但是，当政府把水价定在成本之下时，水就会短缺了。设定低于成本的价格在经济上是低效的，但是出于许多原因，这正是许多政府现在施行的措施。无论什么时候，一旦价格低于成本，就都需要补贴或配给，这就使得人们形成了水资源缺乏的印象。
例如，发达国家对于农业用水的利用要比发展中国家更有效率，原因是发达国家大量投资于节约用水的技术和设施。以色列是世界上人均水资源最少的国家之一，由于率先采用了滴灌系统，其用水量比传统灌溉用水少50%。此外，海水淡化技术也发展到了相当高的程度，成本已经低于每立方米1美元了，略高于传统自来水厂。以色列使用海水淡化技术生产了大量淡水。世界上的大多数人口都生活在海岸附近，在发达的海水淡化技术的支持下，这些地方水的供应不会有瓶颈，水的价格不应超过每立方米1美元。
例如，在一些沿海大城市中，人们一直担心水资源会被耗尽。而实际上，问题的本质是水价太低。水的实际成本是每立方米0.7美元，却按每立方米0.3美元来计费。城市周围有很多农田，效率低下的灌溉浪费了大量的水。由于价格太低，人们没有足够的动力去节约用水。例如，水的主要用途之一是洗车。此外，由于价格低廉，政府需要给水厂提供巨额补贴。因此，政府不断地告诉人们，水资源是稀缺的，因此应该节约用水。如此就造成了错误的印象，即水是稀缺的。城市离海岸非常近，从理论上讲，可以以每立方米1美元的价格生产无限量的海水淡化水，这个价格肯定是富有城市所能承受的。然而，没有私人公司会这样做，因为水价仅为每立方米0.3美元。在大多数城市中，水资源短缺是政府价格管制的结果，而不是因为水资源短缺。随着这些城市的日益富裕，无论依靠政府补贴还是私人投资，都将会有更多的水供应。
水是一种可再生资源，地球上所蕴含的水资源总量是固定的。从平均意义上讲，地球上的每个人都有充足的水，然而淡水的分布是不均衡的。通常情况下，在人口稠密的地区，水利基础设施项目需要生产、运输和回收其他地区的水。水资源短缺不是资源问题，而是生产、分配和资源保护的经济问题。