了一口气，果然听他道是有个要紧的客人将去家中拜访，故此非得先走一步。
年纪最长之人名叫温源，身材瘦削，头戴一顶便帽，乃是乐园中经营所有古董店铺的富商，长长一张脸面，两颊凹陷，灰黑稀疏的双眉下，一对小眼看去十分精明，留着短短的灰白髭须和一绺山羊胡，修剪得十分齐整。旁边一人看去年纪较轻，生得器宇轩昂、仪表不凡，头戴一顶四方纱帽，却是当地的酒商行首，名叫陶盼德。另有一个青年后生坐在窗边，相貌俊雅，名叫贾玉波，是上京赶考路过此地的书生，冯岱还特意提到他已颇富诗名，口气甚为得意。
秋月转而与冯陶二人谈笑起来，尽管一气灌下数杯，却未见口齿含混，戏谑讥诮时仍是牙尖嘴利。冯岱讲述过一段趣闻后，秋月忽地手抚前额，哀哀说道：“今晚我实在贪杯太过，此时告退，可否有失礼数？且来干了这最后一盅！”说罢竟端起狄公的酒杯缓缓饮尽，随即拜谢离去。
冯岱躬身一揖，将文书还与狄公，说道：“敝人正是此间里长，愿为老爷竭诚效命。且让我来介绍一下其他几位宾客如何？”
狄公盯着残留在酒杯边沿的鲜红唇印，不由心中作恶。陶盼德微微一笑：“老爷真是令我们的花魁娘子一见心折！”
“你可是冯岱冯里长？”狄公问道，见那人点头，便从袖中取出骆县令签署的文书递上，并道是应骆县令之托，前来代为赴宴。
“她只是对生客以礼相待而已。”狄公不动声色地说道。
狄公只觉一阵清气扑面而来，不禁心神一爽，原来室内设有两只铜盆，里面装满冰块，专为消暑之用。地中央一张光亮的乌木圆桌，上面摆着瓷碟与银酒壶，碟内盛有各色冷荤，周围六张乌木雕花高背座椅，椅面用清凉的汉白玉石板制成。凸窗边有一张红色云石镶面的精致条几，四名男子正围坐在旁喝茶嗑瓜子，抬头看见狄公，人人面露惊异之色。其中一个胡须灰白的清癯老者率先起身，走到近前相迎，恭敬说道：“不知先生要找哪位？”
贾玉波起身告辞，道是身上觉得不适。狄公心想若是自己也立时离席的话，众人定会以为是要追随秋月而去，为了免此误会，非得再挨上一阵子方可辞去，不禁暗暗叫苦。秋月擅用自己的杯子饮酒，分明就是下了邀约，陷入如此尴尬的境地，说来都得怪那风流成性且又拉人顶缸的骆县令！这时侍者送上最后一道甜羹，表明宴席将尽，狄公不觉叹了口气，埋头品尝起来。
管事上前相迎，狄公道明来意，原是特为代替骆县令前来赴宴。管事连忙深深一揖，恭请贵客入内。二人踩着厚密的宝蓝地毯，一路顺阶而上，走入二楼一间轩敞的大房中。