工业革命发祥于英国，并很快蔓延到欧洲和美国。在很长一段时间里，法国都是欧洲最大的国家，人口最多，国内生产总值最大。但是法国饱受多次战争之扰，导致人口大量流失，政局动荡不安。此外，频繁的革命导致生育率偏低。再看此时刚刚统一的德国，其人口数量很快超过了法国和英国。德国享受规模优势的红利，在19世纪末第二次工业革命时期，它已扮演领导者的角色。德国科学家创立了现代化学，而德国企业成为现代化学工业的世界领军者。到1925年，德国的人均收入已经跻身全球前列。
在这一期间，英国是世界上最富裕和最先进的国家。尽管人口规模不及法国，但是受益于印度和中国等更大的市场，英国是全世界生活水平最高的国家之一（仅次于荷兰，而后者的规模要小得多），国内企业家和工程师的数量要远多于欧洲其他国家。这是18世纪末工业革命出现在英国的关键因素之一。18世纪末、19世纪初，英国是无可争议的世界霸主，引领全球创新。
20世纪初，德国虽然算得上是欧洲最大的国家，但它的人口规模仍远低于美国。事实上，如果视当时的苏联为欧洲国家，那么德国也不能被称为欧洲最大的国家。当时的苏联，人口规模远大于德国，而且人口增长速度极快，在工业化和创新方面也正在迅速迎头赶上。第二次世界大战时期，纳粹德国严重低估了苏联的实力，直接后果是在与苏联的战争中吃了败仗。事实上，苏联是比法国强大得多的大国，人口是法国的三倍之多。当然，由于对手中还有美国这一更为强大的霸主，纳粹德国的失败命运早已注定。
在同时期，一些欧洲国家特别是西欧国家，开始尝试利用航海技术在大西洋探险。新大陆的发现，就是幸运的突破口。包括葡萄牙、荷兰、西班牙和英国在内的这些西欧国家，都是中小国。正是由于规模小，这些国家才有很强的探索海洋的动力，试图寻找连接亚洲的新贸易路线。这就解释了为什么是这四个较小的国家带头在大西洋探险，而非规模更大的法国或奥匈帝国。新大陆给这些国家带来了丰厚的自然资源，新贸易路线使其能够进军亚洲新市场，从而增强了国家财力。它们的人均收入远远高于欧洲其他非贸易国家。在18世纪前10年的后期，经过一系列战争，作为上述四国中最大的国家，英国凭借皇家海军的优势，在四国的竞争中脱颖而出，树立了海上霸权地位，成为世界贸易和殖民争夺的主导者。
纵观欧洲历史的通常模式，短期内小国可以取得新技术或组织形式的幸运突破。然而从长期来看，技术或组织创新会在更大的国家传播和被应用。一旦大国赶上，发挥出其规模优势，也就自然地成为创新中心，在创新中赢得竞争，也包括赢得战争。
在罗马帝国统治下，欧洲曾经是一个大一统的国家（如果把罗马帝国看作欧洲的前身，当然，罗马帝国并没有涵盖与现代欧洲完全相同的地区）。在地理和人口方面，罗马帝国都是当时世界上当之无愧的最大国家，甚至比汉朝时的中国都要大得多。据估计，罗马帝国人口达到8000万，比汉朝人口多30%。罗马是世界上最大的城市，人口已达百万之巨，面积是当时中国最大城市长安的两倍之多。和中国拥有统一的语言一样，罗马的官方语言为希腊语和拉丁语。在整个地中海区域，罗马各地区间的商品、人员和思想交流极其活跃，充满活力。罗马帝国自然是创新和科学的全球引领者，其工程、军事、航海和运输技术一直居于领先地位。不幸的是，公元400年左右，罗马帝国大厦轰然倒塌，分崩离析为许多小领地。在同一时期，中国的汉朝也被推翻。不过几百年后，中国在唐宋时期再次统一，并在此后的1000年中一直是世界领先的创新者，直到公元1500年左右，中国的统治者奉行闭关锁国的政策，完全隔断与外部世界的贸易往来。