他们刚靠近村子，护村墙内传来一声哭喊，接着大门打开迎接他们。孩子们围过来问候他们的父亲，女人们过来亲吻她们的丈夫和儿子。他们好奇地盯着罗兰和戴维，可是还没找到机会询问他们，就有个女人开始悲号哭喊起来。在猎人中间，她没有找到她要找的人。她年纪轻轻，长得很美，她边哭边叫，一遍一遍叫着一个名字：“伊桑！伊桑！”
“兴许，这儿的人们还在信那新宗教呢。”他轻轻对戴维说，“为和气起见，我不会以我个人的观点让他们烦心的。”
那个猎人的头儿名叫弗莱彻，他走近戴维和罗兰。他的妻子一直在他身边打转，为自己的丈夫安全归来而感激不已。
他们在路上拐了一个弯，村庄就出现了。环绕村庄的是干净的空地，牛羊在那里吃草。村子四周用树干筑起了一道护村墙，顶端被削得露出了白尖，里面高筑的平台让村里的男人能监视外来的动静。村里的房舍升起袅袅炊烟，又一座教堂的尖顶出现在围墙上方。罗兰看到它不太高兴。
“伊桑就是我们这一趟失去的那个人。”他说，“他们就快结婚了。而现在，连个让她去悼念的坟墓都不能有。”
戴维和罗兰与那群男人同行，一路上聊着天，分享着罗兰的小瓶里剩下的酒。男人们很感激罗兰的慷慨，作为回报，他们确认这片土地上的确起了变化，并且说，森林和野地里有新生物出现，而且都饥饿至极，充满恶意。他们还说起了狼，说它们最近越来越大胆了。猎人们在树林里的时候曾经设陷阱捕杀过一头狼，一个路普，远方来的闯入者。它的皮毛雪白，身穿海豹皮做的马裤。它死前告诉他们，它来自遥远的北方，其他的狼会跟随而来，就要为它的死复仇。跟守林人告诉戴维的一样：狼群想将王国占为己有，它们正在聚敛武装，夺取王权。
其他的女人们围在哭泣的女人身边，想要安慰她。她们把她带到附近一个小屋子里，然后关上门。
那你们就受死吧。
“来吧，”弗莱彻说，“我家屋后有个马厩，如果你们愿意，可以睡在那儿。我今晚可以从自己的口粮里分些给你们吃，之后，我的食物就只够供自己的家人了，你们必须上路。”
罗兰不再言语，可戴维差不多能听见他所想的：
罗兰和戴维谢过他，随他走过狭窄的街道，来到一幢木屋。木屋的墙刷成了白色。弗莱彻把他们带到马厩，告诉他们哪儿能找到水、新鲜稻草和陈燕麦给赛拉吃。罗兰卸掉赛拉的马鞍，确定她还舒服，然后他和戴维一起在水槽里把自己洗干净。他们的衣服都馊了，不过罗兰还有别的衣服可以换，戴维没有。弗莱彻的妻子知道了，就给戴维拿来一些自己儿子的旧衣服，她家儿子如今已经十七岁，是个有妻有儿的大人了。戴维很久没有感觉这么好了，他跟罗兰来到弗莱彻的家里，只见餐桌已经摆好，弗莱彻一家正在等他们。弗莱彻的儿子长得跟父亲非常像，也是一头红色的长发，只是他的胡须不那么浓密，也没有上了年纪的人那样的灰白杂须。他的妻子矮小黝黑，话很少，注意力都放在怀里的孩子身上。弗莱彻还有两个孩子，都是女孩，年纪比戴维小，不过差得不多，她俩眼睛骨碌碌地在戴维身上打转，悄悄地傻笑。
那人摇摇头。“我们有庄稼，有牲畜，我们住在祖辈和父辈生活的地方，我们不会放弃辛苦建立的一切。”
罗兰和戴维一落座，弗莱彻就闭上眼睛，低头感谢上帝赐予食物——戴维注意到，罗兰既没有闭眼，也没有祷告——然后才请在座各位吃饭。
“我们见过一些士兵的尸体，大概离这儿半天的马程。”罗兰说，“从他们的徽章看来，应该是国王的人。他们不走运，和那‘兽’对上了，他们还是受过训练、全副武装的呢。除非你们的防御工事够高够坚固，否则我会建议你们离开家园，直到危险过去。”
大家边吃边聊，从村里的事务到那趟打猎，到伊桑的死，最后谈到罗兰和戴维，说起他们此行的目的。
罗兰回头，朝他和戴维来的方向看看大路。
“你不是第一个打这儿经过去往荆棘堡的人。”听说罗兰要去找那城堡，弗莱彻说。
“没有。他站立的地方被翻搅乱了，仿佛是什么生物从底下钻出来弄的，可是上面只有血和一些污物，那种污物不像是我们所知的动物留下的。他并不是第一个这样死去的人，我们的人已经死了不少，不过还是没有见到那罪魁祸首。现在我们只敢集体外出，而且，我们等着呢，有人认为它很快会趁我们熟睡时攻击我们。”
“你为什么叫它那个名字？”罗兰问。
“没看到任何带走他的痕迹吗？”罗兰问。
“因为它就是那个样子：被蔓延的荆棘完全包围了。连靠近围墙一点都有可能会被撕得粉身碎骨，要突破它们，一副胸甲远远不够。”
“当时他在后面，我们听到他惨叫，等我们回去时，他的尸体不见了。”
“那，你见过它？”
“他怎么死的？”罗兰问。
“大概半个月前，一个阴影从村子上空经过，我们抬头看是什么的时候，只见荆棘堡正在空中移动，没有声响，也没有什么东西支撑。我们有人跟着它，看它着陆，但是不敢靠近。这样的东西最好让它单独待着。”
刚才问话的男人放下手中的剑。“你们能找到休息的地方，”他说，“可是没有吃的。”他举起系着动物死尸的棍子，“土地和森林贫瘠无物，这是我们打猎两天的所有收获，而且我们损失了一条人命。”
“你说还有别人想要找到它，”罗兰说，“那他们发生了什么事？”
“我是罗兰。这是我的随从戴维。我们正要前往前面的村庄，希望找到吃的，并在那儿借宿一晚。”
“他们没有回来。”弗莱彻说。
他们还在那些人的范围之外，罗兰扯缰叫赛拉停下。
罗兰伸手从衬衣底下摸出小盒儿，打开让弗莱彻看那个年轻人的照片：“没回来的那些人中间，有这位吗？”
“你是谁？”一个人喊道，“不要过来，除非说出你们的身份。”
弗莱彻仔细看了看盒儿里的照片。“是的，我记得他，”他说，“他在这儿给马饮水，还在小酒馆里喝淡酒。他在天黑前离开这儿，那是我们最后一次见到他。”
又过了一个钟头，他们碰上一伙男人。他们是从森林里出现的，抬着些死掉的兔子和野鼠，系在棍子上的。他们手持削尖的武器和粗糙的短剑，一看见马过来，他们就举起武器以示警告。
罗兰合上小盒儿，把它放回胸口，直到吃完饭，他都没有再说一句话。餐桌收拾好之后，弗莱彻请罗兰坐到火炉旁一起抽烟。
罗兰抬起右手指向东北方向。“那些山脉过去有个村庄，我们到达城堡之前将在那儿过一夜。也许我们能从那儿的居民那里得到更多消息，关于那个女人，还有我朋友的遭遇。”
“爸爸，给我们讲个故事。”坐在爸爸腿上的小女儿说。
“男人女人都不敢出门旅行，因为这世界越来越奇怪了。”罗兰说，“昨天那些人的遗体你都看见了，我也对你说过沉睡的女人和困住她的女巫。这片土地上总有危险存在，生活从来不易，而现在又有新的威胁了，没人能说出它们来自何方，连国王也不能肯定，如果来自王宫里的说法真实的话——他们说，他的气数快尽了。”
“好啊，讲吧，爸爸！”另一个帮腔道。
“为什么这么安静？”他问道，“怎么没有人？”
弗莱彻摇摇头：“我没有故事可讲啦，你们全都听过。不过，也许我们的客人有故事讲给我们听呢。”
那天早晨，戴维和罗兰一路没有碰到任何人。让戴维奇怪的是，这条路竟如此人迹罕至，毕竟路况不错，在他看来，得有人使用它，经过它来往各地。
他询问的目光看着罗兰，小女孩们也转脸瞅着这陌生人。罗兰想了片刻，然后放下烟袋，开始讲故事。