“瓦提尔，你确定自己不是出于嫉妒？你的报告是否因此存有偏见？”
“他雇了一个赏金猎人，要他除掉在吉索相当猖獗的某个匪帮。这事本身值得称赞，但这真是帝国验尸官该干的事吗？”
“我只是叙述事实罢了，陛下。”
“什么？”
“我更想亲眼见到事实。”皇帝突然说，“光是听你们说，我已经受够了。”
“容我斗胆多嘴，验尸官史凯伦的举动确实让人摸不着头脑……他的部门——奉您旨意组建的部门——把梅契特的罗凯尼要塞当成了据点。再容我补充一句，他的部门里全是可疑的家伙。更奇怪的是，史凯伦大人在八月下旬雇了一个著名的杀手……”
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“你的任务是找到威戈佛特兹，把希瑞从他手里抢过来！再提些不着边际的推测和假设，就叫魔鬼把你抓走算了！灰林鸮在哪儿？还在吉索吗？他是不是已经翻过每一块石头，搜遍每一个地洞了？‘女孩显然不在这儿，也从没来过’‘占星师不是弄错了就是在撒谎’这不都是他报告里的原话吗？所以他还留在那儿干吗？”
今天确实不太好过。瓦提尔·德·李道克斯很疲倦。根据日程安排，他还要再批阅一到两个钟头的文书，以免明天被待办的文件淹没。光是想到这一点，他就浑身发抖。不行了，他心想，看在诸神的分上，我不行了。工作又不会长腿跑掉。我得回家……不，不回家。叫那女人等着。我要去找坎塔蕾拉。在可爱的坎塔蕾拉身边，我才能真正放松一下……
“但换个角度看，”瓦提尔·德·李道克斯看看皇帝愤怒的目光，匆忙改口，“这也可能是个假情报。目的就是抹黑那个巫师。这也很像迪杰斯特拉的风格。”
他没再犹豫，径直站起身，拿起外套，走出门去。秘书递过一只染色山羊皮公文包——里面塞满了等着他签字的紧急文件——他却厌恶地挥手拒绝。明天！明天再说！
“该死的，闭嘴！”
他穿过花园后门，离开皇宫，走在一条林荫道上，道路两旁种了柏树。他在途中经过一座人工池塘，里面养着一条足足活了一百三十二年的金鲤鱼。先帝托雷斯以之为傲，还赏了它一枚金制纪念章，后者眼下正贴在这条大鱼的鳃盖上。
“然而……有件事在瑞达尼亚还没公开：据我的探子报告，迪杰斯特拉找到了威戈佛特兹的一个藏身处，里面的种种迹象表明，巫师在那儿做过残忍的人体试验。更准确地说，是关于人类胚胎……以及怀孕女性的试验。所以，要是希瑞菈已经落到威戈佛特兹手里，继续搜寻她只怕也是……”
“晚上好，子爵大人。”
“我也有过这种猜测。”
瓦提尔一抖手臂，滑出藏在袖子里的匕首，将刀柄握在手中。
“过去我曾怀疑，威戈佛特兹的事是个局。那个巫师早就被杀或被抓了。迪杰斯特拉大张旗鼓追捕他，其实是为了诋毁我们，并以此掩盖他血腥的镇压活动。”
“你不要命了吗，里恩斯？”他冷冷地说，“不对，在尼弗迦德露出你这张烧焦的烂脸风险太大。啊，这一定是魔法投影……”
“说啊，瓦提尔！我一直在听你说呢！”
“您注意到了？威戈佛特兹向我保证过，只要不被碰到，没人猜得出这是幻象。”
“皇帝陛下……”
瓦提尔收起匕首。其实他只是猜测，但现在可以确定了。
“不行，瓦提尔！我要真正的希瑞！现在，赶紧干活儿去。给我找到希瑞，找到卡西尔，还有威戈佛特兹。因为我也敢保证，不管威戈佛特兹在哪儿，希瑞都会在他手上。”
“里恩斯，”他说，“你还没那么狗胆包天，不可能以身涉险。不然你知道会是什么下场。”
“陛下！”
“皇帝对我和我主人威戈佛特兹的偏见还是那么深？”
“不行！”
“你的傲慢真让人难以置信。”
“冒牌货上次只露了一下脸。辛特拉王国的人已经整整四年没见过真正的希瑞菈。根据传闻，她在史凯利格群岛待的时间比在辛特拉更长。我敢保证，不会穿帮。”
“见鬼，瓦提尔，我向你保证，我们——我和威戈佛特兹——依然站在你们这边。好吧，我承认背叛过你们，送了你们一个假希瑞菈，但那是出于好意。如果我说谎，愿我掉到水里淹死。真希瑞菈失踪了，威戈佛特兹相信，找个冒牌货总好过没有。我们以为这对你们没什么分别……”
“瓦提尔，你疯了吗？”
“你的傲慢已经构成侮辱了。我可不想再对着一个无礼的幻影浪费时间。等抓到你的真身，我们再瞧瞧你能给我提供什么乐子。我保证，我们会聊很久的。在那之前……滚蛋吧，里恩斯。”
“恕我无礼，陛下，但是不是冒牌货重要吗？目前的政治局势亟须一场盛大的正式婚礼。而且要快。那位年轻女士会戴上面纱,等我们找到真正的希瑞菈，只要把新娘……调换一下……”
“这可真不像你，瓦提尔。换作我认识的那个瓦提尔，就算是魔鬼出现在他面前，他也会想方设法先让自己得到些好处，而不是马上把它赶走。”
“我知道。可达恩·罗万的女孩是个冒牌货。我不能娶她。”
瓦提尔不再看向幻影，而是盯着那条鲤鱼。它的鳞片爬满水藻，正懒洋洋地搅起池底的淤泥。
“我在想，被我们扣留在达恩·罗万的女孩，陛下您应该娶她为妻。我们需要这桩婚姻，好赢得辛特拉的合法统治权，这样还能安抚史凯利格群岛，平息阿特里、斯特瑞普及马格·图加北部的动乱。我们需要一次特赦，以维护内陆的和平，确保补给线路的安全……我们还得让柯维尔国王伊斯特拉德·蒂森保持中立。”
“好处？”他终于开口，轻蔑地撇撇嘴唇，“就凭你？你能给我什么？真正的希瑞菈？你的主人威戈佛特兹？还是卡西尔·爱普·契拉克？”
“我给你拨款，要的不是努力，而是成果。现在的成果实在差强人意！瓦提尔，差强人意你懂吗？威戈佛特兹的事怎么样了？希瑞菈又在哪儿？你在嘟囔什么？大点声！”
“停！”里恩斯的幻象抬起一只虚朦的手，“你猜对了。”
“我相信，”瓦提尔·德·李道克斯清了清嗓子，“在仔细听取正反双方的意见之后，尊贵的皇帝陛下一定会权衡利弊，做出正确的决定。也请陛下尽管放心，卡西尔·爱普·契拉克绝对不会逃脱惩罚。我正在努力……”
“猜对了什么？”
“看来就是这样喽？”恩希尔·瓦·恩瑞斯尖刻地说，“你的部门预算是教育、艺术和文化部门三者之和的三倍，到头来却连一个罪犯都找不到。那人已消失得无影无踪了——真棒啊，你们部门烧钱的目的，不就是让人无所遁形吗？那人犯了叛国重罪，还让你的部门沦为笑柄。我给了你们足够的资源，给了你们骚扰无辜民众的权限，结果呢？屁用都没有。相信我，瓦提尔，下次议会再提议削减情报部门的预算，我会很乐意听取他们的意见。这点你尽管放心！”
“卡西尔。我们会把卡西尔的脑袋带给你。我和我的主人威戈佛特兹……”
瓦提尔·德·李道克斯，尼弗迦德军事情报部门的负责人，正在低头聆听皇帝的训斥。
“拜托，里恩斯，”瓦提尔不屑地说，“你们的顺序还是修正一下比较好。不过……”
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“如您所愿。在我微不足道的协助之下，威戈佛特兹将给您送来契拉克之子卡西尔的人头。我们知道他身在何处。只要你们愿意，我们随时都能把他揪出来。”
我敢用脑袋打赌，在尼弗迦德帝国，已经没人记得还有卡西尔这号人物了。
“你们有这本事？拜托，你该不会是想告诉我，你们在米薇女王的军队里有个特别优秀的探子？”
然而，我的理性却否定了这份担忧。如果拿鱼作类比，我们会是什么鱼呢？不过是几条杂鱼。小小的、滑不溜秋的杂鱼。卡西尔身为鸬鹚，单靠这点收获可没法赢得皇帝的青睐。话说回来，他自己也没法假扮成狗鱼。跟我们一样，他也不过是条小杂鱼。在战火重铸世界和世人命运的时刻，真有人会在意区区几条杂鱼吗？
“您在试探我？”里恩斯的表情有些扭曲，“还是说您真不知道？恐怕是后者吧。我亲爱的子爵大人，卡西尔他……我们知道他在哪儿，我们知道他想去哪儿，也知道跟他在一起的都有谁。您要他的脑袋？我们能办到。”
但我必须承认，在他说出关于鸬鹚的形象比喻之后，我的心里也不安起来。鸬鹚把鱼叼给主人，主人再把鱼开膛破肚，下锅煮熟！这类比真让人愉快，这前景真叫人欣喜……
“他的脑袋，”瓦提尔微笑着说，“恐怕没法讲述仙尼德岛上到底发生了什么。”
这场对话令人反感，猎魔人的表情也自始至终写满了厌恶。老天啊，我真不希望他陷入这种情绪，更不喜欢他说这话时的样子。
“这样不是更好吗？”里恩斯讽刺地回答，“干吗要给卡西尔讲话的机会呢？我的任务是化解威戈佛特兹与皇帝之间的敌意，而不是火上浇油。我会弄到卡西尔·爱普·契拉克的脑袋——再也说不出话的脑袋。我们会做好安排，让你——只有你——得到好处。三周之内，货物就会送到。”
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百余岁的老鲤鱼用胸鳍拨动池水。这条鲤鱼，瓦提尔心想，一定很有智慧。可那是关于什么的智慧呢？不外乎淤泥与睡莲吧。
“那你干吗不去死？”
“里恩斯，你要什么回报？”
“不太明白。”
“只要些微不足道的情报。比如史提芬·史凯伦在哪儿？他的计划是什么？”
“事实不会改变？”猎魔人用充满怒意、仿佛金属般冷硬的嗓音重复道，“没错！在仙尼德岛上，他当着我的面也是这么喊的。但等我亮出长剑，他就吓得连话都说不利索了。就是这个事实，再加上他喊出的话，让我没法痛下杀手。到了现在，我更下不去手杀他了。真是太糟糕了。当时在仙尼德岛上，我就该以他为开端，串起一道死亡与复仇的链条，让人们直到一百年后依然津津乐道，让他们天黑之后就不敢再提及这个故事。我这么说，丹德里恩，你能明白吗？”
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杰洛特终于收回盯着洛奇鬃毛的目光，抬起头。丹德里恩瞥了一眼他的脸，立刻转过头去。
“他想知道的事，我都告诉他了。”瓦提尔·德·李道克斯靠着枕头，伸了个懒腰，继续把玩卡席雅·凡·坎亭的头发，“你瞧啊，我的小甜心，有时候做事就得精明点儿。所谓‘精明’就是见人说人话，见鬼说鬼话。不然一招走错便会满盘皆输，变作一摊发臭的淤泥和池水。在离宫殿只有几步之遥的大理石池塘边，你还能指望些什么？小甜心，我说得对吗？”
“可他还是救了希瑞。别再记恨他了，杰洛特。有好多事已经改变了——我是说，每一天都在改变。怨恨和恼火对你没好处。他救了希瑞。不管过去、现在还是将来，这个事实永远不会改变。”
卡席雅·凡·坎亭，昵称“坎塔蕾拉”的女孩并未作答。瓦提尔也没指望她回答。女孩芳龄十八，怎么看都不像很聪明的样子。她的兴趣仅限于做爱，跟瓦提尔做爱——至少目前如此。在性爱方面，坎塔蕾拉绝对是个天才，她的技巧与手段堪与她的热情与专注比肩。但对瓦提尔来说，这些并不是最重要的。
“也让她在噩梦里常常见到他，常常哭号不止。”
坎塔蕾拉寡语少言，而她乐于且擅长聆听。在她耳边，他可以畅所欲言，放松自己，让心灵和头脑都焕然一新。
“即便如此，正如你所说，是他救了希瑞的命。多亏他，希瑞才能毫发无伤地逃离辛特拉。”
“干我们这一行，受到责难是难免的，”瓦提尔语气苦涩，“一切就因为我没找到那个希瑞菈。军队能屡战屡胜，还不多亏我的手下拼死拼活，难道这还不够？总参谋部对敌方的行动一清二楚，不也要靠我们打探消息，难道这也不够？我的探子曾打开几座要塞的大门，省去了他们数周的围城时间，难道这都不够？不，不够，他对我没有半句嘉奖。重要的就只有那个希瑞菈！”
吟游诗人趴到马鞍上，躲开一根椴树枝。树枝上的叶片已彻底转黄。
瓦提尔·德·李道克斯愤怒地哼了一声，接过坎塔蕾拉双手奉上的酒杯——杯中斟满了陶森特的东之东红酒。这酒的年份让他想起了久远的过去：那时的恩希尔·瓦·恩瑞斯皇帝还只是个被剥夺了继承权、饱受侮辱的小男孩，而瓦提尔·德·李道克斯则是个年轻的情报员，在部门里的地位无足轻重。
“问题在于，”猎魔人续道，“我们这位卡西尔的高贵之举，完全是在执行命令。高贵的他就像脖子上系了皮带的鸬鹚。鸬鹚叼着鱼，却没法吞进肚里，因为它必须把鱼献给主人。由于它失败了，所以主人很生气！鸬鹚就此失宠了！也许这就是它开始向鱼寻求友谊和陪伴的原因。你觉得呢，丹德里恩？”
那是个好年头——对酒来说。
丹德里恩让珀迦索斯放慢脚步。他们正骑马走在队伍末尾——雷吉斯、米尔瓦和卡西尔领先他们足有五十步，但诗人连半个字也不想叫几位同伴听到。
瓦提尔喝了口酒，把玩着坎塔蕾拉匀称的双乳，再次开口。女孩专注地聆听。
“卡兰瑟在自杀之前，”他接上刚才的话题，“逼着几位骑士立下誓言，叫他们拼死保护希瑞，免得她落到尼弗迦德人手里。那些骑士在脱逃期间力战身亡，把希瑞独自留在尸体和烈火中间，留在燃烧的城市和窄街上。她原本是逃不出来的，这点毫无疑问。但他找到了她。他，卡西尔，骑着战马，掐住她的脖子，把她拖出火海。他拯救了她。多么英勇！多么高贵啊！”
“史提芬·史凯伦，我的甜心，”帝国情报部门的首脑喃喃道，“是个骗子加阴谋家。在里恩斯出现之前，我就知道他有什么打算了……我已经在那边安插了一个人……一个跟史凯伦非常、非常亲近的人……”
猎魔人没看丹德里恩，也没目视前方。他看的是洛奇的鬃毛。
坎塔蕾拉解开睡袍的系带，俯下身子。瓦提尔感受到她的呼吸，在愉悦的期待中呼出一口气。真是与生俱来的天赋啊，他心想。紧接着，柔软、炽热又光滑的嘴唇触碰到他的身体，将他的所有念头都赶出了脑海。
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卡席雅·凡·坎亭缓慢又富有技巧地展示出自己的天赋，将欢愉带给帝国情报部门的首脑瓦提尔·德·李道克斯。这并非卡席雅唯一的天赋，但瓦提尔对此并不知情。
我能与杰洛特谈到此事，纯粹出于巧合。那是跨过雅鲁加河后的第三天，也是秋分日的十天前，当时我们正在河谷森林中穿行。虽然为时甚短，但我们的交谈却充斥着不快与恼火，就连猎魔人的表情和眼神都显得十分狰狞。随后，秋分日当晚，金发女人安古蓝加入之后，猎魔人终于爆发了。
他当然不知道，虽然外表看上去不够聪明，但卡席雅·凡·坎亭却拥有过人的记忆力，以及敏锐的思维能力。
卡西尔早就试图绑架过希瑞。这事发生在四年前的辛特拉大屠杀期间。那也是他第一次感受到命运的力量——一直在主宰希瑞的命运之力。
瓦提尔告诉她的一切，每一条细枝末节的信息，温存中说过的每一个字眼，卡席雅都会在次日清晨，半点不差地复述给女术士艾希蕾·瓦·阿纳兴。
在这之后，他被自己的同胞绑到马车里，准备送回去接受残酷的死刑，是我们救下了他。我想知道他到底犯了什么罪，竟会受到如此对待？就因为在仙尼德岛失手了？卡西尔并不健谈，但我很擅长分析言外之意。他还不到三十岁，便已当上尼弗迦德军的高级军官。他的通用语也说得很好，这在尼弗迦德人中并不常见。有鉴于此，我想我已经猜到卡西尔是在哪个部门服役，也猜到他为何会晋升得如此迅速了。至于他肩负的特殊使命——在国外执行的使命——我也能猜出个大概。
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仿佛命运的安排一样，七月的新月之夜，巫师们发生流血冲突时，我也身在仙尼德岛。巫师们分成两派，一派忠于北方诸王，另一派则是被尼弗迦德人煽动的叛徒，并得到了精灵叛军“松鼠党”，以及契拉克之子卡西尔的支持。卡西尔身负特殊使命来到仙尼德岛，意图俘虏并绑架希瑞，但希瑞在自卫时砍伤了他——每次看到卡西尔左手上的伤疤，我的嘴巴都会一阵阵发干。他当时肯定疼得要命，直到现在，他还有两根手指没法弯曲。
没错，我敢用脑袋打赌，整个尼弗迦德一定没人记得卡西尔，更不会有人记得他的未婚妻——假如他有的话。
他的理由很明显：希瑞。
但这个话题先放到一边，首先把时间和地点转回到我们跨过雅鲁加河之后。我们正略显匆忙地骑马赶往东边的黑森林，在上古语里，那个地方又名“凯德·杜”。我们要去那里寻找德鲁伊教徒，他们能占卜到希瑞身在何处，或许还能化解困扰杰洛特的噩梦。我们穿过了上河谷地区的森林——“上河谷地区”又叫“左岸”，是片荒无人烟之地，位于雅鲁加河与阿梅尔山麓之间。这个区域还被称为“北方之箱”，其东部与多尔·安哥拉峡谷接壤，西部则有一片湖沼，可惜我忘记它的名字了。
米尔瓦能加入我们，是件挺奇怪的事；吸血鬼与我们同行，更是令人吃惊；但最奇怪也最让人无法理解的，还是卡西尔的动机。突然之间，他就由敌人变成了朋友，至少也是盟友。关于这一点，年轻人已在“大桥之战”中证明了自己：他毫不犹豫地举起长剑，站在猎魔人身边，对抗自己的同胞。这个举动为他赢得了我们的认可，也打消了我们最后一丝疑虑。我说的“我们”是指我、吸血鬼，还有女弓手。因为杰洛特虽与卡西尔并肩作战，一起拼死搏杀，可他仍用怀疑的眼光看待尼弗迦德人，也始终对其没什么好感。杰洛特努力隐藏自己的怨恨，但正如我先前指出的那样，他的个性直率得像柄长矛，所以他的敌意总会不由自主地流露出来，就像从破渔网里钻出的鳗鱼。
从古至今，没人真正占有过这块土地，因此也就没人知道它的拥有者和管辖者究竟是谁。在这一点上，泰莫利亚、索登、辛特拉和利维亚的统治者各有主张，他们将左岸的不同区域视为自己的王族采邑，并不时用烈火和刀剑强调自己的说法。但随着尼弗迦德军越过阿梅尔山脉，他们的争执也都画上了句点，从此再没人质疑该地的归属权——因为整个雅鲁加河以南都归帝国所有了。在我写下这段话的同时，就连雅鲁加河以北，也有好些土地落到了帝国手中。由于缺乏详实的情报，我并不清楚那些土地有多广，又朝北方延伸到了何处。
*******
再说回河谷地区，亲爱的看官们，请允许我插几句关于历史的题外话：一个地区是如何起源并形成的，其过程往往出于杜撰，是外力冲突的副产品。王国的历史通常由外来者书写。外来者虽是起因，但承担后果的却是当地居民。这个道理亘古不变。
“不喜欢。”米尔瓦咬牙切齿地说，“因为他是个杂种。每次我妈不在跟前，他就对我毛手毛脚，然后声称自己什么都没干。我警告他不许再犯，可他不听。终于有一天，我受够了，就用草耙打了他。等他倒地，我又补了几脚——两脚在肋骨，一脚在小腹。他在床上躺了两天，吐血不止……不等他养好伤，我就离家出走了。后来我听说他死了，不久我妈也过世了……喂，丹德里恩！这你也写？你好大的狗胆！当心我让你好看，听到没有？”
该法则对河谷地区同样适用。
“看得出，你很不喜欢你继父。”短暂的沉默后，丹德里恩说道。
河谷地区本来也有原住民，他们称自己的家园为“河国”。经历了终年不断的兵燹与战乱之后，他们的生活陷入贫困，被迫远走他乡。村庄遭到焚毁，农田化作废墟，耕地被荒野吞没，贸易凋零，商队也渐渐远离无人修缮的道路。能在河国留下来的，就只剩下野蛮的无赖，他们与狼人和野熊最大的不同，在于还穿着裤子。至少还有一部分人是这样。我这话的意思是：有一些人穿着裤子，有一些人则不穿。他们大多是些自私、粗鄙又愚蠢的野人。
米尔瓦掀开毛毯，坐到营火旁，彻底放弃了睡觉的打算。杰洛特知道，今晚他们又要聊一整夜了。
而且毫无幽默感。
“好吧，我只是凭经验做出判断而已！”女弓手坐了起来，反驳道，“财政大臣做人口普查的时候，我继父逃进了森林，躲了整整两星期，连面都不敢露。‘有文书的地方就有法官。’他总这么说，‘今天写下你的名字，明天就能吊死你。’他没说错，虽然他是个无可救药的人渣。那个狗娘养的，希望他依然在地狱里被火焚烧！”
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杰洛特瞥了他一眼，用力折断手里把玩的树枝。“但在被你文明的祖国征服的城市里，图书馆却遭到焚烧。”他声音平和，语调却带着毫不掩饰的责备，“这种事先不提。玛利亚，我也觉得你太夸张了。丹德里恩写的东西向来毫无意义，更不会影响我们的安全。”
养蜂人的黑发女儿把碍事的辫子甩到身后，再次热火朝天地摇起手磨。丹德里恩的努力付诸东流——黑发女人似乎把诗人的话当成了耳边风。丹德里恩朝队伍其他成员眨眨眼，装模作样地叹了口气，又抬头看向天花板。但他并没有放弃。
“我也觉得她说得有些夸张。”卡西尔漫不经心地补充道，“不知道你们北方人怎么看，但在帝国，持有书稿不算犯罪，从事文学写作也不会受罚。”
“交给我吧。”他重复道，然后露齿而笑，“我来帮你摇磨，你可以到地窖里拿些啤酒。你这儿肯定有地窖，地窖里也肯定藏着酒桶。我没说错吧，小美人儿？”
“夸张得何止过分。”丹德里恩说。
“先生，别再打扰她好吗？”养蜂人的老婆气呼呼地说。她是个高挑苗条的女人，脸蛋漂亮得出人意料，眼下正在厨房里干活。“我已经说了，这儿没有啤酒！”
“你太夸张了，米尔瓦。”吸血鬼温和地说。
“都跟你说十几遍了，先生。”养蜂人帮腔支持自己的老婆，同时也打断了猎魔人与吸血鬼的交谈，“我们会用蜂蜜做薄烤饼，然后你们就有得吃了。所以别再打扰她了，她得把谷子磨成面粉。要是没有面粉，连巫师也变不出烤饼啊！让她一个人安安静静地干活吧。”
“我有。”米尔瓦出人意料地从毛毯下探出头，开口道，“你们干吗这么看着我？就因为我不识字？但我又不蠢！为了拯救希瑞，我们跋山涉水，拿着武器踏入敌人的领地，而丹德里恩的笔记很有可能落到敌人手里。咱们都知道，这位大嘴巴诗人笔下根本没有秘密可言。他的破手稿没准儿会害我们上绞架。”
“听见没，丹德里恩？”猎魔人喊道，“别缠着人家姑娘不放了。你还是干点正经事吧，比如写你的回忆录！”
“尽管我不能苟同，”吟游诗人低下头，继续奋笔疾书，“但还是多谢你，雷吉斯。终于听到建设性意见了。还有人有什么补充？”
“我口渴。吃饭之前，我想先喝点东西。我有几株草药，正好可以泡一下。老奶奶，屋里有没有开水？我是说——有没有开水？”
“半个世纪算什么？”吸血鬼笑道，“不过弹指一挥间……哦对了，丹德里恩，我有个小小的建议：在我看来，《诗歌的半世纪》比《诗歌的五十年》更合适。”
坐在长凳上的老女人，也就是养蜂人的母亲，从正在织的长袜上抬起目光。“有，亲爱的，有。”她喃喃道，“不过已经凉了。”
“也许他说得有道理。”杰洛特揉了揉隐隐作痛的膝盖，小心翼翼地曲起腿，“对我们来说，这也不算坏事。我们肯定会出现在他的作品里，他也肯定不会说我们的好话，不过至少，我们在半个世纪内用不着替他的书烦心。”
丹德里恩叹了口气，无可奈何地坐到桌旁。其他人正跟养蜂人聊天——今天一大早，他们在大树参天、野兽出没的森林里遇见了他。这位养蜂人五短身材，但十分健壮，留着一头茂盛的黑发。他突然钻出树丛时，一行人都吓了一跳：他们还以为对方是个狼人呢。最有意思的是，头一个尖叫“狼人！狼人！”的竟是吸血鬼雷吉斯。虽然搞出了一阵混乱，好在误会很快得到了澄清。养蜂人外貌狂野，实际上却很有礼貌，他热情地邀请众人到家里做客。杰洛特等人也不客套，直接接受了邀请。养蜂人的家——按他们的行话又叫“地产”——坐落于一片开阔的林间空地，里面住着养蜂人及其母亲、老婆和女儿。后两位女性的美貌异于常人，说明她们肯定是树精或木精(2)的后裔。
“经历过半个世纪的家伙，”丹德里恩打断他的话，“至少也是个七十岁的糟老头，脑袋都被痴呆症搞糊涂了。等我到了七十岁，我宁可坐到门廊上放屁，也不想去口述什么回忆录，因为这样只会惹来别人的嘲笑。我才不会犯这种错误。我会趁自己创作力充沛，事先写下自己的回忆。日后付梓之前，我只要做些润色就够了。”
在随后的交谈中，养蜂人给了他们一种印象，好像他只懂得蜜蜂、人造蜂房、天然蜂巢、采蜜板、烟熏蜜蜂、蜂蜡和如何采蜜。但第一印象往往是靠不住的。
“从将来的角度看，”雷吉斯说，“你从现在就开始写这本书，有些不道德。就冲这个书名，以后的人就会觉得该书的作者应该是个老人，他至少拥有五十年的学识和经历，还有纵观半个世纪的视角……”
“世道？还能咋样？老样子呗。要交的税越来越多，得两罐蜂蜜加一整块蜂蜡呢。我只能从早到晚拼命干活，吊着绳子，坐着采蜜板，上上下下掏空蜂房……你问把税交给谁？咳，谁收就给谁呗。我哪知道现在谁在当权？最近是交给尼弗迦德人，因为咱们正待在‘帝国的行省’。只要我拿蜂蜜换钱，皇帝就得抽一份税。这皇帝看起来比其他人好点儿，可世道还不是一样艰难？那个……”
“我确实不大关心第二天的事。”诗人的语气充满优越感，“我考虑的是将来，还有永恒！”
一黑一红两条狗在吸血鬼对面坐下，抬起脑袋，大声吠叫。养蜂人的木精老婆从炉边转过身，一扫帚拍了过去，可惜只打中一条。
“哈，这下我懂了。您的深谋远虑真叫我五体投地。平时的你明明连第二天都不关心。”
“狗在大中午乱叫，”养蜂人说，“不是好兆头。那个……你们问啥来着？”
“在眼界方面，”诗人神气活现地说，“我跟你们有本质上的不同。我描述现在，但也顾及未来。我正在创作的手稿，计划将在二三十年后出版，那时就没人质疑这个书名了。”
“凯德·杜的德鲁伊教徒。”
“那就更没道理了。”猎魔人说，“你，丹德里恩，连四十岁都不到。你写诗的才华，是八岁那年在神殿学校被人用藤条抽屁股时显露出来的。就算你打那之后就开始写诗，你奉献给诗歌女神的时间也不超过三十年。我甚至都没必要做假设，因为你自己不止一次提起，你是在十九岁那年，受到德·斯塔尔女伯爵(1)爱意的启发，才开始认真创作并谱写诗歌的。这么算来，丹德里恩，你的奉献时间连二十年都不到。所以你是从哪只袖子里变出整整五十年的？还是说，这只是个比喻？”
“啥？各位大人，你们不是说笑吧？你们真要去找德鲁伊？你们是活腻了还是咋地？那可是送死啊！那群槲寄生疯子，谁敢踏进他们的地盘，都会被抓走。他们会把你们绑到柳树上，用小火慢慢烤熟。”
“你们懂啥？这书名的意思是：本书作者奉献给诗歌女神的时间不多不少，正好是五十年。”
杰洛特瞥了雷吉斯一眼，雷吉斯冲他眨眨眼。他们两个清楚，关于德鲁伊的谣言没一句是真的。米尔瓦和丹德里恩却带着明显的兴趣竖起耳朵，脸上露出担忧的表情。
“就算它有，”吸血鬼补充道，“也肯定不止五十年。”
“我听说，”养蜂人续道，“那些槲寄生疯子正在报复尼弗迦德人。据说是尼弗迦德人先动的手，他们穿过多尔·安哥拉，闯进神圣的橡木林，不由分说就袭击了德鲁伊。也有人说是德鲁伊挑的头，因为他们抓了几个帝国的人，折磨致死，于是尼弗迦德人开始以牙还牙。具体情况就不知道了。不过有件事可以肯定：如果德鲁伊抓住你们，也会把你们绑到柳树上活烤。找他们等于找死。”
“这书名真蠢。”卡西尔干巴巴地说，“诗歌又没有年纪。”
“我们不怕。”杰洛特平静地说。
“在这些纸上……”丹德里恩拿出一只装满纸张的筒状容器，“记载了我毕生的杰作。这是我的回忆录，我要命名它为《诗歌的五十年》。”
“当然了。”养蜂人看看猎魔人、米尔瓦和卡西尔，后者喂完马，刚刚走进小屋，“看得出来，你们不是胆小怕事的人。你们好战又耐揍。哈，跟你们一起出门就没什么好怕的了……呃……不过，你们来这儿只怕要白费力气了——那群槲寄生疯子早就离开了黑森林。尼弗迦德人镇压了他们，把他们赶出了凯德·杜。他们已经不在那儿了……”
“那是什么？”
“他们跑了？”
“回忆录。”
“对，跑了。那些槲寄生疯子离开了。”
“散文！”吸血鬼一反常态地亮出尖锐的犬齿，“是小说吗？还是随笔？道德短剧？见鬼，丹德里恩！别再折磨我了！告诉我，你在写什么？”
“他们去哪儿了？”
“都不是。”杰洛特凑近营火，把一条毛毯披在肩上，“我了解他。他不可能是在写诗，因为他既没有说脏话冒犯神明，也没有喃喃自语，更没掰着指头数算音节。他写得这么安静，所以只能是散文。”
养蜂人瞥了他的木精老婆一眼，沉默片刻。
“的确。”吸血鬼雷吉斯往营火里添了几根桦树枝，“我们的吟游诗人近来变得敏感易怒，还经常偷偷摸摸、遮遮掩掩的。哦，按他的性格，别人围观他创作，他应该很高兴才对嘛。但看目前的情形，他却一点也不喜欢别人的关注。他的自我封闭与反感他人目光的行为肯定与那张纸和那支笔有关，所以我很好奇他到底在写什么。诗歌？叙事诗？史诗？传奇诗？还是韵文？”
“去哪儿了？”猎魔人重复道。
“没错。”猎魔人接口道。他竟然会赞同卡西尔，叫所有人都吃了一惊，包括年轻的尼弗迦德人本人。“你越来越暴躁了，丹德里恩。这明显跟你用笔在纸上乱涂乱画有关。”
养蜂人的斑纹猫在吸血鬼面前趴下，喵呜喵呜地大叫起来。木精老婆也赏了它一扫帚。
“我已经道过歉了。”卡西尔干巴巴地提醒他，开始整理自己的铺盖，“在这支人人可敬的队伍里，有些事我可以妥协，有些事我也习惯了，但我依然坚持只道歉一次的原则。”
“公猫在大中午鬼叫，同样不是好兆头。”养蜂人倒吸一口冷气，露出困惑的表情，“那些德鲁伊……他们……逃去了北方之箱。没错。是这样。去了北方之箱。”
“我又不是会计！”诗人跳了起来。看得出，他可不是装腔作势，他是由衷地感到愤怒。“我也不是绘图师！就算真是，你也无权偷窥我的记录！”
“从这儿往南大概六十里。”丹德里恩满不在乎地说。他好像很轻松，甚至有些欢快。但看到猎魔人的眼神，他赶紧闭上了嘴巴。
“抱歉打扰你了。”他说，“请你原谅，丹德里恩。出于好奇，我不自觉看了一会儿。我还以为你在画地图或者做算数。”
寂静突然降临，只有被赶出屋子的猫发出不祥的哀叫声。
尼弗迦德人走开几步。他思索片刻，拿起自己的马鞍和毛毯，挪到米尔瓦旁边。后者似乎正在打瞌睡。
“好吧，”最后，吸血鬼总结道，“这对我们又有什么分别呢？”
“契拉克之子卡西尔·莫瓦·迪弗林，”丹德里恩用小铅笔指了指尼弗迦德人，同时用强调的语气说道，“在这支人人可敬的队伍里，我被迫忍受了许多让人无法忍受的事，但唯独这一件，绝对不行！在我写作时，不允许别人站在背后偷看！这种行为，是可忍孰不可忍！”
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伴着次日清晨到来的，是更多的意外与谜团。不过答案也很快浮出了水面。
队伍里第三位成员同样是个怪人。他是个尼弗迦德人，却总想证明自己不是尼弗迦德人。他自称叫作卡西尔·莫瓦·迪弗林·爱普·契拉克……
“我说过什么来着……”被讲话声吵醒、第一个爬出干草垛的米尔瓦说，“我从一开始就说对了。快瞧啊，杰洛特。”
米尔瓦的身体恢复得很快，精神状态却每况愈下。有时一连几天，她从早到晚一声不吭。有时她会突然消失，一个人不知去了哪儿，让我们提心吊胆。终于有一天，她的状况开始好转。米尔瓦像个真正的树精或精灵一样，做出了粗鲁、冲动而又令人费解的举动。某天早上，她当着我们的面拔出刀子，二话不说便割掉了辫子，剩下的断发堪堪只到颈背。“我不适合再留辫子，反正我也不是处女了。”她对目瞪口呆的我们说。“但我也不是寡妇。”她又补充道，“我的哀悼到此为止。”从这一刻起，她恢复了从前的样子——粗鲁、严厉、刻薄、惯用各种难登大雅之堂的词汇。由此我们得出结论：她总算渡过难关了。
空地上挤满了人。乍一看，其中就有五六个养蜂人。眼力老到的猎魔人还发现了几个捕兽人，以及起码一个烧炭工。这伙人里有大概二十个男人、十个女人、十几个少男少女，还有多到数不清的孩子。他们带来了六辆货车、十二头公牛、十头母牛、四只山羊、许多绵羊，以及各类品种的猫和狗。按养蜂人的标准，周围的犬吠和猫叫绝对算不上好兆头。
我有种感觉：面对那场不幸的意外和随之而来的……损失，米尔瓦一定付出了很多。但这只是我的感觉罢了，因为我知道，身为男人，恐怕我永远也没法真正理解这一切对一个女人来说意味着什么。尽管我既是诗人又是作家，但这一次，就连我老练又丰富的想象力都辜负了我，我本人对此也无能为力。
“我想知道，”卡西尔揉揉眼睛，“这代表了什么？”
当然了，他也有缺点。但我觉得，他的缺点跟他是不是个吸血鬼没什么关系。雷吉斯是个聪明人，也经常流露出智慧的一面，只是他有个令人恼火的坏习惯，就是爱用先知一样的语气大声发表意见。对于他的发言，我们很快就懒得回应了，因为他的主张，要么的确是事实——至少听起来挺可信的；要么根本就无从验证——这跟事实又有什么分别呢？而最让人无法忍受的是雷吉斯的另一个习惯：他总喜欢在提问者把问题说完之前——甚至不等提问者发问——便抢先给出答案。我一直认为，这种表现看似智慧过人，实则却是傲慢无礼和狂妄自大。这样的人也许很适合在大学教书或在宫廷社交圈出入，但作为朝夕相处的同伴，却总叫人忍不住想打他。多亏队伍里还有个米尔瓦，不然我的头都要大了。杰洛特和卡西尔似乎都挺理解吸血鬼的，时不时还会戏仿一下他的说话方式，唯独米尔瓦从来不买雷吉斯的账。她选择了简单又不矫情的对应方式。当吸血鬼第三次不等她说完就抢答时，他被米尔瓦狠狠地臭骂了一顿，那些字眼和形容，连老兵油子听了也会满脸通红。真别说，这个办法还挺管用，雷吉斯以后再没犯过类似的臭毛病。这事也给我上了一课：对付那些想凭“才智”掌控全局的“智者”，骂脏话才是最有效的对策。
“麻烦。”丹德里恩扒拉掉头发里的稻草，评论道。雷吉斯沉默不语，但表情很是古怪。
吸血鬼雷吉斯大概有四百岁——只要他没撒谎的话——也就是说，他是我们当中最年长的一位。当然了，他也可能是在撒谎，反正我们也没法证实。但我倾向于相信他说的是真话，因为他告诉过我们，他早就彻底摒弃了吸食人血的行为。多亏他作出这番声明，才让我们每晚入睡都能放心些。最开始那段时间，我发现米尔瓦和卡西尔醒来后总会先提心吊胆地揉揉脖子，但他们很快就不这么干了。至少从表面上看，雷吉斯是个崇尚荣誉的吸血鬼，既然立了誓，他就一定不会再吸任何人的血。
“我们想邀请各位大人共进早餐。”养蜂人注意到他们已经醒了，一个肩膀宽阔的男人陪着他走到干草堆旁边。“早餐已经准备好了。加了牛奶的燕麦粥，还有蜂蜜……另外，请允许我介绍詹·克罗宁，养蜂人中的长者……”
亲爱的看官们，我们正骑马穿越河谷地区的森林，朝东边的凯德·杜前进，去寻找能帮我们找到希瑞的德鲁伊教徒。至于我们的表现为何如此糟糕，我以后会做出说明。不过首先，出于记载史实的目的，我会先描述一下我们队伍中的每位成员。
“幸会。”猎魔人口不对心地说。他没回应对方的鞠躬，因为他的膝盖痛得厉害。“这些都是什么人？”
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“这个嘛……”养蜂人挠挠头，“你们瞧，冬天就要来了……蜂蜜已经收完，新蜂房也造好了……我们也该搬去北方之箱的莱德布鲁尼镇了……有了存下的蜂蜜，我们可以在那儿过冬……可是，独自穿过林子……很危险……”
“我没睡！我正在脑子里搞创作呢！”
老养蜂人清了清嗓子。养蜂人稍稍鼓起勇气，看着脸色阴沉的猎魔人。
“丹德里恩！别在马背上睡着了！”
“你们骑着马，又都全副武装。”他吞吞吐吐地说，“你们看起来很勇敢，身手也好。有你们陪同，我们去哪儿都不用害怕……当然了，这对你们也有好处……我们熟悉每一条小路、每一片林子、每一块漫滩，甚至每一丛灌木……我们还能为你们提供食物……”
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“而德鲁伊恰好从凯德·杜搬走了，”卡西尔冷冷地说，“去了北方之箱。简直太巧了。”
“是啊，她死了。”渔妇喝了口啤酒，“像条鲭鱼一样死透了。她施展法术的时候，被自己的咒语害死了。这是不久之前的事——八月的最后一天，就在新月之前。不过这就是另一个故事了……”
杰洛特缓缓走向养蜂人，用两手抓住他的外套前襟，片刻后却又改了主意，松开手，替他抚平衣服。猎魔人什么也没说，什么也没问。但养蜂人还是赶忙开口解释。
“叶妮芙死了？”特莉丝惊叫起来，甚至忘记了隐藏身份，“温格堡的叶妮芙死了？”
“我说的都是实话！我发誓！如果我撒谎，就叫大地裂个口子把我吞下去！那些槲寄生疯子离开了凯德·杜！他们不在那儿了！”
“我们带上她，”来自群岛的女人续道，“把她送到阿德·史凯利格岛的凯尔·卓城堡，交到克拉茨·安·克莱特伯爵手上。从那以后，我就再没见过她。当时伯爵出了远门，听说等他回来，一开始就没给那个女巫好果子吃，但慢慢地对她客客气气、非常友好了。呃……我本以为那个女巫会回来报复我，毕竟我用船桨狠揍了她一顿。我以为她会在伯爵面前说我的坏话，可她没有。据我所知，她连一个字都没提。她是个正派人。后来听说她自杀了，我还觉得挺伤心的呢……”
“然后去了北方之箱，是吗？”杰洛特咆哮道，“正好跟你们要去的地方一样？正好你们也想找些保镖？说话呀，伙计。但别忘记你刚刚发的誓，因为你脚下的大地真有可能裂个口子！”
听众们开始窃窃私语。仙尼德岛事件过去还不到两个月，人们依然记得被尼弗迦德收买的叛徒都有谁。其中就有著名的叶妮芙。
养蜂人垂下目光，紧张地看着脚下的地面。杰洛特故意沉默不语。米尔瓦终于明白了猎魔人的暗示，立刻破口大骂起来。卡西尔不以为然地哼了一声。
“那个女巫终于明白，”渔妇拍了拍高耸的胸脯，轻蔑地扫视四周，“史凯利格的女人可不是好惹的！她说她认输了，还答应解除咒语和法术。她告诉我们，她的名字是‘温格堡的叶妮芙’。”
“所以？”猎魔人出声催促，“那些德鲁伊到底去哪儿了？”
啤酒溅得老高，泡沫洒了一桌子，几只翻倒的酒杯掉到地上。听众们擦擦脸和额头，但没人抱怨，更没人出声指责。故事就是故事，可以自由发挥。
“哦，大人啊，天知道他们去哪儿了。”过了好一会儿，养蜂人才支支吾吾地说，“但他们没准就在北方之箱……在那儿的可能性不比别处小。北方之箱有很多高大的橡树，德鲁伊又喜欢橡木林……”
“毫无疑问……”她打了个响嗝儿，用手背抹了抹鼻子和嘴巴，“把女巫套到网里可不是个好主意！我得补充一句，她这时已经在用魔法摇晃我们的船了。所以我们不再犹豫！卡伦的女儿布丽塔用拖钩钉住渔网，我抄起一支船桨，开始揍她！揍她！狠狠地揍她！”
养蜂人的木精妻子和女儿走到他身后，跟克罗宁站在一起。真幸运，他女儿继承了母亲而非父亲的相貌，猎魔人不由心想，养蜂人跟他老婆的差别，就像野猪之于漂亮的母马。他还发现，两个木精身后还站着好几个女人。她们没那么漂亮，但都用恳求的眼神看着他。
渔妇喝光一杯酒，马上又拿起一杯。
他瞥了眼雷吉斯，不清楚自己该大笑还是该大骂。
“网里的黑发女人咳出几口海水，”渔妇续道，“扯着渔网扭来扭去。姑德伦尖叫起来：‘是凯尔比！凯尔比！是美人鱼啊！’——她怀着孕，所以容易紧张——但连傻子也看得出，这才不是什么凯尔比。如果真是，它早把渔网扯破了，哪能被我们拉到船上？她也不是美人鱼，因为没有尾巴呀。美人鱼都有鱼尾巴的！更何况她还是从天上掉进海里的，谁见过会飞的凯尔比和美人鱼？这个时候，乌娜的女儿、一向没什么脑子的史卡蒂也跟着嚷了起来：‘是凯尔比啊！’她抄起拖钩，朝渔网砸了过去！你们猜怎么着？网里突然射出一道蓝色的闪电，史卡蒂嗷的一声就飞了出去！拖钩往左，史卡蒂往右——如果我有半句假话，愿我不得好死——她在空中翻了三圈，一屁股坐到甲板上！哈，原来网里是个女术士，简直比水母、蝎子和电鳗还毒呢！那个女巫一副戒备十足的架势，还大喊大叫地骂我们！紧接着，渔网开始嘶嘶作响，冒出黑烟和焦臭味。她在施展魔法！我们看得出，毫无疑问……”
吸血鬼耸耸肩。“归根结底，”他说，“杰洛特，养蜂人说得有些道理。德鲁伊确实有可能去了北方之箱。那地方相当适合他们。”
来自史凯利格群岛的渔妇吹了吹酒上的浮沫，愉快地猛灌一大口。虽然说，哪怕最年长的听众也不记得有人捕到过这么大的鲑鱼，但没一个人插嘴，更没人表示怀疑。
“你觉得，”猎魔人的眼神异常冰冷，“可能性大到足以令我们改变方向，跟这群乌合之众一起跑去碰运气？”
“我们赶到那里……”渔妇喝光了杯里的酒，又用手势示意某个听众再请她喝一杯，“我们赶到那里，正准备收网，斯图里的女儿姑德伦突然大叫起来！她用手指着右舷！我们回头一看，有个黑黑的东西正从空中飞过。可那不是鸟啊！我的心脏停跳了一刻，因为我突然想到，那可能是条双足飞龙，或者小型的龙蜥。据说它们有时会飞去史派克鲁格岛，尤其是在猛刮西风的冬天。可那黑黑的东西马上就掉水里了！‘扑通’一声，掀起四尺高的浪花，然后径直撞进我们的网子。它在水里被网缠住，像只海豹似的拼命挣扎。我们一起用力，好不容易才把它拉上来——要知道，船上可有整整八个女人呢！光是把它拖到甲板上，就花光了我们所有人的力气！等拉上来，我们的嘴巴全都合不上了！因为那是个女人！穿着黑裙子，头发像渡鸦一样黑的女人。她被网子缠住，夹在两条鲑鱼中间，其中一条，我敢打包票，足有二十四磅半重！”
雷吉斯又耸耸肩。“有什么分别？这么想吧：德鲁伊不在凯德·杜，所以那个方向可以排除。我相信，走回雅鲁加河也不在选择范围内。所以，其他任何方向都可以考虑。”
听众大多是布利姆巫德和希达里斯的居民，基本都住在海边，生计与大海息息相关。他们纷纷点头，赞同地窃窃私语。特莉丝对鲑鱼的了解仅限于生鱼片，但也跟着连连点头，以免引起旁人的注意。她有秘密任务在身，所以要尽量保持低调。
“是吗？”猎魔人语气跟他的眼神一样冷，“那在其他任何方向里，你觉得哪个方向最有可能？这些养蜂人要去的方向，还是恰好相反？你能用你无边的智慧做出正确的选择吗？”
“天刚蒙蒙亮，”渔妇巡视听众们的脸，“我们就把船开进了阿德·史凯利格岛与史派克鲁格岛之间的海峡，好去我们平时设网捕鲑鱼的牡蛎栖息地。我们想抓紧时间，因为西边的天空一片昏暗，像在酝酿暴风雨。我们必须尽快把网里的鲑鱼捞出来，不然——你们晓得的，等到风暴结束，网里就只剩一堆烂鱼头了，连一条整鱼都不会留下。”
吸血鬼转身看向两个养蜂人、两个木精，以及另外几个女人。“那么，”他用诚恳的语气问道，“好乡亲们，你们为什么需要保护？你们到底害怕什么？请如实讲来。”
“时间是八月的第十九天，满月后的第三个早上。”渔妇端起杯子喝了一口，继续讲她的故事。特莉丝注意到，她手掌的颜色好像旧砖块，那条赤裸、粗糙、肌肉发达的手臂或许有二十寸粗。而特莉丝的腰围只有二十二寸。
“哦，亲爱的大人们，”詹·克罗宁叹了口气，双眼浮现出再真实不过的惊恐，“这问题还需要回答吗？……我们必须穿过西边的荒地！亲爱的大人啊，那边可怕极了！有水鬼、锯足怪、安德莱格、狮鹫等等可怕的怪物！我们上次去那儿是在两周前，有只林妖抓了我女婿，他哼都不哼一声就不见了。现在你们知道我们为啥不敢带女人和孩子走那边了吧？啊？”
正在讲故事、且刚刚提到叶妮芙的女人是个来自史凯利格群岛的渔妇。她身材敦实，肩膀宽阔，头发剪得特别短。跟她的四位同伴一样，渔妇的外套也用鲸鱼皮制成，破损严重，磨得有些反光。
吸血鬼看向猎魔人，神情严肃。“以我无边的智慧判断，”他说，“我认为最适合猎魔人的方向就是最正确的选择。”
她拼命挤过密密麻麻的人群。布利姆巫德的居民爱听故事，从不放过任何听到新故事的机会。造访此地的水手也从没让他们失望过，因为水手总有新鲜的趣闻和轶事可讲。当然了，其中绝大多数纯属虚构。但这不重要。故事就是故事，可以自由发挥。
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特莉丝·梅利葛德吃惊地转过身，努力让目光穿过旅店大厅里的人群和蓝色烟雾。最后她从桌边站起身，略有些遗憾地丢下那盘涂了凤尾鱼糊的比目鱼片——这可是本地特色，也是货真价实的美味珍馐。但她来布利姆巫德的旅店和酒馆不是为了品尝美食，而是要收集信息，何况她还得保持身材。
于是我们转向南，朝阿梅尔山脚下的“北方之箱”前进。我们的队伍浩浩荡荡，什么都有：年轻女孩、养蜂人、捕兽人、农妇、孩子、宠物以及少女。我们的蜂蜜也多到数不清。所有东西都沾着黏糊糊的蜂蜜，包括少女身上。
“她的名字是叶妮芙！温格堡的叶妮芙。一位强大又知名的女术士！如果我有半句假话，情愿横死当场！”
人和牛能走多快，我们的队伍就有多快。我们的行进速度比之前有了显著的提高，因为我们不会迷路，应该说，每天的行程都像钟表一样精准——养蜂人果然熟悉路线，他们对每条林间小径，还有湖与湖之间的沟渠都了如指掌。没错，他们的知识派上了用场。这段时间，天上下起毛毛细雨，整个该死的河国都陷入到麦片粥般浓稠的雾气当中。要没有养蜂人带路，我们肯定会迷失方向，或在沼泽深处陷进泥潭。我们不用浪费时间和精力寻找食物，每天都能吃到不算奢侈但分量充足的三餐。用餐过后，我们还能仰天躺下，休息片刻。
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简而言之，一切都很美好，就连牢骚满腹、抱怨不停的猎魔人也露出了笑容，开始享受生活。因为按他的计算，我们每天能走十五里，这可是自打离开布洛克莱昂森林便从未达成的壮举。只是这其中没有一丝猎魔人的功劳，虽然潮湿的荒野几乎没有干燥的地面，但我们连一头怪物也没撞见。哦，晚上的确能听到食尸鬼的咆哮和报丧女妖的哭号，沼泽间也能看到苍白的鬼火，但从始至终没发生过什么大事。
我没向杰洛特提起这个梦。一个字也没提。日后看来，这一决定相当明智。
虽然我们有些不安——因为我们又像从前一样，随便找个方向往前走，还没有明确的目的地——但吸血鬼雷吉斯说得好：“没有目标地前进，总胜过有目标却停留在原地，更远胜没有目标又裹足不前。”
在河谷森林扎营的第一个晚上，我也做了个怪梦。但跟杰洛特不同，我没梦到希瑞，却梦到了女术士叶妮芙。这个梦十分古怪，且令人不安。在梦里，叶妮芙一如既往穿着黑白相间的衣服，飞过一座位于山顶的黑暗小城堡，其他女术士站在下面，朝她挥舞着拳头，高声叫骂。叶妮芙舞动长长的袖子，就像一只黑色的信天翁，飘到无边无际的海面上，朝初升的太阳飞去。从这一刻起，怪梦转成了噩梦。等我醒来，细节已被我忘得一干二净，只剩下令人费解的模糊画面。但这些画面非常可怕——其间有拷打、尖叫、痛苦、恐惧和死亡……一言蔽之，实在太可怕了。
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事实证明，我的担心是多余的——至少不用担心被马的老二拖着走。最终我们用完全不同的方式过了河，而且这主意显然比前一种更疯狂、更大胆：就在尼弗迦德守卫和巡逻队的眼皮子底下穿过重建的大桥。到头来，这个举动只是看起来很鲁莽，好像是在赌命，事实上却像钟表运转一样精密。跟在步兵队列后面过桥的，有运输车队、有牲畜群，还有各色各样的平民，我们便混在人群里，没有引起丝毫的注意。就这样，在九月的第十天，我们的队伍跨过了雅鲁加河，中途只被守卫盘问了一次。当时卡西尔盛气凌人地皱起眉头，以帝国军官的身份吼了回去，又用军队中间最具传统、但也最有效的“滚你妈逼”作为强调。不等其他人过来调查，我们便踏上了雅鲁加河左岸，迅速消失在河谷地区的森林深处。因为这里只有一条通往南方的大道，不论这条路的方向，还是路上人山人海的尼弗迦德人，都让我们不得不敬而远之。
“丹德里恩！把你的笔记筒绑牢点儿！要是《诗歌的半世纪》掉进蕨丛，那就太可惜了。”
不过，这起事件还是打破了僵局，促使我们下定决心强渡雅鲁加河。我必须承认，行动的方式让我隐隐有些担忧，因为按计划，我们要趁夜游到河对岸去，引用米尔瓦和卡西尔的说法，就是“被马的老二拖着走”。虽然他们是在打比方——笔者怀疑他们懂不懂什么叫打比方——但我依然怀疑珀迦索斯的胆量，更何况它还是匹阉马。保守地说，游泳从来不是我的强项。如果自然之母希望我游泳，她就该让我一出娘胎，手脚间就长出蹼来。这情况同样适用于珀迦索斯。
“慌什么！放宽心，我不会弄丢的。我也不会让人把它抢走！想抢走这只笔记筒，必须先从我冰冷的尸体上跨过去。容我问一句，杰洛特，你笑得这么灿烂干吗？等等，让我猜猜……你有先天性智障？”
他迈步走开，不久后摆着一张臭脸回来。他没对我们解释太多，只说队伍立刻解散，他又要独自上路了，因为某地发生了可怕的事，他必须尽快赶去。他说情况很危险，他不能叫其他人跟着去冒险，也不想为任何人负责。他语气阴沉，却没有一点说服力。由于他闹别扭已经不是一次两次了，所以我们懒得跟他争论，就连平素能言善辩的吸血鬼也只是耸耸肩。米尔瓦吐了口唾沫以示不屑。卡西尔则冷冷地提醒杰洛特，说会为自己负责，还说自己身为一名士兵，身上佩剑的同时，就已经把脑袋系到了腰带上。然后大家沉默下来，意有所指地盯着笔者，显然以为我会趁机打退堂鼓。但不用我说，各位看官也能明白，鄙人叫他们大失所望了。
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另外，他又开始做噩梦。九月十日早上，他把我们所有人都吓坏了。之前他放了一整夜的哨，直到天快亮才躺下，但没过多久，他大叫着跳了起来，还猛地拔出了长剑，一副就要发疯的样子。幸好，他马上控制住了自己。
一队来自古劳皮安堡大学的考古学家在鲍克兰进行了发掘。他们挖穿了年代久远的木炭层——说明此处曾发生过大火灾——然后继续深入，直到一片更为古老、可追溯至十三世纪的地层。在这一层里，残留的土墙构成了一座洞窟，并以灰浆和胶泥密封。学者们凭借莫大的热情，最终找到两具保存完好的人类骸骨：一男一女。在骸骨旁边，除了武器和相当数量的小型文物，他们还找到一只长三十寸的筒形硬皮革容器，上面用浮雕的方式印刻着盾形纹章。纹章已然褪色，但菱形和狮子图案清晰可辨。考古队的领队——同时也是黑暗时代纹章领域赫赫有名的专家——施里曼教授认为，这是尚未确定位置的古代王国“利里亚”的标志。
沉闷的阴雨天和整日的无所事事影响了我们的心情，各种阴暗的想法也随之出现，尤其是猎魔人。杰洛特早先就会习惯性地计算与希瑞分别了多少天——按他的说法，每耽搁一天，他们之间就会离得越远。如今，在潮湿的柳树林里，在寒风和冷雨中，猎魔人越来越阴沉，也越来越吓人。我注意到他走起路来一瘸一拐，还在自以为没人看到或听到时大声骂人，或因痛楚而大口吸气。亲爱的看官，你们肯定知道，在仙尼德岛的巫师大会期间，杰洛特的腿骨被人打碎了。多亏布洛克莱昂的树精用魔法接合了他的断骨，但他毕竟还没有彻底痊愈。猎魔人承受着肉体和精神上的双重痛苦，心情糟糕得要命，这时千万不要招惹他。
考古队的热情达到了顶点，因为在黑暗时代，这种皮筒就是用来存放手稿的。容器的重量让他们相信，里面一定存有大量纸张或羊皮纸。皮筒极其良好的保存状态也让他们心存期待：也许这些文献上的字迹可以阅读，能让他们窥见消失在黑暗深处的遥远过去。那段历史将从此开口说话！这可是难以置信的惊喜啊，更代表了科学的胜利！为了应对不可预知的状况，他们从古劳皮安堡叫来一位语言学家、一位灭绝语研究员，外加几位专家——据说后者能打开任何容器，但绝不会弄坏里面的东西。
等我们到了雅鲁加河，河岸边已满是尼弗迦德士兵。他们在红码头要塞旁修好了大桥，正准备继续朝安格林进军，随后则要去泰莫利亚、玛哈坎，还有尼弗迦德参谋部才知道的目的地。在军队过桥期间，我们根本没有渡河的可能，只能躲起来等他们全数通过。整整两天时间，我们蹲在河边的柳树林里饱受风寒，养肥了无数蚊子。雪上加霜的是，连老天也跟我们过不去，下起连绵的细雨，刮起肆虐的狂风，把我们冻得牙齿打颤。我活了这么久，就没见过这么冷的九月。亲爱的看官们啊，也就在这时，我在从莱里亚军营借来的装备里找到一支笔和一堆纸，然后，为了消磨时间，也为了忘却不适，我开始记下这次伟大而艰难的冒险经历。
与此同时，关于“财宝”的传闻开始在施里曼教授的雇员间流传。谣言恰巧传进三个人的耳朵，他们是格拉博斯克、扎普和卡米尔·隆斯提特，都当过盗墓贼，现在则受雇于施里曼教授。他们真以为皮筒里装满了金银珠宝，于是趁夜偷走了这件无价的文物。他们逃进森林，点起一堆小小的营火，围坐下来。
我们骑着偷来的马赶往南边的雅鲁加河，打算渡河去左岸。这不仅是要让大河挡在我们与女王的游击队之间，也因为河谷地区远比战火肆虐的安格林安全得多。要去凯德·杜找到德鲁伊，绕路左岸是更明智的选择。但问题在于，雅鲁加河左岸是尼弗迦德帝国的领土。前往左岸的想法是猎魔人杰洛特提出的，脱离了只会夸夸其谈的骑士阶层，他那理性、谨慎又富有逻辑的思考方式终于回来了。接下来的日子证明，猎魔人的计划造成了深远的影响，甚至改变了整支队伍的命运。这些暂且不谈。
“还等什么？”扎普操着浓重的口音，对格拉博斯克说，“快打开啊！”
所以，亲爱的看官，为什么我们拼了命也要与米薇女王的军团拉开距离，你们总该明白了吧？
“我也想啊，可这玩意儿太紧了。”格拉博斯克抱怨道，“跟没开苞的娘儿们似的！”
于是我们再度上路。本来喜欢我们的人就不多，到了现在，敌人的名单拉得更长了。利维亚的杰洛特，这位无所畏惧、无可指摘的骑士，在爵位得到世人认可、纹章被设计出来之前便脱离了骑士阶层。卡西尔·爱普·契拉克，在大战期间先后为尼弗迦德帝国和北方诸国效过力，又以逃兵的身份被交战双方分别判处了死刑。其他人的处境也没好到哪儿去。绞索就是绞索，没有太大不同，唯一的区别在于被绞死的理由：侮辱骑士精神、擅离职守，或给军队的骡子取名叫什么“德拉库尔”。
“用脚踩，你这没用的耗子屎！”卡米尔·隆斯提特建议。
我们还尽可能地拿了不少装备——但我必须公正地补充一句，有一半被我们随后就扔掉了。正如在我们动手之前，米尔瓦评论的那样：在黑灯瞎火里偷东西，你没法搞清自己摸到了啥。最有用的装备几乎都是吸血鬼偷的，毕竟他在晚上的视力胜过白天。雷吉斯还进一步削减了莱里亚军的战斗力，因为他额外牵走了一头肥胖的鼠灰色骡子。牵着它离开营地的过程中，那头牲畜一次也没乱跺脚，更没有乱叫。由此可见，所谓“牲畜能感应到吸血鬼的存在，闻到其气味时还会恐慌失措”纯属无稽之谈——除非某个吸血鬼和某头牲畜是个例外。我再补充一句，这头鼠灰色的骡子后来一直陪伴着我们。自从那匹驮马在河谷地区的森林被狼群吓得不见踪影，我们的全部行李——确切地说，是剩下的行李——就都由那头骡子来驮了。雷吉斯给它起名叫“德拉库尔”。他显然很喜欢这个名字，因为在吸血鬼的语言文化中，这个词有种滑稽的意味，但我们要他解释清楚时，他却说这只是个没法翻译过来的文字游戏。
在格拉博斯克脚下，无价的皮筒打开了，容器里的东西散落到地上。
至于笔者的功绩，鄙人就不一一赘述了。出于谦逊的考虑，我不会允许自己大肆标榜，尽管鄙人的贡献当真不小。我在此只会陈述事实：在九月五日和六日之间的那个晚上，我们一行人悄然离开了米薇女王的军团。与莱里亚军队告别之前，我们没放过补充给养的机会，当然了，我们也没征得军需官的同意。米尔瓦用了“抢”这个词，但我觉得她未免有些夸张。毕竟，在之前那场意义重大的“大桥之战”中，我们的表现理应得到嘉奖。就算没有额外的奖赏，至少也该赔偿损失吧。除了米尔瓦遭遇的不幸、杰洛特和卡西尔受到的刀伤，我们的马匹也在战斗中或死或残——除了我忠心可靠的珀迦索斯，还有猎魔人任性的母马洛奇。总之，作为补偿，我们带走了三匹良种马和一匹驮马。
“耗子屎啊！”扎普吃惊地大喊，“这他妈都是啥？”
亲爱的看官，其实您应该想象得到，这绝不可能真是结局。没错，这甚至连开始都算不上！了解事态发展之后，米尔瓦立刻宣称自己恢复了健康，足以上路旅行了，并跟我们约好一有机会就逃跑。卡西尔把王家军服丢进树丛，悄无声息地脱离了自由连，还建议杰洛特也离开他那顶奢华的骑士帐篷。
这问题很蠢，因为一眼就能看出，里面都是纸。格拉博斯克没有回答他拿起一张纸，举到鼻子跟前，盯着那些意义不明的文字看了很久。
但我还是提醒猎魔人：伴君如伴虎，女王陛下的恩宠缥缈不定，根本靠不住。可惜猎魔人不愿意听。好在事实很快证明了谁对谁错，等有消息传来，说尼弗迦德的复仇远征军正从克拉玛特隘口向安格林袭来，莱里亚军立刻转向北方，前往玛哈坎。可想而知，杰洛特对改道一万个不乐意。他想尽快赶到凯德·杜，而不是去玛哈坎！他像个幼稚的孩子，直接跑到米薇面前，恳求女王陛下准许他离开部队去处理自己的私事。在那一刻，王家的风度与垂青不复存在，对“大桥之战”英雄的敬意与钦佩也消散如烟。她用冰冷而坚定的语气提醒利维亚的杰洛特骑士，他有责任和义务为王室效命。于是，尚未痊愈的米尔瓦、吸血鬼雷吉斯，还有鄙人——本文的作者——被送进了跟随部队的难民与平民队伍。完全不像平民的魁梧年轻人卡西尔·爱普·契拉克则戴上蓝白相间的饰带，被分配到所谓的“自由连”，也就是由莱里亚军团一路收罗来的各色人渣组成的骑兵部队。就这样，我们的队伍分散了，这场远征似乎也不可挽回地迎来了失败的结局。
“上面写满了……”最后，他用专家的口吻解释道，“字！”
当我义正词严地提醒杰洛特时，他的脸色微微一沉，随即向我解释了他的两点动机。首先，意外流产的米尔瓦需要照顾和护理，而这支军队里恰好有军医。其次，米薇女王的军队正朝东边的凯德·杜进发。在我们的队伍被迫改变方向、又被卷入“大桥之战”之前，我们原本的目标也是东方的凯德·杜——我们希望住在那儿的德鲁伊教徒能提供一些有用的信息，好帮我们找到希瑞。在安格林肆虐的尼弗迦德骑兵、四处抢掠的佣兵与盗匪迫使我们改变了原来的路线。而现在，有了莱里亚军队的保护，再加上米薇女王的青睐，我们就可以安全而轻松地前往凯德·杜了。
“字？”卡米尔·隆斯提特惊呼一声，吓得脸色惨白，“写满了字？哦，耗子屎啊！”
而我们目前最不需要的就是名声与关注。也许有些看官已经忘了，所以我要提醒你们：先前提到的当上了骑士的猎魔人杰洛特，因为参与了仙尼德岛的暴乱，正受到四个王国的情报部门的通缉。就连我这样身家清白之人，也差点被他们安上间谍的罪名。除此之外，米尔瓦是树精和松鼠党的盟友，与布洛克莱昂森林边界那些臭名昭著的大屠杀脱不了干系。最麻烦的还属卡西尔·爱普·契拉克，他是个尼弗迦德人，归根结底是敌国的属民，而他出现在另一方前线的事实只能让人百口莫辩。我们当中只有一人与政治和犯罪事件全无关系，但他却不是人类，而是个吸血鬼。因此，只要我们中任何一人暴露身份，等待我们全体的便是削尖的白杨木桩。我们在莱里亚旗帜下每度过一天，风险便会增加一分——顺便一提，最开始那几天过得还算惬意，毕竟我们有吃有喝还很安全。
“上面写着咒语！”扎普牙齿打颤，倒吸一口凉气，“这写的都是巫术啊！别碰这些耗子屎！会传染的！”
亲爱的看官们，你们要知道，猎魔人杰洛特向来是个谦逊、简单、冷静而又自律的人，他总是把感情藏在心里，但又直率得好像一根长戟。米薇女王出人意料的赏赐与显而易见的青睐改变了他——要不是我对他如此熟悉，肯定会以为他被荣誉冲昏了头。他本该不声不响地在众人眼前消失，但他没有。他反而骑着马在营地里四处招摇，品尝荣耀，享受荣誉，沐浴荣光。
格拉博斯克不需要别人重复提醒，立刻把皮筒丢进火堆，又用抽筋似的动作在裤子上擦了擦手。卡米尔·隆斯提特把剩余的纸张也踢进火里，免得这些脏东西被小孩子无意中捡到。他们三人匆匆逃离这危险之地，留下黑暗时代的无价文物在炽烈的营火中熊熊焚烧。有那么一刻，历史透过噼啪作响的火苗和焦黑的纸张低声诉说着什么。最后，火焰熄灭，漆黑如耗子屎般的夜幕笼罩了大地。
毫无疑问，我们在战斗中的表现极其出色，但也带来了几桩负面影响。怀孕的米尔瓦运气不佳，其他人则受到幸运之神的垂青，没受多少严重的伤。然而喜悦很快便褪了色，因为我们只收到了感谢，却没得到任何嘉奖，除了猎魔人杰洛特。尽管杰洛特经常把冷漠与中立挂在嘴边——如你们所见，这种态度相当虚伪——但他在战场上却大展拳脚，显示出强烈、甚至可谓壮烈的激情。换言之，他的表现如此抢眼，令所有人瞩目。所有人都注意到了他，莱里亚女王米薇陛下更是亲自册封他为骑士。但我们很快发现，这份荣誉带来的麻烦，远比好处多得多。
(1) 译注：暗指十八世纪法国著名女文人，有“女伏尔泰”之称的斯塔尔夫人。
好吧，现在让我们说回正题，也就是精彩的“大桥之战”。最初的战略形势是这样：米薇女王的部队在雅鲁加河左岸驻扎了一段时间，准备逃到右岸但他们却在桥上与一支尼弗迦德军狭路相逢，后者恰好打算从雅鲁加河右岸逃回左岸去。我们在上述情况下出现在双方人马之间，也就是说，我们位于雅鲁加河正中央，被两支武装部队左右夹击。虽然我们无路可退，但也因此成了荣耀加身的英雄。这场战斗的胜利者是莱里亚人，因为他们达成了战略目标，成功地撤回到右岸。尼弗迦德人则被打散，不知所踪，因此是绝对的输家。我知道这些描述会让有些人摸不着头脑，但我保证在本书出版之前，会找位军事理论家咨询一番。至于眼下，我只能采纳一行人中唯一的军人，卡西尔·爱普·契拉克的意见。他说了：依据普遍的军事准则，迅速撤离战场的一方便可以声称赢得了战斗。
(2) 译注：树精的一种，但与普通树精不同，她们与特定的树木有某种特殊的联系。
米薇被部下们称为“白女王”，她的兵力迅速扩张。英勇无畏的士兵们渡过雅鲁加河左岸，深入敌后，安营扎寨，肆无忌惮地骚扰敌军。
多米尼克·邦巴斯图斯·霍温纳赫，1239年生人，1301年去世。此人在艾宾行省经营大宗生意发家致富，并在尼弗迦德定居。前几任皇帝对他敬重有加，詹·卡尔维特皇帝更是授予他子爵爵位和维能达盐矿总管之职，作为对其诸多贡献的奖赏，他被后来提拔为纽伍根市长。
诸位看官，或许你们还不清楚，那位莱里亚女王是怎么起死回生，还跑到安格林来的呢？你们知道，尼弗迦德人于七月攻入莱里亚、利维亚和亚甸，使得这些王国向尼弗迦德帝国彻底臣服，国土也被帝国军队占领。大家都以为，在此期间，米薇女王陛下与手下的士兵一起战死沙场了。但事实上，米薇女王并未遇害，也没被尼弗迦德人俘虏。她重整旗鼓，召集了莱里亚军中的残兵败将，并尽可能地继续招兵买马，甚至将佣兵和强盗也都纳入麾下。随后，勇敢的女王陛下对尼弗迦德帝国发起了游击战，而蛮荒的安格林正是打游击的理想战场——安格林树木繁茂，无论设伏杀敌还是隐身遁藏，无所不在的丛林都能为你提供保障。当然了，除了丛林，安格林本身也没什么优点了。
身为一名忠实的顾问，霍温纳赫深受皇帝信任，并参与了诸多公共事务。在艾宾，他投身于慈善事业，花费数目可观的金钱救助穷人，建造了孤儿院、医院和看护所。他还是艺术和运动的狂热爱好者，为首都修建了一座剧院和一座体育场，两者都以他命名。他在礼貌和诚实方面堪称楷模，在商界广受尊敬。
亲爱的未来的看官们，现在我要稍微回溯一点时间，讲述一下那场光荣而重要的“大桥之战”落幕后发生的事。但首先，我还是先讲讲“大桥之战”好了，毕竟还有些看官对此一无所知呢——不知道他们是对别的事情更感兴趣呢，还是单纯地对时事漠不关心。这场战斗发生在大战期间，时间是八月的最后一日，地点是在安格林一条连接雅鲁加河两岸、位于“红码头”要塞附近的大桥上。这场武装冲突涉及到如下势力：尼弗迦德军、米薇女王率领的莱里亚军团，以及我们这奇妙的一行人——本文的作者，也就是鄙人；猎魔人杰洛特；吸血鬼爱米尔·雷吉斯·洛霍雷克·塔吉夫-哥德弗洛伊；弓箭手玛利亚·巴林，又名米尔瓦；卡西尔·莫瓦·迪弗林·爱普·契拉克，一个紧张兮兮的尼弗迦德人，爱在一些无关紧要的细节上斤斤计较，比如他总说自己不是尼弗迦德人。
——《世界最大百科全书》第七卷
……这事发生在九月的第五天，新月之夜的次日。从离开布洛克莱昂森林算起，这也是我们远征的第三十天。“大桥之战”后的第六日。
艾芬伯格与塔尔伯特著