“不不，老爷！”唐主簿惊叫一声，“不会那样！”面色忽然变得煞白，烛光下双目圆睁，显得十分惊恐。
“没准他被老虎吃了。”狄公不耐烦地插话道。
“老人家何必那么紧张！”狄公不觉生出三分恼意，“我也明白王县令突然遇害令你十分心烦意乱，但那已是半月之前的事了，如今你还惧怕什么不成？”
唐主簿轻拍一下前额，张皇不安地说道：“回老爷，小人本应主动报上此事。我很是替他担忧。本月初一，范仲去了州府(1)度年假，按理说昨日上午便应返回。小人见他没来，便打发了一个衙役跑去城西，范仲在那里有个小田庄。结果他家佃农道是范仲与一名仆人昨天到过那里，午时便已离去。此事着实恼人得很。范仲人才出众，是个干练能吏，而且一向勤谨守时。我想不出到底出了何事，他——”
唐主簿揩揩额上的冷汗，低声说道：“还请老爷见谅。六七日前，有人在树林里发现了一个农夫，浑身是伤，喉咙都被撕破了。那一带定是有吃人的野兽出没。小人最近晚上睡得很不安稳，还望老爷——”
“适才我看见花名册上，”狄公对唐主簿说道，“有个名叫范仲的书办未到，他可是生病了？”
“好吧，”狄公说道，“我那两个随从擅长打猎，不日便派他们出去打虎。替我倒杯茶来，然后议论正事。”
马荣乔泰离去后，唐主簿复又走入，身后还跟着一名手擎烛台的衙吏。狄公命唐主簿与洪亮同坐在书案对面的条凳上。衙吏将烛台放在桌上，然后悄然退下。
唐主簿依命斟上一杯茶水，狄公呷了几口，靠坐在椅背上，说道：“我想听你讲讲，案发时到底是何情形。”
狄公回到二堂，命马荣乔泰去班房与牢房中查看一番，又道：“看过之后，你二人与衙役守卫们都过上几招，借机也可对他们有所了解，看看各人有何长处，然后再去城里四处走走，瞧一瞧是何情形。我本想与你们同去，奈何今晚非得细论王县令一案，因此不能成行。你们晚间回来后，再向我汇报一二。”
唐主簿揪揪胡须，胆怯地开口叙道：“老爷的前任王县令饱读诗书，气度不凡，端的是个谦谦君子，或许有时略微懒散一些，且对细琐之事颇为不耐，但处理要务从来都十分得当，没有半点疏漏。他年近半百，阅历丰富，且又十分干练。”
见过众人后，狄公任命洪亮为县衙都头，统管一应例行公务，马荣乔泰督管衙役与守卫，负责演习操练，并主管班房与大牢。
“他在此地可有仇家？”狄公问道。
狄公在案桌后坐定，示意马荣乔泰立在座椅背后，先说了几句客套开场白，然后由唐主簿将跪在地上的四十人逐一介绍了一遍。只见众衙吏皆是一身整洁的蓝布袍，守卫与衙役穿戴的皮褂铁盔亦是油光锃亮，看去十分端正体面。只是那衙役班头面相凶恶，令狄公心中嫌恶，转念一想，这些班头常是由泼皮无赖充当，亦须时刻有人督管才是。仵作是个姓沈的大夫，看去年高德劭、颇富学识。唐主簿对狄公低声道是此人不但医术高明，而且人品甚佳。
“一个也没有，老爷！”唐主簿说道，“他断案向来机智公正，令百姓十分敬爱，敢说他在全县都受到拥戴，深得民心。”
这时唐主簿走来，禀报曰所有人员都已齐集大堂。狄公取下头上的家常便帽，换上乌纱官帽，直朝大堂走去，洪唐二人一路跟随。
狄公闻言点头，唐主簿接着叙道：“半月之前，早衙即将开堂时，王县令的管家前来公廨，对我道是卧房里不见老爷的人影，书斋也从里面上了锁。我知道王县令经常在书斋里读书直至深夜，想来或是趴在书堆里睡过去了，于是前去叩门，叩了半日，里面全无响动。我怕他或许是中风发作，忙叫来班头破门而入。”
“我倒是觉得，他更像是对县衙中的什么东西怕得要命，”狄公沉思道，“因此才搬去客栈暂住一时。罢了，我们以后自会知晓！”
唐主簿喉头一咽，嘴唇抽搐几下，半晌后才又接着说道：“只见王县令躺在茶炉前的地上，两眼无神，直直瞪着天花板，右手伸开，一只茶杯掉在旁边的席子上。我上前一摸，浑身已是冰凉僵硬，于是赶紧叫来仵作。仵作查验过后，推断说王县令应是死于午夜前后，然后他从茶壶里取了些许茶水，并且——”
“他看似太过谨小慎微，”洪亮答道，“据我猜想，老爷意外驾临，搅得他心神大乱。”
“茶壶放在何处？”狄公插话问道。
唐主簿深深一揖，与马荣乔泰一齐退下。洪亮跟着狄公走入二堂，服侍老爷换上官服，又沏了一杯热茶。狄公一边用热手巾揩擦脸面，一边问道：“洪亮，你说那老主簿为何会是如此情形？”
“回老爷，放在左边墙角的橱柜上。”唐主簿答道，“旁边就是用来烧水的铜茶炉。茶壶里几乎还是满的。沈大夫将茶水喂与一条狗，那狗立时便死了。他又将茶烧热，用鼻嗅鉴定出了是何种毒药。不过茶炉上锅子里的水都已烧干，因此无法确定是否有毒。”
“且罢！”狄公说道，“但我仍想让我的三名随从住在衙内，你可将他们安置在三班房中。”
“平常是谁送来烹茶的水？”狄公问道。
“回老爷，小人以前确实住在前厅后面的房舍里，”唐主簿连忙解释道，“皆因屋顶需要修补，于是才在外头暂住几日，想来也是情有可原——”
“正是王县令自己。”唐主簿应声答道，见狄公扬起两道浓眉，忙又解释道，“回老爷，王县令对烹茶之道十分热衷，对种种细处很是精心在意。他一向执意亲自从花园的井里打水，然后亲自在书斋内的茶炉上煮滚烧开。他的茶壶、茶杯和茶罐都是名贵的古董，平日锁在茶炉下面的橱柜里。仵作依我所言，也查验过罐子里的茶叶，却都是好好的。”
“这又是大悖常规了，”狄公冷冷说道，“你为何不住在衙舍中？你已在衙门里行走多年，总该懂得这些规矩！”
“那你后来又如何行事？”狄公问道。
“回老爷，就在县衙对面，有家上好的客栈，”唐主簿急急说道，“小人与贱内正住在里面，想来老爷的随从也会——”
“小人立即派一特使赶去州府，上报刺史大人，将尸身暂时收厝起来，停放在内宅大厅里，然后封起书斋。第三天，大理寺的查案官便从京城驾临，先命军塞统领拨出六名兵士来，作为机密行员供他差遣，然后开始清查，逐个审问了所有仆从，还——”
“这倒无妨。”狄公迅速说道，“此案了结之前，我并不打算派人去接家眷来。我可去二堂内更衣，你且带我的几名随从前去各自的衙舍中。”
“这些我已知道。”狄公不耐烦地说道，“我看过他的呈文，显然没人能在那茶水里做下手脚，并且王县令进入书斋歇息后，也无人再进去过。查案官究竟是几时离开此地的？”
“回老爷，那位大人就睡在二堂的长榻上，”唐主簿郁郁答道，“衙吏们将一日三餐也送到那里去。凡此种种皆是大悖常规，小人也甚感无奈。我给王县令的胞弟去信后，谁知全无消息，让我……虽说实在不该如此，不过——”
“第四天的早上，”唐主簿慢慢说道，“查案官将我召去，吩咐将棺木移至东门外的白云寺内，等待死者的胞弟定下安葬地点再说，然后将众兵士遣回军营，告知我说他即将携了王县令的所有私人文书回京去。”说罢神色颇显不安，焦虑地望了狄公一眼，“至于他为何突然离去，想来已对老爷讲过其中缘由？”
“如此说来，查案官驾临时，又下榻何处？”狄公惊异地问道。
“据他说来，”狄公随口搪塞道，“案子查到如此地步，应由新任县令继续办理更为合宜。”
唐主簿面露尴尬之色，犹豫半晌，方才说道：“内宅倒是修葺一新，去年夏天，王县令刚将各处齐齐粉刷了一遍。只是他的家什箱笼等物仍然放在里面，都已捆扎起来。王县令只有一个遗属，便是他的兄弟，但至今尚无消息，小人也不知该将这些东西送往何处。王县令鳏居多年，无有家眷，只雇了几个本地人作仆佣，自从他……不幸身亡后，众仆也已悉数散去。”
唐主簿看似松了一口气，又问道：“那位大人是否贵体康健？”
“此事确实出奇。”狄公低语道，“这几日里我自会详查一番。好，现在你去召集所有衙员在大堂内汇合，我想去内宅中看看，再稍事休息一二。”
“他已去往南方另有公干。”狄公说着站起身来，“此刻我要去书斋里瞧瞧。我走之后，你可与洪都头一起商议明日早衙需要处理的公事。”说罢擎起一支蜡烛，走出门去。
“不是，老爷。”唐主簿答道，“但他讲得一口流利的汉话。”说罢掩口咳嗽几下，又怯声禀道，“还有一事，恐怕老爷听了，会觉得有些出奇。刺史大人曾经准许过东岸的高丽坊自理其务，由里长负责维持秩序，唯有他请求协助时，我们这方的人员才可进去。”
穿过前厅后面的小花园，便是内宅大门，此时正半开半闭。云过雨歇，雾气仍弥漫在绿树与花床之间。狄公推开门扇，走入空荡荡的宅内。
“他可是我大唐人氏？”狄公问道。
狄公先前已看过附在呈文中的县衙全图，得知书斋就在穿廊尽头，于是先要设法寻到穿廊，倒是没费吹灰之力。顺着穿廊行走时，却见左右两旁各有一条过道，只是烛光微弱，看不清究竟通往何处。狄公忽然止住脚步，烛光中赫然出现一个瘦高男子，看似迎面走来，几乎不曾撞个满怀。
“启禀老爷，还有一位，”唐主簿说道，“即高丽坊的里长。”
那人静立在地，直直盯着狄公，一双眸子古怪而空洞，相貌倒甚是端正，只可惜左颊上生了一块铜钱大小的胎记，不免有些破相，灰白的头发梳成顶髻，未戴冠帽。狄公看在眼里，不禁十分惊异，又依稀瞧见对方身穿一件家常灰袍，腰系黑绦，正欲开口相询时，那人却无声无息地朝黑暗中退去。
狄公手捋长髯，说道：“在办理例行庶务之前，理应先勘查王县令被害一案。日后我自会召见本地名流士绅，一切依礼行事。今天除了见过一众衙员外，我还想与城中的四位里长会面。”
狄公急忙举起蜡烛，不想动作太猛，致使烛火熄灭，于是陷入一团漆黑之中。
前厅正中有一张雕花精美的高桌。众人走到桌前，唐主簿将一方县衙大印恭敬地呈给狄公。狄公伸手接过，将其与簿册上的印记对照了一下，方才签收，从此刻起，算是正式主管了蓬莱全县。
“你是何人？给我过来！”狄公大声叫道，却只有回音作为应答，又静待片刻，空宅内惟有一片死寂。
唐主簿躬身一揖，期期艾艾地说道：“回老爷，小人在此处做公已有四十年了，刚进衙门时，还是个跑腿的小童。小人一向喜欢事事有条不紊，多年来真是一切顺遂，谁知天有不测风云——”说到此处声音渐低，疾步上前推开了前厅大门。
“岂有此理！”狄公低声怒道，一路摸着院墙回到花园中，又快步走入二堂。
一行人穿过帷幕后面的门扇，又走过一条窄廊，进入二堂内。这里亦是十分整洁，光亮的书案上不见一丝尘土，雪白的墙面新近才粉刷过，靠墙摆着一张长榻，上面铺有华丽的墨绿织锦。狄公匆匆看了一眼隔壁的档房，出门走到二进庭院内，对面便是前厅。唐主簿连连解释说自从查案官离开后，前厅就再未用过，里面的桌椅家什可能摆放得有些凌乱。狄公见他腰背佝偻、举止畏怯，看似张皇不安，不禁有些好奇，开口嘉勉道：“看来你将衙院各处都打理得井井有序。”
唐主簿正拿着一大沓文书，指给洪亮细看。
唐主簿先引着众人走入县衙大堂。堂内轩敞阔大，青砖铺地，打扫得十分干净，后方平台上摆着高高的案桌，桌面上铺着光亮耀眼的大红织锦，案桌后挂着一幅褪了色的绛紫帷幕，几乎占去整个墙面，帷幕中央用金线绣有硕大的獬豸图样，正是明察秋毫的象征。
“有一事我想传话下去，务必使得人人记住，”狄公对唐主簿怒道，“严禁任何人在衙内走动时衣冠不整，即便是晚间或公事结束后也不得如此。方才我撞见了一个身穿便服之人，头上居然不戴帽子！我朝他问话，他也是不答一言，实在无礼至极！去把那人叫来，我非得狠狠训斥他一顿不可！”
“我原以为路过省界时，军营已经派出信使先行来过了，”狄公插言道，“定是在哪里出了差错。既然我已到此地，不妨领我看看县衙内外。”
唐主簿听罢，浑身不住颤抖，两眼紧盯着狄公，露出惊骇又卑屈的神色。狄公见此情状，忽觉心中不忍，毕竟此老已是尽心尽力了，于是口气稍稍和缓说道：“罢了，如此疏忽在所难免。那人究竟是谁？或许是个更夫？”
老者一见狄公，急忙上前恭迎，结结巴巴地自称是唐主簿，目前暂理衙内一应庶务，又焦虑不安地说道：“老爷大驾光临，小人居然未曾提前接到消息，还请恕罪。如今不但连洗尘宴都还不曾预备，而且——”
唐主簿惊恐地望着狄公身后洞开的房门，勉强说道：“他……他可是穿着一件灰袍？”
一名衙役引着狄公等人穿过前院，走入对面的公廨内。只见四名衙吏正在挥毫疾书，一个留着花白山羊胡的憔悴老者从旁督管。
“不错。”
几名守卫正坐在大铜锣下的条凳上，一见狄公，连忙跳下地来郑重行礼，恭候新县令进门后，却彼此交换了一个意味深长的眼色，正好被洪亮看在眼里。
“左颊上有一块胎记？”
两名全副武装的守卒打开城门，四人一路进去，穿过热闹的街市，直走到衙院高墙外，又沿墙行至朝南的正门前。
“正是。”狄公答道，“休得如此惊惶！快说，那人到底是谁？”
“如今你可去找高丽女人碰碰运气！”乔泰对马荣说道，“然后再去那庙里花上几个小钱，便可赎清罪孽了！”
唐主簿垂下头去，有气无力地答道：“回老爷，就是死去的王县令。”
“在京城时，我曾听人讲过，”洪亮说道，“有很多高丽人定居在此地，尤其是水手、船工与僧人。他们住在城东溪流对岸的高丽坊中，附近还有一座有名的古寺。”
忽听庭院内“哐啷”一声巨响，不知何处有一扇门砰然关闭。
“我已看过蓬莱地图，得知此城周围有几道天然屏障。”狄公对三人说道，“在距下游大约九里的河口处，建有一座规模很大的要塞，里面驻有重兵，负责检查所有往来船只。几年前我大唐与高丽国交战时，他们曾经拦截过高丽战船，使其不得驶入河流。此河北岸是悬崖峭壁，南岸则只有一片沼泽湿地。蓬莱作为附近唯一的良港，便成了与高丽和日本通商的中心。”
(1) 古代登州设立于唐初，治所初为牟平，后迁至蓬莱，明清时登州府亦治蓬莱。
狄公一行人走到西门前。乔泰凝神打量，只见一座样式简朴的二层门楼，城墙低矮。