超流体心中充满了敬畏和惊奇。“它越变越大，反而越来越难看见了。”简并态结晶碳的微小颗粒缓缓碎裂。当碳元素脱离了中子星巨大重力场的压力后，核斥力占据了主导，原子核之间的距离越来越远。原本电子是以超导液的形态在紧密排列的碳原子核之间流动，现在原子核之间有了间隔，电子就从液态蒸发，开始环绕原子核，这就进一步将原子核彼此分隔开来。很快，那个小点朝各个方向扩大了一百倍，同时密度下降了一百万倍。
氦二回答道：“那些X光射线不仅用于照明。它们与伺服控制系统搭配，X光射线的压力把碳微粒留在零重力区域的中心。”
超流体说：“我看不见它了。”
超流体问：“为什么它没有像大气一样，落到零重力区域外？”
“我还能看见，真是美极了。”氦二依次晃动自己的眼睛，“至少有几只眼睛还能看见。我有个办法，可以让我们不必移动，又都能看见它。”他来到伺服控制台前，与守在那里的工程师交谈了几句。
超流体看见一个小点从活塞内升起，飘进扭曲区域的中央，被倾泻在中央区域的X射线照得很亮。小点渐渐变大。等它来到中央不再移动时，它的周长几乎与超流体自己的宽度相当了。
他回到超流体身边，“我叫工程师调整了伺服控制，让晶体在原地旋转。”
反重力发生器令扭曲持续活跃，发生器的泵发出越来越尖锐的哀鸣。与此同时，液压泵的震颤终于稳定下来，二者开始同步。氦二将几只眼睛转向手下的工程师，他跺足将命令顺着地壳传出去：“注射！”
原本仿佛空空如也的空间突然爆发出强光——接着又一闪而逝。
“最后这一小段距离得花点时间。”氦二目视奋力运转的液压泵，“将那几颗微粒从我们正常的重力移动到重动效应区的零重力，基本等于从我们的中子星直接进入外太空。距离不算远，却要耗费大量能量。我们会让圆柱贴着内缘停下，用内置于活塞的枪发射碳颗粒。”
氦二道：“仅仅每立方厘米几克的密度，你总以为根本不可能看见——更不用说还这么亮。”
氦二下达指令，试验开始。只见扭曲处正下方的地壳里升起一截短粗的圆柱，圆柱体的顶部逐渐接近椭圆区域的边缘。超流体能感觉到强大的液压泵发出了呻吟。
“这是因为晶体结构反射了X光，而晶体的原子面恰好处于某束光和我们的某只眼睛之间合适的角度上。”超流体解释道，“它旋转时我一直在仔细观察它的模式。如果真如我所想，那应该是立方晶格结构的晶体。你刚刚说晶种材料是什么来着？”
“接下来是最有趣的部分。”氦二道，“我们要向零重力区域注入一小块纯碳，看看会怎样。”
氦二道：“碳。”
“不，”超流体完全被眼前的景象折服了，“原因比那要实际得多。低重力区域之所以能看见，是因为那里没有大气。大气全都流到外缘去了。你面前飘浮着一块椭圆形的外太空。你所看到的，是真空与大气折射率之间的差异。”
“我想这就是人类所谓的钻石了。”超流体说，“他们说得没错——很美。”
“为什么我们能看见那片区域呢？”氦二问，“那肯定不是强重力场引起的时空扭曲。那里的重力比我们这里要小。”
时间：2050年6月20日 星期一，格林尼治时间20:30:00
他们目不转睛地看着。刚刚飘起的地壳飘了回去、填进凹陷里——这次比先前的速度慢得多。与此同时，泵的呻吟越来越尖利。没过多久，那块地壳就几乎恢复了原貌。但在那块地壳上方、在机器的中央，大气发生了扭曲。
铃声一遍遍响起，不肯停歇。皮埃尔不情不愿地醒过来，泛红的眼睛瞅了眼闹钟上的数字。
“到目前为止都是爱因斯坦反重力场。”氦二悄声道，“但很快，你理论中的超非线性部分就会占据主导，爱因斯坦场的收缩应该会集中到中央区域。”
数字显示现在时间是20∶30。
超流体完全可以想象出因液体流动而产生的重力场，所以当机器中央的地壳向上升起、飘出去时，他一点也不觉得吃惊。爱因斯坦场稳定下来，开始抵消中子星六百七十亿g的重力场。很快，他们眼前就出现了一个接近一厘米深的大凹陷。
“我错过值班了！”皮埃尔一声惊呼。他拍下释放键，食指顺着睡袋的密封缝捋下去。他的大脑逐渐恢复清明，这才想起正常的值班表已经弃置不用，不过他仍然应该起来帮忙的。
很快，一切准备就绪。氦二示意供电。超流体能感到那些大泵开始颤动，那是它们在移动大量超致密液体。液体在管道里绕圈，速度不断加快。泵提供的加速度非常可观，一毫秒功夫，致密液体的速度就接近了光速。不过奇拉的生命同样是快速运转的，一毫秒够他们不慌不忙地完成实验了。
“六个钟头。”他一面揉脸一面呻吟，“六个钟头——四分之三个千年。也不知现在情况怎么样了？”他飞快地洗个澡，手里拿着食物棒就跳进了通道，从通讯控制台背后进到屋里。
“对于他们，这同样是重要时刻。”氦二暗想，“许多个转里他们都在学习、受训。这是他们第一次有机会看见自己研究的理论化为现实。”
阿卜杜抬起头。“你好啊，皮埃尔。”他关切地问，“你睡了吗？”
项目主管和科学家进入低矮的掩体。他们用圆锥形的短眼柄撑起几只眼睛，从顶上往外看。接下来，氦二花了点时间，与重力工程师们核对检查清单。
“睡了，”皮埃尔回答道，“足够帮我撑过这一轮。谢谢你替我值班。”
氦二绕过掩体来到位于掩体背面的入口，“进来吧，马上开始首次试运行。第一次我们只给机器一半电力，先不急着制造负重力。不过等得到零重力时，应该一样会出现很多有趣的现象。”
“小意思。”阿卜杜说，“奇拉文明就在你眼皮底下发展起来，非常有趣。”
“好吧，就叫重动效应好了。”氦二说，“总之，重力工程师的设计非常出色。当初我接受这份工作、来主管设计和建造合同的时候，真没料到反重力机能这样简洁，这样高效。”
皮埃尔问：“奇拉发展到哪个阶段了？”
两个奇拉回身往掩体走，超流体接着说：“长者在我还是雏仔时为我选了这么个名字，我一直觉得很骄傲。这名字的来历跟你的一样。我是在人类发送百科全书《超导性》章节的那一代孵化的。超导理论完全改变了我们对母星内环境的理解。原来我们的结晶地壳底下是超流中子构成的液核，当时大家都觉得不可思议。”
“他们已经开始在方方面面超越我们，只有分子化学是例外。不过他们都没有分子可供试验，所以也怪不得他们。他们说他们几乎可以预测百科全书剩余的内容，不过还是坚持让我们发送完整的版本。他们的历史学家和人类学家想要。我们马上就要换上最后一枚水晶了，从WAT到ZYZ。然后你要抹掉百科全书水晶的内容，因为奇拉会把过去一天里他们自己的发现传到水晶里。”
“希望你别用那个叫法。”超流体说，“正确的说法是重动效应。大家老是用我的名字来称呼那个现象——我自然深感荣幸，可想想未来那些可怜的学生。他们得费多少工夫提醒自己，超流体效应是重动效应，跟超导性毫无关系。”
“好，”皮埃尔说，“接下来交给我和阿玛丽塔。你自己最好也休息一会儿。”
“你很幸运，很少有理论科学家能亲眼看到自己的数学公式变成可运转的硬件。更何况超流体-爱因斯坦重力理论还涉及对自然认识的根本改变，这样的理论化为现实就更难了。爱因斯坦本人是少数几个幸运儿之一。他在有生之年看到自己预测的E=mc2控制了核能。爱因斯坦之所以有这份运气，是因为人类可以很容易制造核链式反应——只需要将铀或钚彼此靠近就行了。你的幸运也类似，因为我们很容易就能得到超流体效应所需的高密度和高速率。”
“只一会儿。”阿卜杜飘出门外，“这太有趣了，我可不想错过。”
超流体的一打眼睛将全景收入眼底：“我在建构理论时从没想到实际情况会是这样。”
时间：2050年6月20日 星期一，格林尼治时间22:26:03
“因为高压的缘故，反重力机的主体部分只能放在地下。这些隆起底下是奇拉制造的最大的高压容器。它们是用坚硬的管子一圈圈缠绕而成的，类似把线缠在一个圆环上。那道隆起底下就有一个圆环，还有一个在那里。它们彼此之间有一定角度，这样一来，二者互动产生最大力量的地方刚好处于中央的表面上方。”
“飘浮水晶”度假归来，心情很复杂。假期十分愉快，她在迅猛攀登山庄的山脚休息了整整八转。虽说她永远没法习惯从高处往下看，但这期间的每一个毫秒她都很开心。她不太想回到自己的工作岗位——大家都承认这经常都是整个星星上最乏味的工作，然而她同时也迫不及待地想回来干活儿。通讯器守护者的工作有时确实很无聊，但同时，这也是一个奇拉可能达成的最大成就（或许只有联合部落总统更胜一筹）。
“我还没看见什么，只除了那边的大泵和地壳里的几道隆起。”
进入天言综合体时，飘浮水晶感觉很不错。她决定抄个近路。原本可以先沿着易方的路前进，再横穿超导通道，但现在她却压扁身体朝难方推挤，穿过分隔通讯院落和天言综合体的花园。推挤时，她的足盘紧紧抓住粗糙的地表，她几乎能感觉到磁场线波动着穿过她的顶面。她经过了吉比特接收天线的废墟，许多个世代之前，这天线曾令她的前任们无比骄傲。很快她就进入到环绕巨大发射器阵列的院落。
“你觉得如何，超流体？”氦二问，“很大是吧？”
她首先想到的是检查通讯显示。她流到显示器硕大的平面上，发现那个人类——阿玛丽塔·沙卡西里·德雷克——还在说话。计算机将那句话显示在屏幕底部，阿玛丽塔已经说出的单词是一种味道，计算机预测那句话剩下的单词是另一种味道。句子很长，充满冗余，人类似乎觉得有必要把这些无用的东西插进自己的话里。正是由于这些冗余的可预测性，通讯器守护者的工作才如此无聊。
两个奇拉前后穿过中子星质密的结晶地壳。氦二用力向前推挤，好像顶着强风前行。他乳白色的椭圆形身体变得更扁，在万亿高斯的磁场线中打开一条通道。出于尊敬，他将一簇加固过的操作肢拖在身后，保持缝隙畅通，这么一来老科学家就能花最少的力气跟着他前进。他们停下来四下张望，很快就感到磁场再度合拢。他们的身体被压在磁场线上，活像串在绳子上的珠子。
飘浮水晶前去度假之前，阿玛丽塔说了下面几个字：
“我知道你肯定想亲眼看看。”氦二说，“请跟我来。”
“皮埃尔告诉我说全息……”
“我猜你是氦二吧，”老者的足盘有力地敲打，“谢谢你安排我来观看演示。”
不必计算机帮忙飘浮水晶也能猜出接下来的音位：“……内存水晶……”再之后则多半是说全息内存数据存储水晶已经满了，需要奇拉暂停传输一分钟，好让皮埃尔换上空白水晶。
远处的奇拉注意到了氦二的目光。超流体浑身一抖，突然间气质大变：尽管他的移动方向还部分处于难方，但行动间却显得信心十足。
阿玛丽塔说到“全息……”时，飘浮水晶就决定正好可以给自己放个长假。等她回到显示屏前，她吃惊地发现她自己和计算机竟然双双判断错误。尽管大体内容没变，但阿玛丽塔说出句子的速度比之前料想的要快得多。现在计算机显示的已说部分是：
“氦二”是“负性重力试验项目”的项目主任，他看见了满身皱纹的老迈科学家。他听说这个老者依然挺有精气神，虽说已经完成了在雏仔圈的服务期，对自己早期的科学研究却兴趣不减当年。他本以为会看到一个虽然满身皱纹却仍旧精神健旺的老者，然而，朝他流过来的这个奇拉实在是他自孵化以来见过的最可悲、最丧气的奇拉了。肯定是弄错了吧。
“皮埃尔告诉我说全息内存满了。暂停一分……”
“那些迟缓者，他们多么勇敢——多么高尚。”超流体一面琢磨，一面靠近了反重力机的建造工地。
“很好。”飘浮水晶暗想，“过去多少个世代一直在用旧阵列向人类传输数据，这一分钟正好可以把那过时的垃圾拆掉，修一个计算机控制的波控相控阵列天线。”
不过他心里也清楚，虽说这个人类会因为破译反重力部分的密钥获得一定的名声，但他毕竟只是第二名，这点名声对那个人起不到多少安慰作用。
飘浮水晶从显示屏上流下来，去了翻译院落。她的三个学徒正忙着扫描由计算机翻译成人类语言的一篇文章，讲的是奇拉的生理学。尽管计算机的翻译非常棒，但也经常出问题。比如有时把奇拉的句子直译成人类语言，结果含义完全扭曲（甚至变得粗俗下流）。这就需要深谙人类文化的学生来重新建构句子，译成人类语言的句子才能保持最初的奇拉意义。年龄最大的学徒“清明思想家”感受到了飘浮水晶足盘的震颤。他将几只眼睛朝她转过去。
“真不公平。”超流体暗想，“他们要想发现我的成就，必须有一个人类出现和我一样的想法。到那时，所有的荣誉都会归他所有了。”
“提醒我，在三到四打转之后找个合适的机会中断数据流。”飘浮水晶发出指示，“人类该换水晶了。”
委员会决定他关于反重力的新发现要以加密形式上传给人类。理论的详细信息会交到人类手上，但要等他们知道了密钥才能解码。那之前的这部分信息会让人不知所云。而反重力部分的密钥则是超流体经过许多转深思后才发展出的完整非线性方程。
“我们正在翻译的这本生理学书计划在三打转之后开始传输。”学徒回答道，“书里的图很多，所以体积相当大，不过应该不需要太多转就能传完——虽说人类接收器能处理的比特率很低。”
超流体原本希望能让人类欣赏和使用自己的新理论，毕竟他们给了奇拉那么多知识。不过他也承认，之所以奇拉仍在靠自己发展，原因就在于人类浩如烟海的知识传输速度实在太慢。通常情况下，飞速思考的奇拉已经自己想明白了，过了很久人类的详细解释才一点点滴下来。
“好，”飘浮水晶道，“这本书传完就暂停。”
人类只能靠自己的力量重新发现这一理论。
然后她回到通讯显示间，在摄像头前为回复做准备。计算机储存下她的表演，再重放出来让她检查。第一遍只显示她的前体缘和眼睛，画面又长又薄；第二遍则播放为人类预备的长方形尝味显示。拍摄这一画面的摄像头是从一定角度从上往下拍的，画面囊括了她整个扁平的身体，还有外围的一圈眼睛。她能看到中央附近有一块拱起，那是一枚蛋，也不知是清明思想家还是“比特天才”播下的种。“倒也没什么关系，”她暗想，“看来很快就可以送它去长者那里了。”
“超流体”非常沮丧。这一转原本应该是他职业生涯的巅峰时刻，结果与“迟缓者教育计划委员会”开会以后，他的美梦被打得粉碎。委员会决定不把超流体关于重力的新理论告诉人类。
“我还是觉得这事儿稍微有点低俗。”她一面查看人类显示屏上自己的影像，一面嘀咕，“谁也没见过我的顶面，只除了爱侣、计算机和人类。”
时间：2050年6月20日 星期一，格林尼治时间20:29:59
她不大满意自己的表现，于是又重新录了两次，最后的信息既简短又清晰。然后她对计算机下达指令，等到阿玛丽塔说完那句话，就把信息传给人类。
“好的。”由计算机减速的莱昂纳多图像说，“我们正好可以给尝味转换器安装新的放射物。”
既然传输要中断很长时间，能做的事情就多了。她联系了通讯工程师，告诉对方他们很快就有机会替换老迈的天线。得到消息后工程师们很高兴，因为终于能从维修转向设计和建造了。首席工程师流开去把好消息告诉自己的组员，飘浮水晶几乎能从他的图像里尝到急切的味道。
圣子说：“全息内存水晶GAM到ORE已经快传完了。我们需要暂停一段时间，加载下一枚水晶。”
接下来她又召集“通讯咨询委员会”开会。之前有奇拉提出组织一支探险队拜访人类，不过由于会涉及大量的直接交流，所以决定推迟到下一次数据流中断时再说。
“欢迎，莱昂纳多。”圣子觉得有点好玩。这个名字多半是跟首席科学家的职位一道继承来的。眼下奇拉正对人类的成就感到敬畏，所以经常参考人类发送的百科全书取名。半天之内，他们应该就会在知识和技术上超越人类。等她下次轮值时，估计就不会再遇到莱昂纳多和爱因斯坦了。
一打转过后，咨询委员会齐聚一堂。重力工程师解释了重力控制和惯性推动器的最新试验成果。惯性推动器是一种能让他们离开母星的推进装置——逃逸速度必须达到光速的百分之三十九。
圣子无动于衷，毫无讶色。一秒钟之前，那个世界的统治者被称作“一切部落的抚慰者”，现在他们又恢复了“首领”这一称号。好吧，他们正处在相当于秦朝巩固中国或者拿破仑巩固欧洲的阶段，接下来的一段时间大概会接连发生许多变化，直到他们脱离半野蛮状态，转而用和平手段实现权力交替。
离开中子星表面最大的危险不在于速度，而是中子物质的爆炸性分解（包括构成太空旅行者身体的中子物质！）因为它们原本是由中子星的重力挤压在一起的。现在，工程师们认为两个问题都已经解决了。
“我是莱昂纳多，天言科学综合体的首席科学家。”画面说，“一切部落首领任命我担任新的通讯器守护者。”
咨询委员会的大多数成员都觉得难以理解，母星的结晶地壳似乎非常结实，他们自己的身体同样既柔韧又牢靠，这两种物质竟然不稳定？然而，如果没有重力将它们合拢，它们就会分解，重新形成稀疏的分子结构，原子核之间的间隔会比通常情况下远上一百倍。这些事实飘浮水晶十分清楚。在雏仔圈照料她的一个长者曾参与建造最早的反重力机，他亲眼见过一粒中子物质被放进机器形成的零重力区域。那粒物质很快扩大，变成了透明、闪烁的分子晶体，飘浮在空中。她孵化后他就以此为她命名，后来还把那飘浮的美丽水晶讲给她听。
圣子看着屏幕上那个精心装扮的奇拉。抚慰者之烦恼说话照例前言不搭后语，他一句话正说到一半，突然被一大群奇拉包围了。圣子瞥见了龙晶匕首的闪光，视频信号随即终止。但信号几乎立刻就重新恢复，只不过，抚慰者之烦恼不见了。一个顶面非常朴素的奇拉出现在屏幕中央，一打眼柄顺畅地摇摆着，聪明的眼睛紧盯着光学摄像头。
通讯咨询委员会与工程师们开了许多次会，最后终于认定，前往拜访人类在技术上是可行的。
时间：2050年6月20日 星期一，格林尼治时间14:28:53
不过这是一个大项目，需要总统和联合部落议会首肯。
对于指挥官的行为，民众大多抱支持态度。很快，“部落派”的数量就大大超过了“母亲派”。在民众的拥护下，这位指挥官成了新一任“一切部落首领”。
经过大量公开辩论后，工程师的构想获得批准。拨款到位。这个需要整整一代奇拉为之努力的项目启动了。行动的焦点是“拜访人类”，事实上这不太实际，因为双方几乎不可能发生任何面对面的交流。但大家都知道这一项目的真实目的：奇拉自诞生起就被重力束缚在母星的孵化场里，现在他们就要打破这看不见的蛋袋了。大家都知道，奇拉这个种族不可能永远留在母星上。
抚慰者头生子没有回答，他知道自己绝对打不过这个饱经战阵的武士。他企图往西边流动，部队指挥官由着他跑了片刻，然后接过身旁一个大兵递过来的龙牙。短暂的追逐后，龙牙精准刺中脑结，结束了抚慰者头生子短命的统治。
拜访的决定是在数据流中断后不久做出的。在奇拉工程师重建数据传输器、皮埃尔用空的全息内存水晶替换装满的水晶期间，飘浮水晶通过通讯链接联系了阿玛丽塔，并在拜访计划工程师的帮助下告诉对方将会发生什么、需要做什么。
部队指挥官对获得部下的支持有了信心，他再次挑战：“谁是一切部落的首领，长者？”
“我们要来拜访。”她的消息以此开头。许多转过去，她在显示屏上看见阿玛丽塔脸上渐渐显露出惊讶和关切的神情。她迅速化解了阿玛丽塔准备提出的抗议，“我们不会爆炸的，我们将自备重力。”
话里的刻毒把抚慰者头生子惊呆了。他在这一大群士兵眼睛里寻找支持，可惜一无所获。
接下来的一分钟，阿玛丽塔专注倾听飘浮水晶解释访问计划的大概轮廓。听到奇拉准备用X光发生器照亮飞船内部时，阿玛丽塔稍微有些担心，随后又红了脸，因为她想起了能看见软X射线的生物能看到多少东西。不过奇拉早就对人体有很多了解了。许多世代前，人类就传送了百科全书和相关教材给他们，他们有充足的时间进行研究。所以在短暂的拜访期间，他们肯定只会使用最低限度的X射线照射自己的人类朋友。
小队长迟疑片刻，然后，压抑的愤怒爆发了——她的整个生命原本都以自己的部落为核心，抚慰者不但颠覆了这一切，她还像堕落的长者一样关注自己的蛋。小队长刺耳的回答透过地壳传出去：“我只听命我的指挥官，而不是你——你这个爱母亲、没部落的家伙！”
第一分钟结束时，皮埃尔从计算机房回来，正好听到飘浮水晶那悦耳的声音。
“你，”他命令道，“现在你是这支部队的指挥官了。由你接管指挥权，逮捕这个叛徒。”
“我们已经重启数据传输。首先是访问期间你们需要遵守的日程。探险队将在大约十五分钟后出发。仔细阅读我们给出的指示，因为整个访问只会持续十秒钟。”
“这是什么鬼话！”抚慰者头生子愤怒地质问道，“首领权的挑战早就被抚慰者禁止了。”他的目光扫过那一大群士兵，最后落在一个壮实的小队长身上。
飘浮水晶见皮埃尔缓缓从转角处飘过来，不由暗暗高兴。很快她就要退休、成为长者去教雏仔说话，她一直希望皮埃尔能在她离开前再次出现。
他轻声发问：“谁是一切部落的首领，长者？”古老的挑战沿着地壳传开。整个综合体内，没有一个足盘移动分毫。
“很高兴还能再见到你，皮埃尔。”她说，“我该说再见了。你们需要阅读、准备的东西不少。等你们回到监视器前，会有另一位通讯器守护者上任了。”
他们都是训练有素的士兵，以服从为天职。但这样一道命令必然需要指挥官拿出自己所有的威望，才能强迫他们执行。这时部队指挥官突然意识到，自己正处在一个非常有利的位置：他手下的大兵更忠诚于他本人，而不是抚慰者头生子。如果面对的是传奇的抚慰者本尊，他们是不会站在他这边的。但面对抚慰者头生子，他毫不怀疑他们会选谁。
阿玛丽塔拭着眼睛，自言自语：“这种十五分钟的终身友谊真让人难受。”然后她打开计算机的通讯屏，开始阅读屏幕上的文字。
部队指挥官感到自己麾下的武士发出了愤怒的低语。
人类早就把屠龙号详细样貌通报给了奇拉，所以后者的计划做到了精准详尽。
“别教训我什么适当什么不适当，因为我是一切部落的抚慰者。”他怒气冲冲地回答道，“立刻服从我，否则你将不再是部队指挥官。”
阿玛丽塔把满屏的文字打印出来给皮埃尔读，自己开始看图。那是动图，显示出她自己坐在控制台前，皮埃尔在一扇窗前。然后奇拉的飞船抵达屠龙号外。她的卡通形象从控制台的椅子上起来，抬起双臂，像笨拙的芭蕾舞演员一样转了一圈，朝右侧的舷窗飘过去。与此同时，卡通皮埃尔趴在另一扇舷窗前，鼻子贴在玻璃上。特写镜头显示，在距离他鼻子不到一米远的地方有一颗直径几毫米的微粒，微粒上坐着一个奇拉——没穿太空服也不在压力箱里，看不见任何防止它爆炸的东西。
部队指挥官迟疑不决。“可是他们尽力了！”他抗议说，“肯定是抚慰者的身体有什么问题，才会造成那样的失败。你惩罚他们是不适当的。”
皮埃尔迅速读完指示，接着两人一起又看了一遍动图。他们都为自己在图里的笨拙举止感到不解——两人仿佛身处地球重力的模拟器中，而不是他们习惯的自由落体状态。
“我是一切部落的抚慰者。”他扫了一眼惊恐万状的科学家和医生，“他们失败了。”他说，“执行我母亲的命令！”
他们继续往下读，终于明白了自己在动画里为什么如此束手束脚。为了在太空中存活，奇拉探险家必须携带重力。他们的主舰是一艘直径约四厘米的硬结晶球体，中央有个相对算大的迷你黑洞。黑洞的质量是一百一十亿吨，能在晶体球表面提供十八万g的重力。虽说这离中子星表面的六百七十亿个g还差得很远，却足以令他们的电子结构保持简并态。
之后的几分钟，所有奇拉都呆立在原地，眼看着薄薄的皮肤里渗出最后的体液。然后，抚慰者头生子对部队指挥官说话了。
供奇拉和设备使用的单个飞艇都配备了与主舰相同的装备，只不过是缩小版。供单个奇拉乘坐的小艇和设备拖船的半径比主舰小很多，所以各自只需要一个超微型黑洞就够了。较小的飞船拥有独立的能量和惯性推进子系统，这一大堆小飞船全都严丝合缝地卡在主舰表面的许多个半球形凹陷上。
意外就发生在这时候。一根不够强壮的尖刺正试图将皮肤绷紧，这时它的尖端碎了。锯齿状的龙晶尖端刺破了皮肤膜，令抚慰者头生子惊恐不已。皮肤又撑了一阵，科学家预备在身体一侧垒起一个小包，以支撑受损的部分。然而支撑结构尚未就位，旁边的一根尖刺又在不平衡的压力下断裂了。紧接着就是一连串响亮刺耳的碎裂和撞击声，十二个尖的骨架断了，落到地壳上。
“惯性推进！”皮埃尔惊呼，“上次值班时我们还在教他们牛顿的万有引力定律，今天他们已经有惯性驱动器了！明天他们会怎样？”
看来一切顺利。抚慰者头生子已经开始考虑暂时离开天言院落，去跟抚慰者之骄傲商量近期联合执政的细节，因为母亲恢复青春应该还要一打大数转。
“多半已经能控制时空，而且已经用不着黑洞重力发生器和惯性驱动器这种蠢笨东西了。”阿玛丽塔回答道，“不过我总算明白为什么我们那么笨手笨脚了。他们的主舰会停在距离我们十五米远的地方，但它的质量太大，所以我们会感觉到大约三分之一个g的重力。这个力量会把我从控制台椅子里拉出来、拉到舷窗前。我猜在落下之前我应该可以转个圈，让他们亲眼看见人类的关节是怎么活动的。不过我敢打赌，在三分之一个g的环境中，我肯定不如动画里那么灵活。”她的目光从屏幕转向皮埃尔，“真希望咱俩换换，这样我就能看见奇拉了。”
巨大的植物越长越高，抚慰者头生子看了满心敬畏，就连科学家也对结果非常满意。又过了许多转，皮肤膜继续抬高，离开了地壳表面。抚慰者的动物孔依然有部分在运转，从孔里排出了废物。科学家据此判断，身体的植物部分已经开始生产新的养料。
“这可说不准。”皮埃尔道，“这里有小飞船重力场的等值线图。尽管小艇的体积和质量都比主舰小得多，但这一艘距离我的舷窗不到一米，我的鼻子要承受三个g的引力呢！”他低头看她，忽然咧嘴一笑，“我猜他们之所以不选你，是因为他们知道你在自由落体状态下不穿胸罩。他们担心害你患上反向的库珀胸下垂(2)呢。”
抚慰者等得太久，变身开始得太晚。先辈迅猛兽杀手当时是身强体壮的部队指挥官，即便饿了很久，她体内也还有许多肌肉组织。而抚慰者一直担任管理之职，在接受这项考验时，体内没有足够的储备。
阿玛丽塔的眼睛转回屏幕，顺便还用胳膊肘戳了他一下。下一页指示出现在屏幕上。“你心里清楚得很，现在这个点上，我们这两个文明在文化上相对接近，面对面的拜访才有意义。这是唯一一次机会。所以他们选择了地球最知名的科学作家和诠释者。”她说，“你有多长时间？”
在抚慰者体内，荷尔蒙和酶分外忙碌。动物肌肉被攻击、溶解，但酶很小心，没有让溶解过程失控。肌肉组织中的线状分子被细心地分开，成为单线，同时仍然是长纤维不变。它们越是强韧，之后生成的龙晶就会越强韧。纤维漂浮在体液里，被酶捡起来，用于建造工程学的奇迹：硕大的身体将会被托起、不顾重力的猛力拉扯，离开蛋星表面——多亏植物身体的僵硬结构才能如此，更为柔韧的动物组织绝对做不到。酶耐心地将长纤维变成晶体，随后牢牢嵌入纯晶子内，制造出的合成物质比晶子本身还要强韧许多倍。接下来的一段时间，一切顺利，悬臂结构持续生长，将干瘪的皮肤缓缓抬离地面。然而十二个尖的结构还远远没有完成，肌肉组织却不够用了。生长进程减慢，建筑材料不达标，酶只能勉强应付，每一根从酶旁边漂过的单线都被回收利用。尖刺的最后部分几乎完全是用不符合标准的纯晶子打造的。
皮埃尔把奇拉传来的时间表往下翻，“他会在那里停留大约一秒钟，并尽可能长时间保持静止，好让我的眼睛有可能聚焦在他身上。一秒钟时间，他大概都离饿死差不多了——除非他们能想出办法，让他在大致静止的状态下吃东西。”
“看来变身正在进行。”一个科学家汇报说，“根部的尖刺肯定已经长成，现在长出来的是悬臂结构，它会把皮肤往上顶。”
“他们这次拜访似乎有点荒唐。”阿玛丽塔说，“我们已经向对方完整描述了自己的生理构造，图像也多得很，静图动图都有。”
接下来的两打转时间，情况没什么变化，只不过起水泡的顶面慢慢愈合了。在愈合过程中，抚慰者头生子发现皮肤的肌张力起了变化：原本饿到最后时肌张力已经很弱，如今几乎像是不存在了。在逐渐愈合的水泡底下，皮肤近乎透明。又过了一打转，从皮肤中央下方有十二个小尖开始往上长。
“不过话说回来，”她接着说道，“如果有谁问我要不要去中子星表面拜访，花十五秒钟，看半年的奇拉文明在我周围一闪而过——我准会一口答应。”
“我们已经没什么可做了。”一个科学家说，“现在全看她的身体。我们能做的只有等待，同时确保她不被打扰。”
控制台发出“滴”的一声，计算机关闭了信息显示。一个奇拉的面孔出现在屏幕上。
抚慰者头生子来到母亲身边，确认了医生的判断。“她还活着，对你们来说实在是极大的幸运。”他说，“继续工作吧。”
“我是比特天才，新任通讯器守护者。”
“她还活着，”一个医生说，“不过她的身体机能很不寻常。奇拉的脑结遭受打击时也会失去意识，但体液泵跳动的方式与她现在并不一样。她这是人类所谓的睡眠状态。”
比特天才等着人类说完礼节性的回应，并利用这段时间面试新学徒。许多转以后，其中一个将会取代他。但在那之前，所有学徒都要彻底浸淫在人类的文化中，连思维方式都要变得像人一样。他回忆起自己接受飘浮水晶面试时的胆战心惊，于是对这些年轻奇拉非常和气。不过他们的日子仍然不会好过，因为只有一个会成为通讯器守护者。
科学家和医生在抚慰者周围忙忙碌碌，卷须不断碰触那具入睡的身体。
他自己在飘浮水晶手下学习期间非常努力，不仅完成了学徒该做的事，还开发了一个复杂的计算机程序，将仍然储存在天言图书馆里的海量人类知识进行关联。这是了不起的成就，他借此获得了一个罕有的机会——为自己挑选一个新名字。等飘浮水晶成为长者去照顾蛋之后，正是这一成就让他最终当上了新的通讯器守护者。
部队指挥官和抚慰者头生子站在一旁。看着那袋布满水泡的干瘪皮肤，两个奇拉又是厌恶又是害怕。
“真正驱动我的，还是获得新名字的机会。”他波动足盘自言自语，“我永远不会原谅那个满脑子浪漫念头的长者。他读了那本古老的人类探险小说，然后就给我取名莫比·迪克(3)。”
被X光照射时，抚慰者已经快要失去意识。紫白色的辐射光束毫不留情地落在她虚弱的身体上。疼痛和休克反应令她昏迷，身体向外流。医生们密切关注着试验进展，水泡刚一出现就关掉了X光机。
比特天才流回通讯院落，一路继续追忆往昔。自从他被任命为新的通讯器守护者，他做学徒时的同伴和竞争对手就只能另谋高就。“水晶绽放”现在是天言大学的人类学教授，清明思想家则是“拜访”探险计划的领导者。
根据传说，迅猛兽杀手变形后顶面出现了斑点。科学家召集了志愿者，每个志愿者都贡献出一小块顶面，接受时间逐渐增加的X光照射。结果显示，在经受一定剂量的X光照射后，皮肤上会形成水泡，之后变成斑点。不过时机非常关键，因为如果暴露在射线下的时间太长，出水泡的皮肤就会被烤焦，这时烧伤就太严重了。有位志愿者经受了过多的辐射，他皮肤上至今仍有难看的伤疤。亏得测试区域很小，否则他难逃一死。
“虽说竞争通讯器守护者一职他败给了我，我倒觉得清明思想家运气更好。”他沉吟道，“通讯器守护者不知有多少，可拜访只有一次。再说了，虽然我每一转都能在显示屏上看见人类，但那是借助他们的摄像头，而他们的摄像头是为人类的眼睛设计的。而他却能亲眼看见活生生的人，连骨头什么的都能看个够！”比特天才回到显示屏前，这时阿玛丽塔正好说得差不多了。
为了准备迎接这次的考验，抚慰者已经三打转数没吃东西了，但科学家和医生又让她多饿了两打转数，这才断定她已经足够虚弱——她的身体机能已经打破，植物酶或许能够战胜动物酶了。现在可以开始变身的下一阶段。
“……认识你，比特天才。你们什么时候来……”
她说：“你们可以开始了。”
比特天才联系清明思想家，得到了最新的日程安排。一切顺利。主舰已经由自动控制系统进行了往返试飞。飞船上一切安好，就连笼子里那些被迫前往太空测试生命维护系统的惶惶兽也毫发无损。再过几百转他们就能准备就绪。
“不过别想多了。”她突然打断他，“因为我是预备要回来的——到时候比你还年轻。”卷须突然抽回，缩到她的表皮之下。她走向等在一旁的科学家。
“定个确切的时间，”比特天才说，“好让人类能做好准备。”
他说：“我会的，母亲。”
“好吧，”清明思想家说，“再过两个大数转。”
“如果我真的流逝了，”抚慰者对抚慰者头生子说，“你就是下一个一切部落的抚慰者。好好统治，我的儿子。”她生成一根小卷须，轻轻摸了摸他的顶面。
“还要那么久？大家都会等得不耐烦呢。”比特天才说，“不过我猜谨慎点总要好些。”比特天才把注意力转回通讯屏幕，阿玛丽塔正好问完，他便告诉她拜访会在五十七秒后开始。
部队指挥官领命道：“遵命，一切部落的抚慰者。”
阿玛丽塔和皮埃尔忙碌起来。阿玛丽塔打开了覆盖在舷窗上的保护罩，按照奇拉的建议设置好自动摄像头的焦距与曝光，然后把摄像头全部打开。接着她回到控制台前的椅子上坐下，调整加速安全带，好让自己留在座位上，直到该她打着转落到舷窗前为止。
部队指挥官有些犹豫。对方是手无寸铁的思想家，不但是被迫做这件事，而且也尽力了。对他们下手似乎有违武士的道义。不过责任感战胜了原则。毕竟下命令的可是一切部落的抚慰者啊。
皮埃尔在房间里忙来忙去，从挂圈、粘贴板和角落里收拢散落的物件、一股脑塞到一个柜橱里。然后他又转了一圈，确认所有的柜子都已经锁好。
“你们是能够保护我的。”抚慰者回答道，“因为如果我死了，你们要确保他们也活不成！”
他说：“我们最不需要的就是一大堆散落的废物把舷窗全挡住。”
“我看不出我们怎么能保护你不受他们伤害。”部队指挥官道，“他们的建议听上去不像治疗，倒像是对某个特别坏的蛮子进行的残酷折磨。”
时间一秒一秒过去。皮埃尔来到一个舷窗前就位，双手紧紧抓住窗框里的把手。两人都朝另一个舷窗看，访客会从那个方向来。
“没错，这就是迅猛兽杀手的经历。我也一样可以熬过来。”抚慰者毫不畏惧，“我要你们俩来确保他们把事情做对。”
中子星每秒从窗外闪过五次，它的白光与环绕飞船的超致密小行星的红光交替出现，令屋里的光线怪异地闪烁着。小行星强大的重力场将中子星的潮汐力抵挡在外，使他们免于被压扁、被撕烂的命运。
部队指挥官喊道：“首先他们要把你饿成一张空皮囊，然后还要用一排X光灼烧你的顶面！”
突然间，出现了一道彩色的闪光。两人都瞥到一个大小类似高尔夫球的明亮白色物体出现在十五米之外。它原地停顿片刻，然后高尔夫球仿佛炸开成一大片彩色的雪花，填满了它与飞船之间的距离。较大的雪花与飞船保持着距离，较小的则靠近了舷窗。
抚慰者头生子警告说：“他们那疗法会害死你的！”
时间：2050年6月20日 星期一，格林尼治时间22:30:10:0
抚慰者立刻赶来。她把统治帝国的日常事务交给抚慰者之骄傲负责，又让抚慰者头生子带了整整一队针兵前来天言院落，确保实验安全进行。抚慰者头生子和部队指挥官听到抚慰者将经受怎样的折磨，双双表示强烈反对。
奇拉的飞船从巨大而闪亮的致密小行星中间缓缓掠过，最后停在距离一扇舷窗十五米的同步轨道上。一个船员惊叹道：“神圣的蛋星啊！我料到那东西肯定很大，可我没想到它竟然这么大！”
关于古时候迅猛兽杀手变身的事，其实也没什么新东西好了解的。科学家手头的记录绝大多数是说书匠口口相传的故事，在写下来之前早已经过无数次讲述、严重扭曲。很快科学家就通知抚慰者，能做的准备他们都已经做完了，这时离一个大数转结束还早得很。
清明思想家暗暗同意这个船员的观点。他不知道这话是谁说的，因为载他们离家的这个临时小家非常之大，那个奇拉在地平线背后他看不见的地方。真正令他烦恼的倒不是人类飞船的体积，而是它“悬在头顶”。所有船员都来过太空，也学会了战胜恐惧——环绕母星飞行时他们都知道母星不会坠落到自己身上。可人类的飞船实在太近了。虽然他们的日程安排非常紧凑，他还是立刻命令进行一次计划外的休息。五分之一秒的停滞人类是不会感觉到的，而船员们却能有整整一转的时间去休息和娱乐、习惯人类飞船悬在头顶的画面。为了这个，他觉得值得稍微延迟行动。
科学家放弃了抵抗，“如你所愿。”抚慰者不再开口，从他身边流开了。她的护卫队自动在她周围排好队形。
他命令所有船员都待在自己的岗位上，他自己则让飞船缓慢旋转。巨大的人类飞船从每个船员头顶经过了好几次，所有奇拉都盯着人类飞船的金属皮肤，并透过舷窗往船里观看。在深色的磨砂玻璃背后，能瞥见影影绰绰的硕大形状。过了一小会儿，清明思想家停止旋转飞船，两打船员里只留最低限度的船员守着控制室，剩下的则放假整整一转。有几个船员成双成对绕到后面去，在设备背后找了个安静的地方独处。但大多数船员都聚在前面，继续看人类飞船如何缓缓绕自己的母星转动，并因其位置的变化改变光线。最后，中子星落到飞船背后，这不可思议的演出结束了。接踵而至的黑暗也很怪异，但奇拉的心理学家早就料到会有这个问题，他们身下的晶体飞船有着蛋星上熟悉的温度和辐射，当然重力是比老家差远了。
“话是这么说，”抚慰者接着说道，“如果我不变身，很快就必然要流逝了。我想变身，而且必须在接下来的一个大数转之内。你和你的同事要阅读所有相关材料、做好准备。等你们准备好我再来。”
半转之后，蛋星从飞船的另一侧升起。看热闹的船员再次增加。清明思想家看出起先惧怕飞船悬在头顶的问题已经消失，但他决定还是等一整转过去，再继续照进度表行动。这样他们照相和光学分析的时机才能与蛋星的照明准确配合。
“可是抚慰者啊，”科学家抗议说，“我们真的不知道该如何才能做对。迅猛兽杀手变身时谁也没看见。”
整整一转之后，船员回到各自岗位。拜访开始。大片小飞船和许多小设备包相继出发。每一艘都是一个小球，中央有一个超小型黑洞。黑洞产生足够的重力，确保小球不会爆炸。首先来到人类飞船前的设备包是几台X射线发生器。较大的发生器被放置在稍远处，以照亮整个场景。发生器的辐射不断变化，与中子星起落时产生的照明正好相反。剩下的发生器在舷窗外排成一圈，将紫白色的光束透过深色的玻璃投入飞船内部。很快，飞船里的影子变清晰了。船员们手头有控制室的照片和地图，他们对照着照片和地图，辨认出了通讯控制台和控制台前方的椅子。椅子里是一大堆形状奇特的紫色物体，被彩色的云包裹着。他们增大了照明强度，终于看出了黄白色衣服的轮廓，还有覆盖在阿玛丽塔紫色骨头上的蓝白色人类肉体。摄像机已经就位、调试完毕，大量数据源源不断传回主舰。主舰上的船员则监控显示情况、操作计算机、将数据传回蛋星。
抚慰者坚定地说：“也就是说只要做得对，成功率就是三分之二。”
时间：2050年6月20日 星期一，格林尼治时间22:30:11:2
“迅猛兽杀手变回奇拉后不久，许多奇拉都尝试过。大多数都没有任何成果，最后这些奇拉都放弃实验，去照料蛋了。另外有一部分奇拉把自己饿得太厉害，导致生命结束，他们流逝了。那时他们身上已经没剩什么肉，倒让屠宰小组省了麻烦。还有些尝试既饿肚子又大量加热顶面，这些奇拉大多死于严重的烧伤。只有一个开始变身，但就连这一个也早在变身完成前就死了。关于迅猛兽杀手，有一点或者故事里没有提到。不过事实上当时并非只有她一个。另有两个奇拉跟她在一起，其中一个死了。”
“一千零一、一千零二……”阿玛丽塔一面感受着十五米外高尔夫小球的重力，一面数数。
科学家大惊失色，“噢，一切部落的抚慰者啊，那可是极其危险的。
“……一千零三，现在转圈。”她按下安全带的释放键，在空中来了个单脚尖旋转，落下时整个人正好趴在舷窗上。
“我希望经历相同的转变。”抚慰者说，“以便能继续领导我的子民。”
她心想：不是我自夸，干得漂亮。
“是的，”科学家回答道，“由于遭受极度创伤，她的身体回到了龙草的状态。她在那一状态停留了几打大数转，然后不知为什么龙草又恢复到了奇拉的状态。她的身体几乎完全重建，非常年轻；而布满伤痕的外皮和大脑仍是过去的年龄。”
时间：2050年6月20日 星期一，格林尼治时间22:30:12:9
抚慰者去找天言院落的科学家，“我听说迅猛兽杀手，第一任通讯器守护者，曾经经历过一次令她恢复青春的奇特变身。”
“她非常准时。”清明思想家思忖道。他看看上一转由计算机生成的阿玛丽塔的图像，将它与几转之前的图像对比。安全带的放大图显示它正在松开。如果她在朝窗户下落时能转上一圈，他们就能得到高分辨率的三维X光照片了。人类生理学教科书上的平面图都是为书本设计的，实在不利于奇拉的计算机理解。
这时抚慰者记起了一个古老的故事，那个名叫迅猛兽杀手的祖先。她是第一个与人类取得联系的奇拉，是奇拉一族的莱昂纳多·达·芬奇。她发明了最早的通信系统，也是首任通讯器守护者。那是很早以前的事了。那时的通讯器守护者必须知道如何操作通讯和数据存储系统，不像现在的守护者，手下有一队通讯工程师和图书馆助理来处理实际事务。
接下来的几转时间，船员们看着阿玛丽塔的身体渐渐朝舷窗落下，中途还缓缓转了一圈。大部分时间里，清明思想家都关闭了X射线照明，好把人类朋友承受的辐射量减到最低。等到了计算机计算好的时间，X照明会打开一瞬间，拍下又一张人类身体的运动快照。等阿玛丽塔的身体接近舷窗，计算机已经生成了她身体的详尽三维模型。现在照明被聚焦在阿玛丽塔身体的特定区域，因为科学家要求搜集腺体和脑沟的详细数据。搜集到的数据会让未来的好多代学生有事可忙。
总有一天她必须流逝，一切部落的抚慰者再也不能时刻抚慰那些总是争执不休的部落。当然，抚慰者头生子非常能干，也愿意接替她的位置、承担“一切部落抚慰者”的责任，不过她自己的野心让她不愿放弃对子民的控制。
阿玛丽塔的手和脚接触到了舷窗的玻璃，她的身体开始回弹。这时船上的人类医学专家来找清明思想家，并放下一张计算机生成的图像供对方扫描。清明思想家流到图板上品尝图像，专家说：“这是阿玛丽塔左胸的特写。好在她没穿胸衣，落在窗户上时又是胸部朝前，我们得到了整个乳腺的详图。图像中央有个异常区域让我们担心。我们确信这是一小群癌细胞。它们还太小，人类的X光机照不出来，但根据我们的专业判断，肯定是恶性无疑。”
最后，抚慰者终于意识到，自己不可能一直这么下去。
“好吧，看来我们有办法报答阿玛丽塔的表演了。”清明思想家说，“准备一张人类医生能理解的图，把图和警告一起发给阿玛丽塔。”
这是奇拉基因的设计：年轻女性下蛋以后就把它们忘了，继续去从事自己的工作，比如作为武士，保护部落不受敌人侵犯。部落的蛋则由长者精心照料。如今已经不存在什么真正的敌人，而抚慰者也不愿成为长者去照料蛋。于是她将逐渐增强的母性本能转到整个奇拉种族上。她驱动自己不断前进，利用无数代人类发展出的执政技巧巩固自己的统治。
专家回答道：“我们本来也是这么想的，但我们都担心这要浪费很多时间。屠龙号还要再过一周才会离开轨道，把阿玛丽塔和其他成员带回母舰圣乔治号。在那一个星期里，癌细胞可能会生长，并派出种子污染她身体的其他部分。我们另外想到一个主意想跟你说说。”
下了许许多多蛋以后，抚慰者累了，但她的野心依然推动她不断前进。逐渐衰弱的身体开始朝她的体液里注入核子激素，这是为了让她的攻击冲动减弱，退居幕后，去承担长者的重要工作。
清明思想家从图板上流下来，“你们有什么建议？”
其实抚慰者的计划差点就成功了。还要再过几十代，奇拉的生物物理学家才能确切理解奇拉的遗传编码机制。到那时候，他们和人类都会大吃一惊：二者的遗传编码机制大不一样。中子星上温度很高，总在把一切推向随机的混沌状态；又有无处不在磁场将一切都沿磁场线排列。基于这两点原因，奇拉的基因结构是一种由复杂核分子组成的三重冗余线性链。每个三重冗余点都提供自动更正的拷贝机制。当复制酶在拷贝遗传分子时，假如三链中有一个发生变异，复制酶就按照多数决定的原则，新三链里不会出现变异部分。如果出现两处变异，导致三个点各不相同，酶就会自毁，与有问题的基因同归于尽。只有当两处变异正好相同时，错误才会乘虚而入。很不幸，她儿子抚慰者之烦恼就遇到了这种情况，形成他神经系统的基因里出现了太多重复的错误。他是智障儿。
“这个嘛——你肯定能看出来，我们的提议违背了所有人类和奇拉的一般伦理准则。船上的所有人类生理学家，再加上蛋星上的许多人类心理学、医学、法学专家已经来回辩论了两转功夫。我们大体上达成了一致，只不过离全员通过还差得远。大家决定，由你来做最后裁决。”
“要是我少大概浏览一下其他部分就好了，可惜那时候我只关注‘政府’部分。”这句话她似乎已经自言自语地说过有一打次数了。其实她心里明白，如果真的全部浏览一遍，那她现在还泡在图书馆里呢，也不会成为一切部落的抚慰者了。
清明思想家耐心等着专家兜圈子。
她的第一个错误（她希望也是唯一的错误），就是企图完全靠自己的血脉来制造后代。抚慰者头生子(1)是个很美的奇拉，她为他骄傲，等她流逝后她很愿意让他继承自己的名字。当时她想，既然他这么英俊，她可以把她和他的绝佳品质组合起来。于是他一离开雏仔圈，她就跟他交配，可惜事与愿违。尽管雏仔圈的长者努力给小家伙更多的照顾，但很快大家就看出这个雏仔的智力太低，连喂自己吃东西都很勉强。她为抚慰者之烦恼找到了通讯器守护者这个闲职，不过她绝对不愿意看见他、进而联想到自己的弱点。因为根据人类的百科全书“基因”部分，抚慰者之烦恼身上那些如此明显的弱点都沉睡在她身体里，只不过被她配偶那些更好的其他基因掩盖了。
“我们的共识是，由于这一增生很可能是恶性的，而阿玛丽塔得到人类医生治疗所花的时间又会很长，所以我们应该马上为她治疗，尽管我们没时间先取得她的同意。”
她年轻时只研究了人类百科全书关于“政府”的章节，对此她深感遗憾。她把关于政府的新知识运用到当时还处在半野蛮状态的奇拉统治系统上，很快就接过了联合部落首领的位置。她打造了一个强大的国家，征服了蛋星上剩余的蛮子部落，终于将和平带给了整个星球。身为一切部落的抚慰者，她很有权势，足以降服任何不守规矩的组织和部落。但现在，她的工作是用比较温和的方式巩固自己的统治，并建立世袭的王朝，一劳永逸地解决每次都需要重新决定下任统治者这一问题。从今以后，统治者的继任者都将由出生预先决定。
总算说出来了。清明思想家也终于明白为什么专家绕了那么大的圈子。她说得对。等到思考速度迟缓的阿玛丽塔理解了问题所在，再决定要不要让他们为她治疗，这支探险队都该返回蛋星了。同时他也明白专家们不会随意做出这样的建议，除非他们确信阿玛丽塔的问题非常严重、需要立即治疗。
靠近天言院落后，抚慰者径直朝图书馆走，很小心地避开了通讯综合体。她生怕被那个摇尾乞怜的抚慰者之烦恼缠住。
“动手吧。”清明思想家很快做出决定，“你们有什么需要吗？”
“该给它取什么名字呢？抚慰者之刺？谁听说过能抚慰的刺？抚慰者之死？不——比前一个还糟……”
“我们想改造一台X光照明器，增加它的频率和功率输出。”她说，“调高功率会很快把机器烧坏，之后它就不能再用来照明了。不过只要我们仔细扫描，聚焦的X射线应该能杀死癌细胞，对胸部其他部分只造成最低限度的损伤。”
抚慰者之骄傲目送母亲流向天言院落。一队士兵自动在她周围排出楔形队列，用强健的身体同时在难方和易方上为她开路。抚慰者之骄傲听见她的足盘在喃喃自语。
“照明器多的是。”清明思想家说，“跟摄像组商量，让他们匀一台出来。之后只要你们准备好，就开始。”
“我要去天言图书馆。”抚慰者告诉抚慰者之骄傲，“听说人类用备用通讯频道传来一本新书，是关于早期人类统治者的。我要仔细研究一番，看有没有什么新点子。听说书里讲到了一个叫拿破仑的人类，希望他关于政府的想法跟那个叫马基雅维利的一样有趣。”
专家集合了一个小组，很快将X光照明器改造完毕，并运到舷窗的窗前。改造后的照明器有一面硕大的聚焦镜，还增加了高强度电源。计算机先计算出癌细胞在缓慢移动的胸部深处的位置，再将照明器的焦点坐标与其关联。然后照明器被沿着大弧线前后移动，一束又一束高强度X光射向阿玛丽塔身体深处的焦点周围。癌细胞萎缩、死去，胸部表面的皮肤变成了粉红色——就好像在海滩上太阳晒得过多。
“我马上安排，母亲。”抚慰者头生子说着，朝王家院落滑去。
时间：2050年6月20日 星期一，格林尼治时间22:30:16:3
“好，”抚慰者说，“我们要让那个北边的半蛮子见识见识王家的礼遇，让他飘飘然。等正式的交配完成，我们再送他一大堆礼物让他带回去。他会把挑战我的事完全忘掉的。”
“嗷！”从窗前往回弹的阿玛丽塔叫了一声。她的一只手伸向胸口，但锐利的疼痛感已经消失了。她暗想：“难道真是反向库珀胸下垂？”然后她转头看皮埃尔，她的嘴巴还在自动计数：“……一千零七……”
抚慰者头生子问：“那么就选死之刺吗？”
时间：2050年6月20日 星期一，格林尼治时间22:30:17:1
“不，”抚慰者责备道，“依我看没有必要。毕竟我统治的整个目标就是要借助抚慰，消除大家心中的野蛮本能，以便让未来的一代代奇拉能够过上文明的生活——像人类那样。”
“该开始访问了。”一次计划会上，清明思想家宣布说，“拿出飞掠艇，检查流食管和废物处理系统。”
“另一方面，”抚慰者之骄傲说，“如果在这里期间他太难对付，我们总可以安排他流逝。”
飞掠艇是专为访问设计的小型飞行器。它不比设备小飞船大多少，里面只含最基本的推进和控制子系统。标准的单员小飞船比它大得多，需要更大的迷你黑洞才能防止爆炸。由于产生的重力太大，所以不能靠近舷窗一米之内。这艘飞掠艇小得多，所以能进一步接近舷窗。不过飞掠艇上有两样东西是单员小飞船不会带的：一是够吃半打转的食物，大部分都是糊状的流食；二是与储存箱相连的排泄物栅格。
“选择很多，母亲。”他说，“不过据我们雇佣往北方调查各部落情况的奇拉回报，部落首领‘死之刺’一直在说要对你的领导权提出挑战，尽管你已经禁止了首领权决斗。或许可以命令他来与你进行正式交配，让他心生敬意，推迟这一想法。
远征队的指挥官进入飞掠艇时，大多数船员都很体贴地去了别处忙活。飞掠艇的圆形外壳只比他的身体略大，所以想上去只有一种方式。操控系统在他前方，进食孔放在流食罐的管子旁，排泄孔则搁在排泄物栅格上。
她问抚慰者头生子：“下一个是谁？”
清明思想家在体内生出几根晶体骨头，将它们塑造成操作肢，用以操控系统发动飞掠艇。
抚慰者转身回到首席顾问们身边，他们分别是抚慰者头生子和抚慰者之骄傲，她最早生的两个孩子。她已经有点厌烦老是下蛋了，但身为一切部落的抚慰者，这是她最重要的职责之一。
清明思想家暗想：从来没有哪艘飞船的昵称如此恰如其分。“飞行厕所”从主舰上升起，来到人类飞船的左舷窗前停下——距离皮埃尔的鼻子尖刚好不到一米。
长者道：“如你所愿，一切部落的抚慰者。”
时间：2050年6月20日 星期一，格林尼治时间22:30:17:2
“这一个要命名为‘抚慰者之石’。”抚慰者说，“他父亲是西北边的部落首领黄石。等到蛋仔准备好离开雏仔圈，立刻送他去黄石身边，作为他父亲部落的成员抚养。等他父亲流逝后，他将成为首领。”
皮埃尔看着阿玛丽塔下落，他抓紧了把手，免得自己也朝房间那头落过去。他将头转向舷窗，只见一粒小光点从停在几米外的云团主体里挤出来、来到窗外停下——距离他大概一条胳膊那么远。皮埃尔往外看着那耀眼的小球，它比荠菜子稍大一点点。
“一切部落的抚慰者”在蛋圈的入口前停下。负责这个圈的长者正好并没有蛋要照料，感觉到她足盘的声音就一直等着她。他带着又焦虑又急切的心情看着卵巢从抚慰者的生殖孔伸到地壳上。蛋袋平安落下，形成一个漂亮的扁椭圆。长者立刻将一片体缘张开成孵化膜，用这薄膜轻轻把蛋盖住。然后他缓缓将蛋滚向自己，置于他身体的保护下。
清明思想家仰望悬在上方的那张模糊人脸。脸比蛋星上最高的山还要大上半打倍数。他唯一能轻易看清的是被柔和的深紫色X光照亮的巨大头骨。头骨上有两个大洞是眼睛，每个洞都和“离乡”火山的火山口一样大。两眼之间是鼻腔所在的倾斜凹陷，再往下则是两排密实的牙齿，仿佛两组上下叠在一起的山脉。头骨上还覆盖着非常微弱的蓝白色轮廓。清明思想家能看见肌肉和头发反射紫外线辐射的光，他觉得自己还能看见皮埃尔的眼睛在俯视自己。
“不过，”他又提醒自己，“要不是母亲，我也不能成为通讯器守护者。这是很抢手的职位呢。虽说无聊得很，但它确实是抚慰者帝国里最受尊敬的位置之一了。”
“好吧——现在可没工夫长篇大论。”他自言自语道。他打开通信线路，对人类说话。
“还不是怪她。”抚慰者之烦恼暗想，“是她下令把她的蛋跟其他的蛋分开放，不然的话，我就只是中央婴儿园的普通奇拉，哪儿需要担心自己的母亲有没有忽视我呢。
“你好，皮埃尔。”他波动足盘，制造出精准调制的声波，传入拾音器。只是最普通的招呼，不过他尽量使它带上了个人色彩。经过很多次练习以后，他在说“皮埃尔”时带了点法国口音。问候传进通讯电脑，分成小块的音素，在接下来的许多转里慢慢播放给皮埃尔听。清明思想家抖动身体，进食孔吸住流食管，开始为接下来的漫长考验做准备。
“你要记得，”抚慰者之烦恼模仿养育自己的那个长者的口气对自己说话，“你母亲是‘一切部落的抚慰者’。她有更重要的事要做，不能只照顾自己的孩子。”
首先他在每根眼柄内都生出一根晶体增强杆，免得眼睛晃动。“重力已经降低，没必要弄太粗。”他提醒自己，“剩下的结构也还要用到晶体呢。”
他希望母亲喜欢自己。如今她几乎不再来看他了，似乎每时每刻都跟“抚慰者头生子”和“抚慰者之骄傲”待在一起。
他集中精力，眼柄很快就被晶体骨形成的连锁网络支撑起来，晃动幅度大大减小。
他得意非凡：“真美，实在美极了，母亲见了肯定喜欢。”
他刚刚使用的是不久前才学会的新技术。原本他和大多数奇拉一样，身体内部生出骨头从来只是用作操作肢、眼柄和拉杆。不过医学专家发现了一个能高度控制身体机能的特殊宗教派别，由此对奇拉机体的能力有了更深入的理解。清明思想家的连锁技巧就是这样学来的。
抚慰者之烦恼用足盘吸收自己的画面，心里为自己的美貌乐开了花。他新近在扁椭圆身体的顶面画了一个巴洛克图案，一打眼睛在这图案周围形成一个深红色的光圈。他缓慢转动身体，看屏幕上的图案随之移动。每根眼柄底部还装饰有一圈闪亮的图形，画的是黑色的天空和星星，看起来仿佛他身体上有一打通往另一个宇宙的小洞。小圈之间用高度放射性的颜料画了飘带，浓丽的黄色闪耀在他深红的顶面上。
准备工作完成，他把飞掠艇调到自动控制。他吸了一小口流食，安顿下来，开始拜访这位巨大的朋友。
“我非得看看自己有多美不可。”抚慰者之烦恼暗想，“让那些人类等等好了。再说了，本来就要用计算机把速度降到百万比一，迟缓者才能跟上。我打赌他们根本不会发现我说话时停了一阵。”
“啊——那么你就是皮埃尔·卡诺·尼文了——对吧？”他朝着一动不动的头骨嘟囔，“好吧，皮埃尔，咱们来比比看谁先眨眼。”
“抚慰者之烦恼”正给人类发信息。他发到一半停下来，生成一根操作肢，又长出晶体骨将操作肢加固，然后按下面板，关掉了从四百公里外的同步轨道传下来的图像。他身下品味屏上的人类面孔一闪而逝，取而代之的是他自己的形象。
时间：2050年6月20日 星期一，格林尼治时间22:30:18:2
时间：2050年6月20日 星期一，格林尼治时间14:28:11
皮埃尔的目光穿过深色的玻璃，聚焦于飘浮在窗户另一侧的白热小点。飞掠艇是一个直径约五毫米的彩色小球，清明思想家的乳白色身体几乎完全覆盖了靠近皮埃尔的这半球。他身体的不同部分像白热的液态水晶一样变换着颜色。这是由于他体内滚烫的体液在流动，引得带辐射的体表温度随之变化。压扁的椭圆身体周围分布着一打红色的眼睛，活像是迷你营火周围的小煤球在发光。
“定六个钟头的闹钟。”她把他往通道里推，“够你撑下去，说不定你还能赶在他们发明太空飞行之前睡醒。”
“像半边扇贝，而且是迷你型的，压扁了的。”皮埃尔暗想，“只不过扇贝没有操作肢，眼睛也是蓝色。”
“可如果我睡上八个钟头，等我醒来，奇拉已经发展了一千年了。这就好像把整个罗马帝国的兴衰都睡过去了一样！”
皮埃尔的眼睛和嗡嗡响的自动摄像机将耐心守候在舷窗外的清明思想家收入眼底。这时，通讯控制台的扩音器里传出了清明思想家的问候。
“正常。”她把身体从隔间拔出来，拿过他手里的工具箱，“这出戏开场的时候本来正该你休息，你少睡了一轮。回你床上睡会儿，你这种状态对谁都没用。”
“你好，皮埃尔。”
“我睡过去了，还打鼾。”皮埃尔羞愧地说。刚刚珍把头探进红外隔舱下面，皮埃尔负责给她递工具。
最后一个音节的回声传过控制室。就在这时，一道光闪过，白热的小点不见了，只在皮埃尔的视网膜上留下黄绿色的残影。重力随之消失，皮埃尔的鼻子一直被三个g的力量压在窗户上，但直到这一刻，他才觉出痛来。
珍正在用红外扫描器设置另一条通信线路，突然听到响亮的鼾声，活像身旁多了只愤怒的海豹。她迅速转身，寻找噪音的来源。
时间：2050年6月20日 星期一，格林尼治时间22:30:19:3
时间：2050年6月20日 星期一，格林尼治时间14:20:05
流食已经吃完，排泄物存储罐臭烘烘的。该道别了。清明思想家对上方那模糊的影子说：“你赢了——我的朋友。”在这段漫长的时间里，对方纹丝没动，不过清明思想家自己的表现也超出了预期——整整六转，没有比一丝波动更大的动作。他利用同构活动法使得身体内部免于堵塞，但皮肤却感觉好像一动就会裂开似的。他动了动——皮肤没裂——于是他又多动了一点；然后他开心地跳起来。在飞掠艇几乎可以忽略不计的重力场中，这一跳差点让他从飞掠艇上飞出去。他溶解掉帮自己保持稳定的晶体骨，抓起操控杆，将“飞行厕所”飞回到主舰。
“我敢说人类会觉得这事儿挺有意思。”寻天说，“我们去找天之赠予吧，让她把这加进下一条信息里。”
清明思想家饱餐一顿，又稍微清理身体，这才重掌指挥权。该收拾行李回家了。专家们正忙着从远处拍摄皮埃尔，很不想走。然而给养已经不多，最后专家们也只好开始收尾、收拾器材。
“还不止呢。”吸晶继续说道，“人类正在往下传气候记录，显示人类的地球在大约同一时间发生过剧烈的气候变化。而地球的人类学家推测智人产生也差不多就在那个时间。我相信产下蛋星的那次超新星爆发由于离太阳系非常近，直接导致了地球智慧的出现。而那些生物如今正飘浮在我们头顶，我们所知道的一切都是拜他们所赐。”
当然，设备飞船其实是由舰载计算机控制的，它负责监督每艘单体小飞船的飞行路线。由于小飞船之间存在重力引力，航行十分困难，就算飞行员的反应速度接近光速也于事无补。
“很有趣。”首席图书管理员说，“你多半是找到了形成蛋星的超新星爆炸发生的时间和地点。”
可惜有件事谁也没想起要通知计算机一声——被改造来为阿玛丽塔治疗癌症的那台X光照明器，它与大功率电源紧紧联在一起。蒙在鼓里的计算机为照明器选了一条从舷窗旁经过的返航线路。照明器拽着电源从窗旁经过。超大功率电源产生了巨大的重力潮汐力，在三厘米厚的叠层玻璃上撕开了一条参差不齐的大峡谷。山一样大的玻璃碎片朝电源落下。它们在下落期间碎成粉末，击中照明器小飞船表面的同时，与后者一起消失在一道闪光之中。
“排在清单第五位的是一大块幕状星云，它的起源可以倒退到五十万人类年之前的某个位置。那个位置与这里非常接近，大约五十光年。另外，如果你再倒退回去，那个位置在时间和空间上都正好处在蛋星的路线上。”
时间：2050年6月20日 星期一，格林尼治时间22:30:20:0
“唔，”寻天说，“也许吧——不过你也别乐得把自己摊开了。话说回来，到底是什么关联让你直拍体缘？”
内建在舷窗窗框里的微小行星声学探测器察觉到异常，迅速关闭了窗外的金属护罩。阿玛丽塔眨眨眼，这才看见玻璃上有道小小的擦痕。
“呃……”吸晶道，“对！”他赶紧解释，“天之赠予担任通讯器守护者已经很久了，超过人类的十五分钟。的确有些学徒比我年长，但只有我真正在乎我们收集的信息。我敢打赌，等召集议会挑选天之赠予的继任者时，他们会选我的。对吧？——你不是议会成员吗。”
她数道：“……一千零一十。”访问结束了。
“你？”寻天拖曳足盘，“通讯器守护者？”
时间：2050年6月21日 星期二，格林尼治时间06:13:54
“请听我说。”吸晶飞快地往下讲，“这一转我正好帮忙处理了一些新盘子，这张表上的一条记录正好与新信息关联起来了。就在几毫秒之前，我在通讯接收处准备好水晶盘接收这一转人类传输的数据，又比照声波延迟线的震动仔细做了校验品尝。这当然是学徒该做的，不过大多数学徒并不关心盘子上到底有什么内容，只要上面的东西与延迟线的震动相符就行。可我喜欢先尝尝看，再做初步的关联，假装好像我是通讯器守护者。”
皮埃尔留阿玛丽塔在通讯控制台与“天师”交谈，自己滑下地板上的通道，去了底层甲板，来到图书馆控制台前。他行动时分外小心，因为他两根手指间正捏着一枚全息内存水晶，里面包含了过去三十分钟里奇拉积累的全部智慧，实在珍贵非凡。他小心翼翼地把水晶放进图书馆控制台的扫描仪内胆，将打磨光亮的角卡进正确的位置，然后关上盖子。
他从盘子上流下来，跺足道：“这东西到底重要在哪儿，让你打扰整个图书馆的科学研究？”
根据刚才机器人奇拉通讯员的说法，这最新一枚全息内存水晶包含了关于中子星内部结构的信息。皮埃尔让计算机飞快地翻过几百万页，最后找到龙蛋内部横断面的详图。图表显示龙蛋的外表面是由原子核构成的固体地壳，富含中子的铁、锌、镍和其他元素的同位素组成晶格，大片电子形成的液体从晶格中流过。接下来是地幔——两公里厚的中子和铁原子核，越往深处走中子含量越大。中子星最里面的四分之三是超流体中子和超流体质子形成的液体球。在最核心处则是由神秘的基本粒子组成的一个小小内核。这些基本粒子原本短暂的生命被中子星内部的极端压力和密度延长了。
“怎么？”寻天说，“这块盘子已经被品尝过太多次，几乎一粒中子也没剩下，上面的信息也早在许多转之前就被长者做了关联、再关联和再再关联。我什么也没看出来，你指的是什么？似乎只是一张关于恒星星云的表格，既干瘪又没滋味。”
皮埃尔仔细看了一遍基本粒子的化学符号，大多数都认识，但有一个是他从没见过的。他看看侧面的图例，发现那个符号被称作“E基粒”。奇拉在自己母星内部找到了一种基本粒子，是人类在自己的原子粉碎机里从没见过的！皮埃尔立刻指示图书馆控制台检索全息内存水晶里关于E基粒的进一步信息。几分之一秒内，他的屏幕上闪出这么几行字：
吸晶从满是灰尘的水晶盘上流下去，寻天流上那块被品尝过无数次的水晶盘。盘子的标题显示它属于人类早期传输的百科全书，全息内存2——AME到AUS。那是一张天文学表格。
E基粒的性质与用途——关于这一粒子的进一步信息已经加密。密钥是头八种基本粒子的质量与寿命（包括E基粒）取五位有效数字。
“对不起，寻天。只不过我刚刚吸收了一段知识，正好让我之前的研究形成了连贯的整体。来——试试。”
剩下的内容是乱码。
“吸晶”将足盘的毛孔压在书页上，再一次从已经没剩下多少中子的盘子上吸收天上传来的启示。他敲击书页，发出惊讶和喜悦的声音。声音从书页传到地板、再进一步传到天言图书馆的整个院落。图书管理员和学者纷纷轻拍足盘以示责备。拍打声过后，紧接着是更缓慢的声波，一个奇拉不慌不忙地朝他靠近。那是他的朋友兼老师“寻天”。不幸的是，寻天同时也是首席图书管理员。他说：“你是傻了吗？或者只是在读这些贫化水晶盘的时候耗光了自己的原子核、开始抽搐了？”
皮埃尔沉吟起来。奇拉可以把这一粒子的情况告诉人类，但它们决定不说。人类必须靠自己的力量发现这一粒子，还要知道它的质量和寿命，然后才能解密这一部分、阅读奇拉对它的了解。
时间：2050年6月20日 星期一，格林尼治时间11:16:03
当然了，如果人类的研究是正确的，那应该能自己弄清乱码背后隐藏的一切。但如果他们走错了方向，那么奇拉留下的知识就能纠正他们，免得他们在继续理解自己生活的宇宙时误入歧途。
“完整的教育，从天文学（Astronomy）到动物学（Zoology），”皮埃尔沉吟道，“字母顺序也许不是最佳教学顺序，但在目前的情形下却是最快的。”
“就像优秀的老师。”皮埃尔暗想，“让学生知道在某个领域存在有趣的知识，接下来让他们自己探索，最后再检查他们的结论，有必要的话予以纠正。”
“A到AME、AME到AUS、AUS到BLO、BLO到……”阿玛丽塔边走边嘟囔。她旋转着进入通往图书室的通道，熟练地借用腿和脚推动自己前进，因为她手里仍拿着全息内存水晶和激光扫描仪的内胆，不得空闲。
其实一把仅由十六个五位数组成的密钥并不难破解，一台强大的电脑应该能用穷尽法搞定。不过皮埃尔觉得人类有自己的骄傲，不想偷看答案。
“好！”皮埃尔说，“去拿第一枚百科全书水晶，就从它开始。”
皮埃尔让控制台屏幕翻回龙蛋内部的图表。他翻到下一页浏览。这是一张照片，然而照片上的中子星并不是龙蛋。确实是照片，而非图画，因为前景上露出了一个搭乘太空小艇的奇拉的一角。皮埃尔瞪大眼睛快速往后翻。后面还有许多照片，每张照片后都配有照片上中子星内部结构的详细图表。从几乎类似黑洞的超致密中子星到拥有中子内核和白矮星外壳的膨大中子星，简直无所不包。有些名字皮埃尔从没听过，但类似船帆座脉冲星和蟹状星云脉冲星则是人类已知的。
“这里面储存着自我们开始发送以来从控制台发出去的全部信息。”她说，“它的容量与百科全书的全息内存完全相同，我们可以把百科全书的全息内存放进去，每次读取一枚百科全书水晶。换水晶外加检查扫描仪需要大概一分钟。二十五枚百科全书水晶，读完一枚大约需要半小时，不过还是比把信息从图书馆电脑传到通讯电脑再传到控制台更快。”
“可是，蟹状星云脉冲星远在三千光年之外啊！”皮埃尔惊叹不已，“他们的飞行速度必须超过光速，才能在过去八小时里拍回照片来！”
“这是扫描仪内胆的一半，”阿玛丽塔说，“而这个就是全息内存水晶。”她按下一个键，小门里弹出一块晶莹剔透的晶体。这个直径大约五厘米的长方体缓缓旋转着飘到屋里。长方体的边角全都是深黑色，但平面却是透明的，皮埃尔能看到内部的信息带发出彩虹般的反光。阿玛丽塔用灵巧的动作一把抓过长方体，拇指和食指分别按在相对的角上。
皮埃尔检索了目录，很快就找到了答案。
阿玛丽塔飘到通讯控制台前，阿卜杜正在这里监控最新的传输。她打开控制台一侧的一扇小门，伸手进去，小心翼翼地拿出一个三面体。三面体的底部是空的，内部是由抛光的明亮玻璃构成的角隅棱镜。
超光速推进——这部分的密钥刻在波江座第二颗行星的第三个月亮的一座金字塔上。
皮埃尔吃了一惊，“当真？”
接下来又是长长一段乱码。
“抱歉，皮埃尔。”她说，“全息内存水晶读取器与图书馆的电脑是硬连线。不过通讯控制台倒是可以读取或者写入全息内存水晶，虽然一次只能处理一枚水晶。”
皮埃尔震惊至极。他关闭控制台，慢慢飘到旁边的休息室。不出所料，除了阿玛丽塔，所有人都在。休息室是低重力环境，大家都坐在柔软的环形椅上，目光越过自己的脚，投向下方的舷窗。皮埃尔跳到休息室顶部，抓住通往高重力保护舱的舱门把手。他也低头朝飞船底部那直径一米的窗口看过去。电控的密度滤光片被设置成每秒涂黑窗户三十次，因为六个闪亮发光的平准星体每秒分别要从窗前经过五次。从窗户透进来的唯一一点光线来自一个遥远的亮点——那是太阳，他们的家，远在两千一百二十个天文单位之外。
阿玛丽塔在大脑里飞快翻动电路图，她几乎有过目不忘的本领。
皮埃尔打破沉默：“差不多该走了。”
“阿玛丽塔！”他喊了一声。通道尽头很快出现了一块沾血的手帕，上面还露着两只热切的眼睛，正朝他看过来。“我们能不能把图书馆的全息内存读取器直接连进通讯控制台？”
珍抬起头，高高的鼻梁大惑不解似地皱起来，“按照计划，我们还要在这里继续待上至少一个礼拜。”
皮埃尔想了想。珍说得对。飞船的百科全书浩如烟海，如果他们花时间搜索全息内存水晶上的有用信息，再把这些部分传入通讯计算机、再由计算机输出到激光通讯控制台，耗时实在太长。对于中子星上的那些生物来说，人类的一天简直像是永恒。
“所有的测绘工作奇拉都帮我们做完了，我们已经没必要继续留在这里。”他解释道，“我刚刚带下来的那枚全息内存水晶，里面有龙蛋内外部的详尽描述。你看过就明白了。”他挺直身体，落到休息室的门边停下。
####珍
“我已经让计算机调整了导引飞船的程序，好把我们送到变轨星体的路径上。再过大约半天就能就位，从近地轨道踢回圣乔治号。然后我们就可以回家去，而不只是盯着它看了。”他抬头看看休息室墙上的时钟。
接下来做什么？
“又该更换全息内存水晶了。”他说。他弯曲膝盖，准备跳进通往主甲板的通道。走之前，他的大胡子底下露出灿烂的笑容。“来吧，要让飞船做好准备，活儿还多着呢。我和阿玛丽塔负责最后一枚全息内存水晶，但你们其他人也要开始给飞船扣紧扣子。任何散落的东西都会被变轨星体的重力场变成致命的导弹。”他往前跳进中央甲板，其他人也鱼贯走出休息室，散落到飞船各处。
重点放在中子星物理。不过进度缓慢。
皮埃尔把身体荡到通讯控制台前，从阿玛丽塔肩膀上看着天师。机器奇拉正耐心地解释着什么。皮埃尔的目光被这画面牢牢吸引。有百万比一的时间差在，奇拉自然会想到设计一个长寿的智能机器，因为与思维迟缓的人类对话实在太吃力了。让皮埃尔惊奇的是，这个机器奇拉竟然拥有自己的性格。它的言谈举止一点都不像机器。事实上，它很像一个耐心细致的老派教师。听它的声音，你几乎可以想象它一头花白的头发，面露友好的微笑。有了天师，人类也松了一口气，否则每次犯错或者略微迟疑，他们都感到自己害得某个奇拉浪费了大把生命。
已在你的书之后传入电脑。
“很快我们就会写满你们所有的全息内存水晶了。”天师的形象说，它那一圈机器眼不断摇晃，和真正的奇拉一模一样，“恐怕这次的材料大多都是加密的，因为按照你们的时间计算，我们现在的发展已经领先你们好多个千年了。
提取了数学与物理学部分。
“然而若不是你们，我们肯定仍然是蛮子，还将停滞在无知的迷雾中，也许几千甚至几百万个大数转之久。我们欠你们很多，但在报答你们时我们必须小心，因为你们也有权靠自己去成长和发展。为了你们好，在写完这枚全息内存水晶后，我们最好切断通讯。我们给的材料够你们学上你们的几千年。我们两个种族将走上不同的道路，在时空中搜寻真理与知识。你们会去电子为主的世界，我们则要去中子主导的世界。
他说：“接受！”
“但是请别绝望。或许我们生死的速度比你们快，但宇宙中的基本真理是有限的，所以你们最终会赶上我们。”
皮埃尔抬起头，看见屏幕一角闪出一行字。来自珍的通讯——图书馆。
乐音响起，一条短消息出现在屏幕上。
“我会的，老师。”天光把所有眼睛都转向天空，迅猛兽杀手则沿着易方流走，前往光神天堂东面的蛋圈。
全息内存水晶已满。
年轻奇拉的卷须放慢了速度，迅猛兽杀手朝他流过去。她准备生出一只伪足去抚摸他的顶面。这件事她曾做过许多次，对方也显得十分乐意。可突然间，她觉得自己对性失去了兴趣。她想去蛋圈，那些蛋正等着她。不过她还是很友好地轻拂他的顶面：“保持专注，天光。有时工作十分枯燥，但谁知道呢，或许下一页就会为我们的种族带来新的真理。”
天师听见了乐音。他说：“现在你们要靠自己了。不过我们还有最后一件礼物。你们需要好几万年才能充分发展，而诸如冰河世纪这类小麻烦还会拖慢你们的脚步。在探索你们的太阳内部时，我们发现了五个小黑洞。其中四个你们已经知道了，还有一个要小得多。它们在影响你们太阳的聚变反应，所以我们已经替你们把它们摘除了。今后你们的太阳会保持稳定，让你们可以安心学习全息内存水晶里的内容。”
“我来告诉你好消息，天光。”她说，“内眼研究所的咨询委员会已经同意了我的请求，现在你是发送器守护者了。”
“我们谢谢你们。”皮埃尔有些结巴，对方简单的陈述背后展露出的是令人敬畏的力量。
迅猛兽杀手完全知道这个年轻的奇拉是怎么回事：他已经准备好成为新任的发送器守护者，而她却迟迟不肯让位。不过如今她已经不再为此恼火了。随着年龄的增长，她越发温和，现在她竟开始期待去照料蛋和雏仔。她有多少故事可以讲给他们听啊！
“我们也谢谢你们。”天师说，“不过你们离开的时间快到了。再见了，朋友们。”
天光用一半眼睛继续专心记录，剩下的眼睛转向自己的老师。“噢发送器守护者，你来有什么事？”这句话完全符合礼仪，却掩盖不住被长者打扰的不耐烦。
“再见。”皮埃尔话音未落，屏幕变黑了。
迅猛兽杀手走向一个名叫“天光”的学徒，后者正紧盯着快速闪烁的内眼，一组训练有素的卷须把一滴滴香料喷在盘子上。
他转头面对阿玛丽塔，“我去把全息内存水晶收好，你开始检查加速罐。”他说，“该回家了！”
人类传下来的电视信号十分微妙，用各种形状、大小的结根本没法准确记录。她简直快绝望了。后来人类的宇宙飞船向西飘移，他们也拔营前往新营地。这期间，她在检查工作时发现了一种新技术。她正从拆掉的厨房经过，足盘踩到一个丢弃的调味盘，上面混合着肉汁和香料。古老的打猎基因行动起来，试图从足盘下复杂的化学足迹中尽可能提取信息。经过试验，迅猛兽杀手发现足盘古老的追踪感能“品尝”出很高的分辨率和理解率，远远超过高灵敏的触感。后来又经过一阵尝试，他们找到了气味最浓、持续时间最长的香料。从那以后，人类的知识就被储存在经久耐用、表面看去毫无特色的盘子上。一旦受过训练的足盘从上面流过，就会绽放出详细的“全彩”图像。
(1)此处与上文所说头生子身为顾问不一致，可能是作者的一处失误。
尝味盘也是迅猛兽杀手的众多发明之一。
(2)指乳房下垂。
迅猛兽杀手缓缓走在光神天堂的内眼研究所里。她年纪大了，不再像过去那般直接在难方上横冲直撞。现在她斜着流动，让自己那依旧庞大的身躯去对抗“磁力线”——这是从皮埃尔早期的科学书里学到的。她来到“天言图书馆”。图书馆还在建设中，建筑工忙着组装储存仓的矮墙，用来储存差不多两代奇拉时间里从天空发射下来的知识。较小的仓用来储存她作为“发送器守护者”早期用于记录图像的复合结绳，较大的仓则是为了储存新的尝味盘，它们能准确记录人类现在传送的高解析度彩色“电视”图。
(3)《白鲸》中那头大白鲸的名字。
时间：2050年6月20日 星期一，格林尼治时间08:42:05