“那女儿先退下了，茯苓莲子羹做好后，我叫人送过来。”吕湘菱施了一礼。
“好。”吕茂抚着短须，点了点头。
低头间，她恍然发现书房门后，有一截黑色布料，迅速抽了回去。
“恰好耆卿先生不久前刚托人送来了茯苓，我去叫后厨给您熬一杯茯苓莲子羹，清心去烦。”吕湘菱说道。
吕湘菱怔了怔，但没有言说什么，若有所思地慢慢退下。
“无事无事。”吕茂摆手。
“吃羹，吃羹！”门前的八哥肆无忌惮地叫着，吕茂返身时恰好注意到了它竖着翎毛晃着脑袋学舌。
“此事不急。”吕湘菱微微蹙眉，“女儿此刻心中对儿女私情并无多少思恋，只是希望爹爹莫要因小事烦恼，伤到了身子。”
他顿了一下脚步，眯起眼睛打量这只鸟。
“想我女儿花容月貌，秀外慧中，一定会嫁个更好的人家。至于那个负了你的人，莫要再放在心上了。”吕茂语重心长地说，“过几日，西街王氏的小公子便会游学归来。那小公子仪表堂堂，又颇具才学。我早就和王家老爷商议好了，安排个媒人，届时让你二人见上一面。”
当初只是觉得后院过于幽静，才把它放置在这里。可是当它会学舌之后，吕茂恍然间发现它的存在是个莫大的隐患。
“爹爹就不要笑话女儿了……”吕湘菱低下头，羞愧地说。
鸟兽不同于人，会学舌的八哥自然也是有口无心。
“啊，无妨，一些让人头疼的政事罢了。”吕茂愁眉舒展，“难得乖女儿关切爹爹，真是长大了。前日还见你把自己关在房中，爹爹怕你烙下心结。没想到你这么快就抽离出来了，今日气色也不错。”
知州府后院藏纳着他全部的秘密，他与人往来交谈，这八哥都能听见三分。
“我见爹爹归来时心事重重，心中担忧，所以过来看看。”吕湘菱如实道，“您还好吧？”
若因它无故学舌而招致祸患，属实有些得不偿失。
“不是和你说过，后院不要随便进的么？”
吕茂思量过后，从广袖中抽出手来，伸向那个鸟笼。
书房半掩的房门忽然打开了，她一惊，扭头见吕茂正立在门口，神色疲惫地看过来。
笼子打开，八哥在里面来回蹦跳了几下，被吕茂一把抓住，揪了出来。
“莫吵！”吕湘菱气愤地跺了一下脚。
他轻轻抚摸着八哥颈上的翎毛，有些不舍地慨叹道，“多好的一只鸟啊，聪明伶俐，只可惜啊……”
八哥脖颈上的翎毛竖起，叫嚣着说，“小调皮，小调皮……屋顶有猫，屋顶有猫！”
他说着，慢慢移开视线。心下一横，手中突然发力，那只鸟的脖子被他大力拧断。
“嘘——”吕湘菱对着它做出噤声的手势，“莫吵，你这调皮的小东西。”
那可怜的鸟被他紧攥着身子，甚至来不及挣扎，只呜咽了一声，便没了气息。
吕湘菱壮着胆子靠近书房时，那只八哥突然叫唤起来，“掌上明珠，掌上明珠……”
吕茂再回过头来时，那只八哥已经瘫在他手中一动不动了。
后院静谧，书房外鸟笼中那只八哥的叫声显得格外响亮。
“你知道的太多了。”
后院在府上算作禁地，因而没有知州吕茂的准许，府上的下人和官差护卫也不敢来此处。
他转过身去，把鸟的尸体抛进了幽暗的林地中。而后回到书房内，关上门，拿起桌案上的锦缎擦了擦手。
今日，算是破了例。
“吕公真是个当机立断之人，小的佩服。”躲在屋中的黑影走出来说道。
吕湘菱深感无趣，自打那以后，便也不再偷偷溜进来了。
“等到事发，在去发现隐患，那时可就晚了。”吕茂把锦缎丢在桌案上，转过头来，面色沉静地看着那人，“五条人命，以绝后患，你做事也够雷厉风行的。今日你若再晚离开一步，就成了陈佐尧的阶下囚了。”
不过她发现，此处并没有什么值得称奇的地方。正如父亲所说，书房里堆着的只有几十卷书册，一盘残棋，还有袅袅地焚着水沉香的香炉。
“吕公是担忧我沦为阶下囚，将您供出来么？”程焕摘下面罩，冷笑道，“您且放心，小的按规矩办事。如若真的沦为阶下囚，我也必定不会将您供出来。我家主人，自然也不希望您卷入其中。”
直到前些年，吕湘菱依然对这里十分好奇，曾经趁着父亲审理公务外出之际，偷偷潜入进来过。
“可眼下陈佐尧二人步步紧逼，让我抓人。他们奉旨查案，老夫也很是难办。”吕茂皱眉道。
平日里后院对于吕湘菱来说是个禁地，吕茂声称不愿被打扰，因而自她儿时起，便被禁止到此玩耍。
“那您要把我拱手送出去不成？”程焕神色一凛。
除了前庭的书房以外，吕茂还在这里设置了一间书房。前庭那间，经常用于处理政事。而后院的这间，据父亲说是每逢想研读书卷，或练习笔墨与残局棋，不想被他人或外事干扰时，便来处。
“自然不会。”吕茂正色道，“但还是要想一个完全之策才行。若是等他二人发现端倪之后再动手，恐怕就来不及了。他们是前来奉旨查案的，那个女捕快虽然不是个武痴，但头脑不如陈佐尧。只要我们神不知鬼不觉地设法除掉陈佐尧，届时官员出事，逃犯不见踪迹，官家首先也要怪罪到女捕快的头上，而不是降罪于我。老夫作为知州，也只能按配合不周论处，况且帮人查案本就非我职责，出了事也怨不得我。况且那陈佐尧负我爱女，我定不能轻饶了他！”
后院里种了许多苍翠的树木，环境幽深。
“您的意思，恰好是我的意思。”程焕笑道，“一旦除掉陈佐尧，此事便无从查起，朝廷降罪于女捕快，我趁机逃之夭夭，隐姓埋名。此后若再派人探查，蛛丝马迹我等也早已撇清。这白银遗失一案，就彻底变作了一桩悬案。”
她心中难免有些担忧，于是尾随而去。
“没错。”吕茂嘴角微微扬起，“我们差的，只是一个万全之策。那陈佐尧是朝廷命官，又有武功高强的女神捕保护。想要除掉他的同时还不惹上麻烦，必须要仔细琢磨才行……”
往日里，她也曾见过父亲阴郁着脸色，但不像这般心事重重。
“吕公英明！”
“你先回西厢阁候着吧，我前去看看。”吕湘菱思量着，迈着小碎步朝着后院走去。
书房内，传出两人的狡黠的笑声。
“阿郎日理万机，难免遇到一些发愁的事情吧。”绫罗轻声说，“而且奴婢听说，近日里城中关于河神鬼怪的传说，闹的风风雨雨的。百姓无视官府，私自祭祀河神，没准阿郎是因为此事恼火呢！”
刺耳的笑容隔着房门，飘到门外的吕湘菱的耳中。
“爹爹今日如此不悦，难不成是遇到了烦心事？”
她端着茯苓莲子羹的手颤了颤，瓷碗险些摔在地上。
她捻了一些鱼食投进莲池里，而后把鱼食碗递给身后的小婢女绫罗。
她警觉地端稳，担心那只多嘴的八哥叫嚷，被父亲发现她在偷听。
立在莲池边上的吕湘菱看着吕茂行色匆匆地穿过中庭，朝着后院去了。
可当她看向门前的鸟笼时，蓦然发现那只八哥不见了。
他脚步急促地穿过庭院，甚至连老仆的行礼问候都视而不见。
前一刻它还在笼子里面，嚣张地竖翎毛。此时，笼中却已空空如也。
知州吕茂归府的时候，面色阴沉的就像蒙了一层乌云。
吕湘菱依稀联想到了一些什么，心弦渐渐收紧。