这女人声音里有一股做作的味道，让贾里德起了一身鸡皮疙瘩。
“我感受到他了！噢，我感受到他本尊了！”
卫道者很赏识地拍了拍她的头，转向下一位。
又有一个女幸存者、两个孩子以及一个幸存者依次谦卑地走过卫道者菲拉面前，然后，光明觉醒仪式才迎来第一个响应。这响应来自一个年轻的女人。卫道者将笼在她面颊上的头发掠到一旁，将指尖刚刚一触在她的眼皮上，她便立刻狂喜大呼起来：
贾里德故意落在队伍最后面，努力不让自己去想象那所谓的福祉降身，充其量不过是卫道者的手压在眼睛上带来的压迫感而已。相反，他尽量让自己接受这一切，好让自己参加第一次仪式的感受，不会因为长久以来的偏见而大打折扣。
“要有耐心，女儿。福祉降临在每一个坚定对抗黑暗的人身上。”
终于轮到他了，其他人都已经从集会区散去，只剩下他和卫道者。他低垂着头等着，听着菲拉严厉的表情。关于贾里德公然藐视屏障，给底层世界招致灾祸这件事上，卫道者的态度毫不隐讳。
那妇人咕哝着失望地回答了一声，走开了。
瘦骨嶙峋的双手探到了贾里德脸上。那双手从他的面颊摸索到他的眼睛，然后指甲按在下眼皮下面那处柔软的凹坑里。
“你感知到他了吗？”卫道者问道。
一开始，什么……都没有。然后，卫道者施加的压力几乎让人疼痛起来。
他将圣球泡重新放回圣龛，面对众人，伸展开双臂。一位老妇人恭顺地走上前去站到他的面前，贾里德听到菲拉的双手开始进行最后的仪式。
“你感受到他了吗？！”他喝问道。
“因此，我们在如今这个复兴期所面临的精神挑战，”卫道者归入正题，“是个人的挑战。如果我们每个人都不弥补自己的过失，可以料想得到，将幸存者从自己面前驱逐的光明无上士，会用他的力量轻而易举地将所有幸存者彻底毁灭！”
但贾里德只是莫名其妙地站在那里。两轮模糊不清的半环状寂静之声在他的脑海里舞动起来。他感受到的位置并非是卫道者施以压力的地方，而是靠近他眼球上部的什么地方！这所谓的福祉，和他两次遭遇怪物时的感觉一般无二！
贾里德垂下了头，意识到对于这番谴责指向谁，周围人人心知肚明。
光明士是否注定要让他感受到自己的本尊？如果是这样，那为何要让他在接近双生魔的时候，以一种稍显不同的方式意识到无上士的存在？如果光明是善，那为何光明本尊还要有邪恶的生物辅佐？
卫道者继续前进，身形不住摇晃，口中念念有词：“总有人否认光明曾安居于这件遗迹之中。可如今，触怒无上士所带来的天谴，已然降临在他们身上！”
贾里德压抑住这些亵渎神灵的念头，将它们连同勾起它们的那些记忆一同驱出脑海。
但是他没敢再往下想。难道不就是自己的好奇心——对于球泡，对于其他很多东西的好奇心——让这世界陷入了如今的困境吗？
他沉醉于这感受之中，倾听着那些舞动的圆环。它们在卫道者不住变化的指甲压力下忽而鲜艳，忽而黯淡。
他颇不情愿地把手伸出去，触摸到了它那冰冷、圆润的表面。除了大小比例相差巨大，它与怪物掉落在上层世界那件东西里那小小的球泡别无二致。而且他怀疑……
“你感受到他了吗？”
他走到贾里德跟前停下脚步，声音一沉，其中的热情却并未减弱半分：“这世间的一切之中，我们的圣球泡是仅存的、曾与光明密不可分的事物。感受一下吧。”贾里德稍一犹豫，却听他厉声喝道，“感受一下！”
“我感受到了。”贾里德颤声应道。
贾里德确信，就算卫道者不是底层世界最憔悴瘦削的人，那他至少也离这个目标不远了。中央投声器从他的身体上反射出回声，清晰勾勒出他皮肤下突起的嶙峋骨骼。他的胡须少得可怜，勉强能听到几根。但是在那张形容枯槁的脸上，最引人注耳的却是那双深陷在眼窝里的眼睛，眼皮紧紧合在一起，让人不由得寻思，那双眼睛是否从未睁开过。
“我本不期望你会如此，”对方的话语中略带失望，“但是我很高兴，你还是有救的。”
“感触一下这圣球泡，”他劝诫众人道，“追随美德之路，领悟其精髓。让我们唾弃那黑暗。只有与邪恶决裂，我们才能尽忠于我们作为幸存者的义务，并前瞻那伟大的时刻，听到我们与光明无上士重新归于大一统的日子！”
他放下手，走到圣球泡龛下的石台上坐下，声音不再那么严厉：“我们在这里往往听不到你，贾里德。你父亲对此忧心忡忡，而我很理解他。终有一个时段，这个世界的命运将会掌握在你手中。那是一双善良的手吗？”
卫道者菲拉在他们中间游走着，他握于胸前的那件东西清晰地反射着他讲话的声音：
贾里德在台子上坐下来，脑袋耷拉着。“我感受到他了，”他不住低声呢喃，“我感受到他本尊了。”
那个女人斥责道：“安静，听卫道者的话。”
“你当然感受到了，孩子。”卫道者同情地伸手握住他的手臂，“你本可以早早感受到的，你很清楚。那样的话，对于你来说事情也就不同了……也许，对于整个世界都不同了。”
他站在教众边缘。这些孕育期以来，他参加大典仪式从来都是早早退场，这一直让卫道者和幸存者们十分不满。此时，他听到附近一个耳音敏锐的小孩紧紧抓着母亲的手臂说：“是贾里德，妈妈！是贾里德·芬顿！”听到这话，他开始觉得有些不好意思。
“是我导致了热泉干涸吗？”
头三口泉眼干涸之后，重生大典也曾隆重地上演过，却并未奏效。念及于此，贾里德一挑隔帘，走向集会区，也加入了仪式。这对于他少得可怜的宗教热情来说，算是值得大书特书的一笔。
“除了违反屏障的禁忌，我想不出还能有什么事情会触怒无上士。”
洞室之外，光明祷的第一句颂词打破了笼罩着这个世界的寂静。卫道者那充满激情的声音，透着无比的敬意响了起来。他高声念颂着经文，信众的吟唱更为克制一些，却不失谦恭虔诚。
贾里德的双手紧紧绞在一起，“我能做什么？”
首席幸存者温和地拍了拍他的手臂，“我相信，一等到七个时段的冥想期过去，你就将做好返回上层去的准备了。”
“你可以赎罪。然后我们将听到之后会发生什么。”
“没错。我觉得很有道理。”
“但是你不明白。可能不止是违反屏障禁忌！我曾想过，光明士也许并非无上，他……”
“这就行，大有裨益。”首席幸存者伸出一只手放在他的肩头，“我有个想法，用不了多久，就需要上层世界大力伸出援手了。你当然明白，对于决意仪式你没有太多选择。在这种局面下，这场联姻不可能是不明智的。”
“我很理解，孩子。你自有你的困惑，就像时不时会出现的那种幸存者一样。但是记住……长远来看，一个人不会因为他的多疑而被下定论。一个重新皈依的幸存者才是真正忠贞的，他终将与自己的不忠决裂。”
“我觉得已经考虑周全了。”
“忠贞，您是否认为我能找到其真正的意义？”
“你又是怎么考虑决意联姻仪式的？”
“我肯定你能……现在我们已经有了如此一番交谈。我心中毫不怀疑，等你的时代到来，我们与光明大一统的誓言必将实现，你将为此做好准备。”
“针对热泉的情况，我们要怎么办？”贾里德最后问道。
卫道者伸出自己的耳朵，仿佛在倾听着无限的未来。“那将是多么美妙的时代啊，贾里德……光明在我们身边无处不在，抚摸着每一件事物，与无上士亲密无间，人类从他身上获得万物的真理。而黑暗将完全消失。”
那就是吗哪植物。
这个时段剩下的时间，贾里德都躲在自己的洞室里，然而他的心思根本没有在联姻这件事上。相反，他重新审视着自己新的信仰，小心翼翼不去勾起任何可能冒犯无上士的念头。
“但是光明的植物并不完美。我们种下的吗哪树，似乎必然是一种失去了优雅的树冠、不会沉吟低语的东西——相反，它们生长出无数粗笨的触手，深深扎根在沸腾井里。它们从那里汲取来自水中的热能量，并将我们的世界和通道里的污浊空气，通过肥料的元素加以转化，生成纤维和块茎，生出果实和新鲜空气。”
在独处的时间里，他下定决心放弃对于黑暗与光明的寻觅，并对此绝不反悔。他横下心，发誓再也不越过屏障。
“依照天堂里的光明士所创造的神奇植物，我们仿造出了吗哪树——但是仿造得实在很差。光明士所创造的那些植物，冠着无数姿态优雅、缀满碎花的饰物悬垂而下，在微风中轻轻摇曳，它们与无上士畅谈的时候，发出窸窣的低语声。它们啜饮着他的精华，将其善加利用，令它们饮下的甘泉、松软的土壤，还有人类和动物呼出的气糅合在一起，然后将其为人类和动物转化成食物和纯净的空气。
新的信念牢牢扎下根来，他倍感轻松，一切都会好的——不论是精神还是肉体。这一切看似如此理所当然，即使是十二口干涸的泉水重新喷涌，他也一点都不会感到惊讶，就仿佛是他和光明立下了一份盟约。
现在，他几乎是苦涩地回忆起父亲很多个孕育期之前的声音，当时他所背诵的一段传说，此时在贾里德心里有了从未体味到过的深意：
当首席幸存者进来的时候，他仍在反复审视自己的决心。“卫道者刚刚告诉我说，你听到了他，儿子。”
想着人们对于吗哪植物无以复加的依赖，贾里德心里久久无法摆脱那种强烈的无助感。确实，它们就矗立在幸存者与死亡之间，为人类和牲畜一视同仁地提供着食物、浓郁的果汁，以及让女人捻线制衣、搓成绳索、编织渔网的纤维。它的果壳劈成两半能用作容器，茎秆晾干晾透还可以削制成长矛或是箭。
“我听到很多之前不曾听到的东西。”最令人期待的话语融化了父亲脸上的线条，那张脸露出一副笑容，散发出带着赞许和骄傲的暖意。
首席幸存者停住了脚步，他站在那里，呼吸沉重。不需要叩石也听得出他有多沮丧，也听得出他脸上的皱纹更深了。
“我期待你说出这番话已经很久了，贾里德。这意味着，我终于可以执行下一步的计划。”
“没有多少别的方法——要知道，在通道里飞舞的恶灵蝙蝠比以往更多了。”
“什么计划？”
“那就用别的方法来弥补差距。”
“这个世界应该有年轻的、富有活力的领导者。在泉水干涸之前，我就已经毫无应对之机了。面对这样的挑战，我们更加需要一位年轻领导者的胆识和魄力。”
“减少任何一小部分潜在的生存资源，都是极为残酷的事实。如果用公式好好算算，你就该听得出来，在少了九口热泉的情况下，我们就只能供应三十四头牛，而不是四十头。其他所有的禽畜都要相应减少。长远来看，这就意味着生活在这里的人要减少十七个。”
“你想让我成为首席幸存者？”
“但那只是一小部分……”
“越快越好。那要予以充分的准备。不过我会尽我所能给予你帮助。”
“你自己琢磨吧。每一口热泉滋养一百二十五株吗哪植物，顶多了。九口沸腾井干涸，那就是将近一千两百株。”
在六个时段之前，这事儿贾里德连想都不敢想。但是现在，似乎只是将他决意挑起的担子加上了些许砝码，便有了如此翻天覆地的变化。
“您这是什么意思？‘我们中的一些人将无法生存’？”
“我没听到任何辩驳。”首席幸存者心情舒畅地说道。
贾里德正打算好言安慰父亲一番，但是突然间，他心里冒出一些念头，挥之不去。这是否也是他激怒原始世界的怪物所带来的惩罚？上层世界和底层世界的热泉接二连三干涸，邪恶的东西越过屏障——这一切都是因为他触怒了光明无上士，从而带来了实实在在的报复，不是吗？
“你不会听到的。如果这就是您所期望的，那就绝不会有任何反对。”
“你没听懂这件事的严重性吗？我们这里存在着一种严格而微妙的平衡。发生的这些事情，也许意味着我们中的一些人将无法生存！”
“太好了！再过两个时段，我要告诉你一些必须要做的事情。然后，当你从上层世界返回的时候，我们将开始正式训练。”
贾里德耸耸肩，“那我们就只能不依靠它们来生活了。”
“长老们对此有什么看法？”
“可另外那三口早就干涸的热泉，根本就没有重新涌出过水来。我担心它们是永远干涸了。”
“在听到你和卫道者之间的谈话之后，他们就完全没有任何反对意见了。”
“也许泉水会重新喷涌出来。”
接下来的那个时段一早——甚至连中央投声器还尚未开启呢——贾里德就在睡梦中被人粗暴地晃醒了。
在父子俩那间用隔帘遮蔽的私人洞室里，首席幸存者来来回回踱着步子，“现在的情况很严峻，贾里德！”
“快醒醒！出大事了！”
“向光明发誓，我倒宁愿是他们。”
是长老埃弗里曼。不管出了什么事，对他来说一定很严重，不然他不会这么贸然闯进私人洞室。
贾里德松了口气，“噢，我还以为是恶灵蝙蝠，或是炁刜者。”
贾里德一挺身蹿到地下，他察觉到旁边石铺上的哥哥在梦中身子一颤。“怎么了？”他问道。
“刚刚我们又有九口热泉干涸了。”首席幸存者带路朝他们的洞厅走去。
“是首席幸存者！”埃弗里曼向出口跑去，“来啊——快！”
待他走后，贾里德问道：“出什么事了？”
贾里德随着他奔了出去，同时听到洛梅尔正醒转过来，而父亲的石铺是空的。他在世界入口附近赶上了长老，“我们要去哪儿？”
哈弗迪告退，说是要去听听长老麦克斯威尔是否有什么办法来应付这种局面。
但埃弗里曼只是喘着粗气。他一呼一吸大口喘气的声音，被他那垂在脸前不住抖动的头发扰得七零八落。
但是对方已经发觉了贾里德。“所以，你中断冥想了？”他聆听着，说，“我看这样也无大碍。”
不只是这位长老行为怪异，聚集的人群也一小撮一小撮地聚集，正不安地议论着什么，话语中流露出难以压抑的焦虑。贾里德听到还有几个人正朝着入口跑去，他们显然一听到有事情发生就从梦中起来了。
“嗯？什么？我是说，这样的事你能怎么办？”
“是首席幸存者！”埃弗里曼上气不接下气地说着，“我们一早出去散步，他正谈到如何让你接过他的位置。我们经过入口时……”他脚下一绊，贾里德一头撞进他双臂乱舞的怀里。
“至少到决定好我们该怎么应对这件事情的时候。”首席幸存者郁郁地答道。
有人打开了中央投声器，这个世界毫微毕现地呈现在了耳朵里，贾里德迅速确定了一下自己的具体方位。这片声影中，洛梅尔正迈着沉重的步子从他们身后跑上来。
“你指望把那个秘密隐藏多久？”哈弗迪问道。
长老埃弗里曼平复了一下呼吸，“太可怕了！那东西就从通道里冲了出来，浑身上下飘忽不定，散发着难闻的气味！你父亲和我只能站在那里，吓得目瞪口呆……”
人们全都离开了居住区，于是他也决定暂时中断闭关冥想。他起身跟在他们后面一路过去。但是走到半路，他发现中央投声器投射出首席幸存者和长老哈弗迪的身影，他们正朝他走来。
怪物的气味仍然弥漫在空气里。循着它，贾里德冲了出去。
回来之后的第四个时段，外面世界里的一阵骚乱让他从冥想中警醒过来。起先他以为是怪物来到底层世界了，但涌向种植园的人流中，并没有多少惊恐的声音。
“然后是一种嗤嗤声，”埃弗里曼上气不接下气的声音落在了后边，“首席幸存者就在原地跌倒了。他无法动弹……甚至那东西过来抓他的时候，他都一动不动！”
他有些心神不定，因为他并没有向首席幸存者说起怪物侵袭上层世界的事情。那只会让人重新提起他前往原始世界，并受到惩戒的经历。
贾里德赶到入口处，用胳膊肘推开几个议论纷纷的幸存者。
每当心思萦绕在这些莫名其妙的事情上，他就知道自己并没有聚精会神地在进行联姻冥想。不过他设想着在种种特殊的条件下，潜藏在这门联姻里的各种可能。
通道里的气味更加刺鼻了，通往原始世界方向那种味道也愈加浓烈。首席幸存者熟悉的气味混杂其中。似乎有一团恶臭就聚在左近。贾里德耸着鼻子一路追踪，走到那处地方，捡到一块软软的、毫无生气的东西。
顺着这条思路，他自然而然地开始思考起炁刜的本质属性。那是什么样的一种魔力，能够让人在一片寂静之中，在没有气味的时候，知晓和掌握事物的位置？或者说，类似于他幻想中的小倾听者，是不是炁刜者能够听到某种无声的声音？不论物体是否有生命，都会发出这种声音？然而他又突然想起，他们炁刜到的根本不是声音，而是热量。
那东西大约有他的手掌两倍那么大，感觉像是吗哪布。只是这种织物无比精致，而且每个角上都坠饰着同样材质的丝带。
如果谏官胆敢那么干，自己可以随时揭露她的真面目。可这样一来，自己又能得到什么呢？不管怎样，事实是她认为他也是炁刜者，而这造成了一种有趣的局面，他倒是很想听听，事情究竟会怎样发展下去。
这是必须深入研究的东西。不过上边也浸透了怪物的味道，他要是把这东西带回世界，肯定会引起骚动。于是他把它放回地上，拨了些土盖在上面，并把这个地方牢牢记在心里。
就这一点来说，其实不无一种讽刺的意味。洛伦兹——他一直在捕杀炁刜者。可从始至终就有一个炁刜者在他耳根子底下！就贾里德的考量来看，如果这位谏官打算将他指认为炁刜者，那么，黛拉就是驳斥这种指控的现成力证。
返回的路上，他差点跟顺着通道一路摸索而来的哥哥撞个满怀。
接下来的几个时段里，贾里德一直待在自己那间垂着厚厚的隔帘、寂静无声的洞厅里冥想，他并没有真正去考虑这些正事。他想着黛拉——不过，却并非在考虑通常意义上的联姻。他更为关注她身为炁刜者的这件事。她怎么能将这个事实隐藏如此之久？她又有什么意图？
“听起来，你要比预期更早地当上首席幸存者了。”洛梅尔的声音里透出浓浓的嫉妒。
严苛的自律是闭关冥想的规矩。如此至关重要的决定当然需要再三斟酌。一旦选择联姻，则意味着将得到一整套幸存者资格——既是责任，也是义务。一个致力于此的人，还必须投身于繁育和培养后代的义务之中。
Copyright? 1961 by Daniel F. Galouye