“这不需要工程师，我就是一个按开关的。我能操控这些设备，他们就没必要让一名训练有素的工程师耗在这里了。这里的事故率太低，根本不需要人整天盯着。”
“你能够搞定核聚变设备，还来和我说你不是什么工程师？”
“但安全问题呢？要是这座空间站炸掉了，那岂不是要用工程师几辈子的工资才能弥补这么大的损失？”
“放心，确实都是同一族。”站长将刚才的思绪快速抛到脑后，希望对方没有注意到，“但这依然是两回事。像现在这样，每台转换器和每条传送带上都是IV族同位素，监视冷却状况反而更重要了。你也知道，我就住在这里。我不是什么工程师，不知道万一其他物质进入氢反应堆会有什么后果，我也不想知道。”
“这点没有错，我怀疑，那些想要修改或者废除地球上禁止氢反应堆相关法律的人就是这么想的。不过我的想法是，既然公司那么信任这些反应堆，连个常驻的工程师都没有，就把这么大的资产摆在这儿，那其他人还有什么好担心的？”
“但这一次都是IV族，”史密斯指出，“除非你一开始就是在耍我们，但我相信你不会这样做。”他的脸色变得很难看，霍尔维茨在心里又骂了自己一句。他甚至没有想到这样的计谋，不然早就万事大吉了：世界上根本没有简单的方法能直接鉴别转换器正在输出的同位素，得有专门的设备和专业知识才可以。这两点史密斯肯定都没有。算了，马后炮而已。
“但要真闹出什么好事……或者说什么坏事的话，这个地方就真的完蛋了。”
“并没有那么简单。”霍尔维茨回答，“原则上讲你是对的，我们不会买卖纯净的产物，交付的产物需要由客户自行处理，但最好一开始就是干净的。如果两次运行之间有太多的过热物质积累在转换器内，一定会有不好的影响。打个比方，如果用于化学工业供电的I族或II族燃料被IV族污染，地球那头可能就会有麻烦了——尤其是假如这家电厂正在进行核燃料的化学分离。”
“我同意，但我并没发现这种事情的苗头，只要你不故意去误操作的话。我上岗四十年来，这儿从来没有发生过任何问题，我向你展示过的那些应急安全措施用都没用过，主面板那个直接停机的开关也从未用过。工程师们一年来两趟，来也就是把这地方上上下下检查一遍，而我的工作仅限于像这样按按开关。”他开始操作控制台，“十三号指示灯已经开始闪了，我这就把它关掉。一小时左右以后你就可以把产品从约束场转移到容器里了。”
“这是何苦呢？”史密斯问道，“我觉得一开始转换器里留有什么物质关系不大啊，就算有那么一点点残留，它不是也会和其他原料一道被转换掉吗？”
“现在不能装吗？约束场是什么？”
当时，麦克已经做完了一次例行检查，并报告说所有的工作将在接下来的十到十二小时内完成。他必须留在控制台这里，因为转换器会在不同时间结束工作，虽然之后会进行所谓的自动冷却，但最好还是有人在这里看着。
霍尔维茨真的很惊讶，而且还很恼火。他一直觉得这种事情每个人都应该知道的，要是他知道史密斯不知道的话……哎，他又错过了一次机会。
直到近地点的二十个小时之前，大家都相安无事。
“在转换过程的那种能量下，任何材料都无法用作容器。在星核温度下，任何一种三百吨重的物质放在一百立方英里的空间里都会显得局促，更别说咱们这里只有一百立方米了。既然其他东西都约束不了它们，那就用磁场来约束，然后用一个自由电子层围住，这个电子层几乎能把等离子体发出的全部辐射悉数反射回去。没有被反射回去的那一点点，也被自由电子场带到散热器那里去了。”
在接下来的几天里，大家的相处甚至有些友好，尽管霍尔维茨的手指让他很难完全忘记自己身处险境，也让他很难对琼斯表现出热情。有人会偶尔和他一起看剧，甚至聊起跟反应堆及燃料处理完全无关的事情。史密斯的心理战术相当有效。
“我就是觉得你这是在忽悠我。”史密斯固执地说，站长再次开始感到有些反胃。“几天前，你说这些货物可以在紧急情况下直接倒到传送带上去，你还把传送带描述为简单的机械系统；但你刚刚却在告诉我这些货物可以热到将传送带瞬间蒸发掉。哪一句才是实话？”
如果手指没有这么痛，霍尔维茨一路回到休息室，让气流将他送到吊床上的过程其实是很享受的。他将《裘力斯·恺撒》暂停，保留了进度，然后开始播放《睡衣游戏》[52]，整场戏他都保持着清醒，这还挺少见的。
“都是实话！”霍尔维茨绝望地吸了一口气，“我没有说紧急倾倒是瞬间完成的——根本不是！这个过程涉及快速冷却，还要用到相同的导体磁场，就算所有这些全部用上，事后还得更换传送带！”
5
“这样的话，”史密斯问，“你刚刚说的不知道什么会把这个地方炸翻天又是什么意思？万一哪个磁场出点差错那不就——”
这几乎是第一次，史密斯表现出了情绪。他笑了。“回去看你的剧吧，霍尔维茨先生，要继续看莎士比亚。彼得·温西爵爷[51]会把你带偏的，你只需要记住我说的那些关于传送带控制台的事，别靠近那里。”
“哦，那也没事啊。这儿还有各种自动安全系统，这种事情真的不需要我来操心。如果有磁场开始减弱，损失的能量会自动排到导体磁场中，它们会把等离子体的能量更快地送进散热器里，于是等离子体就能降温降压了——我没办法把所有的细节都讲清楚，因为我自己也不完全了解。我只能说，它的防故障能力真的很强。”
“那你们的名字呢？你们想让我以为这就是本名吗？”
史密斯似乎仍然疑虑重重，虽然他和所有文明人一样信任机器，但现在，让他起疑的已经不是机器了。
“有道理。”史密斯若有所思地答道，“关于这个问题我有两个答案：其一是你已经知道的——我们不想就这样打死你；其二是我希望你听了会好受些，我们根本不在意目击者。你书读得太多了。我们在完事之前要在这儿住很多天，但你也看到我们连个防止留下指纹的手套都没有戴，更不要说用来阻断气味的防护服了，什么防备都没有。我知道执法者会知道是我们，不过我们不在乎。我们早就被各种各样的罪名通缉了，我们在乎的是不被抓，而不是不被认出来。”
“你继续按开关吧。”他不耐烦地说，“我很不喜欢这样，之前你还在说什么都不会发生，现在你又开始谈论防范事故的紧急措施。要么是这个地方的建造者根本没搞清楚他们在做什么，要么就是你没说实话。”
“很明显，如果你不想冒险的话，那么最好的方式是不留目击者。如果我相信你是真的不喜欢冒险，我还不如现在就把设备全停下来，让你把我打死。虽说我不想死，但如果横竖都是一死，我宁愿不帮你干活，这样我还死得快活些。”
霍尔维茨更觉得反胃了，但他还是要反击：
“为什么？”
“我不是这个意思！我的意思是，正因为有这些安全措施，所以才不可能出问题！建造这座空间站的人当然清楚他们在做什么，当时地球上有一半的政府在立法规定它的建造方式……”
“我并不这么认为。”
“立法？地球以外的东西也要管？”
霍尔维茨向来不喜欢冲动行事，但他偶尔也会想要把逻辑理得一清二楚。现在就属于“偶尔”的情况。
“当然了，公司百分之九十五的潜在客户都是那些国家的公民，经济压力才是最重要的事情。从现在开始，要么你就别废话让我把活干完，要么就干脆别相信我，你自己去做。眼看着马上就有好几个反应堆要开始亮灯了。”
“你的问题太多了，霍尔维茨先生。你就当我不喜欢冒险不好吗？”
霍尔维茨不应该说这句台词，但史密斯也同样不应该被激怒。从这时开始，他的心理开始失控了。
“这么说，你并没有完全相信我已经吸取了教训喽？”
“我就是不相信你！”他说，“你说的每一个字我都不相信！你回避了我所有的细节问题，我甚至都不知道你制造的到底是不是IV族产物！”
“好吧，要是我们还得再搬一次飞船的话，就等到一切就绪了再说吧。总需要派人看守也挺烦的。”
“对啊，你怎么会知道？”霍尔维茨的策略和预见也失控了，“自从启动程序以来，我就一直在等你做个测试什么的，还是说你觉得这里的人都会在你的恐吓下言听计从？你和你的那帮朋友怎么可能一个懂测试的人都没有呢？！我才不信！不管什么样的计划，首先都要有个这样的人。你是不是又要说我书读太多了？”
“只能运到拱顶附近。想把传送带铺满整个星球也太不切实际了，驾车运输更是不可能。”
史密斯脸上方才出现的表情消失了，他直勾勾地盯着霍尔维茨大概有半分钟，然后慢腾腾地开始说话：
“嗯，我不清楚。你的装卸机可以把货物运到小行星表面的任何地方呢，还是只能运到拱顶附近？”
“琼斯先生，我们得开始说服计划的第二步了，麻烦准备一下吧。我们的这次行动计划，就像霍尔维茨先生你所说的一样，可谓相当谨慎小心。我们考虑到了可能会面对的诸多限制。至于限制究竟是什么，那与你无关，你只需要记住我们保证地球上不会有人真的在意你失联这件事就行了，就算过一段时间也不会有人在意。我们知道还得再公转两圈，才会有货船飞往这里，虽然我们也知道偶尔会有拖船来这里用资源换信用点数，所以我们才计划在下一个近地点之前把所有工作做完。计划还包括如何保证让这里的负责人就范，虽然这个负责人比我们预计的要老三倍，但这件事完全不会影响我们的计划。你也体验过第一步了。我倒是希望不需要继续动用说服计划，但你恐怕真的忘了主动权在我们这边吧？看来你是敬酒不吃吃罚酒，除非你有办法向我证明你一直说的都是实话——而且你得赶快。
“您说的每一件事都很明白。对了，您来的时候已经在制造IV族的那台机器快要完工了，要不要尽快装上船？”
“我就不告诉你时间限制是多久了，不过我也已经决定好了。开始思考吧，霍尔维茨先生。我相信琼斯先生现在也已经准备好了。”
“很好，我不太喜欢用暴力说服他人，但你可能已经注意到了，琼斯先生喜欢那种方式。如果你真的明白现在主动权在我手里，我们就不必劳驾他了。”
霍尔维茨无法思考。就算四五十年前的他遇到这种情形，也会无法思考。他从来没觉得自己是什么英雄。他开口了，但没像史密斯要求的那样深思熟虑，而是脱口而出：
“明白了。”
“之前你们到这里的时候，已经有转换器在生产IV族产物。现在它们已经冷却了，你们就不能把它当作样品在你们船上的反应堆里测试一下吗？”
“从刚刚发生的事情来看，大概你真的有吸取到教训吧，我们都希望如此，还有，除非我本人让你过去，否则我不想看到你出现在刚刚罗宾森待着的地方，明白吗？
“不够有说服力，那一批产物我还真不怀疑。我怀疑的是那一批之外的，就是即将完成的这些，还有就是你说如果没有安全措施，一旦出错这里就会炸成一团蒸汽……”
他们朝着生活区飘回来的时候，霍尔维茨有些遗憾地发现，史密斯越来越适应在失重环境下移动了——这时候对方开口了：
“除了真的发生事故以外还能怎么证明？”霍尔维茨倒吸一口气说道。
霍尔维茨没有想要清空反应堆，然后把自己锁在拱顶里，从史密斯的角度来说，这很幸运，但这还真与他的智慧和远见没有关系，因为霍尔维茨直到向罗宾森解释的时候才想到这一招。现在肯定太晚了。不过反正这样也不见得有用，因为罗宾森这种人还是有本事在短时间内打开气闸的。回过头来想想，这样甚至也有点好处。刚刚几分钟的谈话应该已经给了史密斯这样的印象：霍尔维茨屈服了。一般人摸不清史密斯心里的想法，但也不是绝对不可能。当然了，时间会给出答案——还是带着脏字的答案。
“那是你的问题，快点儿想，琼斯先生很快就会来陪你了。我觉得他现在应该已经在路上了，或许没法跑步前进，毕竟他还不精通在失重环境中行动。不过我相信，只要我一回头，就肯定能看到他已经往这边飘过来了。要是他在你想到什么之前就找上你，我再坏他的兴致就有点不太好了。”
“嗯。”史密斯陷入了思考，“好吧，我们再考虑考虑，罗宾森，我做决定之前你先留在这里。老家伙，你跟我来。”霍尔维茨心头五味杂陈，默默跟了过去。
史密斯当然只想让这位站长陷入恐慌之中。在这种状态下，他无法撒谎，起码无法把谎撒得自圆其说。但正如他的计划没有周密到在团队里包含一位核工程师一样，他也没有考虑到人在恐慌之下会做出什么事情。他当然意识到，霍尔维茨可能会孤注一掷，但并没有预料到这样的行动在失重环境下很难加以阻止。人们一般都会想当然地认为这样手无缚鸡之力的人谁都能轻易控制住，这句话当然正确，前提是可以够得到这位老人。
霍尔维茨耸耸肩。“常规的门是没有的，但在下面的走廊上有几个空气闸门，关掉一个肯定没问题，反正也有手动开关可以控制它们，还有压力和温度差传感器，问题是它很难打开，这种东西关闭，通常是因为在某一侧失去了气压或者发生核泄漏，让机器明白一切正常其实还挺麻烦的。”
但是现在没人可以够到他。更糟糕的是，从史密斯的角度看，除了罗宾森，谁也没法赶到这里。从霍尔维茨这边看，他做了一件略加思考就绝对不会去做的事情。此时此刻，他出于习惯，保持着身边有一个能够到的支点。然后他用上了那孱弱身躯的每一丝肌肉，冲向了控制台中央。他成功了。
“也不一定。不过，我很高兴你是个明白人，霍尔维茨先生。这样我也不用再留一个人看着这里了。”史密斯透过拱顶的双层外壁往月牙状的地球看了一眼，巨大的地球占据了子午线一侧的天空，月球占据了另一侧，“有没有办法在我们准备好之前，把这个地方锁住？有的话，我们俩就都放心多了。”
只有罗宾森学会了该如何移动，但这次他误判了自己发力的方向和时机，没有拦下站长。霍尔维茨打开了一个有着明显标记的开关，甫一打开，内心的恐慌就跟先前袭来时一样迅速消散了，但恐惧仍然让他胃液翻滚。
“什么？出问题的话，不是都应该怪在我头上才对吗？”
“至少，你还是相信了一些我说的话，没冒险在这里乱开枪。”他几乎带着嘲笑的口吻说，“这就是你要的证据，史密斯先生。我只不过是关闭了所有的转换器，它们现在正在往主散热器释放能量，一小时以内就可以冷却到足以重新操作了。如果你现在把开关复位，你就知道我说的那些关于保险措施的话是不是真的了。来啊，合上它，很安全的，顶多让面板亮一些红灯而已，那是告诉你安全电路已经介入了。你不得不从头开始生产。只要你下命令，我当然乐意帮你重启，只不过除了卸货以外，其他所有操作都会被安全措施拦下来。”
“他就这么告诉你了？我还以为他会跳过去，觉得咱们的人会犯错误，而他又不用承担责任。”霍尔维茨觉得最好还是回答这句话，否则会显得太可疑：
“为什么要这么做？”史密斯尽可能控制着自己的情绪，不过谁都看得出来他憋着一股怒火。
一时间，史密斯的脸上闪过一丝惊喜。
“你把我当成什么人了？天体物理学家吗？我不知道为什么，如果你想要具体的回答，我什么都不知道。解释这些东西得用到高等方程式。用我的理解来描述的话，那就是转换器的大部分运行时间是用在准备工作上的。我想大家都知道，转换过程其实是超新星在生命的最后时刻所发生的事情。转换器必须设置好数以百万计的各种参数，比如温度、密度梯度、各种各样的电势之类。虽然我不知道在最后阶段触发之前还发生了什么，但据我所知，想要生产出某种特定纯度的同位素，这里与地球的距离甚至也必须考虑。我刚刚重置了十八台转换器的参数，如果你真想把它们加热到我关掉开关之前的温度的话，你估计要把这里炸上天了。所以说，我的朋友，这里才有了安全装置。设计出一个反应，使其不仅能生产有用的同位素，还能让吸热和放热过程保持平衡，使整个反应能够得到控制，这都能写一篇博士论文了。你觉得咱们能约束住一颗超新星吗？哪怕质量只有几吨的那种？那么现在，你是想让我恢复所有的反应炉，还是想干脆把我的指甲全拔光，带上那两炉IV族燃料，咬牙切齿地败兴而归？”
“哦，提了，他第一个给我讲了的，这个我们最好记住，它可以把某个转换器内的物质清空到装卸机上，然后扔进太空里，即便在过热的情况下也可以使用。”
这段时间里，史密斯实际上已经平静了下来，这让霍尔维茨始料不及，听他说完以后，这位匪首缓慢地点了点头。
“来给我讲一讲吧，罗宾森。我很好奇这个开关是拿来做什么的——还是说霍尔维茨先生没提到它？”他指着紧急卸货开关道。
“不是说任何事情我都不会怪你，”他说，“不过我得承认，这次是我的责任。不管用什么办法，请重新让炉子开始工作吧。我已经大致把自己想知道的事情都搞清楚了。你耽误了我们的时间，不过就算这段时间里有什么人造访，我想我都可以搞定。
“是的。”史密斯的脸色看不出任何同意之类的表情，但这句话已经足够鼓励了。
“你只要重新开始刚刚中断的过程就可以了，完成之后和我一起到拱顶去，我需要你把刚刚完成的那些同位素放到传送带上，然后你就可以继续回去修身养性了。快去吧，霍尔维茨先生。”
“我让你练练手吧，”他总结道，“光听肯定是学不会的。虽然我没当过老师，但我明白测试你弄懂了多少的最好方法就是去教别人。相信史密斯先生也同意这一点。”
站长照办了。史密斯的反应太让他吃惊了。他得重新在莎士比亚戏剧里对号入座，也许真的有这样的人吧。他迅速地完成了设置。
霍尔维茨又花了十分钟把这堂课讲完。
琼斯满脸失望，但罗宾森突然的一句话让他又兴奋了起来：“之前设置的不是这样的！”
只要史密斯一出现，就需要行事谨慎，这是十分明智的做法。
史密斯惊讶地挑起了眉毛，但是已经打消欺骗想法的站长说道：“记住，这次的初始条件和之前不一样了。转换工作之前本来就有很多准备工作。”
过了一刻钟左右，史密斯加入了进来，但他没怎么开腔，只是命令霍尔维茨继续讲。霍尔维茨不敢再用含糊其词的话来考验他的听众了，因为史密斯给人的印象与其他人完全不同。
史密斯停下来，思索了一会儿，谨慎地望着老人，然后点了点头。琼斯耸耸肩，也放松了下来。
霍尔维茨说话时暗暗地观察着他的听众，想判断对方理解了多少信息量，但对方的表情实在难以捉摸。他放弃了，于是继续讲。
这个时候，站长的脑海里正在拼缀一连串的事实。
“经常会有几艘船同时装载，或者几个反应堆同时卸货。结果表明，拥有独立的控制系统更加简单，也更加安全。此外，系统是双向的——客户带到空间站的转换物质可以换取信用点数。换句话来说，我们既要向转换器投料，也要从转换器卸货，所以多线并行更有效率。你应该能想到，这里最初的想法是使用小行星本身的物质进行转换，但根据规定，散热器不能朝向地球方向，所以必须经常调整轨道，再考虑到初次建设的成本，还有小行星轨道和角动量的变化，他们最后决定尽可能保持这里的质量相对恒定。你也看到了，他们一开始确实用掉了不少上面的材料，星体里面有很多废弃的坑道，还有外面的大坑，都是当年留下的。”
6
“为什么不干脆只做一个面板，然后加个选择器就可以操作特定反应堆的传送带了？”罗宾森问道。霍尔维茨有些悲伤地调低了对这个家伙智商的预估，然后做出了回答：
等到他们抵达拱顶，并将同位素转移到传送带上，霍尔维茨那短暂的胜利感已经蒸发掉了，他觉得自己变成了一具行尸走肉。他意识到自己忽略了什么细节，以及随之而来的后果。他慢慢飘回自己的房间，第一次完全丧失了士气和希望。
“总体上讲，这个系统很简单，一共二十个独立的传送带系统，每一个面板操作其中一个，面板之间的区别不大，所以说——”
罗宾森对细节的精确记忆肯定是史密斯口中那份计划里的一个主要因素。如果霍尔维茨自己能在缺乏真正了解的前提下有效运行整座工厂，那么罗宾森肯定也可以。在刚才控制室里的那堂课之后，他们就学会了如何在控制台上操作，而站长已经沦为他们的累赘。
“首先，你要小心每个面板上的那些有防护措施的开关。”他指出，“一般情况下，安全措施会阻止你将过热的货物放上装卸机，但在紧急情况下，你可以通过这些开关绕开这一安全措施，从而快速清空转换器。目前，所有的设备都很热，你只能通过这些开关来控制输送系统了。
更糟糕的是，站长没有及时发现史密斯想要证明他完全不担心留下证人时的逻辑漏洞。他们不在乎留下指纹，这是实话，可他们也根本没必要在意这些细节。没有人能够从上百万度的电离气体云中分析出个人的蛛丝马迹，而他们肯定会确保离开之后，这里只留下一团爆炸残余的气体。
拱顶很小，直径只有十几英尺，整个内壁布满了传送带的控制台。霍尔维茨在不经意间把它们说得太简单了。如果来的不是罗宾森而是其他人，他可就麻烦了。他没有意识到这一点，也就毫无顾虑地立即开始了解说：
就算破解安全电路对于罗宾森来说很困难，浪费一吨左右的战利品对他们来说也完全可以接受。IV族燃料可能不符合氢聚变的标准，但对于他们的目的则是完全足够了。换言之，无论是藏匿在小行星内部还是表面，这个行为都失去了意义。
安装着传送带控制台的拱顶，是少数几个可以直接观察小行星表面的地方之一。将这颗小行星从比火星更远的地方牵引过来的时候，这里曾充当过指挥站。因为目前小行星修长的狭窄轨道在月球引力作用下被严重扰动，偶尔在远地点附近需要进行校正，所以推进井一直保持着可用状态。这件事霍尔维茨做不来，要让他修正轨道，不如让他直接造一艘飞船。除非轨道工程师在场，推力控制系统都是断开的。
他最初的计划中仅剩的一点，就是在他们面前掩饰自己的态度了。只要他们还相信他想要活着逃过此劫，他们就可以放心地认为他不会走极端，或许为了节省人力，他们会让他活到最后一刻。要是他们怀疑他相信自己难逃一死，史密斯厌恶冒险这点就会成为决定性因素。
控制室位于地表主入口附近，所以从哪里过去都很远，从散热器出发要走四分之一的赤道距离。转换器在地表下方规则地以相同间隔分布着。这么做的原因是，如果其中一台出了故障，那么它也只会在外侧遇到一点象征性的爆发阻力，工厂的其余部分说不定还有救。连接着转换器、货舱气闸和生活区的通道被故意设计得弯弯曲曲的。这些设计在灾难性的大爆炸中当然起不到什么作用，但在轻微的核事故里还是有点儿用的。
这时候需要一点演技了。假装什么事情都没有发生当然缺乏说服力，表现得好像自己已经原谅他们了会更合适一点。另一方面，千万不能露出一点不合作的态度，否则就很危险了。他想着或许应该再回去重看一遍《哈姆雷特》，重温这位王子的指示。但想到已经能对那些台词倒背如流，他便觉得不值得再看一次了，演戏是愈用力愈不像的。
“你还是带我们去控制台吧。”罗宾森说，“你留在这儿好了。”他又对布朗说，“我和霍尔维茨一块过去。史密斯说，这个地方至少得有一人看着，要是他发现我们都走了，那就说不清楚了。”布朗点了点头。霍尔维茨尽可能地保持着面无表情开始带路。
他或许应该试试尽可能低调地待在琼斯身边，他对这位成员的态度不大会让别人感到怀疑。
“字面意思，任何一个六岁小孩都能在一小时内学会怎么下棋，但学会不代表精通。我相信你们告诉史密斯先生你们会使用传送带的时候，不会提醒他这一点。”跟布朗交换了下眼色后，罗宾森耸了耸肩。
无论如何，他目前还不用采取任何行动。刚刚过去的几个小时简直惊心动魄，令人疲惫不堪，当霍尔维茨转身回房间时，连史密斯都没感到惊讶。其中的一个人跟了上来，在门外看着，当然这只是例行公事而已。
“这个比方什么意思？”
站长已经没有听音乐的心情了。他把《裘力斯·恺撒》的剧本取消了暂停，让扫描器从他几天前中断的地方继续。
“没问题。”霍尔维茨回答。这次史密斯并不在场，他感觉相当安全。看来要是没有命令，这些人就不会对他做出什么出格的事情，罗宾森的话更证实了这种想法。“控制台在小行星表面的一个拱顶建筑里，操作很简单，就像下棋一样。”
几分钟后，勃鲁托斯[53]就解决了他的问题。
“别耍花招，老家伙。”罗宾森打断道，“你最好把传送带准备好。然后你要亲自教我们该怎么用。要是史密斯什么时候嫌你碍事了，我们就是唯一能操作它的人了。”
这个方案简直完美。没有盲目的摸索，没有推翻或者替换某个环节，它自己就出现了，这让霍尔维茨豁然开朗。就算韦特海默、柯勒，还有其他格式塔学派[54]的学者们看到这个也会欣然起舞。霍尔维茨脑海中唯一与此无关的想法，就是惊异于莎士比亚竟可以在牛顿出生四十多年之前写出如此富有意义的东西。霍尔维茨没有等到这场戏结束就去睡了，计划启动之前，他还有好长一段时间。毕竟接下来他将面对一系列琐碎复杂、令人疲惫的工作，所以休息的时间一定要充足。
“你们来的时候，我就告诉你们了，其中一台机器正在生产IV族同位素。告诉你家老板，从现在开始算，大概八小时以后应该就可以开始装货了。是让我告诉你们货物传送带要怎么操作，还是说你们喜欢手动搬运？你们不是一直在吹嘘什么‘徒手搬走五百磅的飞船’吗？”
一顿美餐也很有用。霍尔维茨醒来之后为自己准备了丰盛的早餐，用完餐后，他们离近地点只剩七个小时了。
“什么意思？”布朗问道。
他去检查控制台，故意无视房间外和看守在控制室里的坏蛋。转换器运行良好，像往常一样，但这不会让他气恼了。对他而言，这些易燃易爆品完全可以自动生产了。
“至少你们不用一起搬完所有货物。”他发言道。
虽然它们不是通过正当途径下单的，不过也不愁之后找不到买家。
仪器情况正常，全部二十台转换器正在紧锣密鼓地依照程序进行生产。当然它们所做的工作并非完全相同；它们原本装载了不同的物质，霍尔维茨被迫重新编程时，它们各自的生产过程就会中断。其中一台恰好在生产IV族同位素，现在它马上要进入运行的最终阶段了。这一点最好和那群坏蛋先讲清楚，免得几小时后他关掉这台机器时惹来不必要的猜疑。讲就讲吧。
他控制住去到拱顶看一看的冲动，史密斯令行禁止，所以他只能放弃观察地球，而去相信时钟的准确性了。无所谓，他一直相信它们。
厨房的活儿完成后，他朝着走廊飞了过去，一直来到控制室。布朗和罗宾森正在里面，看得出他们都挺无聊的。后者正飘在能够到墙的位置，大概是吸取了前一天的教训，当然霍尔维茨并不希望如此。布朗在房间的中央，如果他的同伴想要采取什么行动，几秒钟内肯定是指望不上他的。
距近地点还有六个小时。距行动时间还有四个半小时。他不喜欢等到箭在弦上，不过毕竟他还不确定史密斯会如何回应那个关键问题，而且他也需要时间去影响对方的那些同伙。总之，急于开始会更加危险。
霍尔维茨去厨房准备早餐了。在那里，他毫不惊讶地发现，其他人一直在吃他的食物。挺可惜，他没给他们的食物下点药。他量好了一天量的抗失重药物，吃了下去，然后把器皿送进洗碗机——这是他在工作中一直坚持的一件事。就算在失重环境下做火腿和鸡蛋非常麻烦，他也一定要吃常规食物，而不是管装的膏状食物。他琢磨出了一套把食物留在盘子里的独门秘籍。有时候他会想，几十年这么过来，他都可以写一本关于如何在失重条件下进行烹饪的书了。
又一场戏消磨掉了三小时的时光，但他不记得看的是什么了。
4
又一顿饭。毕竟，如果计划顺利，在相当长的时间里除了管装食物，他什么都吃不到。如果计划失败了，那作为饯行饭，他也有权利美美地吃上一顿。这顿饭之后，时间差不多就到了最后的期限。他想过干脆不去洗碟子了，但是又觉得没必要在这种时候打破自己的习惯，毕竟还要顾忌一下史密斯多疑的本性。
如果要动手，现在就是最好的时机了。如果他的目的是存活下来，那么越是接近最后关头，降低生产效率的价值就越低。换句话说，现在是时候放弃空想开始干活了。霍尔维茨对自己点了点头，他的想法终于要付诸实施了。
最后检查一次操作台，而且不能让人看出来这是最后一次。一切正常，罗宾森，还有一路跟着站长的布朗都在控制室里了。检查结束之后，老人转向了他们。
当然了，也有可能真的会出问题，虽说自从他来空间站工作后，设备都一直稳定运转，但仍然有这种可能性。话虽如此，也没必要等它出问题，因为即便出了问题，这口锅还是得他来背。不过，也许他可以制造一起能栽赃给琼斯甚至史密斯的事故。这个想法很有意思，不过最终没有成型。
“你们老大去哪儿了？”
这是一个基本行为层面的问题。但是针对如何采取建设性的行动，还有一个因素需要考虑。在目前的生产速度下，坏蛋们想要的同位素大致会在抵达近地点前十到十二小时之间完成，这也是霍尔维茨认为坏蛋们会停留的最晚时间。所以必须得想个办法尽可能拖延转换和运输的过程，从而增加他们用来寻找失踪的霍尔维茨的时间成本。那么他能够在不让别人起疑的情况下使转换器慢下来吗？他相当了解这些机器，他们可能了解不多，但想编个理由去骗他们还是相当冒险的。自己的左手还在隐隐作痛呢。
罗宾森一耸肩，“睡了吧，怎么了？”
同样重要的是，在允许霍尔维茨去外面这件事上，不能让史密斯反悔。要想阻止霍尔维茨，并不需要采取多么谨慎的警备措施，只需要花五秒钟在霍尔维茨的航天服上动动手脚就可以了。令人沮丧的是，这个计划在很大程度上取决于史密斯的态度而非霍尔维茨的努力，尤其是史密斯不喜欢冒风险，他的态度相当难以琢磨。霍尔维茨此时必须表现得完全无害——但他最好学哈姆雷特，表现得夸张一点。
“你第一次过来的时候，他说你已经破坏了我航天服上的信号发射器，我可以出去走一走。我喜欢在近地点看着地球，但我觉得最好还是征求一下他的意见。”
不管他知道多少，起码比那四个人更了解小行星表面无疑是个优势。如果不经意间他透露出自己对小行星表面的了解跟对莎士比亚剧本一样多的话，一旦他从他们手中逃走，他们应该都懒得去找他了。当然，前提是他得等到他们快要离开的时候，而且他得消失得干干净净。不过，不确定因素似乎还是有点太多了。
“就在拱顶下看不好吗？”
这颗小行星并非我们熟知的球形，它表面积相对很大，而且坑坑洼洼的表面提供了各种各样的藏身之处。在没有大气层的情况下，强烈的明暗对比使寻找隐蔽处更加便捷。霍尔维茨可以瞬间想出十几个位置——他在这里度过的时光可不仅仅只在空间站里面。安全时段里他还是出去走过几次（安全时段是指，除了一般的安全措施之外，还要有人陪同——穿着航天服单独出去，简直和孤身横渡印度洋一样不理智）。
“一部分原因是因为他让我要远离那里，还有一部分是因为一个半小时之后地球会从天际线的一端移动到另一端，在拱顶下只能看到前半部分。我比较喜欢走到北极，望着它在地平线上转动——你会有真正的体会。要是史密斯同意了，不管他派谁与我同去，那个人也肯定会喜欢的。说不定他还会愿意亲自来呢。”
空间站的隧道系统之复杂，说成是迷宫也不为过，但其设计还是有规律可循的。霍尔维茨对这套设计滚瓜烂熟，以至于他觉得如果自己逃走，这群不速之客得花上九牛二虎之力才能找到他。他也确实想过干脆把灯关掉来加大他们寻找的难度，但其实把灯重新打开也花不了多少工夫。至少罗宾森这种人肯定对电路设计是懂行的。而且就算他多少比他们更适应失重的环境，霍尔维茨也仍然觉得黑暗加失重是一对凶险的组合。还是算了，小行星外面比较好。
罗宾森半信半疑，“我想只是问问的话他不会冲我开枪的，虽然我感觉那景象很快就会出现了。”霍尔维茨看了一眼表，他很高兴，因为这次不会引发怀疑。
总而言之，看来最切合实际的方案仍旧是直接藏起来，而且最好就在小行星表面。
“真得快点了，准备航天服的时间都快不够了。记住外面可不存在快步走这种事。”
当然了，工厂的大部分设备因为要承受核反应，理论上可以扛住任何工具的破坏。但将这些设备用作藏身处，却实在有些不切实际，进到那里就像进到鼓风炉或者硫酸缸里一样危险。
“我知道。我这就去问他，你和布朗先生就在此地，不要走动。”
整体上看，后者会给他更多的安全感，但是仔细想想，他又找不到一个真正无法攻破的所在。站里的门非常少，能锁上的就更少了。空气开关倒是结实，但它也无法抵抗智慧生物的破坏。这么说来，只要假定这群盗匪都有极其专业的技术，这些少得可怜的锁也不过是聊胜于无的摆设罢了。
“你真没把我的航天服无线电之外的部分弄坏吧？”
计划的第二部分是给自己安排一个避难所，一个足以使那四个人不愿浪费时间把他揪出来的地方。不过这有个前提，那就是在载上燃料后，他们得将迅速逃离现场视为第一要务，这看起来很合理，只是细节方面需要更多的考量。直接藏起来倒是容易，可是要找一个对方知道位置，但又得耗费大量时间和精力才能攻破的地方就得好好琢磨一下了。
“当然。不信你检查一下。”
计划分为两个部分，第一部分是说服史密斯，让他认为没有霍尔维茨帮忙，他们就没办法把战利品搬上船。这点不难，老实说事实也是如此。即便在这样的失重环境下，徒手搬运两百万磅的物质不知道要搬到猴年马月去，所以就只能依靠空间站的装卸设备。在操控设备方面，只有霍尔维茨才是专家。如果能说服这群坏蛋，那他们就能让他活到最后一刻。
“只要我别因为它挂了就行。”
就这样，等霍尔维茨彻底醒过来时，距离布朗换岗已经过了九个小时左右。霍尔维茨不但恢复了精神，而且整个人都亢奋了起来。他有计划了。不是很复杂的计划，不过至少可以让自己保住性命。
罗宾森耸耸肩离开了。
霍尔维茨是真的想睡了。在空间站这些年里，他养成了把大部分时间都用来睡觉的习惯。这可能是因为他年纪大了，不过干这种工作也不怎么需要保持警觉。很少有人能耐得住地外工厂的无聊与寂寞，于是，人们不得不大量依赖计算机和远程操控技术来管理工厂。霍尔维茨正好是那种会将所有时间都花在抽象娱乐上的人，靠着书籍、戏剧、音乐和诗歌，他就能很开心。他会一遍一遍地读同一本书、看同一部戏，每一次都兴致勃勃，就像那些可以在单曲循环中感到愉悦的人一样。地球上没什么工作能让他将大量的时间放在娱乐上，而这份差事对他和他的老板来说都很合适。即便如此，他还是很嗜睡。
“布朗先生，鉴于你朋友刚才说的话，要不要跟我一起去气闸那边？这样我就可以提前检查一下那件航天服了。”
“不要干预他的生活，但是给我盯住那个老头儿。我不敢确定他是不是真的听咱们的。我也很希望他能一直在这儿给咱们干活，但这次生产太重要了，冒不得险。”布朗点了点头，跟着霍尔维茨回到了他的房间。然后布朗守在外面，瞥了眼手表，吃了一点失重环境下辅助新陈代谢的药，放松了下来。“夜幕”降临了。
布朗摇摇头，又朝控制室方向点了点头。
“好了好了，我们只是想确认一下。知道我们不怎么监视你，你是不是也会高兴一点儿？”霍尔维茨一声不响地离开了。史密斯盯着他的背影看了几秒钟，随后示意布朗过来。
“史密斯说过要守在这里。”
“它们只装在航天服里。”
霍尔维茨决定放弃浪费口舌，等他们的老大前来。等待并没有想象中那么久。
“航天服上的发射器都挺小吧？”
史密斯与罗宾森一起来了，不出他所料，连琼斯也在，霍尔维茨还以为他会守在拱顶那里呢。他一直很好奇，四人的团队分三人出去站岗到底是怎样的动机。
“按我的时间，现在已经是晚上了，我要睡个几小时，白天的活儿已经干完了。我看见你找到了我的住处，你要找什么？枪还是无线电？这个地方自打建成以来，还是第一次见到武器。再说能联系地球的无线电发射器也不可能藏在相簿里！”
史密斯也没有浪费时间。
“这些就够了。在例行检查的时间之外，你自由行动吧。”
“来吧，霍尔维茨先生，咱们这就出去走走。检查过航天服了吗？”
“不出意外的话，还需要五十到五十五小时。”霍尔维茨回答道，“一开始我就给你估计了大概时间，现在暂时没有什么变化。我信任这些设备，除非你们把线路破坏了。我知道你把无线电搞坏了，不过你们还有点自知之明没碰控制台。”
“我还没得到允许呢。”
“还要花多久我们的燃料才能造完？”他问。
“好吧，那我们一起去。你得在路上告诉我，待会儿将要看到什么样的景色。在外面你的无线电不能用，可当不成导游。”
这是个错误的决定，其结果是这个罗宾森-霍尔维茨二体系统发生了五秒钟左右的旋转，向房间门口而去，速度是之前霍尔维茨飘移速度的四分之一。霍尔维茨利用对方一时的迷惑，找准时机脱离对方。他停滞在空中，不再旋转，待在了距离罗宾森四五米的位置上。而罗宾森则继承了两人的角动量，头与门框来了个痛苦的亲密接触。霍尔维茨没法假装自己感到遗憾，琼斯没能忍住笑，史密斯则完全不在乎，他让霍尔维茨停下来和他讲话的命令既然得到了执行，细节对他而言并不重要。
站长乖乖听话了，他重复了一遍几分钟前告诉罗宾森和布朗的内容。宣讲一直持续到气闸内部的设备间，然后老人不说话了，默默地仔细检查，对于有多年穿着航天服经验的人来说，这都是习惯。他特别检查了核动力空气循环设备以及防止其难以避免的低效率而准备的备用氧气罐。毕竟他可是要用好一阵呢。
霍尔维茨和他的“跟班”进来的时候，他们也没说什么，只是默默看着他。霍尔维茨瞄了瞄，然后推了一下门，顺着指示面板飘了过去，脑子里记住了它们的读数。霍尔维茨有点遗憾地发现，所有的一切都在按照程序运行，不过毕竟警报没有响，所以倒也不让人觉得意外。他抵达了房间的另一头，掉转方向，向着门前进。这条新路线在罗宾森够得着的范围内，罗宾森在史密斯的点头示意之下抓住了霍尔维茨的胳膊。
检查完毕之后，他抬起头继续自己的宣讲：
史密斯和琼斯都在控制室，他们无所事事地飘着。又是个好兆头，要么是他们也一样不适应失重环境，要么就是他们已经不把霍尔维茨当作威胁了。至少在这几秒钟时间里，他们都够不着支点，甚至连彼此都够不着，所以无法快速作出反应。
“我只提了走到北极的事，”他说，“因为我觉得你不见得赞成我要做的另一件事情。近地点时，地球在我们头顶正上方，跟散热器方向相反，我有一个六英尺大小、中间留了孔的光学玻璃板，说不定你也知道这种经典的镜子传信小伎俩。我在地球上的好几个地方都有朋友，在近地点时，我偶尔会站在那里把日光反射向他们。光束从这里照到一千英里之外的地球大概有十二到十五英里宽，但是如果我瞄准了，从地上看起来它会比金星还亮，就算是白天也很显眼。当然镜子要处在日照范围内才行，不过这次估计不行了。我还是最好先和你讲清楚，免得在散步的时候你们发现了镜子还以为我又在耍什么阴谋诡计呢。”
从事实来看，确实是这样的。
“这很明智，霍尔维茨先生，实际上我不会让你到处溜达的，琼斯先生会一直紧紧跟着你，除非你自己跑到镜子那边去，否则他是不会过去的。祝你散步愉快，我也不想提醒你，在太空中搜索一具飘浮的尸体是不可能的。”
罗宾森待在休息室外面的隧道里，他一言不发地跟在霍尔维茨身后。这位仁兄显然不怎么适应零重力环境，他从一个抓手移动到另一个抓手时，身体的协调性已经不能只用糟糕形容了。要是其他人也都像他一样笨拙，这倒给霍尔维茨增加了一点优势。
“万分之一与不可能还有点差距，不过我可不想去试这种运气。”站长承认道，“你真的不来吗？”
诗人西那疯狂的否认吵醒了霍尔维茨。他飘了起来，被空气循环器的气流推到了吊床上。在小行星表面，那艘造访的飞船大约有五百磅重，但在小行星核心的居住区，这点引力压根儿就不存在。他下意识地飞到控制台前，在第三幕行将结束的时候关掉了剧本扫描器。看来他并没有从中得到什么启发。最好还是查看一下转换器的监测仪，提提神，也顺便活动活动身体。
“不了。也许下次吧，请自便。”
有点可惜，资料库里没有《傅满洲》[49]或者《斗牛犬德拉蒙德》[50]，霍尔维茨现在急缺点子。看来他只能自己凭空想一个出来了。他选了个剧本送进扫描器，然后飘到大厅中央的蛛网吊床上，屏幕上，弗莱维斯斥责着正在策划假期的罗马公民们。霍尔维茨自然而然地打起了瞌睡，三月十五日注定会降临的。他希望能有办法消除手指的疼痛。这些剧他已经欣赏过上百遍了，不过现在剧情依旧在慢慢推进，音乐依然在慢慢流淌。
麦克快速回想了一下他有没有犯什么错。自提出散步到现在，他只撒了两个谎。如果史密斯发现其中任何一个，下场都会很明显。
3
但是他原本觉得，要是史密斯自己没有动心想参与，他根本无法出去。可要是他自己都不想去，又怎么可能准许这种事呢？大发慈悲了吗？
散热器确实会排出大量的能量，看来废物利用的时机到了，不过要怎么用呢？
不会，肯定不会。
要是小行星过量吸收了散热器放出的热流，那肯定会产生一系列非常严重的后果。在它面前，聚变燃料过热都算是小儿科了。而且散热器不能冲着地球发光，考虑到这一点，它们在小行星上的位置与后者的自转都是精心安排的。从某种程度上来说，这也不算十全十美，为了便于货物装卸而设计的这条高度偏心的轨道，使得小行星在来回两个方向都会产生一百多度的经度天平动[48]，不过地球方面认为这总可以接受。对于他们来说，空间工厂周期性的闪光算是一景了，更何况大部分航天员要么搬到了月球，要么搬到轨道观测站去了。
有那么一瞬间，霍尔维茨希望自己没有吃最后那顿饭。在意识到史密斯的打算之后，他有点想吐了。然后他又觉得，带着美食的记忆赴死也不错。于是，凭借着勇气，他做了最后的发言：
散热器矗立在那里，从外面看，它们是这颗星球最显眼的部分。散热器由四个巨大的散热体组成，每一个都宽达五百英尺左右，高度也差不多有五百英尺。它的外墙是圆筒状的，内部安装着高功率制冷回路；内表面覆盖着自由电子场，形成了一道完美的反射墙。圆筒的内部，散热器本身与墙面是不接触的，它是一颗巨大的高导热率合金内核，要是这里没有类似于控制核聚变燃料的磁场约束，它的工作温度能让它在几分钟之内蒸发掉。整栋建筑的目的纯粹是用来释放多余的能量。
“琼斯，我不会假装在乎你在外面会发生什么，但你得牢记一件事。”
这里一共有二十台转换器，它们的工作是利用聚变装置提供的能量，将投入的物质转换成同位素，从而使这些同位素在地球上能合法并相对安全地使用。应史密斯的要求，现在所有的机器都在加紧生产IV族同位素，这种可以快速生产的物质得用于飞船燃料、工业爆破与军火制造。他们一伙人到底要用这些东西抢劫银行，还是颠覆政权，还是仅仅要卖进黑市呢？霍尔维茨不知道，也不关心。只要他能搞到一点这种IV族产品，那不管他们的飞船外壳有多么坚硬，他都能上船。不过，值不值得费这么大劲儿上船倒是一个问题。生产督察员和核爆专家的专业方向完全不同，霍尔维茨恰巧是前者。在史密斯、琼斯和他们同伙的眼皮底下去搞爆炸物不仅危险，而且难有成效。
“什么事？”他停下了正在戴头盔的手。
想想看，现在能做些什么呢？他的手上还有什么牌呢？这座空间站内的工厂转换过无数的能量，但它也不是魔杖。它里面有结构复杂的氢聚变装置，还有成吨的重氢固液混合物。虽然绕开各种复杂的安全装置，把这颗小行星炸成一团等离子体也是可以操作的，但除了会闪瞎那些碰巧往空间站方向眺望的地球人的眼睛，这还会带来一些别的问题：首先，用这种方法来处理史密斯一伙人并非十全十美，这只能保证让他们死得毫无痛苦；其次，霍尔维茨的手指告诉他这手段还不够狠。所以他的手上还有什么牌呢？
“如果我做了什么事让你想对我开枪的话，请务必抓紧一个固定物，或者把枪口往上抬一些。”
当然，要是这里出了什么问题，他们也只能拜托他来搞定，倒是可以在这里做点手脚。
“为什么？”
霍尔维茨回去了，不过他也没心思去看《暴风雨》了。卡利班有几句发言倒是吸引了他的注意力，因为他有点感同身受，他发现自己有时候会希望身边有个爱丽儿[47]一样的角色。可惜他早就过了那个有心思许愿的年纪了，空间站的精神寄托只有这些功能极为有限的机械设备，何况史密斯他们和公司还不允许霍尔维茨自由操控它们。
“史密斯先生先前说过的，这颗小行星的逃逸速度大约是每秒一英尺，我不懂枪，但我知道普通的手枪射击会给你一个后坐力，大约是逃逸速度的三分之一，你虽然不会就这样飞入太空，但是想下来就麻烦了。如果你的第一枪没打中，那就更尴尬了，别说我没有提醒你。”
“所以啊，霍尔维茨先生，你还是放宽心吧。你尽力效劳，我们也会很开心，这样我们就能尽早完成这一单的生产。不过，要是你想偶尔出去走走我们也不拦着，想必即便是你，应该也有本事从这儿跳到太空中去吧？我知道这儿的逃逸速度只有每秒一英尺左右，我们也不想看到你这么送命，不过说到底这都是你自己的事儿。只要不影响生产，你干什么都行，我要是你的话，就回屋子里安安心心地看剧去了。”
不等其他人回话，他就压下了自己的头盔。接着他觉得应该提一下弹片反弹对航天服的威胁，但又感觉这句话有点画龙点睛。
“当然不是，我们才没那么蠢。我们把飞船降落在了你的气闸旁边，然后把它搬了过去。飞船在这儿也就五百磅左右，但恐怕你是搬不动的，而且周围的地面也不平坦，想把它推到一边也没门。
他本来希望听听他们之间的对话，但他发现，罗宾森没有浪费时间只切断发射器，而保留接收器——他把整个单元都切断了，现在麦克既不能听，也不能说。
“你们在散热器旁边降落的？”霍尔维茨第一次真正感到了恐惧。
他慢慢地“走”向内闸门，打开开关穿了过去。然后他回头想看一眼琼斯是否跟了上来，结果惊讶地发现，后者还没有戴上头盔，似乎正在和史密斯激烈地争论着什么。
“要是你想出去走走的话，请务必自便。我个人也愿意和你一块去。我们的飞船以前是警用补给船，装甲厚实，门锁牢固。唯一的一把钥匙在我们其中一人的手上，至于那人是谁，我做梦都不会告诉你。你要是真的登上了那艘船，它的信号频率也很特殊，只有我的同伴会收到消息。而就算你是个不错的飞行员，你也别想开着飞船逃跑，因为飞船就停在散热器旁边，你一发动，喷气就会把它们毁了……”
霍尔维茨有时会因为冲动而发言，但上一次发生这种事已经是五十多年前了，大脑里与之相关的零件都已锈蚀了。眼下，在两个人能摸到内闸门的开关之前，他就可以关掉它并启动空气泵。如果他能做到这一点，就可以赢得两分钟的富余时间。这段时间里，他完全可以消失在小行星那不规则而明暗分明的表面上。同时，最坏的结果是，他们在内闸门关闭以及门内开关断电之前停止空气循环，然后将他当场击毙。
“你肯定不会蠢到去发那样一条消息吧？琼斯先生还惦记着你剩下的九根手指呢。为了断了你的念想，罗宾森先生已经关掉了你这里的无线电发射器。此外，为保险起见，他现在正在处理航天服上的发射器。我们知道在这么远的距离，除非你运气爆棚，否则地球是不可能收到航天服发出的信号的，但我也记得，空间站运行到近地点时，距离地球可只有一千英里。
一般而言，他的航天服能够堵住轻微的气体泄漏，但并不防弹。他现在希望自己之前说出了关于弹片反弹的那番话，因为他们都身处金属墙壁的房间里。但可惜的是，他们恐怕来不及想到这一点了。
“我讲明白点，霍尔维茨先生。”这位老大解释道，“你大概是认为转换器重新编程这件事被地球给盯上，或者他们早就盯上了。但你错了。中央电厂的监视计算机现在正受到未知错误的影响，他们可以收到来自太空工厂的信息，但无法进行分析。那些工程师为这件事也挺头疼的。他们希望几天内就能解决这个问题，但是这段时间他们就没法专门留意其中某间工厂的情况了，除非他们收到紧急求救什么的。
要是再给他一两分钟的时间来整理一下思绪，霍尔维茨可能已经有足够的数据来支撑他冒这个险了，但在他作出决定之前，他们的对话就结束了。琼斯戴上头盔，扣上夹子，朝气闸望去。几乎在同一时刻，三个人突然意识到，史密斯和琼斯都脱离了助推支点。他们正“站”在地板上，当然这是因为他们已经在房间里待了一段时间，而且每个人还保留着几克的体重，但这些重量并不足以为他们提供快速冲向气闸的牵引力。一个有经验的太空人会在这时候随便往哪个方向用力起跳，依靠下一次碰撞来调整方向。但从过去几天的经历来看，这些人显然都不是经验丰富的航天员。就在这时，霍尔维茨的冲动挣断了桎梏，他几乎能听见生锈的铁链断裂的声音。他猛然按下了空气循环系统的开关。
转换器重新启动了。史密斯一接近，霍尔维茨就又紧张得开始反胃了。枪倒是没亮出来，但霍尔维茨知道对方肯定带着枪。实际上有没有枪都无所谓了，这群家伙里头随便谁都可以单手把他的脖子扭断。幸好史密斯现在倒是没什么杀意。他的话还挺让人宽心的，因为如果他不打算把霍尔维茨留一段时间，根本没必要警告他。
7
甚至都不用等到生产完毕。转换器的新程序已经设置好了，除非出现什么严重的差错，否则史密斯他们根本就用不着他。何况以前也没出过错，霍尔维茨只好寄希望于他们是那种防患于未然的人了。
琼斯亮出了枪。他可能开枪了，但是拔枪动作破坏了他的姿势。霍尔维茨也以为他开枪了，但声音并没有传进他的航天服。如果子弹出膛了，那它肯定已经在设备间里到处乱弹了。内闸门已经关闭，他还没来得及注意到其他细节，显示空气泵启动的红灯就亮了起来。
不过，现在的情况对霍尔维茨很不利。到目前为止，霍尔维茨面对坏人的经验都是从书上看到的。他倒是读过不少相关的东西，能在脑海中绘声绘色地上演各种遭遇劫匪、强盗的情况，甚至无须思考，出于条件反射他就觉得这群人办完事会过河拆桥杀了他的。
这台泵花了五十秒钟来降低气压，打开外闸门又花去了十秒。霍尔维茨想立刻冲到外面去，但失重环境下的条件反射控制了他的身体。
霍尔维茨飘到控制台前调节电位计和控流继电器，愤懑地思考着。这群不速之客想带着抢来的燃料溜之大吉倒是无须担心，他现在的这几个操作应该清楚地显示在埃尔克哈特[44]、帕皮提[45]和孟买[46]的监测器上了。说到底，这个空间站还是属于一家盈利性质的公司，虽然核聚变发电厂在地球被禁，但并不代表公司不能追踪自己的产品。几分钟后，询问的无线电就会传过来，要是得不到满意的答复，他们肯定会派飞船过来。当然公司一般会等个三两天，等到空间站位于近地点时再来会合，但要是有迹象让主管意识到这里出了什么问题，他们肯定会通知警方尽快介入的。总而言之，抵达近地点之前，恐怕什么都不会发生，但霍尔维茨必须得想办法阻止这群坏蛋逃跑。
在地球上把一个人抬起半毫米的力，就足以在这里使物体达到逃逸速度，置身于这种环境下，人是不能快速移动的。即便有人打算在下一分钟用枪向你射击也是如此。一个飘在半空中、找不到任何东西当支点的人简直是个活靶子。所以应该尽快逃离视线，而不是逃得越远越好。
“得给你留点儿好印象，让你觉得我们做事情有始有终。”他指出这一点。
这颗小行星并不是充满孔洞的那种——由熔岩组成的多孔星体还未发现，但是几亿年来，由于在火星之外遭受各种碰撞，它的形状变得极度不规则，表面有大量环形坑和裂缝，还有以前挖掘星体本身用于转换生产时产生的大量坑洞。
霍尔维茨立刻就明白了来者果真不善，而琼斯秉承匠人精神，坚持做事有始有终。史密斯则保证了行刑一切顺利。
用于藏身的阴暗缝隙和洞穴很多。霍尔维茨移动到一处距离气闸五米的缝隙，然后消失在里面。
“据说有研究表明，人类脚部的神经没有那么密集，不会像手那样感到强烈的疼痛。”史密斯答道，“当然有必要的话，脚也是要照顾的。琼斯先生，还是从左手开始吧。”
他都懒得回头张望。他们会不会追出来，他不知道，也不在乎。考虑到当时的状况，他们或许连试都不会去试。但是他们至少会派两个人出来，一个负责寻找他编出来的镜子，另一个则要看守飞船——老人希望他们不会猜到他打算对飞船做什么。
“那脚指甲怎么样？”霍尔维茨还没有意识到问题的严重性，他不无讽刺地问道。
小行星和地球刚好处在霍尔维茨希望的位置上，一个不明就里的太空行走者会在这个位置上经历最大的风险。
之前彬彬有礼地做过自我介绍的史密斯在让琼斯干活之前就搞清楚了，受害人是右撇子。如他所说，要是害我们的站长工作效率下降太多那就可惜了，右手可以等一等再弄。
然而，飞船会成为他的避难所，只要它还在那里。霍尔维茨希望能赶在史密斯他们抵达之前，赶到那里。他以最快的速度出发，穿越小行星。
十五分钟之后，霍尔维茨就在左手废了的情况下，尽自己最大能力给转换器重新编程了。
这与在地球攀岩非常类似，但从某种意义上讲，由于没有明显的负重，在这里会更轻便。不过站长并不精于此道，尽管如此，他也做得比其他人更好。
2
地球在头顶的位置上，略微偏西，从气闸门附近观察的话，这应该是它在那个方向上能抵达的最远位置了。这意味着时间不多了。当它开始向东移动时，小行星就处在近地点一百度范围以内了。四十五分钟之后，它就会走过这段弧线，到达这个极端轨道的一端了。
“有道理。”史密斯说道，“我本来也不想杀你，因为我还得请你帮忙呢。不过看来我们得换一种方式了。琼斯先生来一下，开始说服计划的第一步。”
随着地球在他身后慢慢下行，在这颗小行星上移动也变得越来越困难和危险。这种密度的天体的洛希极限[55]大约距离地球中心一万两千英里，潮汐隆起——这股无法估量的无形力量、地球势场的数学奇迹——正在转动中慢慢变强。地球占据了天空中三十多度的范围，出现在他身后的地平线上，此刻他是安全的，但随着地球缓慢落下，他知道就要迎来这次隆起了，而且它正冲着他而来。在力场完全覆盖在那个区域之前，他必须赶到飞船那里去。
史密斯又亮出了枪，若有所思地看着它。老人对着枪点了点头，继续说道：“我承认，这很有说服力。我不想死，但是你杀了我拿不到一点好处。”霍尔维茨觉得，实际上他并不像自己口中的台词显得那么勇敢，光是看一眼那把枪，他就觉得胃里有东西往上翻。不过估计他伪装得还不错，入侵者思索了片刻，就把枪放下来了。
最后的一千英尺应该是最难的，因为他受到的重力已经是负值了。实际上到了这里，事情反而变简单了，但原因着实吓了他一跳。他撞在了什么东西上，结果发现那是坏蛋们在飞船和气闸之间拉的一根缆绳。
“我只能住在这儿。”他快速回答，“我的心脏、肌肉和骨头已经无法承受地球上的重力了。许多人受不了失重——或者说他们不想承受长期服用抗失重药物带来的后遗症。不过我没问题，反正我不在意肌肉，家人也都是半个世纪以前的事了。这工作适合我，我也适合它，所以我不想把它毁了。我不会帮你编程，想必没有我，你自己也办不到吧。”
有了这根缆绳，他们的移动速度会比他快得多。说不定这时已经有一名看守抵达了那里。霍尔维茨吓得差点失去知觉，他拼命拉着缆绳前进，直到抵达一个可以看到几百英尺之外的飞船底部的位置。
霍尔维茨有点脸红，年轻人的这种态度他倒是也见惯了，不过他还是更希望对方能礼貌地掩饰一下。
没有看见穿航天服的人，但飞船的底部已经没入黑暗。除了等，没有其他办法可以确定，只能等。但是等待只会加速死亡。老人拽着缆绳几乎是把自己向飞船甩了过去，虽然每一秒都随时可能死去，但至少这样可以说服自己相信那里没有人。
“别给我装糊涂，我们不打算申请。不管现在它们在造什么，统统重写程序，要用到空间站上的石头就去挖，我本来还想让你给我们去挖呢，可惜这个想法估计实现不了啦——为什么在这儿负责的会是你这么个糟老头儿？”
他运气不错，那里真的没有人。
“六千吨核燃料？真是异想天开。现在只有一台转换器在生产IV族同位素，别的机器都有其他任务。把所有的转换器程序全改写一遍就得花六十小时，而且用作转换材料的物质也不够，除非你能把空间站上的石头给挖下来。算上申请审批的流程，再给你个普通优先级，完成你这单子至少也得花一年。”
船已经离开了“地面”一英尺左右，在小行星的这一部分，潮汐力正在增长，重力变成了负值。霍尔维茨把自己挤进了球状船体和地面之间的空间，拼尽全力往上举。
“不不不，要是被您发现了，那反而更扫兴，我们可是想尽办法不引人注目呢。至于我们要从您这儿取走的东西，您也说错了。说白了，门外停着我们那艘四千吨的飞船，走之前我得让它增加到一万吨，没有您这儿的IV族同位素可办不到。”
他猜测，自己的推力大约有五十磅。他花了一分钟左右把飞船举到了不能再举的高度。在这个时候，它已经获得了相对于小行星大约每秒两英寸的速度，但在潮汐的推动下，速度在缓慢地增加。
“要是想看我的资料库，也不用带着武器吧？”他还是转过弯来了，“除了能提供住宿和通信设施之外，我也没什么能帮上忙的。你们的飞船出问题了吗？我是不是错过了你们的求救信号？可能我是有点沉迷剧本了……”
船的表面理所当然地装满了把手。霍尔维茨握住其中两个，开始与船一起上升。从搜救角度而言，一个飘浮在太空的人是几乎没有生还希望的，但飘浮的飞船就完全不同了。如果他和飞船在其他人赶来之前已经抵达了足够远的位置，他就安全了。
霍尔维兹对这笑里藏刀的一番话有点不知所措。
高度缓慢而痛苦地增加着。庞大的地球从小行星锯齿般的轮廓周围逐渐显现了出来。起初，小行星几乎出现在了地球的中心。然后，随着船在其更大、更慢的轨道上开始逐渐落后于小行星的移动，小行星似乎飘向了那个蓝白色圆球的一侧。霍尔维茨饶有兴趣地欣赏着，真是一幅美丽的景象，但他依旧注意着缆绳绕过岩石的那一点。
“真抱歉打扰您了，霍尔维茨先生。”这名不速之客开了口，“这是个好剧本，真可惜我们错过了这么多内容。改日得请您让我从头再看一遍。”
飞船大约升到五百英尺高的时候，穿着航天服的人影出现了，不紧不慢地顺着缆绳前进。那人离船的原址还不够近，从地平线上还看不到。老人满怀期待地等着，想看看对方发觉什么之后会是什么反应。
第一眼看到霍尔维茨的时候，史密斯他们也惊着了。虽然他们一开始也不知道自己会遇上什么人，但他们觉得那个人至少比我们这位站长能打一些才对。气氛稍微有些尴尬，领头的史密斯把枪放了下来，其他人也照办了。
场面令人印象深刻，即便在难以观察清楚的情况下，那个坏蛋也被惊得松开了手中的缆绳。
霍尔维茨打开灯，发现《哈姆雷特》多了四位观众，而且个个手里都拿着枪，着实吃了一惊。
他的速度应该高于逃逸速度，或者即便在潮汐的作用下，也达到了原本的逃逸速度。但不管怎样，这个速度都很快了。一时间里，霍尔维茨认为那个人肯定完蛋了。
总而言之，史密斯一行人大摇大摆地飘进通往小行星核心的隧道中，完全没被发现。一直等到福丁布拉斯命令下的那最后一声炮响[43]，麦克·霍尔维茨才发现自己身处险境。
也许那个人是罗宾森，但不管是谁，至少他反应迅速理智。只见他拔出枪，开始向背对小行星的方向射击。每次射击都会给他的身体带来一次微小的速度变化，但是这每秒几英寸的变化就足够了。他碰到了一台散热器的底部结构，然后一脚把自己蹬向地面，终于落在表面上。他疯了似的抓住了几个霍尔维茨看不清的把手，然后开始环顾四周，并很快发现了飞船。
确切地说，飞船与空间站是“对接”，而不是“降落”。在这个天体上，穿着航天服的人重量还不到十克，所谓“降落”，其实毫无意义。他们操控着飞船神不知鬼不觉地和空间站对接上了，霍尔维茨竟然完全没有感觉到——也可能是那声音正好被哈姆雷特继父喝酒的声音给盖住了。通向“地下”或者说“站内”的气闸非常明显，而且从外侧也很好操作，所以他们很轻松就闯了进去。看来这座空间站的设计者根本没有认真考虑有人来顺手牵羊的可能性，或者就算考虑过，他们也优先考虑在紧急情况能实现快速对接。
霍尔维茨相信这家伙是不会想再跳起来的。他又一次希望无线电接收器是好的，这个人肯定在说些什么很刺激的话，不过他应该已经在其他人的无线电范围之外了。霍尔维茨很想知道，他们是否看到了他紧贴在船体上的身影。船体的下半部分被地球的反光照亮了，所以是有可能看见的，但也不一定，因为那个人的视线方向太接近太阳。他也没有继续开枪，但更可能是因为枪里没子弹了。
史密斯他们想尽可能不惊动任何人。为此，他们大费周章，没有像其他货船驾驶员那样，以比较经济的路线从近地点附近降落，而是特意选择在空间站的六天公转周期中的远地点进行降落。这样做有两个好处，一是可以保证到时候这里不会有别的飞船，二是这样很难被地球观测到。虽说这是在十七万英里以外，一颗直径一英里的小行星还是可以用肉眼看到的，若是有台不错的望远镜，这种中型飞船也能看见，不过首先你得认真去找。
从某种角度讲，这挺让人失望的，但霍尔维茨自己会给那家伙编个剧情，说不定这比实际情况更有趣。最终，那个人影回到了缆绳边，顺着它朝气闸开始前进。老人目送他从视线范围里消失了。现在，他觉得自己安全了，便将身体和船上的几个把手绑在了一起，回归自己最喜欢的放松状态。
这要是在禁酒时期[42]的小说里，我们的主人公早就毅然决然地拒绝这些坏人了，可惜霍尔维茨并不是当年那些摩登女郎爱慕的英雄。他是一个八十一岁的老人，个头七十英寸，却只有一百磅重，在地球的引力下，说不定连站都站不起来。虽说是忍着指尖的剧痛，但一想起史密斯一行四人见到他的表情，他还是想笑。
再没有什么可做的了。飘浮在空中的飞船最多一个小时之内就会被发现，连同和它绑在一起的某人。这么看来，结局似乎有点索然无味。
这想法不错，可能还有点学术价值，可惜无益于解开燃眉之急。比起莎翁笔下环环相扣的情节，现在的情形更像是后爱德华时期的短剧，霍尔维茨在被荷枪实弹的坏人包围之下不仅无法逃脱，还被逼着去当这群窃贼的共犯。
他思考了一会儿，如果换成莎士比亚，他会做些什么来避免虎头蛇尾的结局。如果他一直保持清醒，他说不定真能想出来，但他在想到有趣的部分之前就又睡过去了。
霍尔维茨其实很怀疑莎士比亚会满足于塑造史密斯这样的角色。这小伙子太单纯了，他眼中只有需求与解决需求两件事；至于别人关心什么，他毫不在意。他那样子简直像个巨婴，莎翁笔下的角色应该会更复杂一些，更真实一些，哪怕在他写《亨利六世》那段时期也不例外。
史密斯一听说船正在飘走，便在最短时间内赶到了散热器的位置。他明白，自己没有其他手段了，忍不住跳了起来。可惜他不是什么能够瞬间算出势场内所有移动参数的超级计算器，所以自然而然地偏离了轨道。
现在，有两件事情让霍尔维茨无法集中精神欣赏《暴风雨》[41]，一件是左手食指上曾经长着指甲的那块地方一直在疼，另一件是他正较为专注地回忆着莎士比亚笔下到底有没有一个史密斯先生这样的角色。这两件事情关系紧密，只不过把霍尔维茨指甲拔掉的并非史密斯，而是史密斯命令琼斯代为执行的。
为了修正轨道，他几乎用掉了所有的子弹，只留下了最后一颗，最终还是取得了和飞船相当的速度，但距离却还差五十米。从这里他能清楚地看到霍尔维茨。
麦克·霍尔维茨醒来的时候，屏幕已经黑了，而且他还不小心碰到了剧本扫描器的重置开关。他没怎么注意看最后一幕，至少他自己是这么觉得的。他早就把那一幕背得滚瓜烂熟，根本说不清普洛斯彼罗的那句谢幕词到底是刚刚听到的，还是早就记在了脑子里的。
当时，他还没打算要杀死老人或是炸掉整个空间站，但意识到霍尔维茨肯定和他失去飞船脱不了干系时，他改变了主意。警察到达的时候，他还没想好最后一颗子弹到底是射向霍尔维茨还是射向反方向。至于霍尔维茨本人，他早就睡着了。
1