狄公正欲靠坐在椅背上，忽然浑身一凛，隐约感到有人正盯着自己，连忙转头回望，背后的花厅中却空无一人，随即起身行至卧房的窗前，隔着栅栏朝里一瞧，亦是空空如也，又走到栏杆旁，朝游廊边的一排灌木中仔细看觑，阴暗之中也未见有任何动静，不过闻到一股异味，似是枝叶腐烂的气息。狄公重又坐回椅中，想必只是自己心中作怪而已。
侍女退下后，狄公出门踱至廊前，在小圆桌旁的竹椅上落座，舒展一下僵硬的两腿，呷了一口热茶，回想起在京师长安中勾留的半月，心中颇觉满意。此行原是为了去年在蒲阳办过的佛寺一案(1)，自己被大理寺特意召去详问枝节始末，如今诸事已了，只想早日返回蒲阳，不料途中遭遇洪水，不得已取道金华绕行，不过也只是耽搁一天而已。虽然这乐园中的轻佻浮华之气十分可厌，但能在上等客栈中寻到一个如此清静的住处，也算颇为侥幸。狄公暗自盘算即刻就去洗浴一番，再吃一顿便饭，然后便早早上床歇息。
狄公将座椅移近栏杆，朝园林后方望去，只见枝叶间有彩灯闪烁，看去十分悦目，然而自家心境已改，不复方才的舒畅愉悦。溽热的空气愈发闷塞，园林中游客已然散尽，看去空旷阴森，几乎有些怕人。
“我想去外面廊上用茶，”狄公对那侍女吩咐道，“晚饭一旦准备停当，你也送到那里去。”
这时右手边的紫藤花中发出窸窣之声，狄公不由吃了一惊，急忙转头看去，朦胧中似是一个女子立在游廊尽头，被低垂的大串蓝花遮去了半个身子。狄公这才放下心来，松了一口气，重又回头望向园林，口中吩咐道：“且将饭菜搁在这张小桌上。”
马荣躬身一揖，恭祝老爷晚安。这时一个形容妩媚的妙龄侍女进来送茶，马荣与她擦身而过时，不禁眼中一亮。
话音落后，却闻得咯咯几声轻笑。狄公不禁愕然，再度望去，方才看清来人并非送饭的侍女，却是一个身材高挑的女子，穿着薄薄的白纱长裙，一头乌发披散在背后。狄公懊悔说道：“在下出言冒失，还请勿怪，我只当来的是店内侍女。”
“明日早饭前，你须得回到此处。我们要是早早动身，花上两个时辰，便可横穿金华县北，赶在正午时抵达县城。我非得前去拜会好友骆县令一趟不可，如果路过金华而不去造访，未免有失礼数，完事后便一路驰回蒲阳。”
“虽是一场误会，却听得人心里好不是滋味哩！”那女子开口说道，语声文雅悦人，略一弯腰，从紫藤花下袅娜走出。狄公这才留意到在她身后的栏杆尽头处有个三柱门，下面应是一行台阶，直通向客栈旁边的小径。女子款款走上前来，细看竟是美艳绝伦，一张鹅蛋脸面，鼻梁纤秀挺直，一双杏眼顾盼流光、勾魂摄魄，身上裹着湿漉漉的轻纱薄裙，露出下面白玉凝脂一般的肌肤，身段亦是曼妙玲珑，手提一只四方形妆盒来回摇摆，行至栏杆前俏立当地，对着狄公放肆地上下打量。
“一点不错！老爷只管放心，我定会好好收起那两只元宝，碰都不碰一下！等到将来告老还乡了，还指望用它来买房买船哩。不过我这里另有两锭银子，倒是可以拿来试试手气！”
“想必小姐也误会了，”狄公不觉有些着恼，“须知这里是私人住处！”
“自然是因为三面环水的缘故。还是言归正传！马荣，我们刚到此处时，见过一座石拱桥，你可还记得那桥的名字？却是叫做‘转魂桥’。要说为何会有此名，正是由于这里到处是一派癫狂淫乐之气，来客们受此熏染，常会摇身一变，沦为行事鲁莽的败家子！你那京师里的舅父刚刚过世不久，留给你一笔不菲的遗产，是不是足有两锭黄金？”
“私人住处？这位先生，对我而言，这乐园之内哪有甚么私人住处！”
“我才不会上当哩！”马荣咧嘴一笑，“不知此处为何被称为乐园仙岛？”
“你又是何人？”
“只要你不将全副身家都花在酒色二字上便行！”狄公淡淡说道，“这乐园之中，遍地都是妓院赌馆，最是善于诈人钱财的地方！”
“我乃是这乐园之中的花魁。”
“老爷放心，我定会找到一个落脚之处！”马荣满不在乎地答道。
“原来如此。”狄公轻捋长髯，缓缓说道，心想这番邂逅真是好不尴尬。以前曾听人说过，在出名的风月场中，当地名流每年都会推选出一位色艺最佳的名妓，封为花魁，得此名号者将被视作班头行首，地位最高，通常歌舞弹唱无一不精，这片风月场的品级之高下，也取决于花魁的容貌才艺。如今不但得将这衣着不雅的女子赶紧打发走，还得小心不可唐突了佳人。狄公想到此处，彬彬有礼地问道：“在下得遇花魁，实乃三生有幸。不知小姐为何竟会现身此处？”
“今晚你就睡在这张榻上，”狄公对马荣说道，“不过一夜而已，也省得出去四处寻找客店。”
“只是偶然路过而已。园林那边有一家大浴堂，我刚刚浴后出来，想从这游廊上抄个近道。左边的松林之上便是我的住处，就在永福客栈一侧，还以为红楼里没人入住哩。”
二人回到花厅内，只见马荣提着两只大鞍袋走入。老堂倌悄悄退下，毡底鞋踩在地上几无声息。马荣打开鞍袋，取出老爷的衣袍放在长榻上。此人生得广面丰颌，留着短短一撇髭须，昔日曾以剪径劫财为生，数年前改邪归正，从此为狄公效力左右。他十分精通拳术与角抵，在抓捕凶犯、涉险办案时很是得力。
狄公目光犀利地扫了女子一眼，“我倒是觉得你似乎早已站在那厢，盯住我观望多时了。”
“倒是没有，在这里用晚饭即可。”
“我可没有窥看他人的癖好，倒是他人常常窥看于我才是。”女子傲然说罢，忽又面露惧色，朝敞开的花厅门内迅速瞥了一眼，蹙眉问道，“你说我暗中窥视你，这荒唐的念头从何而来？”
“回老爷，正是如此。这红楼已有八十年之久，与客栈同时修建。小的这就派一名侍女送茶水来。不知老爷可否预备出去用饭？”
“只是隐约觉得似乎有人在暗中观望。”
“此处之所以叫做红楼，想来就是因为卧房中一色朱红？”
女子紧紧身上的长裙，透明的薄纱下，露出丰盈妩媚的胴体。“说来好生古怪，我一路走到这里时，竟也同有此感，”略略自持一下，又用嘲讽的口吻说道，“不过我也并不在意，被人跟踪早已是家常便饭了！”说罢大笑起来，声音如银铃般清脆，却又蓦地收住，面上随之变色。
卧房亦是陈设华丽。左手边一张大床架，上方覆有帷幔，床前摆有桌椅，对面的墙角处则是面盆架与梳妆台，皆是雕花木制，并涂有鲜亮的朱漆。床帷由厚重的大红织锦制成，地上铺有细密的大红地毯。后墙处只开有一扇窗户，老堂倌推开窗上的遮板，透过铁栅，狄公再度望见了客栈后方的园林。
狄公连忙转过头去，方才也已听出一串娇笑中夹杂有一声怪笑，似是从卧房的窗边传来。女子喉头一咽，屏息问道：“谁在那间屋里？”
老堂倌诡秘一笑：“回老爷，来这里的客人，大都喜欢……嗯嗯，不被外人搅扰。”说罢嘿嘿笑出声来，接着又道：“这锁曾被弄坏过，后来重又装上，如今从里外皆能打开。”
“并无一人。”
“为何要用如此复杂的门锁？”狄公问道，“室内还要上锁，可是难得一见。莫非你们怕有盗贼不成？”
女子迅速扫视一下左右，转而凝望着远处的二层房舍，此时乐声已止，传出阵阵喝彩与哄笑。为了打破这尴尬情状，狄公随口说道：“有人似是正在那边宴乐。”
“老爷请看，这间是花厅，卧房在另一边。”老堂倌恭敬说罢，又引着狄公返回前厅，取出一柄样式复杂的钥匙，打开左侧一扇厚门。
“那里是仙园饭庄，楼下供应美味佳肴，楼上则是……更有销魂的去处。”
狄公留意到室内有一股浓重的霉味，不过看去颇为舒适宜人。地中央摆着檀木雕花的一桌四椅，原色木面光滑匀净。右边靠墙处有一长榻，对面一张梳妆台，同为檀木所制，皆是上好的古董，壁上悬挂的花鸟卷轴亦为上品。后门出去是一道宽阔的游廊，顶上搭有竹架，大串的紫藤花垂落下来，将三面遮盖得密密匝匝，廊下植有一排茂密的灌木，前方是一片占地颇广的园林，树上高悬着花环为饰，用各色丝绸扎成，上面还有彩灯闪烁。更远处耸立着一幢二层房舍，半掩在绿树丛中，从那边隐隐飘来乐声，除此之外别无响动，果然十分清静。
“且罢，在下机缘巧合，得遇乐园花魁，幸何如之。只是今晚另有安排，明日一早还得继续赶路，怕是无缘再睹芳容，实为大憾。”
二人步入一间小小的前厅，只见两边各有一扇门。老堂倌掀起右边的门帘，引着狄公走进一间宽敞的大房，径直走到正中央，先点亮立在桌上的两盏银烛台，然后又将后墙上的门窗逐一推开。
女子并未转身离去，却将妆盒放在地上，两手交叠枕于脑后，身子略朝后倾，越发凸显出高耸的双峰与纤腰丰臀来。狄公无法不留意到她浑身上下不见纤毫毛发，名妓娼女们常是如此打理，于是迅速掉头不顾。只听女子徐徐说道：“比起方才，你愈发不敢盯着我多瞧了，可是如此？”见狄公尴尬无语，似是颇为得意，过了半日才垂下两手，沾沾自喜地接着又道：“此时我并不急着回去，今晚将有宴席为我设下，有个痴情郎特意为我而来，让他稍候一时倒也无妨。跟我讲讲你的来历如何？居然留着那么一大把长胡子，看去好不威严，想来应是一位京官了？”
老堂倌举起灯笼一照，只见门板上雕花精美繁复，并饰有昂贵的金漆。他一边抬手推开厚重的门扇，一边说道：“这红楼建在客栈后边，不但可以赏看园林景致，且又十分幽静。”
“非是如此，只是地方胥吏而已，与你那些声名显赫的裙下之臣比起来，实在无足轻重！”狄公说罢，站起身来，“在下此刻须得出门一趟，不敢耽搁小姐太久，小姐想来也该回去梳妆打扮了。”
“这个自然，老爷，着实清静得很！”老堂倌低声咕哝一句，快步朝前走去，引着狄公拐入一道幽暗的长廊，长廊尽头有一扇高高的大门。
女子闻听此言，两片红唇一撇，露出轻蔑的冷笑：“好一副惺惺作态的正人君子相！你那副嘴脸方才我已见过，我这浑身上下你也是尽收眼底，又何必假装无欲无求！”
“但愿我住的地方听不见这些响动。今日在道上走了一天，颇觉疲累，明早还要继续赶路，只想早早歇息。那住处想必十分清静？”
“对我这般无足轻重之人，”狄公冷冷说道，“如此念头，纯是痴心妄想而已。”
“回老爷，在这乐园之中，唯有早上听不到歌舞声。”老堂倌得意地说道，“将近正午时，所有院内便已开张，之后有迟午饭与早晚饭，然后又是迟晚饭与早宵夜，还备有第二日的早膳，时时处处热闹熙攘，真个是活色生香哩！”
女子眉头一皱，狄公这才注意到她唇边有几道纹路，流露出残酷之意。
“居然这么早就开场了。”狄公议论道。
“还真是痴心妄想！”女子尖刻地说道，“起初我还以为自己挺中意你那副悠闲的态度，如今才算明白过来，原来你对我根本毫无兴趣。”
二人走入一座景致幽美的花园，四面高墙环绕，月光下但见花木葱茏，布局精巧，错落有致，鱼池波平如镜。狄公用衣袖拭去汗水，此处虽是户外，却依然酷热闷塞。右边的房舍中传出唱曲声与笑闹声，还有丝竹管弦之音响成一片。
“这话在下可当不起。”
老堂倌引着狄公穿过门厅，前去中庭。只见左右两旁皆是高大的二层房舍，窗内灯火通明，传出阵阵说笑声。“所有客房都已住满，一间也没落下！”蓄着花白胡子的老堂倌口中咕哝一句，恭请狄公出了庭院后面的垂花门。
女子恼羞成怒，一张俏脸涨得通红，离开栏杆，从地上提起妆盒，厉声说道：“你这区区小吏，竟然也敢瞧不起我！不妨正告你一句，就在三天前，有个从京师长安来的贵公子，能诗善文，大名鼎鼎，正是为我而自寻短见了！”
“你老竟是邻县的县令老爷，如此贵客驾临，真是令小店蓬荜生辉！”掌柜谄媚说罢，目送二人的背影远去，却又喃喃自语道，“不妙不妙！这人可是出了名的好事之辈，但愿不会被他察觉……”说罢连连摇头，心中忐忑。
“看去你并无悲悼之意！”
掌柜打开厚厚的登记簿，翻到注明“七月廿八”一页推将过去。那人提起笔来，在砚石上润了一润，写下一行醒目的字迹：“狄仁杰，蒲阳县令，自京师长安返回任所。携一随从马荣。”正要将簿册推回时，眼光落到封皮上，只见上书“永福”两个大字。
“为我惹出事端的痴汉子不知已有多少。”女子刻毒地说道，“要是挨个儿悲悼起来，只怕我后半辈子都悲悼不完呢！”
“多出几两银子不在话下！”美髯公断然说道，“拿簿册来！”
“劝你莫要如此妄言生死，”狄公正色说道，“鬼节尚未告终，阴曹地府的大门仍然敞开，死者的魂灵就在你我左右。”
“客官光临小店，不胜荣幸之至，”掌柜又说道，“不过须得知会你老一声，那……”
这时从远处的房舍中传来一阵悠扬的乐声，二人忽又闻得一声低低的狞笑，似是从游廊下面的灌木丛中飘出。女子面上一阵扭曲，冲口叫道：“我早已受够了这个鬼地方！谢天谢地，很快便可以远走高飞了，再也不必回来。有个大官人将要为我赎身，他不但家财万贯，还能吟诗作对，不日我便会成为县令夫人。看你还有什么话可说！”
“但凡是空房，我就要了！”美髯公急忙说道，“今日一大早，我二人便出门上路，已走了整整一天。”又转头对那随从吩咐道：“去把鞍袋拿来，再将两匹马交给马夫照料！”
“只想恭喜小姐，还有那位官人。”
掌柜摸摸浑圆的下颏，犹疑说道：“倒是好个所在，方向朝西，即使炎炎夏日里也甚为凉爽。不过里面未曾好好通风过，且又……”
女子微微躬身致意，怒气显然平息了不少，转身欲走时又道：“那人自然是交了好运！不过他家妻妾可是未必。过不了几日，便会把她们一个个逐出门去！我可不惯与人分享一个男子的情意！”说罢姿态婀娜地走向游廊另一头，拨开紫藤花消失了踪影，那边定是也有一道下行台阶。佳人倩影倏尔不再，身后徒留一股名贵香露的淡淡芳馨。
就在这时，一个上了年纪的堂倌走过来剪烛花，与掌柜心领神会地对视一下，高声说道：“就让这位客官住那红楼如何？”
忽然，这股余香被一阵令人作呕的腐臭盖过，正是从游廊前的灌木底下发出。狄公朝栏杆外一瞧，不由吃惊地朝后倒退一步。
大汉耸耸宽阔的肩膀，答道：“老爷，这可难说得很。我对金华县北边的地形很是生疏，夜间行走更为不易，还得涉过两三道水路。若是能顺利赶上渡船的话，大约午夜前后才可进城。”
只见树丛中立着一个患有麻风病的乞丐，形容十分可怖，全身枯瘦如柴，披着肮脏褴褛的破衣，左半边脸肿胀成一个巨大的脓包，左眼业已无存，只剩下一只右眼，恶狠狠地盯住狄公，破衣下伸出一只变了形的手爪，手指亦是残缺不全。
美髯公面上掠过一丝怒意，揩揩额头的湿汗，对身旁的彪形大汉说道：“我竟忘了这中元节一事！看见道旁摆有祭坛，本该想到才是。且罢，这已是我们问过的第三家客栈了，不如打消此念，连夜上路赶赴金华县城去。不知几时方可抵达？”
狄公急忙从衣袖中摸出几枚铜板。这些可怜人别无他法，只能以乞讨来苟延残喘，勉强度日。不料那病丐并未接过，只是歪斜着青紫的嘴唇冷笑一声，口中咕哝一句，转身消失在树丛中。
柜台前立着一位身材高大的美髯公，一身行旅打扮，穿件简素的褐袍，头戴一顶黑便帽，虽不见佩着官徽标记，却自有一派威仪气度，看去必是为官作宰之人——此类房客前来投宿时，多收他几两银子想也无妨。
(1)指普慈寺淫僧案，详见《铜钟案》。
“这位客官，眼看鬼节将至，每年夏季此时，小店最是忙得不可开交。着实对不住你老。”胖掌柜满口致歉，摆出一脸无奈的神情。