据记载，康熙一生中猎杀了数百头猛兽（一百三十五只猛虎，二十头狗熊，二十五头豹子，九十六条狼），每次行围打猎时，康熙往往会把皇子们（包括那些未成年的）带上，一来是让皇子们出去见见世面，二来也是希望通过行猎保留王朝的军事传统。
康熙这次去热河，总共带了八个阿哥，包括大阿哥胤禔、太子胤礽、十三阿哥胤祥等，当时未满八岁的十八阿哥胤祄也在其中。青壮年时期的康熙身体强健，特别喜欢围猎，他曾颇为自得地写诗云：“地敞沙平河外天，合围雉兔日盈千；筹边正欲劳筋骨，时控雕弧左右弦。”此诗作于康熙三十四年（1695年），诗名《鄂尔多斯行围雉兔甚多》，可见其喜好打猎，且功力不差。
在热河住了一段时间后，康熙命令队伍继续向北，越过大漠去行围打猎。一般来说，皇帝行围时的队伍非常庞大，通常由皇室成员、随从官员和八旗官兵组成，行围过程一般分为待围、撒围、合围、罢围几个阶段，在统围大臣的指挥下，参与围猎的人员先围出一个方圆十几里的大圈，然后队伍逐渐合拢，如铁桶般严实，把猎物往中间赶，最后把野兽围到一块没有树木的低地。这时，皇室成员们便在皇帝的号令下，或用箭或用鸟枪，开始捕杀那些可怜的动物们。
话说康熙四十七年（1708年）的五月，北京的天气突然变得炎热异常，难耐的酷暑提前来临。像往年一样，康熙带着皇子们离开京城，前往热河行宫避暑和行围打猎。众所周知，清廷来自关外，他们习惯了故地凉爽的夏天而难以适应北京城的酷热，因而康熙在热河修建了行宫（即现在的承德避暑山庄）。从康熙朝开始，清朝的皇帝们往往把这里当成避暑的胜地，每年都要到这里住上很长一段时间，享受这里的清凉舒快与良辰美景。只是，“皇帝之庄真避暑，百姓却在热河中”，承德避暑山庄经屡次扩建，最终完工于乾隆五十五年（1790年），其间花了近九十年的时间，人工物力耗费无数。
西风萧萧，战马嘶嘶，正当康熙意气风发、想要大开杀戒时，这次的行围却出了点小意外。当队伍走到一个叫永安拜昂阿的驻地时，年幼的十八阿哥胤祄却突然病倒了。塞外毕竟不是皇宫，虽然皇帝和皇子们一路上都有很多的随从，但一行人在路上风餐露宿，加上塞外气候变化多端，十八阿哥胤祄年纪小，又是第一次走出深宫大院，结果在路上突发高烧，一时难以好转。斟酌再三后，康熙决定将他留在驻地让人照顾，然后带着队伍继续前进。
在这些江南美女中，有一位颇得康熙的宠爱，这就是密贵人王氏。王氏的父亲叫王国桢，是苏州某地的知县，王氏进宫时大概只有十六七岁，极有可能是在康熙二十八年（1689年）第二次南巡时带回的。王氏进宫后，倒也颇为争气，她于康熙三十二年（1693年）生下十五阿哥胤禑，康熙三十四年（1695年）生下十六阿哥胤禄，康熙四十年（1701年）又生下了十八阿哥胤祄。由此看见，至少在康熙三十一年到四十年这一段时间里，王氏是很受康熙宠爱的，不然的话，康熙后妃那么多，哪有机会连生三个儿子？特别值得一提的是，康熙二十七年（1688年）十四阿哥胤禵出生后，直到康熙三十二年（1693年）才有了十五阿哥胤禑，中间的间隔有五年之久，王氏受到康熙的重视和宠爱，也就理所当然了。
孰料一行人没走多久，照看十八阿哥的随从便急急忙忙地赶来，向康熙报告说十八阿哥病情加重，似乎有生命危险。听到这个消息后，康熙立刻命队伍掉头，快马加鞭，返回永安拜昂阿驻地。
《枝巢清宫词》里说“苏浙南巡六度临，宫中从此有南音”，康熙早年的王妃大都是来自满洲、蒙古八旗的女子，但几次南巡后，康熙宫中江南女子（可能出自南方为官的汉军旗人家庭）的比例明显增加，如康熙三十二年（1693年）后出生的十个皇子，就多半为江南女子所生。话说回来，江南女子在容貌、身材和文化等各方面条件上，确实要胜于旗人女子，康熙在南巡途中带回些江南美女，也在情理之中。
等康熙返回原驻地时，十八阿哥果然情况不妙，他当时高烧不退，而且两腮肿胀，连吃饭都非常困难（很可能是春秋易发的儿童腮腺炎）。康熙对这个小儿子十分疼爱，见孩子如此痛苦，一向镇定冷静的他也变得手足无措，焦虑万分。由于驻地缺医少药，康熙随后派人急传宫中的御医以最快的速度赶来诊治。
或许是为母族利益的考虑，孝庄太后也曾给康熙找了两个蒙古王妃，但这两个王妃都没有子嗣，史书对她们也记载不详，估计康熙和她们之间的关系比较一般。此后，爱新觉罗皇族和蒙古王公的联姻规格大为降低，大都是亲王级别的相互通婚而已。
康熙外出期间，留在京城处理政务的是三阿哥胤祉和四阿哥胤禛，当时他们接到父皇的手谕：“降旨三阿哥、四阿哥等，十八阿哥两腮肿胀又有加重，甚属可虑。你们赶紧差人去叫大夫孙治亭、齐家昭前来。还有，你们立即把马尔干之妻、刘妈妈、外科大夫妈妈赫希等三人也派来，同时还要差遣精明干练的人作为他们的随从，让沿途的驿站准备好车、快马，日夜兼程，从速赶来。”
董鄂妃本是顺治弟弟襄亲王的王妃，一次偶然的机会，他和董鄂妃在皇宫中相遇并擦出爱情的火花，结果一发而不可收，后来襄亲王得知此事前往质问，反被顺治打了一个耳光，襄亲王因此而一气身亡。后来，董鄂妃以未亡人的身份进了皇宫，由此也遭到了整个后宫包括孝庄太后的敌视。再后来，董鄂妃为顺治生了个儿子，但儿子过早的夭折也使得董鄂妃最终郁郁而终。董鄂妃死后，顺治悲痛欲绝，不到半年也随之而去（另一个说法是顺治出家）。
在手谕中，康熙还告诉他们，到时会先派人到沿途迎接。总之，争分夺秒，越快越好。不仅如此，康熙还在手谕的封皮上特意写道：“著降此谕火速乘驿交付三贝勒（胤祉）、四贝勒（胤禛），不得延误分秒！”
也许是因为顺治自小在宫中熟读诗书，受儒家文化影响较大，他不同于那些马背上打天下的祖先，因而对那些来自蒙古大草原上的王妃们没什么共同语言。这时，聪明而又文化程度较高的董鄂妃的出现却改变了顺治的生活。
胤祄病重之时，康熙经常把这个小家伙抱在怀中，喃喃自语，甚至不分昼夜地亲自照料。后来，幸好医治及时，胤祄的病情一度好转，康熙这才松了口气。在之后给胤祉、胤禛等在京皇子的手谕中，康熙很高兴地说：“十八阿哥现今已有好转，想是断无大妨了。你们也可放宽心。朕一年迈之人，也仿佛获得新生一般。”在将手谕发回京城时，康熙又在封皮上加了一句，说：“这是喜信！若像平常一样封固，你们拆阅起来太耽搁时间，所以就没有封上。”
在孝庄太后的主持下，顺治的前两个皇后都是蒙古族人，但这种包办的婚姻并不幸福，顺治和她们的关系非常糟糕：前一个皇后，顺治借口她是多尔衮亲信之女而被废；后一个皇后，若不是孝庄太后侄女的话，也险些被废。因为这些事，顺治和母亲孝庄太后的关系一度也闹得很僵。
一向持重的康熙因为十八阿哥病情好转而一改常态，甚至破坏谕令的传递制度，这在康熙的时代是不多见的。事实上，康熙的子女中夭折的很多（接近一半），这次对十八阿哥的病情如此重视，甚至说出“仿佛获得新生一般”的话，足见其老年爱子，舐犊情深。
本来呢，清廷皇宫里的后妃基本由满洲和蒙古贵族女子把持，早在八旗入关之前，为稳定自己的后方和西北边疆，满洲已经和蒙古部落建立了以联姻为方式的战略同盟关系，因而清朝前期的皇后大多由蒙古族女子占据，譬如孝庄太后，再如顺治的“一后四妃”。
由于十八阿哥还没有痊愈，康熙决定停止这次行围，带领大队人马返回京城。一路上，为避免十八阿哥病情加重，康熙特意命随行队伍缓缓而行，一天路程不得超过二十里。尽管如此小心翼翼，但胤祄的病情还是再度恶化，这次发病比之前更加凶猛。此后，胤祄持续高烧不退，滴水不进，大夫们也是束手无策，回天乏力。最终，刚刚在旅途中度过八岁生日的胤祄，回京路上不幸夭亡。{1}
康熙强夺汉官命妇的野史传闻当然不足为信，不过，康熙晚年宠爱汉女却是事实。
本来心情转好的康熙，这次也只能眼睁睁地看着爱子的生命从自己身边悄悄溜走，却又无能为力。对于已经五十四岁的康熙来说，老年丧子的确是一件令人伤心的事情。自从胤祄死后，康熙一路上脸色阴沉，郁郁寡欢，有时候甚至难过到茶饭不思。
出宫后，这些女眷们仍旧乘坐原先的肩舆回家，但后来传闻说，某京卿张某的老婆，回来时衣服仍旧是原来的衣服，但人却是面目全非，根本不是原来那个人，张家和姚家也畏祸不敢声张。此后，汉官命妇入宫之例，就此停止。
胤祄的死，让康熙痛苦万分，但更让他伤心的是，随行的其他皇子们对这个十八弟的病情漠不关心，几乎是无动于衷。特别是作为兄长和皇太子的胤礽，在自己的小弟弟生病时，他不闻不问，就连胤祄病死了，也看不出他有丝毫的哀伤。
康熙是古代皇帝中子嗣最多的，其嫔妃也为数不少。《清代外史》中有一则轶闻，说康熙年间某大臣张某在京为官，当时张家和另一汉人官宦世家姚氏世代通婚。据说，张某的老婆姚氏长得极其标致，其美色在京中汉官妻妾中公推第一，张某心里也颇为得意。有一年皇太后祝寿，恩准汉官命妇也同满官命妇一同进宫叩祝，张家和姚家的女眷便盛装朝服地跟随众人进宫为老太后贺寿。入宫后，皇上康熙也在那里，皇太后那天很高兴，让她们在宫里好吃好喝，随便游览，这些人玩了一天才散。
康熙本觉得自己的这些儿子都十分的优秀，自己也在他们身上倾注了无尽的父爱，但通过这次的事件，他看到这些皇子们对自己的手足同胞竟是如此的冷漠无情，这不仅大大出乎他的意料，也让他感到极为伤心。康熙一向以“仁孝治天下”，这一次他失望了，特别是对当时已经是三十五岁且早有子女的皇太子胤礽，更是失望之至。