印度的佛教经过中国传入日本以后，我们看得出，明明白白分出三个时期。第一个时期是神佛对立的时期。本来日本人是崇拜神教的。神教是什么东西呢？就是宗法社会里面必然应有之义的祖先崇拜。这一种拜神思想本来是很幼稚的，然而部落的权力渐渐扩大，到得诸部落统一于一族的时候，当然要生出一种调和的理论、组织的体制来。日本的文化是在中国文化传入之后才有统一和组织的工具，于是中国敬天敬神敬鬼的思想，给他们的神教充实了不少的内容。然而这个时代，中国的佛教文化与中国的道德文化同时输入进去了，并且佛教的输入更占了很重要的地位。这两种不同的思想，在政治上，在社会上，当然不是容易调和的。一个是世界无差别，一个是九族分亲疏；一个是冤亲平等，一个是正名定分严礼重刑。此时神佛两教，在输出国的中国已经是最大的冲突期，在输入国的日本，更不是容易调和的了。
在民间的文学里面，在贵族的文学里面，我们都看得出很多的佛教关系来。就是日本最古的一种“能乐”，这是和“神教”有密切关系的，而他们后起的谣曲，有许多题材是采诸佛教里面的故事传说。可是我们在任何方面，都看得出日本人的佛教思想绝对和中国的两样。他们的佛教，在贵族里面确是含着不少积极的牺牲的精神，而在民间方面，又含得有不少的人情世态的趣味。比起中国艰苦而枯寂的佛教来，的确是大不相同。
然而久而久之，应于他那社会的必要，不能不想出种种的调和方法来。“历史上的后进文化上的先进的佛教”便运用着很微妙的经义，造出一种“本地垂迹说”来。在实际的势力上要把幼稚的拜神信徒拉到佛寺里来，便先在理论上把佛教的信仰投降到“神”的威力下去。某神就是某菩萨的体现，这一种的混合信仰便由此而生了。这是第二个时期。
我们要在日本的纯文学里面去看佛教的感化材料是多得极了，本来日本吸收中国文化，一大部分是由佛教来的。最初的留学生十个九个都是僧侣，他们借用中国文字记述日本语言，造出一种所谓“假名”来。“假名”这两个字的意义已经是很深长的了。而最初所制的“伊吕波歌”就是很纯正的佛教诸行无常的思想。文字排列之巧妙，实在是很值得称赞的。我们再看日本人的饮食，他们能吸收去的中国食品制法实在都是僧侣的常食品，如像豆腐、豆腐皮、豆腐衣、豆豉、咸菜、麦麸种种。现在的日本人忘记了，以为是日本的特产。中国人到日本的，也不觉得这些东西有什么来历，然而我们可以确实晓得，这是完全由僧侣吸收去的文化。
日本人如果是弱者，如果四围有了强固的信佛威力，这神教的信仰或者就会绝灭了，然而四围的情况不是如此，日本国内的情况也不是如此。所以随着汉学的进步，封建制度的完成与武家势力的膨胀，日本古学派哲学突然创兴起来。直到日本维新的时代，日本民族一方面抛弃了“日本三岛的封建制”，而加入“地球的民族封建制”下去活动，一方面就是严密地定出神佛的区分。这是第三个时期。由对立而混合，再由混合而对立，这是两个很大的变动，我们应该从里面学得许多的教训罢！
日本六十年前封建时代的社会阶级制度，差不多是现代的中国人所梦想不到的。古代中国的儒家思想和印度的佛教思想宣传了许久，但是极平和的佛教到了日本以后，顺应着封建时代的人心，也变成了一个“强性的宗教”。或者是为宗派打仗，或者是为拥护一派的护法大名打仗，僧侣的本身都带着“萨木来”的臭味，佛教爱人爱物无抵抗的精神，在日本封建时代一变而为牺牲的争斗精神。把“罗汉道”杀内贼的工夫和在杀外敌的上面，也就和武士道没有冲突。把天龙八部人非人的观念应用在阶级的制度上面，也就觉得阶级的存在没有什么不应该。所以我们可以晓得，一个宗教的制度思想的变迁完全适着社会生活的要求。同是一个宗教，他所行的地方不同，所支配的阶级不同，他那一个宗教的思想和制度也就完全跟着变易的。在日本语言里面，有很多话是从前佛经的用语来的，然而和佛的本义完全两样。譬如两人相打的时候常用的“畜牲！觉悟罢！”就是一个很明显的证据。