此时不打，更待何时？于是，朱元璋亲自率领水陆大军三打金陵。
至正十六年（1356年）三月，张士诚在长江三角洲地带聚集重兵，猛烈攻击江南元军。朱元璋见此，大喜，知道江南元军此时正和张士诚酣战，哪里顾得上自己，此时乃是攻打金陵千载难逢的良机。
朱元璋这个人有一个很大的优点，就是喜欢总结经验和搞调查研究。此次攻打金陵连续失败了两次，因此这次战役，他事先做足了准备，经过一番仔细的调查研究，制定了各个击破的作战方式。
朱元璋同志派人两次攻打金陵，均是大败而回。朱元璋自起事以来，头一回触到了那么大的霉头，心中自是有些恼怒。朱元璋从来不是一个遇难而退之人，越是遇到不可战胜的困难时，越会激发他那种永不言败，勇攀高峰的劲头，当然金陵也不例外。
他先集中义军主力，扫清金陵外围之敌，孤立金陵；然后再率领部队顺利攻克江南重镇金陵，巩固金陵。
由于陈野先的反水，致使起义军两次攻打金陵，却大败而回。起义军士气十分低落，像是头顶上飞满了乌鸦，但是这两次失败对朱元璋来说，或许并非一件坏事。因为都元帅郭天叙（一把手）和右元帅张天佑（二把手）都战死了，三把手朱元璋终于成为了真正的一把手。
由于江南元军正在和张士诚开战，没有精力应付朱元璋，再加上朱元璋作战方法得当，三个月后，红巾军顺利攻取了金陵。
呜呼哀哉，世界上最可悲的人莫过于此了！陈野先一心向着元朝，他本以为自己卖命攻打朱元璋的起义军，回到元朝就可以做他的大将军，最后却枉送了性命。这正应了那句“聪明反被聪明误”，可悲可叹！
攻破金陵的第三天，朱元璋再接再厉，一鼓作气，又攻破了城外的陈兆先军营。这个陈兆先大家并不陌生，他就是前文提到的“世界上最可悲的人”陈野先之子。陈兆先投降后，帐下三万六千多士兵也纷纷跟着主帅归降了朱元璋。
陈野先也算是元朝的顽固分子了，打败起义军后，率领部队穷追不舍，一直追到溧阳。当时溧阳城中的元军听说陈野先已经投靠了起义军，却不知道他后来又叛变的事情。于是将陈野先捉住，砍下他的人头向朝廷请功去了。
如果是自愿投军，积极性自然很高，可是，眼下这些降兵们是吃了败仗，走投无路之下才归降，他们对朱元璋不熟悉，个个心存疑虑，他们害怕朱元璋对自己不信任，在部队里没有前途，也许还会吃苦头，因此难免军心不稳。
至正十五年九月，朱元璋不甘失败，又命令起义军再次攻打金陵。这次，陈野先更加过分，竟然跟城中的元军串通好，在战场上突然倒戈相向。起义军被打了一个措手不及，郭天叙、张天佑也战死了。
朱元璋是个聪明人，一眼便看出了这些归降兵们心中的疑虑，于是眉头紧锁，思索着对策，过了好一阵子，他的嘴角露出笑容，额头上的眉头也舒展开了，一副胸有成竹的样子。
有陈野先等人从中搞鬼，起义军人心不稳，更别谈打仗了，结果张天佑等人被金陵城中的元军打得大败而回。
朱元璋缓缓地来到降军之中挑选了五百战士，让他们代替自己的亲兵守卫在自己的营帐外。
这时，朱元璋看了看不远处的江南重镇金陵，决定让张天佑率领陈野先等人带兵攻打。其实陈野先被俘投降乃是无奈之举，权宜之策，并非出于真心。此人一直在等待机会脱身，重新效命元朝。因此，他觉得此次跟随张天佑带兵攻打金陵便是个绝好的机会，于是暗中悄悄地告诉部下，说此次攻打金陵，只要装装样子，出工不出力即可。手下们听了后，一个个欣然同意。
朱元璋吩咐完毕，便直接回营帐睡觉去了，只留下亲兵统领冯国用和五百战士。这五百人无不大惊失色，他们怎么也没有想到朱元璋竟然会如此信任他们，大胆地把自己的生命安全交给并不熟悉的降兵。既然朱元璋不计前嫌，他们也暗暗发誓，哪怕豁出性命，也要誓死守卫朱元璋的安全。
到了十二月，蛮子海牙不甘失败，卷土重来，带兵封锁采石江面，阻断南北交通，企图攻夺太平。朱元璋亲率常遇春、冯国用等人采用火攻，焚毁元军舰船，大获全胜，俘虏近万人。
第二天一早，此事在三万降军中传开，降兵们备受感动，心中疑虑顿消，从此以后，一个个心甘情愿地跟随朱元璋打天下。
当士兵将陈野先押到朱元璋面前时，朱元璋连忙上前，亲自为其松绑，并设下酒宴款待此人。在觥筹交错之际，朱元璋表示自己愿意与他结为兄弟，希望他能够投降起义军。陈野先是个墙头草，他见自己被朱元璋所俘，倘若不投降，势必性命堪忧，于是便顺势投降了朱元璋。
朱元璋收服三万降军之后，站在金陵城头，眺望远处，不由得感慨万千。
朱元璋精通兵法，采取各个击破的策略，先设计打败陈野先，再派徐达、邓愈等人带兵绕到元军后方，并在襄城桥设下伏兵，前后夹击陈野先，将其俘虏。
他对着身边的徐达，说道：“金陵险固，古所谓长江天堑，真形胜地也。仓廪实，人民足，吾今有之。”
六月六日，元军实施反扑，兵分两路袭击太平。一路是水军，由元右丞阿鲁灰、中丞蛮子海牙等人统领，用无敌舰队横截采石江面，全面封锁姑溪河口，想要截断朱元璋的退路，将红巾军一网打尽；还有一路是陆军，由地方附元势力陈野先和康茂才等人带领，由北向南攻击太平城。
徐达回道：“成功立业非偶然，今得此，殆天授也。”
朱元璋率领部队渡江，先后顺利攻占了采石、太平，正当朱元璋踌躇满志地想要攻打金陵之时，元军开始反扑了。
于是，朱元璋下令改金陵为应天府，从此拉开了争霸天下的序幕。