那些被压在废墟中的幸存者是最可怜的，如果没有大火，一些人或许还能获救，但是大火一燃起，许多幸存者便被大火活活烧死。逃脱地震灾难的人们也被大火包围，滚滚浓烟把他们熏倒，烈焰把他们烤化，空气中到处弥漫着被烧焦的人肉的刺鼻的臭味。
狂风还把火种向四面传播，火种传播到哪儿，哪儿就燃起冲天大火。工厂、学校、居民住宅，整个东京被烈焰吞没。一时间，天在烧，地也在烧，烈火蔓延之快超出了人们的想象。由于大部分地区的房屋在大火之前已经被地震夷为平地，大火得以畅行无阻。东京等地的消防队倾巢出动，准备和火魔搏斗。但是由于地下水管造成破坏，根本找不到水源，加上倒塌的房屋把各条街道堵塞，消防车也无法通行。人们束手无策，只能任火魔肆虐。
关东大地震，地震本身时间并不长，可震后大火烧了三天三夜，烧得天昏地暗，日月无光，直到把火场内所有东西都化为灰烬为止。混乱的市民离开居民区，离开火场，涌向室外空旷地带，街道、广场、公园、海滩、学校的操场，所有空旷的地方都挤满了人。一家军用被服厂拥有一片空地，里面挤满了几万名避难者，挤到这儿的人，还没来得及庆幸脱离虎口，大火便从四面八方向这里迅速扑来，以最快的速度包围了被服厂。围在包围圈中的居民乱成一团，像没头的苍蝇一样四处乱撞，即使不被大火烧死，也被踩死。所有出口都被烈焰封死，无路可走。很多人因缺氧窒息而死，最后在这里避难的三万两千人无一幸免，现场惨不忍睹。东京全城在这场灾难里丧生的人，80%死于震后大火，地震幸存者也多数被烧伤。
大地震破坏了关东地区的煤气管道，四处燃起了大火，又因为地震引发了海啸，滔天海水向灾难深重的日本关东地区袭来，关东地区经历了世界末日。大地震发生的时间正好是中午，东京等地市民忙着做午饭，许多人家炉火正旺，大地震袭来，炉倒灶翻，火星四溅。位于关东地区的东京、横滨两座大城市不仅人口稠密，而且房屋都是木结构，地震又把煤气管道破坏了，煤气四溢，遇火就燃。居民的炉灶提供了火源，煤气和木结构的房屋又是很好的燃料，一霎时，整个东京地区一片火海，爆炸声此起彼伏。本来火势就难以控制，地震带来的冲击波又掀起了巨大的狂风，火借风势，风助火威，失火地区就成了火狱。
在横滨的一个公园里，为了逃避大火，几百人跳入水池中，人坐在水里只将头露出水面，企图以这种方式逃避火魔。大火袭来之后，火星在他们头上乱飞，头发多数被烧着。在公园里避难的两万四千多人被烈火团团围住，活活烧死。公园的湖水被大火烤得沸腾，跳进湖里的人，也被湖水活活烫死。
地震、地裂、泥石流、大塌方，一座接一座倒塌的楼房，让活着的人惊恐万状，拼命乱跑。人们在盲目求生欲望的驱使下，相互推搡，被踩死踩伤的人不计其数。紧接着，更可怕的事儿发生了。
整个关东地区都成了人间地狱。最令人不可思议的是，海滩上的人也根本无法保全性命。几千灾民逃到海滩跳进大海，抓住一些漂浮物，企图逃命。本来水火不相容，水能灭火，跳到海水里躲避烈火，似乎是理所当然的事儿。可是几小时之后，海滩附近的油库发生了爆炸，十万多吨原油注入横滨湾，大火引燃了水面的石油，横滨湾变成了名副其实的“火海”，海水中避难的三千多人被大火烧死。海水都不能躲避火魔，陆地就更不用说了。横滨市大火烧毁了六万多栋房屋，占全市房屋总数的60%。
东京地区的高楼在地震中悉数毁掉，很多古建筑和当代建筑的精品也在地震中化为一堆废墟，全国约有5%的财产在大地震中被毁坏。在首都东京，包括浅草寺、凌云阁在内的古建筑都倒塌了；大藏省、文部省、内务省、外务省、警视厅等政府机构的建筑物，帝国剧场、三越百货店等文化与商业设施，都遭到了巨大的破坏；作为银座标志的银座砖瓦街也被震毁，原来的西洋风街道和洋房变成了瓦砾堆。东京大学图书馆发生了震后次生火灾，焚毁了众多重要的书籍文献。
在这次地震的震中相模湾，海底地壳剧烈运动，导致海里发生了大规模的海啸，强烈的海啸使海水掀起滔天巨浪，猛烈地冲击海岸。为了躲避地震和火灾，侥幸逃生的人开始寻找建筑物倒塌后压不着、大火烧不到的地方，用来暂时栖身，能满足这种要求的地方，只有海滩。于是恐惧的人们纷纷涌向东京、横滨等地的海滩、港口和码头。但是地震造成的海啸，掀起滔天巨浪，扑向这些灾民的栖身场所。避难的灾民看到十几米高的横空巨浪铺天盖地涌来，又慌忙向内陆奔命，人群中踩踏致死者不计其数。就算没被踩死，想从海啸里逃命，难于上青天。巨浪以每小时七百五十公里的速度扑向海岸，岸上的人瞬间被大浪吞没，或者被卷到海洋深处，或者被大浪抛向半空，或者被巨浪抛向陆地。那些停泊在各港口、码头的船只不是被大浪击碎、击沉，就是在海啸冲击下相互撞沉。
除了地裂的伤害之外，地震还造成了山崩，多处地方出现大塌方。一整座森林以每小时九十公里的速度从山上滑下，经过一条铁路，带着一大堆人体碎片流入相模湾，方圆几公里海水尽赤。一列载有两百多名乘客的火车，在行进途中，与一堵地震造成的泥水墙相撞，一百八十米宽、十五米深的塌方，把这列火车连同车上的乘客统统带进了相模湾，顿时无影无踪。一些村庄被埋在地震造成的三十多米深的泥石流中，永远在地球上消失了。
海啸退却之时，又把一些碎船全部卷走，横滨港停泊着一艘较大吨位的渔船，海浪把它打得粉碎，船上的人无一幸免。地震过后，东京海滩变成大垃圾场。到处都是木质房屋的屋顶、床板、门窗、船的碎片和人的尸体，海面上也漂浮着类似的东西。这次地震造成的大海啸击沉各类船只八千多艘，东京、横滨、横须贺、千叶等地的大小港口、码头统统瘫痪。
关东大地震除了房屋倒塌造成重大人员伤亡之外，最可怕的是大裂缝！大地张开了血盆大口，有些人侥幸逃出了即将倒塌的房屋，却掉到大地裂缝当中，被地下水活活淹死。没淹死的人刚想从裂缝里爬出来，没想到裂缝突然又合上了，很多人又被活活挤死。汽车掉进地缝之中，地裂合并的时候，跟汽车的废车场似的，连车带人被压成了铁饼、肉饼，地缝中不时传来撕心裂肺的号叫声。有的地缝中喷出水柱，直接射到高空，挤死在地缝中的人尸被强大的水流喷向地面。一些被压在瓦砾堆中的人，竟然也被冒出的地下水淹死了。
军国主义者越发疯狂
这场大地震袭击范围之广，受害面积之大，死亡人数之多，在日本历史上非常罕见。日本虽然是一个多火山、多地震的国家，对地震见怪不怪，但是这么大的地震还是头一次遇到。压在倒塌房屋里的人根本无力自救，侥幸活着的人也没法去拯救他们。即使没有被地震夺去生命的人，也只能亲眼看着自己的亲人在瓦砾堆下垂死挣扎，直到一命归西。压在废墟下只受了轻伤的人因为无人救助，几天之后，也因为饥渴交加而气绝身亡。
地震袭击关东的时候，日本正值患有精神病的大正天皇在位。皇宫在地震中也发生了火灾，由于大正天皇和皇后正在日光，所以没有发生任何危险。但是这次地震还是造成了三名皇室成员死亡。
11点58分，大地开始上下抖动，然后摇晃，人们就像置身于海面上波谷浪尖的一叶小舟一样，无法站立，不能行走，被抖颤的大地抛向空中，非死即伤。没有死伤的人，想逃出摇摇欲坠的房屋，但是双腿狂颤不听使唤。一栋栋的房屋根本经受不住大地如此剧烈的抖动，纷纷在摇晃中倒落，能够屹立不倒的房屋根本就没有几栋。勉强挣扎着逃出房屋的人，也没有能够摆脱厄运，大部分都被倒塌的房屋砸死砸伤，或者被埋在废墟当中。地震发生的时候，大地裂缝的轰隆声，受伤者的呻吟声，人们惊惶失措的呼喊声响成一片，俨然一片末世地狱的景象，让人毛骨悚然。
由于大正天皇多病，二十三岁的皇太子裕仁摄政。为了提防有人趁火打劫，裕仁和他的幕僚派出五百多只信鸽进行联络，弥补地震造成的电话线中断、信息不通的缺陷。裕仁皇太子要求大阪等地派出三万五千军队在受灾城市巡逻，将那些借灾后混乱之机发不义之财的人就地正法。因为被烧死的人身上戴的金银珠宝会发出一种强烈刺鼻的臭味，任何被发现戴有这种散发特殊臭味的值钱东西的人都难逃一死。
日本关东地区，位于日本本州岛的中东部，总面积大概三万平方公里，是日本最重要的工业区。1923年9月1日正好是星期六，横滨、东京地区人来人往，热闹非凡。上班族还在办公楼里忙碌，家庭主妇开始烧火煮饭，车站上也挤满了要外出度假的人们。
裕仁皇太子调集军队不仅仅是为了维持灾区的秩序，他通过福田雅太郎将军宣布实行军管，无端指责朝鲜人和社会主义者冒犯神灵导致了这场大灾难，还说他们趁火打劫。这些狂热的军国主义分子的蛊惑使一些惧怕神灵的日本人信以为真，大约有四千名不幸的朝鲜人被日本的军国主义团体黑龙会赶到一起，百般侮辱嘲弄，进行所谓街道审判后，推到地震幸存者面前斩首示众。
1923年9月1日，当这位否定大地震会发生的教授正在访问澳大利亚悉尼天文台的时候，发现地震仪的记录笔像发疯一样大幅度地摆动。“太平洋的什么地方发生大地震了？”教授一边嘟囔着一边分析地震记录。分析数据一出来，他就傻眼了，大地震就在东京附近！
日本内务省在地震发生之后，宣布戒严，下令所有警察局长把维护秩序与安全当作第一要务。当时的风潮使得市民误认为在日的朝鲜人利用灾难获利，犯下诸多纵火抢劫案件，并且藏有炸弹，所以对朝鲜人大开杀戒。他们让所有被怀疑是朝鲜人的人念“十五元五十钱”这个词。因为朝鲜语中没有浊音，念这个词比较困难，凡是读音怪异的人都被杀害了。
早在1906年和1915年，日本东京帝国大学的两位学者就东京是否会发生大地震进行过争论。东京帝国大学是日本的最高学府，日本在二战前一共有七所帝国大学，帝大跟其他大学的区别是帝大专门培养文官。日本从二战前开始一直到现在，历届首相几乎都出自帝大，只有极个别的不是。两位学者争论时，一位副教授认为东京存在发生大地震的危险，特别强调应该注意火灾的发生。但是作为日本地震学界泰斗的一位教授认为不能这么说，这样会使人心混乱，维稳是很重要的。
朝鲜人被杀的时候，日本的一般群众认为是军队在保护自己，以至于在军队处决朝鲜人的时候，都会高呼万岁。警察和军人认为日本的社会主义者思想很危险，借此机会把社会主义者的领导人也杀害了。地震之后被杀害的朝鲜人据说有六千多人，还有很多来自中国温州地区的中国人和琉球人，以及一些操区域性方言的日本人，也被日本军警误当作朝鲜人而杀害。
1923年9月1日，日本的横滨和东京一带发生了震级为8.2级的大地震。由于这一带在日本被称为关东地区，所以，这次地震也被称为关东大地震。
关东大地震之后，信奉神道教的日本军国主义者不但没有警醒，反而变得越发疯狂。他们认为日本人口稠密，国土狭小，必须要对外扩张、征服他国，最终使日本走上了侵略掠夺的法西斯主义道路，给亚太人民，特别是中国人民带来了深重的灾难，日本自己也为疯狂付出了惨重的代价。
关东成了人间地狱
大地震发生二十二年后的1945年，迷信战争的日本经历了东京大轰炸和广岛、长崎两颗原子弹的袭击，惨烈程度更甚于1923年的东京大地震。