两条向下的斜线是指对太阳能发电成本的预测，一条是乐观的预测，另一条是保守的预测。两条向上的斜线是对火力发电成本的预测，一条表示直接成本，另一条则包括了环境成本。如上所述，太阳能发电的成本正在迅速下降，每年约下降7%～10%，而火力发电成本，则由于运输和环境成本的增加而持续上涨。目前，如果我们把环境成本计入火力发电成本，则太阳能发电的成本已经相当于火力发电的成本。在未来10～15年内，太阳能发电将在直接成本方面与火力发电旗鼓相当。
此外，太阳能技术仍然在迅速改进。目前，太阳能发电的成本仍然是煤炭发电的两倍。图4-4显示了太阳能发电与火力发电的成本预测。
另一项有前途的清洁技术是核电。虽然在理论上，核能只能有限供应，但它在地球上的储量也非常丰富。据估计，世界上目前已探明的铀储量，可以达到全世界200年的各种能源消耗的总和。核能发电的成本已经比火力发电便宜，目前的主要问题是安全，然而，实际死于核电事故的人数，要远远少于死于煤矿开采事故的人数，更不论那些因煤炭污染导致的死亡人数。早期的核电事故是由于技术不成熟造成的。法国能够用核能发电提供大部分的电力供应，却从来没有发生过重大事故。当然，与太阳能发电厂一样，核电站需要大量的投资，这需要时间来建设。
首先，太阳能是终极的能源来源，并且几乎可以无限制地供应。如前所述，照射到地球上一小时的太阳光就足以提供世界一年的用电量。为了建立一家能为全美国人口供应电力的太阳能发电厂，美国只需要使用1%的陆地就可以了。太阳能电池板的主要原料是硅，它是地球上最丰富的资源之一。按照目前的技术，太阳能电池板的使用寿命为20～30年，但生产太阳能电池板所需的能量，只需要用太阳能电池板花费两三年产生的电力。
已经出现许多有前途的清洁能源技术，如核能、风能和太阳能等。我将专注于分析这些能源技术。
图4-4太阳能发电和火力发电的成本发展趋势
清洁技术的广泛应用才刚刚开始。在需求方面，世界人口将在21世纪增长缓慢并达到峰值；在供给方面，清洁技术的进步将稳步推进。因此，从长远来看，清洁技术能满足世界上大部分的能源需求。
资料来源：“中国光伏发电成本、价格及技术进步作用的分析”，中国科学院电工研究所，2009年。
回答有关未来的问题之前，不妨先分析一下过去：如果没有现代能源技术，我们仍然只能使用木材取暖和做饭。那么，世界将会比现在更加肮脏，污染也变得更严重。相对于木材和煤炭，石油和天然气要清洁得多，效率也更高。在过去几十年里，我们已经意识到燃烧化石燃料带来的全球变暖的潜在风险，这就创造了由清洁能源替代传统能源的需求。近年来，大量资金投入到清洁技术的研究和开发中，并且取得了很大的进展。
除了太阳能和核能，还有其他许多有前途的能源，如风能和热能。目前，这几种新型能源的成本都高于传统能源，但也正在稳步下降。在未来，人类除了化石燃料，还有许多其他能源可以替代使用。当然，所有这些新技术都需要大量的投资，正如前面所说，也都需要时间来建设。
大多数科学家认为，全球变暖是由于诸如二氧化碳之类的温室气体排放造成的。历史上，工业化国家曾经是温室气体排放的主要来源，但近些年来，随着中国经济的持续增长，其排放量也将随之增长。为了遏制这一趋势，中国和其他主要国家已经制订计划投资清洁能源。清洁能源能解决温室气体排放的问题吗？清洁能源能与化石燃料能源一样丰富和廉价吗？
看来，如果清洁能源成本的下降速度维持下去，那么化石燃料将在几十年内被清洁能源取代。唯一能阻止这种情况发生的是，化石燃料的成本也随着技术的进步而迅速下降。最近发现的页岩气技术极大地降低了天然气的成本，因此，美国将从一个主要的能源进口国转变为能源净出口国。近年来，天然气和石油的价格下降了近50%，延缓了清洁能源的使用。总之，人类不必担心能源或资源的枯竭，这些资源并不是稀缺的。对人类而言，唯一稀缺的就是自己的创造力。