蒙元亨说：“年大人信中，也提到了在下家世。家父蒙顺曾是文盛合的大掌柜，可因为索额图一案牵连，文盛合险象迭出，东家文善达九死一生，我父更是含冤莫白，发配关外。攀附官员在许多人看来是发财捷径，在我眼中却是处处杀机的险途，稍有不慎便粉身碎骨。只有不行贿，才是自保之策。”
“当然。”赵明舟投来殷切的目光。
赵明舟思索良久，说道：“精辟！我虽未见过文善达，却知道其人，听说他将一句话奉为圭臬——做生意不是看账本，而是看懂世道人心。可惜呀，他对人心的参悟远没你透彻，难怪一场棉花大战会败在你手下。”
蒙元亨接过茶，说：“大人要听真话吗？”
赵明舟又说：“刚才都是我问你，或许你也想问一问，世上贪赃枉法的官吏多得很，为何赵明舟却要独善其身？”
赵明舟给蒙元亨递过茶，说道：“曲意逢迎、行贿巴结官吏的商人我见多了，你却是个异数，能说说其中的缘由吗？”
“愿闻其详。”蒙元亨说。
何瑞源连说“不敢”，赵明舟拍了拍他的肩膀，说：“那日我问你，把以银代粮的生意交给你们做，凭什么？你找出的理由，对旁人或许行得通，对我却行不通。所幸，元亨给出了最好的理由，那便是他不行贿。”
赵明舟将手一挥，指着墙上的字：“知道这四个字乃何人所书？”
赵明舟又盯着何瑞源问：“你不会再用这些箱子来要挟本官了吧？”
仔细看去，见落款处写着“于山”二字。何瑞源并不知于山是谁，但蒙元亨熟悉国朝典故，对朝廷封疆大吏的雅号也大致了然，答道：“两江总督于成龙大人，别号于山。”
蒙元亨顿时明白过来，送去当铺的箱子，不过是赵明舟手中拮据时唱的空城计。如此说来，赵明舟不仅是精明练达的干臣，更是品行高洁的清官。
何瑞源虽不知于山是谁，却听过于成龙的大名，脱口而出：“原来是于青菜呀，保宁府里谁不知道！”
箱子被打开，只见里面并非什么景德镇瓷器，而是一般的土瓷土碗。赵明舟笑了笑说：“空城计在战场上只能唱一回，在当铺却是屡试不爽。府上人多开销大，常有入不敷出的时候，只好借着知府衙门的封条吓唬人，用这些土碗冒充景德镇瓷器，弄点现银周转。雕虫小技，让各位见笑了。”
赵明舟盯着何瑞源问：“于大人并未来保宁府为官，这里的百姓为何知道？”
赵明舟又吩咐道：“撕掉封条，打开！”
何瑞源答道：“于大人没来过保宁府，却在与保宁相邻的四川合州做过知府。他在合州两年，人口骤增，田地开辟，更难得为官清廉，被百姓称为于青菜。周围府县都羡慕合州，能摊上这么个青天大老爷！”
门外立刻有家丁抬进来五口箱子，上面贴着知府衙门的封条。何瑞源当然认得，这些正是当初送来自家当铺的东西。
“政声人去后，民意闲谈中。于大人在合州为官，已是二十年前的事，百姓至今却念念不忘。”赵明舟感慨道，“朝廷大员的称谓有许多，像于大人贵为两江总督，有人称他总督大人，还有人叫中堂大人，他别号于山，文人雅士称呼他于山老。然而于大人说过，他最看重的，还是市井百姓那一声亲切的于青菜。”
“抬进来。”赵明舟又大声说道。
“可惜呀！于大人半月前病逝于江宁，朝廷顿失南天柱石。”赵明舟一声长叹，表情凝重。
“多谢大人！”两人激动异常，异口同声道。
于成龙官声卓著，为天下人敬仰。蒙元亨听闻于成龙过世的消息，也肃穆道：“于大人一代廉吏，今时清官第一。”
蒙元亨与何瑞源均大感意外，只听赵明舟接着说：“当初叫你们回去，并非敷衍。以银代粮虽是善政，却不是我一个知府能做主的。为此事我专门给成都的巡抚大人去了公文，所幸巡抚最终答应了，批复前日才收到。这不，立刻就把你们叫来了。”
赵明舟沉吟了一会儿，说道：“于大人不仅操守过人，治事的本领也世所罕见。他在湖北剿抚并用，平息叛乱，在福建修理海堤，造福一方。于大人是廉吏，更是干臣。”
“那好，我的意思很清楚。”赵明舟说，“只要公事公办，以银代粮的事就交给你们一家来做。”
提到于成龙，赵明舟的情绪变得高亢。蒙元亨知道赵明舟仕途起于湖北，恰好于成龙也在鄂多年，莫非曾对赵明舟栽培有加？想到这一层，蒙元亨试探着问：“赵大人与于大人同在湖北为官，是否……”
何瑞源摸不透赵明舟的意思，选择了最稳妥的答案：“大人的意思，便是我们的意思。”
“于大人对我不仅有山高海深的知遇之恩，那些为官处世的谆谆教诲，更是如兄如父。”赵明舟重重地点了点头，动情地回忆起自己与一代名臣于成龙相遇相知的往事。
“光顾着聊天，竟把正事忘了。”赵明舟用手指敲了下桌子，“你们的意思到底如何，是四六分还是公事公办？”
赵明舟是浙江人，出身贫寒，十四岁独自来到杭州，进到一家徽商的茶叶行里做学徒。东家女儿见他踏实刻苦，渐渐生出情愫，执意要与他成亲。东家阻拦不住，只好点头答应。成亲后，赵明舟打算走科举正途，出仕为官，无奈屡试不中，甚至沦为周围人的笑柄。
见两人聊得融洽，何瑞源见缝插针道：“赵大人，不知上回说的事你考虑得如何？”
妻子疼惜赵明舟，更知夫君身负大才，必有破壁高飞之日，竟缠着父亲，非要他掏银子给赵明舟买个功名。东家一来宠爱女儿，二来想着自家女婿有个功名也是件有面子的事，便掏了几千两银子，给赵明舟买了个候补知县。
没想到蒙元亨能与赵明舟攀上关系，何瑞源真是后悔当初掏的银子。早知如此，直接递名帖求见便是，哪还用得着拐弯抹角捐银子。不过有了这番交情，生意没准能有转机。
不过，这买来的功名只能在街坊邻居处摆一摆阔气。当年朝廷财政拮据，卖出去的候补知县多如牛毛，想获得实缺简直难如登天。何况在那些两榜出身的朝廷官员眼中，捐官始终是被人瞧不起的异类。
赵明舟摆手道：“运气好而已，这种把戏战场上千万别玩第二回。”
顶着个候补知县的虚衔，赵明舟依旧在商铺里运货、算账，干着各种杂务。直到三藩之乱，他认为此用人之际，或许将是千载难逢的良机。赵明舟离开杭州，只身奔赴湖广，打算以军功实绩出人头地。
蒙元亨赞道：“赵大人这一出空城计唱得好。”
来到兵凶战危的湖北，赵明舟依旧大志难伸。领着帮办军务的差事，实则就是做账房先生的活儿。更郁闷的是，官场上下没人瞧得起这个出身徽商茶行的候补知县，各种嘲弄、不屑，几乎每时每刻都会遭遇。
“当时心里也发虚呀！”赵明舟笑起来，“虽说人家是残兵败将，可好歹真刀真枪干过，比我们手下的挑夫强多了。真要交手，立刻就得露馅。所幸对方一看我们全都披盔戴甲，而且主动出击，以为是官军精锐，一溜烟跑了。”
恰在这时，赵明舟遇见了武昌知府于成龙。当年的于成龙虽只是四品官，却因操守才具广为人知。混迹官场有时的赵明舟深知，官大一级压死人，尤其那些名气大的官员，架子往往大得惊人。因此，自己第一次受于成龙召见，难免怀着局促心情。
回忆起往事，赵明舟滔滔不绝：“没想到人马刚进湖南地界就遭遇不测，山下冒出来好几百个叛军，而护送粮草的官兵不过一百余人，情况万分危急。我登高一望，见叛军军容不整，猜他们是被冲散的，于是向年大人建言，此时绝不能示弱，反而要虚张声势。大伙从箱子里翻出盔甲，所有人都披上，接着便呐喊着冲下山去。”
孰知大出意料之外，这位身子瘦弱的山西人，一点也没有名臣架子，其谦和平易，完全出于一片天性。于成龙面皮粗厚而多皱纹，穿戴普通人的衣帽，绝无半点异人之处，从里到外，就是一个老农、一个老儒、一个老实巴交的平民百姓。于成龙开门见山，说看过赵明舟做的账本十分满意，想会一会这个算账能手。
“岂止老朋友！”赵明舟说，“虽说年大人是京官，我一直在地方上扑腾，但我俩却有过命的交情。那时三藩作乱，遍地烽火，我在湖北当差，年大人也奉旨到前线督办军务。正好湖南战况吃紧，一批军需粮草又非得即刻启运，由湖北送到湖南，这趟差便由年大人与在下一同来办。”
赵明舟讲起自己的经历，对多年来所遭受的委屈也少不了抱怨。于成龙勉励他，捐官鱼龙混杂，被人瞧不起在所难免。好汉不提当年勇，英雄哪管出身低，只要实心办事，公道自在人心。
放下信，蒙元亨问道：“赵大人与年大人是老朋友？”
于成龙还讲到自己科场坎坷，四十多岁才考取功名。当年一边读书，一边要承担家庭生活的重担，当过教书匠，还帮人运过货。不过这段蹉跎岁月，日后却给了于成龙莫大助益。比起那些只知吟诗作赋的翰林，他更知民间疾苦，更加不喜空谈，重于实干。于成龙对赵明舟说，你的诗词文章比不过人家，但当过伙计跑过生意，干实务的本领理应胜人一筹。
泾阳一别，蒙元亨与年遐龄没再见过面，却一直有书信往来。蒙元亨回保宁府的事，年遐龄是知道的。不过蒙元亨从未向年遐龄求助，年遐龄更没提及自己与赵明舟的交情。不承想，人家竟悄悄打过招呼。蒙元亨对那位冷面年大人的印象，顿时好了许多。
得到于成龙的赏识与勉励，赵明舟顿时充满士为知己者死的感激之情。他跟随于成龙身旁，辅佐这位名臣度过了叛军兵临城下，武昌城风雨飘摇的艰困岁月。更难得的是，赵明舟掌管武昌府财政，过手的银子千万两，自己却是两袖清风，每一笔账都做得清清楚楚。
蒙元亨接过信来一看却是大出意外。这封信是年遐龄写给赵明舟的，除了日常问候，年遐龄专门提到蒙元亨，说他“少年老成，可与咨商”。落款是两个多月前，算上信在路上的时间，赵明舟收到这封信，的确是在与蒙元亨初次见面之前。那句“久仰大名”，果真不是应酬客套。
数年后，于成龙升任湖广下江陆道道员，赵明舟随他一起赴湖北新州。在那里，赵明舟事无巨细兢兢业业，赢得上下交口称赞。于成龙采纳了赵明舟剿抚并用之策，安抚地方势力，一举歼灭吴三桂余党。
看到这些，蒙元亨只觉得讽刺，心中更是窃笑。赵明舟依旧是一身粗布衣衫，脚上却换成布鞋。他起身招呼客人坐下，接着从抽屉中取出一封书信，对蒙元亨说：“当初我说久仰大名，可不是虚矫之词。你看看这个。”
康熙十七年，于成龙升福建按察使。离鄂赴闽前夕，于成龙上书湖广总督，保举赵明舟，说他虽为捐官，然操守罕见，更是湖广第一理财能手，恳请朝廷不拘一格重用人才。追随于成龙多年，湖北官场早已对赵明舟有口皆碑，加上这封保举信的分量，湖广总督请示朝廷，最终实授赵明舟黄州知府。
两人径直来到府衙，与上次不同，见面的地方不在签押房，而在后院赵明舟的书房。走进书房，只见里面装饰简朴，房间正中悬挂着一幅苍劲有力的行草，写着“为国为民”四个大字。
从候补知县到实任知府，从捐官到四品大员，一纸任命震动官场。人们夸奖赵明舟实心办差鞠躬尽瘁，更赞颂于成龙为国举贤的古大臣之风。
何瑞源说：“去了不就知道了。”
回忆起与于成龙的往事，赵明舟娓娓道来。多年前在武昌城，在新州的道台衙门，他们就这样面对面坐着，商量地方民生，筹措南征钱粮，谈论诗词文章，也叙说家庭琐事人情世故。那轻轻的、娓娓动听的山西官话里，充满了多少智者的思索、仁者的友情！再想到自己的伯乐，大清国的柱石之臣竟已溘然长逝，赵明舟不禁眼眶泛红。
自打听说赵明舟的种种事迹后，蒙元亨便断了做以银代粮生意的念头。赵明舟突然召见，倒令他颇感意外：“他找咱们有什么事？”
听了这一席话，蒙元亨对赵明舟愈发生出敬佩之情，举手道：“以赵大人的操守才干，于大人后继有人。”
何瑞源说：“知府衙门来人，说是赵明舟要见咱俩。”
赵明舟摇了摇头：“于大人高山仰止，我辈难以望其项背。只愿用心做事，为国为民，不辜负他老人家的栽培。”顿了顿，他又说：“我说过，于大人不仅是廉吏，更是干臣。从他老人家身上我还学到一点，廉吏未必是干臣，但要做干臣，必先做廉吏。”
“有什么事？”蒙元亨问。
赵明舟挥了挥手，拉高声调：“以银代粮的事，你们放手去做。只要咱们之间小葱拌豆腐——一清二白，就不必在乎外头的闲言碎语。”
这一日，他正在码头与脚夫攀谈，却发觉背后被人拍了一下。转过身，只见何瑞源满头大汗：“去你家，世英说你出门了，我寻了好大一圈才找到你。”
蒙元亨站起身，洪亮答道：“我等定不负大人厚望。”
一晃又过一月，蒙元亨一面将父亲留下的田产变卖，凑了几千两银子，一面不时在保宁市面上行走，留意着生意机会。