“不过，”我继续说道，“产珠最好的软体动物是一种杂色珠母，这是一种珍贵的珠母。珍珠只是一种小球形的螺钿质凝固物而已。它们或者附着在珠母的贝壳上，或者镶嵌在珠母的肉褶间。生在贝壳上的珍珠是粘在壳上的，而嵌在肉褶里的珍珠则是活动的。不过珍珠的形成总需要一个坚硬物体做核心，可以是一个未受精的卵，也可以是一颗沙粒，螺钿质在坚硬物体的表面年复一年地层层积累。”
“那好，往后得注意点。”加拿大人说道。
“一个珠母能产好几颗珍珠吗？”龚赛伊问道。
“能啊。在苏格兰、威尔士、萨克森、波西米亚和法国，这些地方某些河流里的淡水蚌都能产珠。”
“是的，小伙子。有些珠母简直就是一只珠宝盒。有人甚至说，见过一个珠母能容纳150条鲨鱼。我斗胆对此表示怀疑。”
“河蚌也能产珠吗？”加拿大人问道。
“150条鲨鱼？”尼德·兰叫喊起来。
“完全正确，学者龚赛伊。不过，在介壳目里，虹膜鲍、大菱鲆、砗磲、江珧，总之，所有分泌螺钿质的介壳目软体动物，也就是说，那些内瓣填满蓝色、浅蓝色、紫色或白色螺钿质的介壳目动物，都能生产珍珠。”
“我说鲨鱼了吗？”我也放大了嗓音。“我是想说150颗珍珠。说鲨鱼根本就是风马牛不相及了。”
“珠母属于软体动物门，”龚赛伊说，“无头类，介壳目。”
“原来如此，”龚赛伊舒了口气说道。“可是先生，现在是否可以给我们讲讲取珠的方法呢？”
“好尼德，”我问答说，“在诗人的心目中，珍珠是大海的眼泪；在东方人的眼里，它是一滴凝固了的露水；对于贵妇人来说，它是一种椭圆形的首饰，晶莹剔透，或戴在手指上，或挂在脖子上，或垂在耳朵上。对于化学家来说，它是有点胶质的磷酸盐和碳酸钙的混合物；最后，在博物学家看来，它是某些双壳软体动物分泌螺钿质器官的病态分泌物。”
“取珠有好几种方法。如果珍珠是附着在珠母上的话，采珠人就用镊子取珠。不过，通常是把珠母晾在铺垫草席的海滩上，让它们在空气中死去。十天以后，珠母肉就腐烂得差不多了。他们就把珠母倒入一口盛满海水的大池里，然后打开贝壳漂洗。接下来是两道筛选工序：先把买卖时称做‘纯白’、‘杂白’和‘杂黑’的珍珠挑选出来，装在125—150公斤的货箱里；然后把珠母的腺组织割下来，放在锅里煮沸取出，再用筛子筛选，以便采集很小的珍珠。”
尼德和龚赛伊在一张长沙发上坐了下来。加拿大人首先问我说：“先生，珍珠到底是什么玩意儿？”
“珍珠是按大小定价吗？”龚赛伊问道。
“那好，朋友们，请坐吧。我就把刚从英国人西尔那里贩买来的东西现卖给你们吧。”
“不光按它们的大小，”我回答说，“而且还根据它们的形状，它们生长的水质，也就是说颜色，同时还要看它们的光泽，也就是肉眼看上去柔和绚丽的色泽。最美丽的珍珠叫处女珠或范珠。它是单独长在软体动物组织纤维上的，白色，通常不透光，不过也有乳白透光的。最常见的珍珠呈球形或梨形。球形的珍珠可用来做手链；梨形的可以做耳坠。由于珍贵，因此，它们论个买卖。其他附着在贝壳上的珍珠，形状不规则的按重量交易。最后，那些被称为仔珠的小珍珠等级较低，用量器来进行交易。这些小珍珠主要用在教堂的饰品上。”
“当然有关采珠的，”加拿大人抢着回答说，“去现场看之前，了解一些情况也好。”
“可是，分拣珍珠这活儿一定既费时又麻烦吧？”加拿大人问道。
“是关于采珠的，”我问道，“还是关于……”
“不，朋友。这道工序使用11种孔径不一的筛子来完成。留在20—80目筛子里的是上等珠；留在100—800目筛子里的为二等珠；最后使用900—1000目筛子筛选的是仔珠。”
“先生，”龚赛伊说道，“是否愿意给我们讲讲采珠的细节？”
“太妙了！”龚赛伊说，“我明白了，珍珠的分拣或分类已经机械化了。先生，能否给我们说说采珠养殖能挣多少钱？”
显然，尼摩艇长觉得没有必要跟我的两位伙伴提起捕鲨一事。我用局促不安的目光盯着他俩，仿佛他们两人已经缺胳膊少腿似的。我要不要事先告诉他们呢？要，当然要。可我不知道应该从何说起。
“根据西尔在书上说的，锡兰采珠场每年的租税收入大约为300万角鲨。”我回答说。
“危险？”尼德·兰疑惑地说道，“在珠母滩上散步也会有危险！”
“是法郎吧？”龚赛伊替我纠正道。
“可能会有危险。”我暗示道。
“对，是法郎。300万法郎。”我重复了一遍。“不过，我以为，这些采珠场的收入已经不如从前。美洲采珠场的情况也大致如此，在查理·金特统治时期，每年租税收入高达400万法郎，而现在已减少到了三分之二。总而言之，估计目前世界上开采珍珠的总收入在900万法郎左右。”
“是的！这很新奇，也很有趣。”
“先生，就不能说说那些标价昂贵的名珠吗？”龚赛伊要求道。
“我嘛……当然！我看你对此很感兴趣，兰师傅。”
“当然可以，我的小伙子。据说，凯撒赠送给塞尔维亚的那颗珍珠估计价值我们现在的货币12万法郎。”
“没有啊，博物学家先生，您陪我们一起去，对吧？”
“我甚至听说，古代有一位贵妇人把珍珠浸泡在醋里吞服。”加拿大人插嘴说道。
“原来如此，”我说道，“他没有和你们讲到那件……”
“那是克娄巴特拉(1)。”龚赛伊不甘示弱。
“没有啊！先生。”加拿大人回答说，“不过他说他已经跟您说过这次小小的旅行。”
“这恐怕不好喝吧？”尼德·兰接着又说。
“他没有跟你们说别的？”
“简直是可恶，尼德兰。”龚赛伊愤愤地说，“这一小杯醋就喝掉1500法郎，价格够贵的。”
“先生，别见怪。”龚赛伊说道，“鹦鹉螺号的指挥官邀请我们明天陪同先生去参观锡兰美丽的采珠场。他措辞讲究，堪称绅士。”
“真遗憾，我没能娶上这个女人。”加拿大人边说，边舞动着胳膊，样子有点可怕。
“啊？”我问道，“你们都知道了……”
“尼德·兰，想做克娄巴特拉的丈夫！”龚赛伊叫喊起来。
“先生，怎么啦？”尼德·兰问我说，“您的尼摩艇长——真是见鬼了——刚刚给了我们一个非常好的建议。”
“我本该结婚的，龚赛伊。”加拿大人一本正经地说，“不过没有成功，这并不是我的错。我已经给我的未婚妻凯特·唐德买了一串珍珠项链，可她却嫁给了别人。而且，这串珍珠项链花了我1.5美元。教授先生，您可得相信我，这串项链上的珍珠可是20目筛子里的货。”
此时，龚赛伊和加拿大人走了进来。看上去既平静又开心，他们还不知道什么事在等他们呢。
“尼德，你真憨。”我笑着回答他说，“那是人造珠，是里面涂着东方香精的玻璃珠。”
我重新拿起西尔的书来阅读，可其实只是机械地翻着。在字里行间，我看到的总是鲨鱼一张张张开的血盆大口。
“那，东方香精，也应该很贵吧。”加拿大人不肯服输。
至于尼德·兰，老实说，我不敢肯定他有那么聪明。出于他那好斗的本性，这种事情，风险再大，对他总是一种诱惑。
“不值分文。那只是些小鲅鱼鱼鳞中的银白色物质，从水里采集来后用氨保存。它没有任何价值。”
“有了，”我心里想，“要是龚赛伊不愿去的话，我就不用奉陪尼摩艇长了。”
“也许正是因为这个原因，凯特·唐德嫁给了别人。”兰师傅豁达地说。
于是，我脑子里想着鲨鱼的嘴脸，仿佛看到了它那长满利齿的血盆大口，一口能把一个大活人咬成两截。我已经感到自己的腰部隐隐作痛。而且，我弄不明白艇长为何如此随意地发出这么糟糕的邀请！就好像是邀请您去树下抓一只不伤人的狐狸！
“不过，说到价值昂贵的珍珠，”我继续说道，“我以为，没有一位君主拥有的珍珠能够与尼摩艇长的那颗珍珠媲美。”
“我们得掂量掂量，”我心里说，“我们不着急。要是像上次在克雷斯波岛森林那样到海底森林去打水獭，那还行。可是，到海里去转悠，而且很可能碰到鲨鱼，那就另当别论喽！我知道在某些地方，特别是在安达曼群岛，黑人们会一手持匕首，一手拿绳索，毫不犹豫地去追杀鲨鱼。但是，我知道，这些奋不顾身追杀这种令人生畏的动物的勇士大多有去无回。何况，我又不是黑人。如果我是黑人，我想，在这种情况下，一时的犹豫也在情理之中。”
“就是这颗？”龚赛伊指着陈列在玻璃橱的珍珠问道。
我用手擦了擦额头上渗出的冷汗。
“对，就是它。我给它估价200万不会有错。”
如果有人邀请您到瑞士山上去猎熊，您会怎么回答呢？也许是：太好啦！我们明天去猎熊。如果有人邀请您去阿特拉斯平原打狮子，或者到印度丛林打老虎，您也许会说：“啊！啊！看来我们要去打老虎或狮子喽？”但是，如果有人邀请您到鲨鱼生活的环境里去捕捉鲨鱼，那么在接受邀请之前，您大概会要求考虑考虑再说吧。
“法郎！”龚赛伊急切地补充说。
尼摩艇长从容地说完这话，就离开了客厅。
“是的。”我说道。“当然，尼摩艇长可能只付出了采集之劳。”
“对于它，我们早已习以为常。”艇长说道，“以后，您也会熟悉的。再说，我们会佩带好武器，说不定路上还能捕杀到角鲨呢。捕杀鲨鱼是很有趣的事。就这样吧，教授先生，明天一早见。”
“哎！”尼德·兰大声嚷道，“谁说我们明天在散步时就不能碰到一颗和它一样的珍珠。”
“艇长，不瞒您说，我不太熟悉这种鱼。”
“真会做梦！”龚赛伊说。
“怕吗？”尼摩艇长紧追不舍。
“为什么我们就不能？”
至少，我认为，这还用问吗。
“在鹦鹉螺号上拥有几百万又有什么用呢？”
“鲨鱼？”我叫了起来。
“在鹦鹉螺号上是没有用，”尼德·兰反驳道，“可到了别的地方就有用了。”
“对了，阿罗纳克斯先生，您不怕鲨鱼吧？”
“噢，别的地方？”龚赛伊摇着头讷讷地说。
“就这么说定了，艇长。”
“的确，”我说道，“兰师傅说的对。要是我们能够带一颗价值数百万的珍珠回到欧洲或美洲，那么至少能证明我们这次历险的真实性，同时也是对我们这次历险的重大奖励。”
“这样吧，教授先生，”尼摩艇长对我说道，“您和您的同伴一起去看看马纳尔湾，兴许能碰到早来的采珠人呢。这样，我们就可以看他们采珠。”
“我同意先生的说法。”加拿大人附和着说道。
“这些不幸的人养肥了主人，而自己到头来才挣得一个苏。真可怜！”
“可是，采珠危险吗？”龚赛伊问道，他考虑问题总是那么周到。
“能勉强糊口吧，教授先生。在巴拿马，采珠人一星期才挣一美元。通常，采到一个有珍珠的珠母可赚一个苏。可是，他们采到的珠母中间有多少是没有珍珠的啊！”
“没有危险，要是我们采取一些谨慎的措施的话。”我赶紧答道。
“至少，这些采珠人的报酬还过得去吧？”我问道。
“干这一行有什么危险？最多呛几口水呗。”尼德·兰应和着说。
“大概四五万只吧。我甚至听说，一八一四年，英国政府派遣自己的潜水员在20天的时间里一共采集了7600万只珠母。”
“正如你说的，尼德。哎？”我尽量像尼摩艇长一样用从容的口吻问道，“你怕不怕鲨鱼啊？”
“是啊，”我应和道，“这是一种残酷的职业，仅仅是为了满足穷奢极侈的人的虚荣。可是，艇长，请告诉我，一条船每天能采多少珠母？”
“我，一个职业捕鲸手，害怕鲨鱼！干我们这一行根本就不在乎什么鲨鱼。”
“是的，这些可怜的采珠人终究不能在水里呆得很久。英国人珀西瓦尔在他的锡兰游记中写道，一个卡菲尔人能在水下一口气憋五分钟，但我觉得不太可信。我知道，有些潜水者能在水里憋气五十七秒钟，功夫好一些的可以坚持到八十七秒钟。不过，这样的人毕竟很少。而且，这些不幸的人一回到船上，鼻子和耳朵都流淌血水。依我看，采珠人平均能在水中呆上三十秒钟。在这三十秒的时间里，他们得拼命地把自己采集到的珠母装进网兜。采珠人一般都活不到老。他们视力早衰，眼患溃疡，满身创伤，甚至常常在水里中风。”
“可不是用鱼钩钓它们，把它们拖到甲板上，用斧头剁它们的尾巴，开膛破肚，掏出心脏，然后再把它们扔回大海。”
“我觉得，像您使用的潜水服，对于采珠这样的作业大有用武之地。”
“那么，是……”
“没错，”尼摩艇长回答说，“尽管依照一八〇二年签署的亚眠条约，这些采珠场转让给了世界上最灵巧的英国人，但是原始的采珠方法一直沿用到现在。”
“是啊，问题就在这里。”
“这么说，”我问道，“他们仍然沿用这种原始的采珠方法？”
“是在水里？”
“教授先生，”尼摩艇长接着又对我说，“孟加拉湾、印度海、中国海、日本海，以及美洲南部沿海的巴拿马湾和加利福尼亚湾都盛产珍珠。不过，锡兰的采珠业最富有成效。当然，我们是来得早了一点。采珠人要到三月份才聚集马纳尔湾。到那个时候，在30天的时间里，300多条采珠船一起投入到开采大海宝藏这一有利可图的劳作中去。每条船上有十个人负责划桨，另外十个人则负责采珠。十个采珠的人又分成两组，轮换着潜入水中采珠。他们把绳子的一端拴在船上，另一端捆一块大石头，两条腿夹着石块潜入到12米深的水里。”
“没错，就在水里。”
于是，我在航海图上搜索马纳尔湾。我在北纬9度，锡兰岛的西北岸找到了这个马纳尔湾。这个海湾是因马纳尔小岛延伸而形成的。要去马纳尔湾，就必须沿着锡兰岛的整个西岸北上。
“没问题，不过得使一把好叉！要知道，先生，这种畜生有个毛病，必须翻过身来才能咬您。趁它转身时……”尼德·兰在说这个“咬”字时的样子，我感到一股凉气穿过我的脊梁。
艇长对大副说了几句，大副就立即走了出去。鹦鹉螺号很快又潜入了水中，气压计指示的深度是30英尺。
“那么，龚赛伊，你呢，你害怕角鲨吗？”
“那好，这很容易。不过，一年一度的采珠季节现在还没有开始。我们只能看看采珠场，却看不到采珠人。这无关紧要。我会命令潜艇驶向马纳尔湾，夜里我们就能到达。”
“我嘛，在先生面前就实话实说了。”龚赛伊说道。
“那还用问，艇长先生。”
“太好了。”我心里想。
艇长看了一眼航海图，然后转身对我说：“锡兰岛是一个以采珠场而闻名的地方。阿罗纳克斯先生，您想不想参观采珠场？”
“要是先生必须面对鲨鱼，”龚赛伊说道，“我觉得，他忠实的仆人没有理由不陪同他一起去。”
这时，尼摩艇长和大副来到客厅。
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我去图书室找一些有关这个岛屿——地球上土地最肥沃的岛屿之一——的书籍，碰巧找到了一本H．G．西尔先生著的、名为《锡兰与锡兰人》的书。回到客厅，我先记下了锡兰的方位。在古代，这个岛屿曾经有过那么多的不同称谓。它的地理位置在北纬5.55度—9.49度与东经79.42度—82.4度之间。岛长275英里，最宽处有150英里，岛屿的周长900英里，面积24448平方英里，也就是说，略小于爱尔兰岛。
(1) 克娄巴特拉（公元前69—公元前30）：埃及托勒密王朝末代女王。
一月二十八日中午，当鹦鹉螺号在北纬9.4度浮出海面时，我们望见西边距离我们八海里的地方有一块陆地。我先看到一处海拔大约2000英尺的山脉，山势陡峭。我测定好方位以后，就回到了客厅。当我把测得的方位标注在航海图上时，才意识到我们已经抵达锡兰岛——印度半岛下垂的一颗明珠。