此话一出，张颂贤和邢墭都大吃一惊。
刘镛笑道：“我可以出二万两，剩余的一万两，邢墭估计没有问题。”
张颂贤心想，汪生褀是自己的至交，自己只能硬着头皮帮他，可刘镛一个外人，凭什么帮这么大的忙？且他还拉着毫不相干的邢墭，更是讲不通了。
张颂贤问道：“你也觉得我应该买下这些盐引对吧？可是我能拿出来的银子，实在不够数哇！”
邢墭尴尬地看着刘镛和张颂贤，应也不是，不应也不是，都不知道该如何接话，只能干笑几声。
刘镛听了张颂贤的忧虑，思忖一番，道：“帮与不帮，您心里定有杆秤，您来问我，无非想要得一个肯定而已。”
张颂贤也干笑几声，道：“唉，我这心里乱着呢，你就不要开玩笑了。”
邢墭正好也在刘镛这里喝茶聊天，张颂贤也不避讳，索性把此事跟他们俩都讲了。
刘镛正色道：“我不是开玩笑。我是个商人，在商言商，我倒觉得这些盐引可收！”
他实在拿不定主意，又不敢说与家人知晓，便只能去恒顺洋行找刘镛商量。
张颂贤和邢墭同时问道：“为何？”
张颂贤查了账簿，账上能动的银子不足三万两，若动了这笔银子，等明年春蚕的时候，收茧的费用就吃紧了。
刘镛道：“如今私盐猖獗，朝廷无力去管，可若太平军战败了呢？等朝廷平定以后，依照慈禧老佛爷的性情，定会重整盐业，把盐税抓起来。”
张颂贤让张同出去给汪生褀买了身体面的衣服，带着他入了张家别墅，许氏只道是张颂贤好友来访，便热情招待，不曾疑他。
邢墭道：“刘镛哥哥此言有理，按如今这形势看来，长毛守不住多久了。”
梅若锦觉得奇怪，一般来说，涉及到账上的事，张颂贤从不瞒他。她思忖这回定是事情复杂，老爷也拿不定主意了。
刘镛道：“这十来年的战争，朝廷空虚，怎会让盐税这块肥肉丢了？”
张颂贤皱眉道：“这事你也不必知道。”
张颂贤思忖片刻，道：“有道理！前些日子我听德铭提起，朝廷确实派官员跟漕帮联系过，看样子朝廷真有此打算。只是盐引也有日期，若这两三年内仍是现状，那我们大家都血本无归了！”
梅若锦猜测道：“汪老板找您借钱吗？”
刘镛道：“我敢赌这一把，邢墭，你敢吗？”
张颂贤吩咐梅若锦，回到家里不要跟许氏多说什么，怕许氏多心。
邢墭道：“我信刘镛哥哥的！”
汪生褀谢了又谢，他深知张颂贤的为人，见他没有拒绝，悬着的心便放了一半的。
张颂贤点头道：“好，我反正肯定要帮他的，至于我们结局如何就看天命了！”
张颂贤心中不忍，急忙说道：“贺之，我没说不要，只是我也拿不出这么多现银来！你暂且跟我回家中住下，你容我几日，我找人商量商量。”
次日中午，刘镛和邢墭就把三万两银票送到张颂贤手里，张颂贤把拢共五万两银票交给汪生褀，换走他那二百张盐引票据。
汪生褀看到张颂贤为难的神情，恳求道：“竹斋兄啊，我也晓得如今盐引不值钱，我也晓得太为难你了！可是我的儿子生死未卜，我只能厚着脸皮来求您了！您若能救鹿鸣的命，您就是我汪家的大恩人哪！我若今生不能报答，来生结草衔环、做牛做马报答您的大恩大德！”
汪生褀感激涕零，趴在地上给张颂贤磕了三个响头，张颂贤连忙把他拉起来，道：“贺之，你这是做什么？”
张颂贤看着这堆盐引票据，不由得陷入了沉思，自打闹了太平军，各地私盐泛滥，朝廷的盐引已经不值钱了，这时候收购这批盐引，那真是风险巨大，说不定就血本无归。但是至交好友如今逢大难，不伸手帮一把又说不过去。
汪生褀泣道：“我儿鹿鸣若能脱险，他这条命便是您给的！”
只见汪生褀从他随身携带的包袱里面拿出一叠盐引票，放到桌上，推到张颂贤跟前，道：“这是二百张盐引票据，每张五万斤官盐，当年我花了六万两银子从朝廷购得，这是我唯一藏了出来的家产，您就收了它们吧！我只要五万两银子！”
汪生褀拿了银票，一刻也不肯多留，欲立马赶回扬州。
张颂贤狐疑地看着汪生褀，并不明白他的意思。
张颂贤忧虑道：“你一个人身怀巨资，路上恐不安全。”
汪生褀道：“竹斋兄，我此次前来，并非找你借这些银子，汪家如今的情形，即使借了也还不起！”
汪生褀道：“不碍，我有法宝。”
“这么多！”张颂贤也吓了一跳。
汪生褀从包袱里拿出一条脏兮兮的百衲衣，把银票缝进暗袋，穿上这身衣服，瞬间就成了乞丐。
汪生褀摇头道：“从下面一路打点到京里，个个胃口奇大，我算下来，没有五万两银子恐怕不成！”
张颂贤笑道：“原来你来的时候，也是这么把盐引票据带来的！”
张颂贤问道：“五千两银子？”
汪生褀道：“如今要饭的流民甚多，谁见了都避之三尺，无人会来打主意。”
汪生褀伸出手道：“眼下只是得这个数！”
张颂贤拱手送别道：“贺之，一路保重！”
张颂贤问道：“疏通关系须得多少银子？”
汪生褀离开后，张颂贤把二百张盐引票据分成五分，八十张给予刘镛，四十张分给邢墭。
汪家能在扬州安安稳稳地做着盐商，原跟顾命大臣穆荫的属下方敏禄有关，后穆荫被流放，方敏禄也受到牵连，早已自顾不暇，护不了汪家。彼时太平军在扬州闹得厉害，等清军收复扬州后，汪家长子鹿鸣被人诬陷私通长毛，被下了大狱，汪家被抄。如今鹿鸣还在狱中待判，若不疏通关系，极有可能会被判绞刑。
刘镛戏谑道：“这堆票据，会不会成为一推废纸，就看这一两年了！”
汪生褀一番哭诉，听得张颂贤心惊胆战。
一场小雪飘落上海，刘镛蓦然发觉冬至快到了，按南浔人的规矩，冬至和清明同样是给故去的亲人上坟的日子。唐漾荷临走时嘱托过刘镛，让他不要忘了祭奠匀薇，刘镛盘算着，如今南浔太危险，父亲的坟没法上了，但是可以跟着祖和的车队去震泽先给匀薇上坟，然后从太湖中绕道去诸溇祭奠毓惠，顺便看望老岳父，也不知道他一个人过得如何。
张颂贤虽心中一凛，但竭力宽慰道：“无碍无碍，你有什么难事尽管告诉我，只要我能帮上忙，我必定尽心竭力！”
冬至前三天，祖和的车队正好来到上海，他们卸完土丝，运上私盐，带着刘镛一起返回。
汪生褀是扬州的盐商，而张家祖上经营着酱园，张恒泰在江浙各地都有分号，所以张颂贤和汪生褀多有来往，因着两人脾气相投，便成了至交好友。素日市面上缺盐的时候，只要张颂贤一句话，汪生褀必定想方设法替张恒泰弄来盐引，帮他顺利渡过难关。
到了震泽，刘镛先去拜访孟维胜，然后和他一起去匀薇坟前祭拜。
汪生褀情绪失控，掩面良久方才平静下来，道：“竹斋兄，我汪家大难临头了！”
孟维胜问起唐漾荷，刘镛照实告之。孟维胜道：“你们如不方便，就不必过来了，逢冬至清明和唐姑娘的忌日，我都会来替她扫墓，你们放心好了。”
张颂贤把汪生褀请进自己的书房，关上门问道：“贺之，你可是遇上事了？”
刘镛感激道：“孟兄费心了！最多一两年，等天下太平了，唐兄弟就会把匀薇的坟迁回京城去叶落归根。”
汪生褀想到自己一路跋涉的艰辛，眼睛发红，喃喃道：“正是。”
孟维胜道：“天下能太平吗？我看未必！朝廷烂透了，即使灭了长毛，也难保不会有其他人造反，不瞒刘老板，若我有这个本事，说不定我也反了！”
张颂贤惊喜地上前，拉着汪生褀道：“贺之，真的是你？你这是从扬州来的？”
刘镛吓了一跳，连忙左右张望。
汪生褀见到梅若锦，立马起身抱拳，拘谨道：“竹斋兄，好久不见！”
孟维胜哈哈笑道：“刘老板莫慌，如今官府哪里还有闲心来管我们老百姓这些闲话！”
梅若锦还想说什么，张颂贤已经疾步进了贸易行。梅若锦只得趋步跟上。
刘镛心里细想，孟维胜的话也不无道理，张颂贤的朋友汪生褀就是个例子，儿子被冤在狱中，竟然要花费五万两银子去疏通关系。若是换成贫穷老百姓，那就只能被活活冤死了。
张颂贤听了梅若锦的描述，吃惊道：“听你说的那天模样，定是盐商汪生褀无疑，他的资产远在张家之上，怎会沦落至此？”
刘镛向孟维胜打听太湖中行船的情况，孟维胜道：“如今太平军和清军都自顾不暇，他们都不打紧，但你要防着太湖强盗。”
梅若锦赶紧拉住张颂贤，把来人描述一番，然后问道：“此人真是你旧交？”
刘镛从孟维胜口中得知，这几年小雷山岛又各盘踞了一伙土匪，他们趁乱打劫，无恶不作。
张颂贤“哦”了一声，迈步就要进门。
孟维胜劝刘镛别去诸溇了，还是回上海安全。刘镛想到沈父独自在太湖边上，不知会不会被那些太湖强盗祸害，所以更着急要赶去诸溇。
梅若锦把张颂贤拉到一边，道：“里头有人在等着你！”
刘镛恳求孟维胜帮忙出趟镖，孟维胜得知缘由后便答应了。他带着二辆马车和八个练家子徒弟带着长枪护送刘镛出发。
张颂贤慢悠悠地从张家别墅走过来，看到梅若锦站在大门口，问道：“怪冷的天，你站在门口等谁？”
太湖边的冬季更加寒冷，连日来阴雨连绵，严重霜冻，出湖打渔的人都不见了。
梅若锦偷偷看到这一幕，更肯定了自己心里的想法。她吩咐竹枝给他添上茶，自己走到大门口等候张颂贤。
墨莲一早挎着竹篮子出门，沈父问道：“怪冷的天，你一大早要去哪里？”
梅若锦说罢就走开了，汪老板也是饿极了，看到周围没人，狼吞虎咽地把一笼包子全部吃进嘴里。
墨莲道：“今天奂溇逢集，我去集上割点肉买点豆腐回来。”
汪老板面子薄，推说已经吃过早饭，梅若锦笑道：“反正也闲着，您就尝一尝这上海的小笼包，这是我们老爷平日里最爱吃的！”
沈父阻止道：“天寒地冻的，路上也滑，你就别去了，地里萝卜拔几个，和剩下的腊肉一起炖了，我们爷俩凑合吃得了。”
梅若锦看汪老板这一身打扮似落魄之人，心想他一定遇到了什么难处，所以来找张颂贤的。看他的样子肯定没吃早餐，于是差人去叫了一客小笼包回来，让汪老板充饥。
墨莲对沈父道：“阿爹，明日就过冬至了，俗话说冬至大似年，今日冬至夜，家中虽只有我们两个人，我们也要好好过节，况且明日还要给毓惠姐上坟，我也得做几个她爱吃的小菜不是？”
梅若锦把汪老板请进贸易行，奉上热茶：“您且在这里坐一坐，我们老爷须得过半个时辰方才过来。”
沈父想了想，道：“我同你一起去吧！”
梅若锦笑道：“原来是汪老板，快请屋里坐。”
“阿爹，你咳嗽还没好呢，昨夜我听见您咳了一宿，可不能再受冻了！我走得快，一会儿就回家了，您放心吧！”墨莲说罢就出了门。
那人道：“鄙姓汪，跟竹斋是旧交。”
沈父出门追她，可刚到外边就吸了口冷气，趴在篱笆上咳个不停，等咳完抬头一看，墨莲早就没了踪影。
梅若锦道：“正是，请问您是……？”
墨莲裹着头巾，冷风依然像刀子似地刮着她的脸，她低头顶风前行，只盼着快点走到集市上。
他看到梅若锦，便上前相问：“太太，请问这里是张颂贤张老板家的张恒和吗？”
奂溇在诸溇的西北边，也是紧挨着太湖的一个村，但奂溇有条五十米长的直街，两边有十来家小店铺，有肉铺、豆腐店、南货铺子、杂货铺、铁匠铺子和酱园店等，逢集的时候周边农民会挑来蔬菜、鸡鸭、鱼虾等新鲜货来售卖，所以奂溇比周边其他村庄要热闹得多，颇有小镇的感觉。
这年的冬季来得特别早，立冬以后，天气便寒了起来。这天一早，梅若锦在张恒和贸易行门口发现一个背着包袱的外乡人，约莫五十来岁的年纪，衣衫单薄，搓着手在晨寒中瑟瑟发抖。
墨莲走了半个时辰来到奂溇集市，今日天气实在太冷，赶集的人并不多，但是因为明日冬至，肉铺里倒是挂了不少肉，墨莲买了条肉准备做红烧肉，又买了排骨和猪肝，这些都是沈父爱下酒吃的。墨莲又去南货铺买了开洋、海带和干贝，又在赶集的农民处买了雪里蕻和矮脚青，看到母鸡不错，干脆带上一个，然后到酱园打了酱油和醋，满满当当地拎着回家了。
但是在上海的丝业同行们倒是燃起了希望，他们觉得回家的日子近了。
因为拎了东西，回家的时候墨莲脚步放慢了，她沿着太湖边缓缓地往回走，耳边都是呼呼的风声，所以她听不见周边的动静，也没有察觉危险正向她靠近。
南浔的战事消息不断传来，清军和太平军拉锯战，南浔轮流被清军和太平军占领，老百姓苦不堪言，大都已经撤离，南浔已然成了一座空镇。