马车上，蒙元亨问：“为何小亮没来？今日换了个人，一开始我还不敢相认了。”
蒙元亨进屋后，说从四川保宁府来了位故交，自己得去客栈。出门后，他与送信之人登上马车，朝年遐龄下榻处驶去。
来人说：“蒙掌柜谨慎一些是对的。小亮最近病了，年大人改派我来。”
蒙元亨接过信，在灯笼下浏览一遍，果然是京城来的那位兵部主事年遐龄的笔迹。蒙元亨借灯笼的火，立刻将信焚烧，接着说：“稍等片刻，我打声招呼便跟你走。”
此前年遐龄召见蒙元亨，都是差遣一个十多岁的少年来传话，其人名唤小亮。蒙元亨便问：“他得的什么病，不严重吧？”
对面的人说道：“年老板有封信，让我交给你。”
来人摇起头，叹了口气：“病得不轻呀。”顿了一下，他又说：“你还不知道吧，小亮的真名叫年羹尧，乃年大人的二公子。年大人出京办差，特意带上他，有意历练一番。事关机密，这一趟差事咱们都没用真名。年少爷字亮工，大伙都叫他小亮，连客栈小二都以为他是商号伙计。”
“年老板？我不认识，你找错人了。”蒙元亨说着便要掩门。
这年羹尧年纪不大，办事却异常沉稳，待人接物不卑不亢，令蒙元亨印象深刻。此刻蒙元亨才知道，此人竟是年遐龄的公子。他一路询问年羹尧的病情，不一会儿工夫就到了客栈。
此人说道：“我是年老板的伙计，有要事请蒙掌柜过去。”
年遐龄正在房内焦急踱步，一见蒙元亨便说道：“你总算来了。”
推开门，只见外面站着一个穿浅色袍子、身材瘦长的中年男人，手里提着灯笼。蒙元亨并不认识此人，问道：“你找谁？”
“什么事这么急？”蒙元亨问。
蒙元亨起身道：“你们先吃，我出去看一下。”
年遐龄忙问：“听说准噶尔部的人上周来过泾阳，又给你开了一张清单让帮着采购？”
蒙元亨正要往下说，外面传来敲门声。罗世英说：“这么晚了，会是谁呀？”
蒙元亨点了点头：“没错，我正帮着他们采办。”
“是！”岳江南笑着说。蒙佩文却盯着大哥，似乎在盼望蒙元亨点头答应。
年遐龄说：“清单上都有什么？快，一样不落地写出来。”
见所有人都盯着自己，蒙元亨先说了一句：“两个人的事，情投意合最重要，那些虚礼倒不打紧。”
蒙元亨提起笔，一边回忆，一边在纸上书写起来……
“今日这般提出来，或是太唐突了。改日自当备好聘礼，郑重其事上门求亲，一定不能委屈了佩文。”说完之后，岳江南朝蒙元亨投去期盼的目光。
蒙元亨与年遐龄相遇，还是半年前。那时，蒙元亨被挟持到此，年遐龄要他将此前去准噶尔蒙古的所见所闻全写出来。尤其是噶尔丹，他身高几尺，长相如何，每次见蒙元亨时问过什么事，说过什么话，都要一五一十写下来。年遐龄还带来画师，根据蒙元亨所述，将噶尔丹的相貌以及准噶尔部的地形绘出图来。一切完成后，年遐龄将蒙元亨礼送回家，并再三叮嘱，此事务必保密，对外不许说一个字。
岳江南又说：“婚姻大事，父母做主。按说提亲这种事，理当由长辈出面。可惜家父早逝，其他长辈也不在泾阳，我只好冒昧行事。”停顿一下，他又说：“佩文这边，蒙掌柜含冤未雪，如今尚在关外。所幸元亨在，所谓长兄如父，你自是做得了主。”
这半年来，年遐龄隔段时间便会召见蒙元亨，要他事无巨细地奏报准噶尔部有哪些人来过泾阳，又从中原采购回了什么货物。
“哦，这下听明白了。”罗世英点头道。
年遐龄这般做的目的为何，他并未明说，但蒙元亨却能大致猜到。当初朝廷与吴三桂鏖战，噶尔丹派布日古德化装成商队，不远万里前往湖南刺探军情。如今年遐龄身为朝廷命官，放着安逸舒适的京城不待潜入泾阳，更对准噶尔部的一举一动备感兴趣，其所做的自然是与布日古德同样的事。
“没事，我再说一次。”这一回岳江南的声音更大，“我说我对佩文姑娘仰慕已久。”
朝廷与准噶尔至今和睦相处，但私底下却动作不断。当今圣上与噶尔丹均是人中龙凤，他日究竟会如何，恐怕谁也说不清。
罗世英笑起来：“这还没过门，你就护着他了。我没听清楚，请岳东家重说一遍，怎么叫为难他？”
蒙元亨写好之后，递给年遐龄。年遐龄认真看了一遍，接着问：“你觉得，这次准噶尔采购的东西，和往常有何不同？”
“嫂子，你别为难人家！”蒙佩文说。
蒙元亨想了想，说：“清单中的药材特别多，占了十之七八。”
“慢着！你刚才说得太快，我没听清楚，你说对佩文怎么来着？”罗世英故意打断，装作没听清，只为让岳江南再说一遍。
年遐龄又问：“准噶尔的人有没有说，为何采购这么多药材？”
岳江南接着说：“自打风陵渡口相见，我便对佩文姑娘一见倾心……”
蒙元亨摇头道：“我倒是问过，但他们没说。”
听岳江南说起谈婚论嫁之事，大伙都猜到他接下去会说什么。蒙元亨微微点头，默不作声，蒙佩文满脸通红，头也不敢抬。
年遐龄拿着纸，又仔细端详起来，接着，一巴掌拍在桌上：“对上了，对上了！”
岳江南放下筷子，缓缓说道：“这件事在我心里藏了好些日子，却一直说不出口。今日趁着人都在，我就提出来。俗话说，男大当婚女大当嫁，我都快三十的人了，却一直没有成家，一来是生意太忙，二来也是没有属意的人。”
蒙元亨问：“什么对上了？”
“什么事？”蒙元亨问。
年遐龄把纸揣进怀里：“不必多问。此番你如实奏报，朝廷会记着你的功劳。”
岳江南摇了摇头说：“生意上的事有你操持，我用不着操心。”他夹了一筷子菜，放入盘中，又说：“不过我倒真有些心事。”
蒙元亨又问：“年大人，是否有哪里不对？这批药我要替他们采办吗？”
四人围坐在桌子旁，一边吃饭一边聊天。素来健谈的岳江南今日却有些反常，除了赞几声“味道不错”，几乎没怎么说话。蒙元亨问道：“岳兄，还在谋划接下来的大战？”
“当然。”年遐龄不假思索地说，“他们要什么，你照着清单做便是。”
听罗世英一说，岳江南的脸唰一下红了。隔了一会儿，他才说：“我去厨房叫她。”
年遐龄又挥了挥手：“好了，今晚就这样，你先回。泾阳城虽是大清地盘，但据我所知，各路探子不少，回去的路上当心些。”
罗世英微笑着说：“你这个当哥哥的，一点也不懂别人心思。岳东家离开泾阳这段日子，佩文可没少念叨。如今岳大哥回来了，她反倒害羞起来。”
蒙元亨刚要起身，又想起一件事，问：“听说二公子病了？”
蒙元亨说：“菜都做好了，她还在厨房干吗？叫她出来一起吃呀。”
年遐龄面色顿时沉重起来，轻轻点了点头。蒙元亨又问：“二公子人在哪儿？我想去探望一下。”
罗世英答道：“还在厨房里。”
“探望？”年遐龄盯着蒙元亨，“你知道他得的什么病吗？”
蒙元亨问：“佩文呢？”
蒙元亨说：“路上我问了二公子的病情，听起来似乎是天花。”
罗世英说：“我可没这本事，这桌菜是佩文做的。”
年遐龄叹了一口气：“没错，正是天花。这可是恶疾，你不怕吗？”
回到家中，一顿丰盛的佳肴已摆在桌上。岳江南笑着说：“离开泾阳四个月，真有点想念关中的菜。”接着他又对罗世英说：“你是湖南人，过门还没多久，面食就做得这般精致。”
蒙元亨说：“我十岁时出过天花，像我这种蹚过了鬼门关的人，不会再染病。”
蒙元亨还要在棉花地边上再溜达一圈，岳江南却拉着他回家：“别看了，到时在自家仓库里堆着，让你看个够。听说我回泾阳了，世英和佩文准备了一桌好菜，别让她们等久了。”
年遐龄挂念正在病中煎熬的儿子，昔日颐指气使的京官派头也少了些：“谢谢你的好意，但愿羹尧也能蹚过鬼门关。”顿了顿，他又说：“他得了天花，自然不能再住客栈。我在郊外偏僻之处寻了个地方，把他安顿在那里。”
蒙元亨兴奋地挥舞起拳头：“出其不意攻其不备，咱们已占先机。”
蒙元亨问：“大夫怎么说？”
岳江南说：“早就从苏州启运了。这一回我不仅押上了广诚德的老本，还从徽商朋友手里借了大笔银子。咱们不出手则已，一出手就要让银子雪花似的撒出去。”停顿一下，岳江南又说：“刚才你说了，保密乃胜负之关键。因此运银子的船，对外都说是运太湖石的。”
年遐龄摇着头说：“不仅泾阳城的大夫，就连西安的名医都请了，所有人开的方子差不多，临走时也都留下一句话，但凡染上天花的，三分靠药，七分靠自个。”
“咱们的银子，快到了吧？”蒙元亨问。
蒙元亨又问：“近几日病情可有好转？”
“没错。”岳江南说，“等他调来银子时，棉花早就进了咱们仓库。来年他既无织机，又没棉花，这棉布生意看他如何做下去！”
年遐龄神色越发哀伤：“连日高烧，今天还昏厥了两次。”顿了顿，他长叹一声：“我不应该带他来泾阳。”
蒙元亨说：“别说外头了，就连商号里面，如今也只有你我才知道，接下来会有一场棉花抢购大战。”顿了顿，他又说：“文盛合毕竟财大气粗，真要拼银子，咱们未必是对手。因而此战的关键，就在于出奇制胜。文善达没料到有人会同他抢购棉花，依旧会按往年行情备银子。咱们出奇兵，打他个措手不及。棉花收购季只有一个多月，他很难在这么短的时间内调集足够的银子。”
对这个年遐龄，蒙元亨并无多少好感，但看着他黯然神伤的样子，却也是可怜天下父母心。蒙元亨忽然想到一人，说：“年大人，我认识一位西方来的传教士，叫作苏乐西。此人精通医术，尤其在治疗天花方面下过功夫，要不请他来给二公子瞧一瞧？”
“对，对！”岳江南笑得更开心，“天机不可泄露。在出手之前，风声绝不能透出去。对外就说囤皮草用，到时再给文善达一个惊喜。”
年遐龄将信将疑道：“洋人能治病吗？”
蒙元亨点头道：“是找好了。不过不是储运棉花，而是蒙古有一批皮草过来，咱们弄点地方囤货。”
蒙元亨说：“我自己得过天花，对此病也算略知一二。有句不当说的话，还请大人恕罪。”
岳江南笑道：“昔日诸葛亮能借东风，如今咱们却要掀起一场暴风骤雪。我昨日刚从苏州回来，听说你在泾阳把储棉的仓库都找好了。”
“有话就说！”年遐龄说。
“是有一场暴风雪，只不过还没到。”身旁的蒙元亨一语双关。
蒙元亨缓缓说道：“但凡染上天花，最怕的就是高烧昏厥。像二公子这样一日之内昏厥两次，实为不祥之兆。既然到了这地步，管他什么人，能请来的都请来，能用的法子都给用上。”
岳江南下了马车，走到棉花地旁边，感慨道：“今年的棉花白得亮眼，仿佛下了一场暴雪似的压在枝头。”
年遐龄沉吟了一会儿，说：“我明白你的意思，都这时候了，就死马当作活马医。行，你快去将那个洋人请来吧。”
绛红色的棉花叶子，已经飘落大半，一朵朵棉花咧开嘴，怒放绽开。密密的棉花朵，被秋风吹得蓬蓬松松，远远望去，真像一片银海雪原。又到了棉花成熟的季节，关中的棉农们排成一字形，小心翼翼地摘着棉花。
“我这就去。”蒙元亨顾不上回家，便去寻苏乐西。