来者姓何名瑞源，四川保宁人氏，家中几代经营当铺生意，在当地小有名气。何瑞源与蒙元亨年龄相仿，曾是发小玩伴，后来又一同在书院求学。蒙元亨动身回保宁前，曾寄信给何瑞源。
“说谁抱薪救火呢？”身旁传来一声高亢的四川官话，蒙元亨的肩膀也被人重重拍了一下。他扭头一看，却是又惊又喜：“怎么是你？”
何瑞源推了推蒙元亨，示意他挪开地方，接着便挤到长凳上，说：“我够意思吧！收到你的信，专程前来广元迎接。”
蒙元亨冥思苦想了好一会儿，摇头道：“一时之间我也想不出什么好法子，但像广元县令这般只能是抱薪救火。”
“是吗？”蒙元亨将信将疑，“这不像是我认识的何瑞源能干出的事。”
罗兵垂头丧气道：“贴告示不行，抓人也不行，你说怎么办？”
何瑞源咧开嘴笑道：“此一时彼一时！谁不知道你在泾阳干了惊天动地的大事，连文善达都被你拉下马。这般大人物驾到，我自然要出城几百里相迎。”
打发走小二，蒙元亨说道：“谁嘴硬现在知道了吧。经济之学乃经世致用之学问，深奥得很，岂是抓几个人那般简单。”
蒙元亨不愿多提泾阳旧事，岔开话题：“在座的你还不认识吧，我给你介绍一下。”
小二说：“米价是低，可买不着呀。所有的米行都开着门，但进去一问，通通回答一句话，没米卖了。”
何瑞源酒量不错，与罗兵自是一见如故，开怀畅饮。只不过，席间不时有人过来，与何瑞源交头接耳几句。旁边另有一桌人，头上裹蓝布，脚上穿草鞋，瞧打扮似乎是担货的脚夫。何瑞源也会走过去吩咐几句，好几个脚夫得到吩咐后，放下筷子就朝门外走去。
蒙元亨问：“米价低是好事，你为何唉声叹气？”
“不对呀！”蒙元亨摇头道，“你来迎接我，用不着把伙计、脚夫全带上吧。”
“怎么样？”罗兵愈发得意。
何瑞源哈哈大笑：“给你点颜色就开染坊，真以为我专程来接你？说实话，得知你回保宁，我开心得不行，早在家中备上好酒好肉。不过能在此地遇见，却是意外之喜。”
“是呀。”小二唉声叹气，“县太爷发了话，谁涨价就抓谁。方圆百里地，川陕两省的七八座县城，就数广元米价最低。”
“我就说你没这么好心！”蒙元亨也笑起来。
来到客栈，罗兵连酒菜都顾不上点，便找来店小二，问道：“你们这里的米价，是不是比附近低？”
笑过之后，蒙元亨问：“你带着这么多人，跑来广元做什么？”
蒙元亨说：“谁嘴硬还不一定！反正一会儿就要进城，咱们向店家打听一下，不就清楚了。”
何瑞源压低声音说：“来做一单生意。”
罗兵更来气：“都说不见棺材不落泪，你怎么见了棺材还嘴硬！”
“什么生意，还弄得神秘兮兮的？”蒙元亨有些好奇。
“真是个糊涂官。”蒙元亨不屑道，“我就不信这一套行得通。”
何瑞源示意众人凑拢，低声将事情原委道了出来。原来，川陕久旱加之西北战事骤起，饥民遍布乡间，各地米价飞涨。官府有保境安民之责，为此事头疼不已，比如这广元县令，便不惜动用官兵捉拿奸商。
罗兵说：“广元县令贴了告示，说若有奸商胆敢私涨米价，官府即刻捉拿，妻儿都要连坐。”
偏偏保宁知府赵明舟，却是个不问苍生问鬼神之人，对饥荒视而不见，反倒热衷佛事。他遍邀保宁城中富商，号召众人出资修缮寺庙，为菩萨重塑金身。尤其在各地严令不得哄抬米价之时，赵明舟却发布告示，说保宁府内只要一石米不超过二两银子，官府概不过问。寻常年景，一石米只要九钱银子，即便荒年也就一两二三钱银子。以如今的广元县为例，米行若以高于一两银子的价格售米，官府即刻上门捉拿。保宁限定二两银子的米价，无异于放任不管。
“到底怎么回事？”罗世英问。
“如今保宁府的米价到多少了？”蒙元亨问道。
连日赶路，众人皆已疲惫，不约而同催马而行。来到城墙边，只见墙上贴着告示，下面围着一群人七嘴八舌。罗兵素来爱看热闹，一头挤进人群中。不一会儿工夫，他笑嘻嘻地走出来，说：“有人跟我辩了一下午，说得我口干舌燥，要不进去看看，不知道这世上还是有明白官。”
何瑞源说：“已经涨到一两五。整个四川，就数咱们那里最高。”
“懒得同你争。”蒙元亨说，“总算进四川了，今晚好好休息一下。”
“那个姓赵的，真是个狗官。”罗世英素来疾恶如仇，听闻后愤愤骂道。
罗兵不服气，一路同蒙元亨争辩。吵吵嚷嚷中，不觉日已西沉，一行人来到四川广元县城外。
何瑞源呸了一声：“说得没错，如今保宁府里没人不骂赵明舟。三岁小孩都在唱，来了赵明舟，家家户户要绝收。他原就不是什么正经货色，靠着岳父的银子捐了个官。”
蒙元亨摇头道：“这一招也未必管用。”
蒙元亨摇头道：“捐官大多有名无实，只是个虚衔，赵明舟竟捞到实缺知府，不知走了什么门路。”
“那还不简单！”罗兵说，“老子只发一道告示，谁涨价就砍谁的脑袋，看谁敢不要命。”
何瑞源冷笑道：“三年清知府，十万雪花银。这姓赵的可没少捞银子，捐官的钱估计早回本了。别的不说，光是……”说到这里，何瑞源突然打住话头。
周琪问道：“罗大哥，换作是你，该怎么平抑米价？”
“光是什么，别只说一半话。”众人催促道。
罗兵骂骂咧咧道：“要我说，这些当官的都是酒囊饭袋，连个米价都管不住。”
“没什么。”何瑞源挠着脑袋，移开话题，“赵明舟虽然混账，却给了咱们生意人一个发财机会。你知道吗，不仅本地商户动起来，好些外地行商也来保宁。这么高的米价，官府又放任不管，不是摆明了让大伙发财吗！”
“别说安稳饭，哪怕一顿饱饭也是奢望。”罗兵说，“你们没瞧见，道上的饥民比商旅还多。路过汉中府时，人人都在抱怨米价飞涨，知府大人一日之内连发三道告示，严令米行不得涨价。可结果呢，一道告示下来，米价就涨一波。官府的告示反成了笑话！”
蒙元亨渐渐明白过来：“你放着当铺生意不做，跑来广元倒腾大米？”
蒙元亨也叹了口气：“三藩刚平定，西北又起战事，连年征战，老百姓想吃顿安稳饭都不行。”
“当铺生意哪比得上大米！”何瑞源算起账来，“广元的大米，官价是一两银子，实际上一两二。在此收购大米运回保宁府，哪怕按现在的米价，一石米也能赚三钱银子。何况，保宁的米价还在涨。”
“这年头生意不好做呀。”罗兵叹道，“泾阳毕竟是商贸重镇，市面繁华，比其他地方强许多。你瞧这一路走来，好些地方萧条得很。”
罗世英问：“刚才我们向店小二打听，不是说广元的米行都无米可卖了吗？”
蒙元亨说：“兵无常势水无常形，生意更得因地制宜临机应变，想太多也没用。一切还得到了保宁，根据局势决定。”
何瑞源笑起来：“广元知县出了告示，谁家以高于一两银子的价格售米，官府就要上门找麻烦。商户既想赚钱，又怕惹麻烦，唯一的法子就是谎称没米。实际上，米都被他们藏到了郊外隐蔽的地方。刚才我不说了，官价是一两银子，实际成交在一两二左右。”
“口气不小！不过你想好没有，咱们到了保宁，从什么生意开始做起？”罗兵问。
罗世英摇头叹道：“知县原本一番好意，可惜到头来还是苦了百姓。一两二的价钱，比起其他地方一点不低。”
蒙元亨点头说：“士别三日，周琪的学问又长进了。”
蒙元亨说：“何瑞源买米是一两二，当地百姓估计这个价还不成，怎么着也得到一两四五。”
蒙元亨说：“我当然要回去，然则并非回泾阳，而是回天下！”什么叫回天下，罗世英不太明白，周琪却说：“商者无疆，古往今来的大商岂能拘泥于一城一地，哪个不是行商天下！蒙大哥不是要回泾阳，而是要在保宁府里做天下的生意。”
“说得一点没错。”何瑞源竖起大拇指，“元亨从小书念得好，如今算盘也拨得精。广元百姓买米得托关系找门路，价格也比咱们更高。你想啊，咱们拿的货多，量大从优本是商场规矩。另外，高价售米眼下可不是什么正大光明的生意，卖家是有风险的。他们宁可把米卖给外地商人，也不想同当地百姓扯上关系。”
罗世英笑着说：“整天说要离开，可心里还惦记着回去。”
罗兵插话道：“怪不得一路上遇见那么多饥民。米价被你们这样炒，人家只能喝西北风了。”
当蒙元亨一行人骑行在川陕古道之间时，一幕幕王朝恨事不禁使人心潮起伏。蒙元亨眺望山峦，问道：“你们说，我们会成为刘邦、诸葛亮还是唐明皇？”
何瑞源两手一摊，说：“见到饥民我也心生怜悯，但在商言商，我总得挣银子。”
到了唐代，玄宗皇帝一掷万金开辟出荔枝道。一骑红尘妃子笑，无人知是荔枝来。通过这条驿道，巴蜀之地的新鲜荔枝七日即可运抵长安。万古荣耀的大唐盛世之后，便是渔阳鼙鼓动地来。当长安城危在旦夕，皇亲国戚南逃蜀地时，他们没有选择铭刻着明皇与贵妃爱情与王朝荣耀的荔枝道，却走了路程更远的褒斜道，古道上一处叫马嵬驿的地方，就此名动天下……
众人你一言我一语地说着，唯独蒙元亨陷入了沉默。何瑞源见他一语不发，问道：“发什么愣呢？”
子午道、米仓道、金牛道、陈仓道……川陕之间那一条条古道，早已不仅是地理名词，更因见证了一代代王朝的兴衰更替而被铭记于史册。刘邦鸿门宴脱险，被迫离开长安时从子午道前往汉中。数年之后，韩信明修栈道暗度陈仓，率大军从陈仓道北上三秦，逐鹿中原。汉贼不两立，王业不偏安，诸葛亮倾举国之力北伐，兵分两路，一路佯攻斜谷道，大军走的祁山道，而被他弃用的子午道上，从此留下了魏延孤独与悲怆的身影。
一连问了几声，蒙元亨才回过神来，他猛地一拍桌子，把桌上的碗筷都震了起来，接着喊道：“错了，错了！”
噫吁嚱，危乎高哉！蜀道之难，难于上青天！这是诗仙太白的神来之笔，却并非真实的历史！川陕之间，虽横亘着千沟万壑，然而在群山脚下，人们早就开辟出一条条大道。千百年来，锦自南出，佛自北来，巴蜀文化与中原文化的血脉联系一刻也没有中断。
“哪里错了？”大伙不约而同问道。